崇禎八年五月中旬，一騎背著高大的洛陽(yáng)城墻，縱馬過(guò)了洛河浮橋向南馳去。此人平民裝束，風(fēng)塵撲撲，跨下卻有一匹與他的裝束不相稱的高頭大馬。四天前他由北京兵部領(lǐng)命，已向南驅(qū)馳了一千五百里，換馬不換人，還有五百里等著他。這五百里卻極是難走，要橫穿熊耳山，進(jìn)入南陽(yáng)府，最后抵達(dá)鄖縣。這一路，熊耳山，多山的南陽(yáng)府，多山的鄖陽(yáng)府，不知有多少桿子流賊，妖魔鬼怪，遞一回搪報(bào)如同西天取經(jīng)。不得已，他換上了平民裝束，只是跨下的搪馬極是肥壯，莫要成為匪寇覬覦的對(duì)象，卻也是顧不得了，危難之際還要靠它逃命。
已是黃昏，路邊，雀子在林間噪成一片。馬上之人心中悲壯，他側(cè)首西眺，看著紅岡岡的落日，心道不知可還能見(jiàn)著下一個(gè)黃昏。昨天他在黃河邊上遇到土寇，全靠這匹搪馬跑得快，就那也稀忽兒中箭，而前路將更加艱險(xiǎn)?！白騻€(gè)那箭要是正一正，從耳朵根子挪到后腦勺，若兒，眼珠子怕是都被黃河邊的老鴰叼走了”，馬上之人對(duì)昨天那一箭念念不忘。若兒就是現(xiàn)在。接著，他腦海中浮現(xiàn)一個(gè)女人的身影，北京白塔下的一條胡同，胡同內(nèi)的一間爬爬房?jī)?nèi)，那女人雙手撐著新做的衣裳對(duì)他說(shuō)：“你穿樣樣”，念及此，他心中一軟，便不敢再想。接著，他腦海中一個(gè)男聲道：“陳哥，鎮(zhèn)半天還蓋家哩！指啥吃哩”，他回道：“沒(méi)得走跳，走堂的營(yíng)生也丟了”，對(duì)方道：“在寧遠(yuǎn)你好歹是個(gè)夜不收，再咋著也擱不著走堂伺候人，成天由著人拍桌子打板凳，拉屎攥拳頭，你那股勁哩？兵部缺兩個(gè)搪馬，咱哥倆去瞅瞅，不是割頭換頸的交情，我都不來(lái)尋你”。他道：“好馮大哥，你拿刀宰了我得了，今個(gè)你上門(mén)，單為斷送我的。好不易打遼東逃了命回來(lái)，兵部為啥缺搪馬？死哪和了都不曉得，京營(yíng)里會(huì)騎馬的少了？沒(méi)人愿干不是，銀子再多也要有命去享。干那個(gè)，不上兩年，你弟妹情管有那嚎天搭地一場(chǎng)好哭”。對(duì)方道：“你就擱家偎窩子，上炕認(rèn)識(shí)老婆，下坑認(rèn)識(shí)那雙鞋，肩不動(dòng)，膀不搖地等著喝風(fēng)，也蹦蹦噠噠干點(diǎn)外活兒”。去年，這位馮大哥消失在往四川遞送搪報(bào)的途中，他老婆果然跑到兵部門(mén)前嚎天搭地。
馬上發(fā)出一聲長(zhǎng)長(zhǎng)的嘆息。
他的目的地鄖縣，是鄖陽(yáng)府的府治，在后世就是二汽的所在地十堰，湖北的西北部，武當(dāng)山附近，凡是山區(qū)定是賊寇盤(pán)據(jù)之所，在國(guó)初是流民盤(pán)據(jù)之所，為了治理流民，鄖陽(yáng)早早地便設(shè)了鄖陽(yáng)巡撫。去年初，前任鄖陽(yáng)巡撫蔣允儀因?yàn)榘l(fā)炮誤傷了左良玉的兵馬被發(fā)配充軍，鄖撫一職由蔣允儀的宜興老鄉(xiāng)盧象升接任。五十五歲的老東林蔣允儀走了，三十五歲的新銳盧象升來(lái)了。然而，盧象升由大名兵備道升為鄖陽(yáng)巡撫也不過(guò)一年零兩個(gè)月，便將迎來(lái)這騎搪馬，這騎搪馬衣縫中藏有內(nèi)閣擬的詔命，盧象升轉(zhuǎn)任湖廣巡撫，接替唐暉。也可以說(shuō)是升任，因?yàn)楹V包括了后世的湖南湖北廣大地域，只是無(wú)論是轉(zhuǎn)任還是升任，都是要命的活計(jì)，手里沒(méi)有兵馬，還要面對(duì)不論理的皇帝。
