淺草寺周邊城町在這個(gè)時(shí)代被稱(chēng)為“江戶(hù)第一鬧市”，其原因當(dāng)然不是江戶(hù)人信仰更為虔誠(chéng)，而是這附近擁有全日本第一的花柳巷——吉原游廓。自?xún)砂倌昵斑w移至淺草寺附近后，吉原游廓的面積便一直在增大，最終穩(wěn)定為當(dāng)下的模樣。
吸引人的不只是來(lái)自秋田、博多乃至京都的貌美少女，而是吉原是這個(gè)時(shí)代江戶(hù)城唯一可以在夜間營(yíng)業(yè)的場(chǎng)所！這個(gè)擁有土堀和壕溝，猶如城中之城的美妙之地，吸引著來(lái)自日本各地的大名、豪商、旗本，只要進(jìn)入這里，外面的一切身份便得以抹平，不管你是華族、士族，還是商人，一律平等對(duì)待——這里只認(rèn)錢(qián)。
當(dāng)然，吉原的消費(fèi)水平亦如云端般高不可攀，對(duì)囊中羞澀之人極其不友善，使得那些家道中落的武家常常感嘆這里的花魁們“不愛(ài)武士愛(ài)豪商”了。
由于這里幾乎囊括了江戶(hù)城中一半的消費(fèi)，附近也是大商屋和小商小販們的天堂，各種店鋪應(yīng)有盡有。從宗教活動(dòng)、娛樂(lè)活動(dòng)到商業(yè)活動(dòng)，這附近全部可以滿(mǎn)足，故此，來(lái)自全日本的武士、浪人、商人，只要懷中揣著金銀的，都會(huì)來(lái)到此處“朝圣”一番，其中當(dāng)然少不了被幕府厭惡的人物。
比如空山一葉幾人。
一心拯救萬(wàn)民的小松中崗，剛剛向空山一葉告辭，來(lái)時(shí)路上的多番打探讓他了解到，他們這些志士的目的地不在江戶(hù)，而是小田原城，小松一刻也等不及，馬上便要前往淺草寺匯集“鋤奸隊(duì)”的同伴們，計(jì)劃他們的行動(dòng)。
空山一葉對(duì)此雖然不很看好，但也沒(méi)有阻攔的意愿，只是原本想利用他們擾亂幕府視線(xiàn)的打算告破，心中微微有些遺憾。
“夫君，我們接下來(lái)打算如何？”佐奈有些雀躍的問(wèn)道。她當(dāng)然很想馬上帶著空山一葉去淺草寺見(jiàn)父親，但光天化日之下怎么可能直接前往探訪？而且此行目的是為了救桂小五郎，不是來(lái)定親……
空山一葉打量著擁擠的街道，沉吟片刻道：“尋一處人少些的位置安頓下來(lái)，最好離淺草寺近一些，方便晚間你我一起前去拜會(huì)千葉前輩，另外，幫我打探一下小五郎的消息。”
雖說(shuō)早已制定好了計(jì)劃，但具體實(shí)施只能拜托佐奈，不管是前世的東京還是現(xiàn)在的江戶(hù)，在空山一葉的印象中都是由房屋和人聚集而成的超大怪物，能躲遠(yuǎn)便躲遠(yuǎn)；而且如果以他現(xiàn)在的面目去打探消息的話(huà)，估計(jì)也只能如比古一般流連于酒館之中，不但效率十分低下，更不可能得到那些涉及機(jī)密的具體信息。
霧子就更不要說(shuō)了，雖說(shuō)打探消息才是忍者的本職工作，但她一輩子見(jiàn)過(guò)的人數(shù)加起來(lái)也沒(méi)有這半日多，一直處于半茫然狀態(tài)，屬于被照顧的狀態(tài)，黑夜、山林、搏殺……這些才是她的主場(chǎng)，一旦在江戶(hù)城中落單，能否找到出城的路都不一定……只能寸步不離空山一葉，原本便已足夠冷酷的小臉更加陰沉。
“是，夫君?！弊裟螝g喜的應(yīng)道，“我記得凈閑寺附近也有幾處生意不是很好的寓所，那里距離吉原很近，是收埋那些很可憐的妓女之地，夫君，跟我來(lái)?！?p> 安頓好三人的住處之后，佐奈當(dāng)即告辭而出，開(kāi)始發(fā)動(dòng)千葉家的大小網(wǎng)絡(luò)搜集江戶(hù)最近發(fā)生的大事、井伊直弼動(dòng)向、桂小五郎的情報(bào)等等，天色還未大暗之時(shí)，一臉憂(yōu)慮的回到宿館，原本將要與空山一葉拜見(jiàn)父親的大好心情蕩然無(wú)存。
