幕府的本質(zhì)其實(shí)是一群出身武士世家的集團(tuán)。
武士，也理所當(dāng)然的成為這個(gè)國(guó)家的統(tǒng)治階級(jí)，武士的核心并非是“士”，而是“武”，也就是暴力。當(dāng)暴力衰弱，外不能抵御強(qiáng)敵，上不能威懾公卿大名，下不能壓制農(nóng)商階級(jí)時(shí)，陷入崩潰境地也便成了理所當(dāng)然的事。
由于黑船事件帶來(lái)的影響，幕府此時(shí)的權(quán)威已經(jīng)下降到冰點(diǎn)，為了應(yīng)付越發(fā)咄咄逼人的各大強(qiáng)藩以及皇權(quán)急于重新掌權(quán)的的政治訴求，不得已下只能推行“公武合體”之制，但這種飲鴆止渴般的做法除了稍稍延遲幕府的崩潰速度之外，沒(méi)有任何實(shí)際作用。
維新派依舊大肆進(jìn)行“尊王攘夷”活動(dòng)，與朝廷公卿暗通曲款，試圖徹底推翻幕府，擁立天皇上位；各地底層民眾面對(duì)日復(fù)一日的剝削，也早已到達(dá)了極限，各地起義不斷。
“哼，一群只知道爭(zhēng)權(quán)奪利的混蛋！”幕府大老井伊直弼一把撕碎各地報(bào)來(lái)的告急奏疏。
雖然一直與十三代將軍德川慶喜政見(jiàn)不和，借故空山一葉大鬧江戶事件憤然掛印回家，但面對(duì)幕府每況愈下的衰敗現(xiàn)實(shí)和眾多同僚的上門勸慰，最后還是勉強(qiáng)答應(yīng)繼續(xù)就任大老之職，不過(guò)脾氣也越發(fā)暴躁，老中阿部正弘除了苦勸之外也只能暗自協(xié)調(diào)。
“大老，御庭番傳來(lái)情報(bào)，昔日的修羅、劍圣空山一葉現(xiàn)身長(zhǎng)州藩，身邊帶著一位十歲左右的小女孩，在與一名忍者交手后返回深山，調(diào)查后得知，那里是一個(gè)名叫‘飛天御劍流’的隱世門派所在，不過(guò)目前只有當(dāng)主一人，據(jù)聞也是個(gè)劍術(shù)高手?！?p> 阿部正弘抽出袖中的卷宗放到井伊直弼面前，他知道，任何有關(guān)空山一葉的情報(bào)，面前這位前輩都會(huì)無(wú)比關(guān)注。
“御庭番嗎？看來(lái)他們這群忍者倒也不是一無(wú)是處，我還以為他們除了送死再也不會(huì)別的了?！?p> 果然，井伊直弼立刻攤開(kāi)卷宗仔細(xì)看了起來(lái)，“空山一葉這混蛋直到現(xiàn)在還在逍遙法外實(shí)乃幕府之齒！米國(guó)人的鋼鐵艦隊(duì)我們不是對(duì)手，難道拿區(qū)區(qū)一個(gè)浪人也沒(méi)辦法？當(dāng)初若不是將軍和你們阻攔，哪怕毀掉半個(gè)江戶老夫也定要此獠誅殺，再懸尸櫻田門百日，以懾天下不臣之賊！”
阿部正弘為井伊直弼斟了一杯茶，“大老準(zhǔn)備怎么做？長(zhǎng)州藩一直是倒幕賊子的大本營(yíng)，既然空山一葉身在此藩，我看不如……”
“不行！”井伊直弼直接擺手道：“長(zhǎng)州藩絕不會(huì)答應(yīng)出兵，即便強(qiáng)壓，也不過(guò)是做做樣子，甚至?xí)d高采烈的暗中派人交好空山一葉?！?p> “既然如此，派遣精銳旗本去長(zhǎng)州……”
“愚蠢！你是想所有藩立刻便反了嗎？幕府派兵去他藩乃是動(dòng)搖天下的大忌，要知道現(xiàn)在的德川幕府已經(jīng)不是家康公時(shí)代的幕府了?！?p> 阿部正弘面對(duì)訓(xùn)斥也不動(dòng)怒，他本就知道這兩個(gè)方案絕對(duì)行不通，但為了避免眼前的幕府二把手一怒之下做出不可彌補(bǔ)的錯(cuò)誤決定，只能先讓他自己堵住這兩條最有可能快速絞殺空山一葉的捷徑。
果然，井伊直弼皺眉沉思之后，做出了一個(gè)對(duì)幕府來(lái)說(shuō)成本最低、但結(jié)果也最不可把控的決定：向天下宣告空山一葉的所在，空山一葉首級(jí)的賞格與幾年前相比再次提升一倍！
充分調(diào)動(dòng)民間力量，不費(fèi)幕府一兵一卒，還能順便攪亂長(zhǎng)州藩局勢(shì)，延緩其武力對(duì)抗幕府的步伐。不僅如此，這也是遏制空山一葉重新回到江戶、京都、大阪這些幕府重要城市的巨大阻力，逼迫其留在深山大澤，畢竟身邊人越多，也意味著危險(xiǎn)越大。
“空山一葉，雖然現(xiàn)在老夫沒(méi)辦法殺了你，但也絕不會(huì)讓你好過(guò)。看著吧，我們一定有再次相見(jiàn)的那天，到時(shí)，不是你死，便是我亡！”井伊直弼心中默念，轉(zhuǎn)頭西望久久不語(yǔ)。
