此時(shí)的桂小五郎正滿頭大汗的勸解著同門，他雖然眼光、頭腦俱佳，但奈何年紀(jì)太小沒有什么名望，頂多影響同為長州藩的同鄉(xiāng)好友，其他同門前輩依然是一副囂張的樣子，更有不耐煩的已經(jīng)開始破口大罵小五郎是本門叛徒，矛頭直接指向長州藩。
此時(shí)的長州藩雖然不敢直接舉旗造反，但已經(jīng)隱隱成為不滿德川家統(tǒng)治的武士浪人的大本營。
本來作為藩主的毛利家，鼎盛時(shí)便是坐擁十國，領(lǐng)有一百二十萬旦高的天下頂級(jí)勢(shì)力，那時(shí)本姓松平的德川家康還只是三河國一個(gè)小大名而已。即便日后毛利家勢(shì)力衰退，不得不與織田信長結(jié)盟，那也是天下五大勢(shì)力之一，怎么會(huì)看得起土包子出身的德川家。
德川幕府創(chuàng)立之后，備受猜忌的毛利家便被發(fā)配到長洲藩，由天下有數(shù)的豪強(qiáng)成為備受猜忌的外樣大名，在將近三百年的時(shí)間內(nèi)受到幕府各種欺辱壓迫，而長州藩也對(duì)德川幕府從來沒有停止反抗過。
如果不是托了海運(yùn)貿(mào)易的福，幾十年來迅速成為天下有數(shù)的強(qiáng)藩，想來還要繼續(xù)守著荒山野嶺吃灰，永遠(yuǎn)被排擠在日本核心政治勢(shì)力之外。
而近些年勢(shì)力大漲的長州藩，也就更不服日漸衰弱的德川幕府統(tǒng)治，雖然現(xiàn)在距離天下色變的“黑船事件”還有三年，著名的“尊王攘夷”理念還未被正式提出，但暗中積蓄力量準(zhǔn)備推翻幕府的動(dòng)作一直在進(jìn)行，各種行為也引得那些忠于幕府人士的不滿。
尤其在江戶，德川家的大本營，來自長州藩的武士更是從來沒受到過好臉色。
聽到那些難聽的指責(zé)，長州籍的幾位劍士勃然色變，即使年紀(jì)最小的高杉晉作也憤怒的握住刀柄，眼見一場派內(nèi)斗毆便要發(fā)生。
就在這時(shí)，空山想念流道館大門被打開，吊著胳膊的虎太郎和吉良兩位師范走了出來，站在黑壓壓的人群前面。
與面露猶豫之色的吉良不同，虎太郎可謂恨透了神道無念流，他的胳膊被澤芹鴨生生擊斷，如果只是這樣便也算了，自己學(xué)藝不精怨不得別人。但自己當(dāng)時(shí)明明手臂已經(jīng)斷了，只是出于劍客的尊嚴(yán)并未棄劍認(rèn)輸而已。
況且那么大的咔嚓一聲，即便聾子也能聽見，親自出手的芹澤鴨不可能不知道。可他竟然不顧規(guī)則，還想打斷自己一條腿！沒有比這種事更令人不齒的了。
自己再次提劍至少要大半年，正式比斗的話也許要更久。
他斜著眼睛，有些蔑視的盯著亂哄哄的神道無念流眾弟子，親眼觀看到空山一葉一劍一個(gè)砍瓜切菜般擊敗百名對(duì)手后，他對(duì)所謂大派弟子已經(jīng)不是那么在乎了，而且對(duì)本派武功的領(lǐng)悟再上一個(gè)層次，如果現(xiàn)在再和芹澤鴨對(duì)戰(zhàn)，即便贏不了，他自信也能以傷換傷，至少換來個(gè)平局。