蔣允儀何罪？只因左良玉軍中有許多搶來(lái)的婦女，守軍誤認(rèn)為是流賊，這才發(fā)炮轟打。且是蔣允儀的副手命令發(fā)炮，蔣允儀并不在城頭，這是個(gè)不論理的皇帝。左良玉手握強(qiáng)軍，在左良玉與蔣允儀之間，崇禎本能地選擇了左良玉，本能地趨利避害。
二郎寨，寨中三千口，寨外的村落里還有兩千口，如今已編戶齊民，近千戶家庭編了九個(gè)里，其中的五個(gè)里都由璞笠山的人來(lái)當(dāng)里長(zhǎng)。加上璞笠山的人，劉洪起如今管著六千人，正宜當(dāng)個(gè)千戶。此時(shí)，二郎寨北邊七八里的宋莊，幾個(gè)村童正在追打一只懶皮狗，“劉扁頭，劉扁頭，打劉扁頭”，他們奔跑著，吆喝著，一邊往狗身上沖坷圾頭。
幾騎由村道上馳來(lái)。為首一騎是個(gè)青年，方下巴濃眉毛，待馳近了，村童們聞聽(tīng)蹄聲轉(zhuǎn)臉回視，直面為首的那騎，村童們驚呼一聲劉扁頭！便做鳥(niǎo)獸散了。時(shí)才他們吆喝劉扁頭是針對(duì)那條狗，這一聲驚呼卻因馬上的青年，此人正是劉洪起的三弟劉洪道，他長(zhǎng)得酷似劉洪起。劉洪道勒住馬，怒道：“大哥何曾錯(cuò)待他們，教著娃娃瞎胡攢，狂賤樣兒”。眾騎當(dāng)中有人道：“何引財(cái)就住這莊上，穩(wěn)頭是他弄的”。
劉洪道一聽(tīng)何引財(cái)三字，頓時(shí)紅了臉，他喝道：“走！去尋他，前邊引路”。有老成的忙道：“三爺，去潁歧口看糧食鋪?zhàn)右o，莫要誤了孫先生交派的事兒”。劉洪道哪里肯聽(tīng)。眾騎向著前方的莊子馳去，在他們身后，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，村童沖他們吆喝：“地賊滾回去”。
在宋莊的一處大宅內(nèi)，前二郎寨副寨主何引財(cái)，正高高地執(zhí)起一把酒壺往海碗里傾倒。他放下灑壺，俯身看了看海碗道：“啥行子貨，都站不住花”。原來(lái)評(píng)判酒的優(yōu)劣，就是看酒中汽泡存留時(shí)間的長(zhǎng)短，汽泡就叫酒花。他身旁坐著一個(gè)師爺，正向他報(bào)告縣里的邸報(bào)，前不久在陜西，闖將李自成陣斬艾萬(wàn)年，柳國(guó)鎮(zhèn)，因?yàn)殛兾麟x著遠(yuǎn)，何引財(cái)聽(tīng)得心不在焉。他哪里知道艾萬(wàn)年的故事，闖將李自成當(dāng)年就是因?yàn)榍穫€不上，被艾萬(wàn)年的父親鎖在烈日下，并且斷絕飲食逼反的。艾萬(wàn)年之死又激怒了曹文詔，一個(gè)月后，曹文詔急于剿賊，孤軍冒進(jìn)，中伏死。曹文詔是軍神一般的人物，號(hào)稱軍中有一曹，西賊聞之心膽搖，名氣又遠(yuǎn)比艾萬(wàn)年大?，F(xiàn)在是五月，在三個(gè)月前的二月，艾萬(wàn)年曾上疏，他在疏中道：臣仗劍從戎七載，大小數(shù)十戰(zhàn)，精力盡耗，病勢(shì)奄奄，尤力戰(zhàn)冀北。蒙恩允臣養(yǎng)病，而督臣洪承疇檄又至，臣不敢不力疾上道。但念滅賊之法，不外剿撫，今剿撫均未合機(jī)宜，臣不得不極言，云云。
后來(lái)此疏被劉洪起看到，他對(duì)疏中的臣仗劍從戎七載，病勢(shì)奄奄，尤力戰(zhàn)冀北等語(yǔ)印象深刻，但對(duì)疏中提出的方略則不敢恭維，未說(shuō)到點(diǎn)子上，也不具操作性，條理還有點(diǎn)混亂。