……
長(zhǎng)州藩，荻城。
作為大名毛利家的居城所在，荻城雖是地處沿海的偏遠(yuǎn)小城，但經(jīng)過(guò)藩內(nèi)兩百年的建設(shè)后，也頗具規(guī)模。圍繞天守閣建立的大量武家屋敷把本應(yīng)筆直的街道故意修出直角曲折，以防備敵人——主要是德川幕府的進(jìn)攻。
此時(shí)，一座普普通通的武家院落內(nèi)，正聚集著一群藩士聽(tīng)最前方一個(gè)年輕的劍客高談闊論，此人正是幾年前被空山一葉牽連而被迫脫藩的桂小五郎。
“幕府腐敗洋人橫行，人民困苦不堪，朝廷諸公尸位素餐，但我們武士呢？不是整日流連花街酒館，就是守著俸祿渾渾噩噩，看看隔壁的大清，聽(tīng)說(shuō)一群叫太平天國(guó)的農(nóng)民已經(jīng)快要攻入他們京城了，我們這些武士難道已經(jīng)失去了進(jìn)取的勇氣了嗎？”
“桂家的小五郎，住嘴！你知道什么，你以為藩內(nèi)的大人們不愿早日推翻幕府嗎？可是德川家的譜代和親近大名加起來(lái)軍力勝過(guò)長(zhǎng)州藩十倍不止，再加上藩內(nèi)與洋人沖突不斷，薩摩藩那些混蛋又落井下石處處牽制……此時(shí)起義不出一月便要被幕府剿滅，哪里是僅憑一腔血勇便能成功的？”周圍一些穩(wěn)重之人頓時(shí)點(diǎn)頭附和，紛紛指責(zé)桂小五郎的不切實(shí)際。
已經(jīng)是青年的小五郎眉頭深皺，最近兩年他不斷在藩內(nèi)活動(dòng)，意圖聯(lián)絡(luò)志士反抗幕府暴政，但收效甚微。
沒(méi)有高層支持，想成功實(shí)在是太難了！
錢財(cái)、人脈、武力，他一樣也沒(méi)有，不僅如此，還受到效命于毛利家的世鬼眾忍者監(jiān)視，他本人對(duì)毛利家既想坐擁成果又不愿冒險(xiǎn)出力的做法深深鄙視，也是日后他架空毛利家，獨(dú)掌大權(quán)的起因之一。
“大家聽(tīng)我說(shuō)！重大情報(bào)！”一個(gè)清朗的嗓音從門外傳來(lái)，原來(lái)是桂小五郎的好友高杉晉作，“幕府發(fā)布公告，劍圣空山一葉重新現(xiàn)世，就在長(zhǎng)州藩三田城外的山中！此外幕府把通緝賞格提升一倍，這次并不僅限于空山一葉的首級(jí)，而是無(wú)論斬掉空山一葉哪個(gè)部位，在經(jīng)過(guò)核實(shí)后都能換取不同程度的賞賜?！?p> 什么！
桂小五郎沖到好友身邊奪過(guò)情報(bào)，急急瀏覽一遍后，連招呼都沒(méi)打，直接沖出門外，不過(guò)此時(shí)院內(nèi)眾人已經(jīng)不在意小五郎的去留了，他們還未從這個(gè)震驚的消息中回過(guò)神。老師終于來(lái)長(zhǎng)州藩了！我就知道，我就知道早晚會(huì)有這么一天的，如果老師在，以他的武功和影響力，想必說(shuō)服藩主和家老們輕而易舉，如果老師能親自出手的話……
桂小五郎忍不住陷入美好的幻想中，恨不得下一刻便飛至空山一葉面前。
與此處相隔幾條街的一處宅院內(nèi)，一位妙齡女子正在打點(diǎn)行裝。
千葉佐奈此時(shí)已年滿十九，原本纖細(xì)清麗的姿容出落得更加?jì)蓩?，眉宇間長(zhǎng)久揮之不去的憂郁把這位曾經(jīng)的明媚少女渲染得異常楚楚動(dòng)人。如果不是常年頭戴斗笠腰佩小太刀做男子打扮，恐怕要被求親之人踏破大門吧。
她來(lái)到長(zhǎng)州藩也是最近的事，自從空山一葉不辭而別后，她也沒(méi)有長(zhǎng)久留在江戶的玄武館道場(chǎng)，而是跟隨千葉家下屬商戶走遍日本尋找空山一葉的蹤跡，直到偶遇桂小五郎之后，才在對(duì)方的分析下決定留在長(zhǎng)州藩等候空山一葉現(xiàn)身。
她得到空山一葉的消息甚至比桂小五郎更早，千葉家所有人都知曉這位最受寵愛(ài)的小姐的心思，只是礙于空山一葉身份和幕府的敵視不能公開(kāi)罷了。
“空山君，你還記得我嗎，這次，無(wú)論如何也不能讓你再次逃走……”千葉佐奈帶好斗笠，背上小小的包裹直奔空山一葉所在而去。
整個(gè)日本像他們一樣聞風(fēng)而動(dòng)的不明人士不知幾何，而此時(shí)的空山一葉毫不知情，正仔細(xì)打量面前這位發(fā)色緋紅的小男孩，“比古，這就是你此行的收獲嗎？飛天御劍流第十四代繼承者，緋村劍心？”