“怎么了，佐奈？”“夫君……”少女把頭埋在空山一葉胸口，“情況對(duì)我們相當(dāng)不利，我怕……”空山一葉早有心理準(zhǔn)備，井伊直弼這般難纏的人物如果能讓他打探出好消息，那才是更驚懼的事。
拍了拍佐奈的后背，空山一葉沙啞的嗓音不帶任何波動(dòng)，帶著一股安心的力量柔聲說(shuō)：“沒(méi)事的，只要小五郎還未死，其他一切都是好消息?！?p> 聽(tīng)到心愛(ài)之人這樣說(shuō)，少女重新恢復(fù)精神，有些貪婪的深深嗅了一口空山一葉的氣息，在霧子不滿(mǎn)的目光中打開(kāi)一個(gè)大大的包裹，抽出其中一張地圖道：“夫君，你看?！?p> 她指著其中一個(gè)畫(huà)圈的地點(diǎn)，“桂小五郎被幕府關(guān)押在一之頭監(jiān)獄，其實(shí)并不讓我意外，以前聽(tīng)前輩講，這里歷來(lái)是幕府關(guān)押重犯的地方，兩百年來(lái)從未有人能夠從這里被救走或逃走。據(jù)町奉行和監(jiān)獄帶刀傳出的消息，井伊直弼有意判處桂小五郎磔刑……”
“磔刑？那是什么？”空山一葉疑惑的問(wèn)。
“磔刑就是行刑前先要游街示眾，我小時(shí)曾見(jiàn)過(guò)一次，把人釘在木架子上，用馬馱著游街，周?chē)辽儆形迨畟€(gè)衙役負(fù)責(zé)看守，最前方衙役舉著紙做的大旗寫(xiě)上犯人性命、罪行這些?！?p> 佐奈定了定，有些顫抖的說(shuō)：“重要的是，犯人拉到刑場(chǎng)后，不是用刀斬首，而是兩個(gè)非人用木槍刺犯人雙肋，非人沒(méi)有修煉過(guò)武藝，所以一般要捅上二三十槍才會(huì)刺爛犯人的肌肉，內(nèi)臟會(huì)從傷口中流出，在身體兩側(cè)晃啊晃，犯人這才會(huì)在慘嚎中死去，很多人是活生生疼死的……這還沒(méi)有結(jié)束，檢視會(huì)用長(zhǎng)槍刺穿尸體的喉嚨，懸掛在木桿上幾天示眾。以前道館有位特別膽大的前輩曾完整觀看過(guò)一次磔刑，回來(lái)后據(jù)說(shuō)連做三天噩夢(mèng)，每次驚醒都會(huì)大喊大叫……”
佐奈每說(shuō)一句，空山一葉的眉頭便緊一分，并不是動(dòng)容刑罰的殘酷，而是營(yíng)救難度。
整個(gè)行刑過(guò)程大概會(huì)持續(xù)數(shù)個(gè)時(shí)辰，看似處處是機(jī)會(huì)，但其實(shí)處處都是陷阱！他敢肯定，行刑當(dāng)日絕不僅僅有五十名衙役守衛(wèi)，暗中不知埋伏了多少旗本、足輕、忍者，專(zhuān)等自己上門(mén)送死，雖說(shuō)一路上圍觀的行人町民一定很多，有利于隱藏行跡或制造混亂，但空山一葉并不愿連累無(wú)辜，而且這些人里面究竟有多少是幕府派人裝扮的還不好說(shuō)……
“最終會(huì)送到哪里行刑？”“應(yīng)該是鈴之森刑場(chǎng)，歷來(lái)重犯都是那里行刑，而且位于海岸邊，地形十分開(kāi)闊。夫君，不行的，那里地形由高到低，即便可以沖進(jìn)去，也絕不可能沖出來(lái)。”
如此一來(lái)，就只能在行刑前想辦法了，“確定是哪天了嗎？”空山一葉問(wèn)道。
“根據(jù)幕府放出的消息，一旦與米國(guó)人簽約完畢，第二天便會(huì)處決桂小五郎。井伊直弼說(shuō)桂小五郎犯的是謀逆、犯上、叛亂這等大罪，遇大辟亦不赦，所以不管哪天簽約，第二天他都會(huì)被處死?！?p> 按照一路上小松的預(yù)估，簽約，三日內(nèi)一定會(huì)有結(jié)果，留給空山一葉的時(shí)間已經(jīng)不多了……