“諸位暫且安靜一下?！被⑻筛呗暤溃骸拔遗勺罡邘煼?、‘鬼一’空山一葉前輩吩咐，想挑戰(zhàn)前輩的就把昨日寫在木牌上的人全部贏了，否則請(qǐng)不要進(jìn)來自取其辱?！?p> 這句無理至極的話，讓下面的神道無念流弟子頓時(shí)嘩然，更有暴躁的直接拔劍在手，怒喝一聲想要不管不顧的沖進(jìn)去，如果不是有同伴死死攔住，說不定就要先當(dāng)街?jǐn)貧⒒⑻?，再血洗了這膽大包天的小流派。
桂小五郎眉頭緊皺的同時(shí)也暗暗咂舌，心道空山大人看起來并不是狂妄無知之人啊，從對(duì)方劍法中便可看出一二，不管怎樣出招，都能一擊致命，無論本派前輩如何試探騙招，哪怕再逼真的“舍身技”最終也變成了真正的舍身挨刀，可見其心性之冷靜、判斷之精準(zhǔn)。
但這個(gè)時(shí)刻派人出來挑釁，他就不怕門外近百名神道無念流弟子失去理智血洗道場嗎？還是說他已經(jīng)自信到可以以一敵百？
眼前局面就憑他小小的低級(jí)弟子，根本阻攔不住，也只能盡量約束本藩同伴不要沖動(dòng)了。
小巷外，齋藤新太郎的身影出現(xiàn)，身邊跟隨者十幾個(gè)內(nèi)傳弟子和授業(yè)師范，可謂是神道無念流精英中的精英，每一個(gè)拿出來都是聞名江戶的劍客。
他分開人流，走到最前方，那個(gè)碩大的木牌前立住，一言不發(fā)的盯著上面的名字。隨著他的到來，場面逐漸安靜了下來，作為練兵館的第二號(hào)人物，也是實(shí)際掌控者，齋藤新太郎的威望僅次于其父，也是眾人中武功最高的一個(gè)。
木牌上百余個(gè)名字刺得他心頭滴血，這些可都是門派的未來啊！包括他父親也很看好的芹澤鴨、桂小五郎等人，遭受到如此重大打擊能否保持劍心銳利都不一定，畢竟劍道修習(xí)的是劍，更是心！沒有了那顆無堅(jiān)不摧、勇往直前的劍心，即便武功再高也不過是個(gè)道場劍法高手罷了，永不可能成為真正的劍客。
而且即便依然斗志昂揚(yáng)，依照這個(gè)時(shí)代的通用規(guī)則，他們多半也會(huì)重新拜入親手擊敗他們的人所在的流派潛心學(xué)習(xí)，能繼續(xù)留在派中修習(xí)的最多不過半數(shù)。
他倒不是在乎那點(diǎn)月謝，而是整個(gè)門派在江戶的影響力和未來潛力，原本隱隱是江戶第一大派的神道無念流，說不定就要被虎視眈眈的北辰一刀流超越了，要知道對(duì)方宗主千葉周作也是與父親齊名的了不得的人物，甚至一直在鉆研劍道的千葉周作，此時(shí)武功應(yīng)該已經(jīng)超過了一頭扎進(jìn)蘭學(xué)的父親，雖然影響力還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如，但劍術(shù)終究是要靠劍說話的。
桂小五郎望著默然不語的二代目稍稍送了一口氣，局面總算是控制住了，以他對(duì)齋藤新太郎的了解，對(duì)方一定不會(huì)命令眾人沖進(jìn)去大殺特殺，與一般武士不同，他是一個(gè)喜歡藝術(shù)、繪畫、儒學(xué)，修養(yǎng)極高的劍客，天然便帶著一股優(yōu)雅之氣。
小五郎猶豫片刻，最終還是走上前恭敬的開口道：“館主，雖然我派顏面大失，但想念流的空山大人是在正式比斗中獲勝，沒有一絲一毫摻假，可謂堂堂正正，反倒是我們有些、有些……您看是不是先讓大家回去冷靜一下，再向?qū)Ψ焦Ь囱s前來我派做客……”