這時(shí)有人匆匆跑了進(jìn)來(lái)叫道：“爺，不好了，劉家的那個(gè)老幾，劉扁頭的那個(gè)兄弟，虎洶洶哩打上門(mén)了”。何引財(cái)聞言一驚，他道：“別要失急八慌哩，來(lái)的是老幾，尋俺做啥？”?！案沂擒饺貥寗⒑槌?？”?！胺牌?，劉洪超年時(shí)個(gè)就叫撲山虎弄死了”。
這是座半是宅院半是堡寨的建筑，院墻修得比璞笠山的寨墻還高，墻上立著持弓的家丁。這時(shí)，何引財(cái)站在墻上沖下叫道：“原來(lái)是三爺來(lái)了，三爺今個(gè)這一身齊楚，不成三爺是聽(tīng)說(shuō)俺這有好酒，三爺來(lái)尋俺就對(duì)了，俺還管待起”。劉洪道仰臉叫道：“好大的宅子，不殺窮人不富，這二年你彈掙得不賴。不是你調(diào)三窩四，黃臉不得死，金皋和俺早就想尋你算算這筆債，大哥硬是攔著不讓。你不念大哥的情也就罷了，還教著娃娃瞎編胡掄，將才俺聽(tīng)了一耳朵”。
何引財(cái)立在墻上訕笑道：“莊里人瞎嚷亂，只因你哥幫著耕了幾畝地，這便搞啥期貨，秫秫一兩銀子就要強(qiáng)買(mǎi)，如今都漲到一兩四五錢(qián)了，鄉(xiāng)里人眼皮子淺，咋不叫喚，咋是俺編排的，俺會(huì)辦這不做臉的事兒”。劉洪道叫道：“秫秫一兩銀子一石，頭幾個(gè)月咋不嚷？如今糧價(jià)漲了，這便要翻死契”。何引財(cái)笑道：“這跟俺說(shuō)不著，這一畝地能有多大出息，就算俺有幾畝地叫你哥強(qiáng)著期貨，咱又怎敢了撓你哥的法，你哥如今扒住高門(mén)臺(tái)了。咱雖是井底的蛤蟆，沒(méi)見(jiàn)過(guò)多大天兒，也知財(cái)去人安樂(lè)”。
劉洪道叫道：“這二年你和侯鷺鷥亂狗蛋到一坨，禍害了多少人家，怕是安樂(lè)不起來(lái)，哎呀，好人不長(zhǎng)命，禍害活千年”。何引財(cái)聞言，變色道：“咋地？我已是離了眾人的眼，鱉在鄉(xiāng)莊兒憷窩子，硬說(shuō)我擱家編排你哥，黃泥掉褲襠里，不是屎也是屎了”。
劉洪道叫道：“俺今個(gè)來(lái)，就不是為恁點(diǎn)小事，恁戳呼的好事，黃臉托夢(mèng)給俺哩，黃臉?biāo)赖脩K，黃臉哭，俺也哭，俺說(shuō)哥硬是攔著不讓挖你的肝掏你的心，黃臉哭得木法，俺一睜眼，被頭子都濕了，也不知是俺的淚還是黃臉的淚，今個(gè)你該還帳了”。話語(yǔ)未畢，只見(jiàn)一道暗影直撲何引財(cái)，離著雖近，只是剛才劉洪道取箭拉弓讓何引財(cái)看個(gè)正著，已是有了防備，他急忙向下一蹲，堪堪躲過(guò)了這箭。何引財(cái)縮在垛口下，嚇得亂叫：“放箭，放箭！”。
幾支箭由寨墻上疾疾奔下，多是撲向劉洪道，劉洪道在馬上伏身躲過(guò)一箭，只覺(jué)背上一痛，接著又是一痛，他心中一涼，第三次痛感似乎來(lái)自頸上，接著是第四次，第五次痛感，漸漸至于無(wú)感。劉洪起在心中灰心道：“我到底不如大哥，給大哥惹事了”，他似乎聽(tīng)到遠(yuǎn)遠(yuǎn)地有人叫三爺！叫嚷三爺?shù)穆曇羯鯙榧鼻校瑓s又漸漸遠(yuǎn)去，以至于不聞。“唉，在這亂世存活，靠的是腦子”，這是劉洪道心中最后的意念，他的意識(shí)停留在這個(gè)意念上，居然再也生不出雜念來(lái)，漸漸地，他離這個(gè)意念越來(lái)越遠(yuǎn)，向那無(wú)盡的黑暗飄去。