崇禎八年五月中旬，一騎背著高大的洛陽城墻，縱馬過了洛河浮橋向南馳去。此人平民裝束，風(fēng)塵撲撲，跨下卻有一匹與他的裝束不相稱的高頭大馬。四天前他由北京兵部領(lǐng)命，已向南驅(qū)馳了一千五百里，換馬不換人，還有五百里等著他。這五百里卻極是難走，要橫穿熊耳山，進(jìn)入南陽府，最后抵達(dá)鄖縣。這一路，熊耳山，多山的南陽府，多山的鄖陽府，不知有多少桿子流賊，妖魔鬼怪，遞一回搪報如同西天取經(jīng)。不得已，他換上了平民裝束，只是跨下的搪馬極是肥壯，莫要成為匪寇覬覦的對象，卻也是顧不得了，危難之際還要靠它逃命。
已是黃昏，路邊，雀子在林間噪成一片。馬上之人心中悲壯，他側(cè)首西眺，看著紅岡岡的落日，心道不知可還能見著下一個黃昏。昨天他在黃河邊上遇到土寇，全靠這匹搪馬跑得快，就那也稀忽兒中箭，而前路將更加艱險?！白騻€那箭要是正一正，從耳朵根子挪到后腦勺，若兒，眼珠子怕是都被黃河邊的老鴰叼走了”，馬上之人對昨天那一箭念念不忘。若兒就是現(xiàn)在。接著，他腦海中浮現(xiàn)一個女人的身影，北京白塔下的一條胡同，胡同內(nèi)的一間爬爬房內(nèi)，那女人雙手撐著新做的衣裳對他說：“你穿樣樣”，念及此，他心中一軟，便不敢再想。接著，他腦海中一個男聲道：“陳哥，鎮(zhèn)半天還蓋家哩！指啥吃哩”，他回道：“沒得走跳，走堂的營生也丟了”，對方道：“在寧遠(yuǎn)你好歹是個夜不收，再咋著也擱不著走堂伺候人，成天由著人拍桌子打板凳，拉屎攥拳頭，你那股勁哩？兵部缺兩個搪馬，咱哥倆去瞅瞅，不是割頭換頸的交情，我都不來尋你”。他道：“好馮大哥，你拿刀宰了我得了，今個你上門，單為斷送我的。好不易打遼東逃了命回來，兵部為啥缺搪馬？死哪和了都不曉得，京營里會騎馬的少了？沒人愿干不是，銀子再多也要有命去享。干那個，不上兩年，你弟妹情管有那嚎天搭地一場好哭”。對方道：“你就擱家偎窩子，上炕認(rèn)識老婆，下坑認(rèn)識那雙鞋，肩不動，膀不搖地等著喝風(fēng)，也蹦蹦噠噠干點外活兒”。去年，這位馮大哥消失在往四川遞送搪報的途中，他老婆果然跑到兵部門前嚎天搭地。
馬上發(fā)出一聲長長的嘆息。
他的目的地鄖縣，是鄖陽府的府治，在后世就是二汽的所在地十堰，湖北的西北部，武當(dāng)山附近，凡是山區(qū)定是賊寇盤據(jù)之所，在國初是流民盤據(jù)之所，為了治理流民，鄖陽早早地便設(shè)了鄖陽巡撫。去年初，前任鄖陽巡撫蔣允儀因為發(fā)炮誤傷了左良玉的兵馬被發(fā)配充軍，鄖撫一職由蔣允儀的宜興老鄉(xiāng)盧象升接任。五十五歲的老東林蔣允儀走了，三十五歲的新銳盧象升來了。然而，盧象升由大名兵備道升為鄖陽巡撫也不過一年零兩個月，便將迎來這騎搪馬，這騎搪馬衣縫中藏有內(nèi)閣擬的詔命，盧象升轉(zhuǎn)任湖廣巡撫，接替唐暉。也可以說是升任，因為湖廣包括了后世的湖南湖北廣大地域，只是無論是轉(zhuǎn)任還是升任，都是要命的活計，手里沒有兵馬，還要面對不論理的皇帝。
