“刺溜一下走了，私自遠揚，竟不留一書懇辭”，崇禎八年六月十二，張國紀望著空空的屋子道。“負恩負罪，冒干圣怒”，王昺在一旁道?！袄匣视H還需再上一疏，伏乞天語申斥”，張國紀道。
兩天后，鳳陽以西二百里，潁上縣。溯著縣城東邊的潁水往西北上行三百里，可達郾城縣，郾城往南四十里便是西平縣。潁水，淮河的支流，潁上縣傍臨潁水，距淮河也不過數(shù)十里之遙。由此溯潁水上行百里便是潁州，后世叫阜陽，潁上縣屬于潁州。潁州是散州，屬于鳳陽府，南直隸地面上只有徐州與滁州是直隸州，即省轄州，而潁州是鳳陽府下面的府轄州。南直隸也不是省，它是首都直轄地區(qū)，南北直隸與大明一十三省合稱省直。
潁水在潁上縣東門外叉成兩股，兩股之間就是河心洲，河心洲占地千余畝，地勢地洼難以耕種，成了桃李的世界，如今已過了桃杏的花期，河心洲只有一片綠蔭，知了聲中，看了一路荒村的行人至此，終于看到了生機。河心洲西岸上蜿蜒著河堤，當?shù)厝朔Q之為屠堤，大約是六十年前知縣屠隆所修，一座鋪著琉璃瓦的八角樓閣立在屠堤上，是為綠波亭。屠堤下的河邊傳來澎澎之聲，婦人正用棒槌捶打衣物。此處的河面并不寬，對岸話語相聞，正是午時，樹冠在河面上映出片片蔭涼，遠處，地里的金黃正在一點點被收割，正是麥收時節(jié)。數(shù)代人之后，這一切都會消失，屠堤，綠波亭，河心洲，而只存留于縣志上，甚至縣志也消失了，又忽地在日本發(fā)現(xiàn)了縣志，找回了歷史的梗概，同在潁水岸邊的郾城縣，就是消亡了縣志，又忽地在海外找回，而西平縣消亡的縣志就未能找回。
“出門吆五喝六，旁人只敢遛著墻根走，個萬人揍的，見著他心里就糙氣。他家那倆汰貨，起小就肯噘人，不正混，起根兒就壞，人家外路養(yǎng)蜂的，夜兒個摸進去，將人家閨女糟踏了，知縣批了狀子，又將知縣黑壞走了。直到那年來了張大人，張大人黑唬著臉往堂上一坐，將火簽上批個十萬火急，這就要拿人，申到府學，他家那兩個納捐監(jiān)生也叫革了衣巾，官司打到北京，皇上咋說？鋤豪惡以安良善，打種為打方除了一害”。綠波亭內(nèi)，一個光著膀子的漢子正是神侃。頭幾年縣里有個惡霸韓再愈，都能把知縣排擠走，這就是鄉(xiāng)紳的力量，所謂鄉(xiāng)紳就是賦閑在家的官員，隨時都可能起復的。直到六年前的崇禎二年，潁上縣來個叫張俊英的知縣，最終將韓再愈的腦袋弄掉了，人稱板李狠張。李指李時儀，是數(shù)十年前的潁上知縣，清官。
坐在一旁瘦子望著堤下的大路道：“那漢子是奏啥的，瞅著眼生，別是流賊的探子”。光膀漢道：“人家走人家的路，你管人家是奏啥的，俺正說張大人哩，咋岔八話”，說著，光膀漢也瞅向南邊，道：“倒是碑挺的一條漢子，馬也是好馬”。瘦子道：“沒工夫聽你閑扯。整天不識閑，扒碴子命，這麥口兒，你家里是夠過的，俺是個窮命頭兒。唉，七畝地就靠俺這一把鐮刀，恨不能地里多幾座老墳，活人不幫死人幫。割罷麥點黃豆，狗一天貓一天，不死就得活”。說罷，瘦子拈起草帽扣在頭上，一手拎著瓦罐，一手拎著鐮刀去了。光膀漢沖那瘦子的背影叫道：“別急走，晌午一頓漲著了，來給俺摩撒摩撒肚兒”，瘦子無心與光膀漢調(diào)侃，頂著日頭徑直往麥地去了。光膀漢看著南路上的那騎人馬，自語道：“南邊來了個仆塌塌，吃了小孩不掉渣”，吟罷又道：“早燒云不出門，晚燒云曬死人，俺再歪一會”，無聊地往躺椅上一挺。
南路上行來一匹紅馬，馬上的漢子留著短須，方臉大眼，寬肩粗腰，是一個粗坯的形象，但如果離近了看，眼波之中流動著睿智與剛毅，神情似有隱憂，赤天晌午行在日頭下，此人身上的葛布衫子都汗?jié)窳?。那漢子的目光被綠波亭上的琉璃瓦眩了一下，他向屠堤上略事觀瞧，吸引他的不是綠波亭的飛檐斗拱，而是那丈把高的堤壩上，隱隱呈現(xiàn)出的幾根線條，他知道那是桅桿，一路行來，他留意的便是水上之物。
漸漸地，那些桅桿在他腦海中化成竹桿，桅桿上的帆化成蚊帳，一個兩歲男孩屁顛著跑進來，到了床邊，撕扯著蚊帳便要往床上爬。床上躺著的方臉漢子喝道：“老實些，脫鞋，兩個黑爪子！”，男孩已是爬上床來，格格笑著往床上的漢子撲去，漢子只得伸出雙手接住，化嗔為喜，父子摟在一起大笑。八歲的劉洪起立在床前，不禁看得微笑?！昂榈馈保R上的漢子呻吟了一聲，此人正是劉洪起。他心道，這就叫活眼見，這幾天，他睜眼閉眼都是三弟劉洪道。隨即他又念及二弟劉洪超，心道去年還是三兄弟，這下可孤清了。