“不必了，小五郎?！饼S藤新太郎輕輕搖頭，“既然來了，不與主家打聲招呼便走就太失禮了，這次你做得很好?！?p> 不再理會(huì)有些羞澀的桂小五郎，他溫和的沖著一直戒備的虎太郎微微欠身道：“芹澤的事我已經(jīng)聽?wèi)舸鍘煼墩f過了，這件事是他做得太過分，我?guī)蛸F派道歉?！?p> 虎太郎聽到這話，趕緊躬身回禮，他是魯莽，但一點(diǎn)也不傻，對(duì)方身為當(dāng)下的練兵場館主，這種平日里只能從傳說中聽到的人物，肯親自對(duì)一個(gè)小流派道歉已經(jīng)展示出不俗的氣度，如果自己依然態(tài)度蠻橫，不光回去后要被師傅大野不二打斷另一只胳膊，估計(jì)整個(gè)江戶再也沒有自己的容身之地。
“能否通傳一下，神道無念流齋藤新太郎前來貴派拜會(huì)，希望與‘鬼一’閣下一談，解除兩派隔閡。”說著，客氣的從袖中掏出一張素白的拜帖，雙手遞過。
吉良搶在吊著胳膊的虎太郎前面同樣低頭鞠躬，雙手與額齊平接過拜帖，“齋藤大人不必多禮，我馬上……”話還未說完，就見大野不二已經(jīng)急沖沖跑了出來，欠身施禮道：“齋藤館主請(qǐng)，‘鬼一’空山一葉前輩正在恭候閣下?！?p> 齋藤新太郎心下稍安，看來對(duì)方也不想徹底與神道無念流一決雌雄，自己并不是空山一葉指明要見的父親，但還是派館主親自前來迎接，說明還是肯尊重自己的。
不過他想不到的是，現(xiàn)在的空山一葉不把齋藤彌九郎當(dāng)做想要迫切交手的對(duì)手了，而武功更低了一個(gè)層次的新太郎雖然在他看來武藝不高，但畢竟身份地位擺在那里，如果還想在這個(gè)時(shí)代好好生活，何必貿(mào)然樹立強(qiáng)敵。
齋藤新太郎回頭對(duì)著眾弟子嚴(yán)肅的說道：“好了，大家都回去吧，繼續(xù)在這里喧嘩，與那些街頭無賴何異？難道忘了我平日的教導(dǎo)了嗎，勝利不是靠誰的聲音大，回去加倍修煉！”又溫和轉(zhuǎn)頭對(duì)桂小五郎道：“小五郎，你隨我進(jìn)去吧。”
說完，在一眾弟子慚愧、不解，以及失望的目光中，頭也不回的大步走進(jìn)道場。
空山一葉此時(shí)依然在池塘邊喂魚，對(duì)于門外的動(dòng)靜他聽得一清二楚，知道終于有大魚出現(xiàn)了，雖然不是齋藤彌九郎讓他略微有些遺憾，但其實(shí)想想也不可能親自前來，對(duì)方的身份可不僅僅是一個(gè)劍豪，還是半個(gè)政治人物，所代表的不光是本人，更是一個(gè)圍繞著他建立起來的利益共同體，一言一行都不能出錯(cuò)。
自己的身份還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能與之對(duì)等，也許只有自己真正成為日本劍術(shù)第一人的時(shí)候，才能無所顧忌吧。
“算了，來了小的也好，據(jù)說與我的年紀(jì)相差不多，就讓我來試試這位天才劍客究竟有幾分實(shí)力吧……”
空山一葉隨著腳步聲越來越近，不斷提升自己的氣勢(shì)，從方圓五尺到方圓十尺，再到方圓二十米，凡是被他氣勢(shì)所籠罩的范圍，仿佛空氣都已經(jīng)凝結(jié)成一種粘稠的狀態(tài)，空間被牢牢鎖定。
而魚塘中的錦鯉早已不顧美食誘惑，瞬間潛入深水消失的無影無蹤，空留一片漪漣。