蔣允儀何罪？只因左良玉軍中有許多搶來的婦女，守軍誤認(rèn)為是流賊，這才發(fā)炮轟打。且是蔣允儀的副手命令發(fā)炮，蔣允儀并不在城頭，這是個不論理的皇帝。左良玉手握強(qiáng)軍，在左良玉與蔣允儀之間，崇禎本能地選擇了左良玉，本能地趨利避害。
二郎寨，寨中三千口，寨外的村落里還有兩千口，如今已編戶齊民，近千戶家庭編了九個里，其中的五個里都由璞笠山的人來當(dāng)里長。加上璞笠山的人，劉洪起如今管著六千人，正宜當(dāng)個千戶。此時，二郎寨北邊七八里的宋莊，幾個村童正在追打一只懶皮狗，“劉扁頭，劉扁頭，打劉扁頭”，他們奔跑著，吆喝著，一邊往狗身上沖坷圾頭。
幾騎由村道上馳來。為首一騎是個青年，方下巴濃眉毛，待馳近了，村童們聞聽蹄聲轉(zhuǎn)臉回視，直面為首的那騎，村童們驚呼一聲劉扁頭！便做鳥獸散了。時才他們吆喝劉扁頭是針對那條狗，這一聲驚呼卻因馬上的青年，此人正是劉洪起的三弟劉洪道，他長得酷似劉洪起。劉洪道勒住馬，怒道：“大哥何曾錯待他們，教著娃娃瞎胡攢，狂賤樣兒”。眾騎當(dāng)中有人道：“何引財就住這莊上，穩(wěn)頭是他弄的”。
劉洪道一聽何引財三字，頓時紅了臉，他喝道：“走！去尋他，前邊引路”。有老成的忙道：“三爺，去潁歧口看糧食鋪子要緊，莫要誤了孫先生交派的事兒”。劉洪道哪里肯聽。眾騎向著前方的莊子馳去，在他們身后，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，村童沖他們吆喝：“地賊滾回去”。
在宋莊的一處大宅內(nèi)，前二郎寨副寨主何引財，正高高地執(zhí)起一把酒壺往海碗里傾倒。他放下灑壺，俯身看了看海碗道：“啥行子貨，都站不住花”。原來評判酒的優(yōu)劣，就是看酒中汽泡存留時間的長短，汽泡就叫酒花。他身旁坐著一個師爺，正向他報告縣里的邸報，前不久在陜西，闖將李自成陣斬艾萬年，柳國鎮(zhèn)，因為陜西離著遠(yuǎn)，何引財聽得心不在焉。他哪里知道艾萬年的故事，闖將李自成當(dāng)年就是因為欠債還不上，被艾萬年的父親鎖在烈日下，并且斷絕飲食逼反的。艾萬年之死又激怒了曹文詔，一個月后，曹文詔急于剿賊，孤軍冒進(jìn)，中伏死。曹文詔是軍神一般的人物，號稱軍中有一曹，西賊聞之心膽搖，名氣又遠(yuǎn)比艾萬年大?，F(xiàn)在是五月，在三個月前的二月，艾萬年曾上疏，他在疏中道：臣仗劍從戎七載，大小數(shù)十戰(zhàn)，精力盡耗，病勢奄奄，尤力戰(zhàn)冀北。蒙恩允臣養(yǎng)病，而督臣洪承疇檄又至，臣不敢不力疾上道。但念滅賊之法，不外剿撫，今剿撫均未合機(jī)宜，臣不得不極言，云云。