“打發(fā)打發(fā)吧”，“到別處吧，善門難開，一開都來了”，潁上城里，大熱的天，要飯的穿著破棉襖在行乞，那棉襖上翻著白花花的棉花，磨得一綹綹地。街兩旁搭著麻秸棚子，棚子里剃頭的，算命的，黃泥壘的鍋腔旁是吃食攤子。“打價不賣，不買拉倒，莫要閃打拉”，“幾個錢一斤”，零星語話傳進劉洪起耳中。他正牽著馬在街上行走，忽覺背上被撞了一下，他扭臉看去，只見幾個漢子，配著腰刀，黑衣黑帽，腰里吊著繩索，正看著他。其中一人執(zhí)著刀，刀背正沖著他。劉洪起抱拳道：“各位班長”。
執(zhí)刀的衙役問道：“做何生理，何處去？”。劉洪起聞言從馬背上的包袱里摸出一張紙，雙手捧上。執(zhí)刀漢子接過，只見上面寫著：“西平縣劉樓四里劉洪起，身往信陽走鹽，猶恐沿途關津阻隔，理合告給文引，照身庶免留難。為給此引，上告同里里長劉三孩”。下面是一行小字：“照得本縣劉樓四里劉洪起，年二十九歲，身長五尺七寸，方面紫棠臉。若有角色不對者，所至店家鄰佑，拿赴所在衙門，即以奸盜押回原藉查究，此引繳還原衙門，崇禎七年六月初七”。上面還印著西平典史的一方朱印。
“西平縣在啥地界？”，執(zhí)刀漢子問道。一個衙役回道：“遠著哩，一攢鎮(zhèn)西北，好幾百里”。
執(zhí)刀漢子道：“你往信陽走鹽，咋走到東路來了？這高頭日期也不對，是年時個的路引”。劉洪起回道：“叫流賊拿住了，這才逃將出來，馬也是從流賊營中盜出來的，西路不通，繞道貴縣”。
“伙計哩？”，“都叫流賊擄去了”。執(zhí)刀漢子聞言哼了兩聲道：“西路不通，繞得可是夠遠的，去年六月給的引，日頭可是夠長的，說的不挨邊，啥黃子，在爺跟前拌機靈”，忽地高聲喝道：“閃詐唬里烹！”。這句頗似外語的方言令劉洪起心中一驚，立時聯(lián)想到韃子。
一個衙役問道：“漢子，恁到底是治啥的？”。劉洪起想了想道：“前任穎上知縣秦廷奏，是哩不哩？”。“咋，你識得奏大人？”。劉洪起道：“去年九月，秦大人轉(zhuǎn)任汝陽知縣，在汝陽城下與小的有一面之緣，秦大人半道上叫流賊給劫了，可是狼狽，俺還解道了兩句，俺在汝陽有買賣，買賣里還有崇王的份子”。執(zhí)刀的漢子道：“亂叭叭個啥，俺還以為你是秦大人的小舅子。秦大人年時個到汝陽，西路有流賊，這都大半年了，流賊早就退了，你咋摸到俺潁上來了？嘿，這馬”。說著，那漢子俯身看了看馬掌，道，這不是驛馬么？
衙役當中有人道：“流賊里就是驛馬多，這定是流賊的探子，這事木跑”。“馬上馱的啥？”，說罷，另一個衙役解開馬背上的包袱，里邊只有幾件衣裳，幾兩碎銀子，那衙役罵道：“娘的，還打算吃一下子，就這幾兩？這幾兩也只夠給你治成盜馬賊，那漢子，身上可還有，要是給你治成流賊，就擱不著這么多”。劉洪起道：“咱現(xiàn)時正在坑里，你況摸著吃吧”。那衙役怒道：“咋！銀子都叫你兌干花凈了？”。
劉洪起看了看人來人往的大街，道：“班長，說句緊話”。執(zhí)刀的衙役聞言，將刀插進刀鞘，往墻角一指，便與劉洪起走到一棵大樹后嘀咕了起來。一旁的衙役道：“這能有多少落頭，背著人打嚓嚓”。隨著劉洪起的一聲中哩不中，二人終于嘀咕完了，衙役頭兒說了一聲走，便抬腳往東門行去，有衙役道：“治啥去？”。
潁河邊一大片水草，白鷺不時掠過這片碧綠，天漸漸陰了，日光不再耀眼，微風徐過，一派清涼。四個黑衣人，一個灰衣漢子，及一匹紅馬來到了岸邊的一座土地窩窩跟前。一個黑衣漢子伸手往土地窩窩里探，翻騰了半天，怒道：“個婊孫銀子哩？”。說罷回看劉洪起，只見劉洪起面露冷笑，道：“見縫兒就下蛆，天下事叫你們這幫婊孫壞盡”。
此時，西風陣陣，烏云徐徐向東，濃處如墨，淡處似那后世的硝煙，烏云之上的高天則是一片明亮的天際，在這片明亮當中，白云如絮，在白云之上，或許就是傳說中的天界。而在烏云下方，遠遠地掠過幾只不知名的鳥，向著未知的南方飛去。