后來此疏被劉洪起看到，他對疏中的臣仗劍從戎七載，病勢奄奄，尤力戰(zhàn)冀北等語印象深刻，但對疏中提出的方略則不敢恭維，未說到點子上，也不具操作性，條理還有點混亂。
這時有人匆匆跑了進(jìn)來叫道：“爺，不好了，劉家的那個老幾，劉扁頭的那個兄弟，虎洶洶哩打上門了”。何引財聞言一驚，他道：“別要失急八慌哩，來的是老幾，尋俺做啥？”。“敢是芙蓉槍劉洪超？”。“放屁，劉洪超年時個就叫撲山虎弄死了”。
這是座半是宅院半是堡寨的建筑，院墻修得比璞笠山的寨墻還高，墻上立著持弓的家丁。這時，何引財站在墻上沖下叫道：“原來是三爺來了，三爺今個這一身齊楚，不成三爺是聽說俺這有好酒，三爺來尋俺就對了，俺還管待起”。劉洪道仰臉叫道：“好大的宅子，不殺窮人不富，這二年你彈掙得不賴。不是你調(diào)三窩四，黃臉不得死，金皋和俺早就想尋你算算這筆債，大哥硬是攔著不讓。你不念大哥的情也就罷了，還教著娃娃瞎編胡掄，將才俺聽了一耳朵”。
何引財立在墻上訕笑道：“莊里人瞎嚷亂，只因你哥幫著耕了幾畝地，這便搞啥期貨，秫秫一兩銀子就要強(qiáng)買，如今都漲到一兩四五錢了，鄉(xiāng)里人眼皮子淺，咋不叫喚，咋是俺編排的，俺會辦這不做臉的事兒”。劉洪道叫道：“秫秫一兩銀子一石，頭幾個月咋不嚷？如今糧價漲了，這便要翻死契”。何引財笑道：“這跟俺說不著，這一畝地能有多大出息，就算俺有幾畝地叫你哥強(qiáng)著期貨，咱又怎敢了撓你哥的法，你哥如今扒住高門臺了。咱雖是井底的蛤蟆，沒見過多大天兒，也知財去人安樂”。
劉洪道叫道：“這二年你和侯鷺鷥亂狗蛋到一坨，禍害了多少人家，怕是安樂不起來，哎呀，好人不長命，禍害活千年”。何引財聞言，變色道：“咋地？我已是離了眾人的眼，鱉在鄉(xiāng)莊兒憷窩子，硬說我擱家編排你哥，黃泥掉褲襠里，不是屎也是屎了”。
劉洪道叫道：“俺今個來，就不是為恁點小事，恁戳呼的好事，黃臉托夢給俺哩，黃臉?biāo)赖脩K，黃臉哭，俺也哭，俺說哥硬是攔著不讓挖你的肝掏你的心，黃臉哭得木法，俺一睜眼，被頭子都濕了，也不知是俺的淚還是黃臉的淚，今個你該還帳了”。話語未畢，只見一道暗影直撲何引財，離著雖近，只是剛才劉洪道取箭拉弓讓何引財看個正著，已是有了防備，他急忙向下一蹲，堪堪躲過了這箭。何引財縮在垛口下，嚇得亂叫：“放箭，放箭！”。
幾支箭由寨墻上疾疾奔下，多是撲向劉洪道，劉洪道在馬上伏身躲過一箭，只覺背上一痛，接著又是一痛，他心中一涼，第三次痛感似乎來自頸上，接著是第四次，第五次痛感，漸漸至于無感。劉洪起在心中灰心道：“我到底不如大哥，給大哥惹事了”，他似乎聽到遠(yuǎn)遠(yuǎn)地有人叫三爺！叫嚷三爺?shù)穆曇羯鯙榧鼻?，卻又漸漸遠(yuǎn)去，以至于不聞?！鞍Γ谶@亂世存活，靠的是腦子”，這是劉洪道心中最后的意念，他的意識停留在這個意念上，居然再也生不出雜念來，漸漸地，他離這個意念越來越遠(yuǎn)，向那無盡的黑暗飄去。