自初五夜戲一舉成名后，芳菲坊名聲大噪，已是躋身于數(shù)一數(shù)二的頭牌樂坊，時(shí)常有人備下重金專請慶班辦戲，風(fēng)頭一時(shí)無兩。三月初，城郊一位員外的老母將辦壽辰，大設(shè)宴席。員外近時(shí)總聞慶班聲名，念及母親最愛聽?wèi)?，又礙不住自己也想一睹其究竟，便狠心擲出紋銀百兩，請得慶班壽宴當(dāng)日做戲一天。
及至壽誕正日，員外宅中張燈結(jié)彩，大紅如意福壽字四處可見，院中擺酒數(shù)十桌，來拜壽的俱是附近鄉(xiāng)紳，甫一見面相互答禮不迭。最前排正中，樂呵呵地坐著那位壽星老太，銀發(fā)如雪，又在挽起的發(fā)髻上插了一簇深紅絹制宮花，耳朵上垂了一對金晃晃的耳墜子，日光下很是搶眼。身邊兩個(gè)伶俐的小丫頭，一個(gè)捶肩一個(gè)打扇，老太太自是歡喜，笑得眼睛倒跟閉著似的，溝溝坎坎的皺紋堆在兩腮和額頭上。
員外夫人、獨(dú)孫和孫媳婦，都奉了員外的意思圍坐在一起，陪老太太吃喝說話，有幾句正說在心坎上，老太太心里越發(fā)高興，酒也多喝了幾杯。一時(shí)間客人們壽也拜了，禮也送了，酒至半酣，戲樂奏起。正旦唱到好處，出神入化，回音繞梁，院里眾人瞠目出神。老太太正也看得發(fā)癡，長孫推她好幾下才回過神來。
“啊……什么？”她癡愣愣地四顧，才看見孫子牽了一個(gè)年輕后生立在跟前。
“奶奶，這是我的同窗至交，是范家的公子，特來給您拜壽?！睂O少爺說著，一推那后生。范公子一驚，把視線從正旦身上挪開，忙恭身行禮，笑道：
“晚輩給老太太拜壽，愿老太太壽比彭祖?！?p> “好好好！”老太太不知是因祝詞好，還是看他斯文俊朗，格外高興，拉著問了好一會話，才放人回席。孫少爺借故把他拉到花園里，說是尋個(gè)僻靜處討個(gè)清靜。走了一程，孫少爺笑問道：
“范兄，今日這戲班子可還好？”
“好啊，唱得真不錯(cuò)！”范景原隨他走了一會兒，耐不住性子，問：“咱們回去罷，我還未給先生見禮，在這兒走算什么？”
孫少爺一笑，沿原路返回，沒走幾步，又笑道:“你跟愚弟說句實(shí)話，你覺得那正旦怎么樣？”
“什么……怎么樣？你什么意思？”范景原只覺臉上燒起來，結(jié)結(jié)巴巴地反問道。
“你是咱們這兒有名的大才子，從不尋花問柳，所以今日難怪你雖是不知，卻也動了心?！睂O少爺瞅一眼范景原，接著長嘆道：“念在你我同窗十幾年，向你透個(gè)底罷——這位陵官，在城里那是赫赫有名，陵先生，誰人不知，哪人不曉？她正經(jīng)是個(gè)樂伎，追求她的人多了去了，每年千八百的銀子往里砸，沒個(gè)聲息就不見了。單單今日來唱這么半天戲，父親就扔進(jìn)去一百兩，另有二十兩獨(dú)算陵官的車馬費(fèi)。你自己掂量掂量，咱們都不是那有大家業(yè)的人，犯不上湊這個(gè)熱鬧。師兄還是看開點(diǎn)，死了這條心吧?！?p> “承蒙兄仁教誨，愚弟受益不淺。”范景原掩飾地一笑，繼而轉(zhuǎn)頭問：“可我說過看上她了嗎？”
孫少爺呵呵干笑兩聲，拍拍范景原肩，道：“沒看上最好，沒看上最好?！?p> 范景原也陪笑幾聲，別過臉去看園景。兩人說話間已走了半天，待回到院中，先前那出戲已經(jīng)唱完了，滿院嘈雜。孫少爺同范景原重新入席而坐，又跟員外夫人寒暄幾句，就見丫環(huán)領(lǐng)了一名年輕女子走來，四面桌上人人都抻長了脖子朝這邊看。
“老夫人，陵先生來了。”丫環(huán)說著，讓出身后那人。她仍是一襲方才扮仙姑的戲服，只是才剛擦去脂粉，露出雪白的一張素顏。她淡淡地笑著行過禮，說句“老太太萬福，愿壽達(dá)千秋”，便立在一邊。
老太太歡喜得不得了，拉了她的手問長問短，“今年幾歲啦？”“學(xué)唱戲幾年啦？”“受了不少罪吧？”“真是可憐見的，水蔥似的一個(gè)孩子。”她環(huán)顧一周，似是要尋求別人的同感。
楊蘭陵低眉順眼地立在那兒，由著老太太問，以簡短的一兩個(gè)字作答：“十七?！薄皟赡??！薄斑€好?！?p> 老太太又問了好一陣，在員外夫人的委婉勸言下把人放開，擇一出戲文，楊蘭陵微頷首，撤身回轉(zhuǎn)，淡漠地經(jīng)過四面桌席，對投在自己身上意味各異的目光置若罔聞，管自重新扮妝，上臺將唱起來。
壽宴午晌后便散了，來客紛紛告辭，芳菲坊眾人在側(cè)院等著宅中下人收拾戲服箱籠，就有丫環(huán)過來一一奉送賞銀，道：“今日老太太高興，夫人便給諸位姑娘多封一份，說是眼見踏青時(shí)節(jié)了，買些時(shí)新花朵帶。”
眾人歡喜謝過，幾個(gè)年小的樂伎不由低聲互問清明時(shí)可有熟客邀約，眼含躍躍，手中緊攥那小小一方紅紙。楊蘭陵獨(dú)坐廊下，接過后隨手放在一旁，喚住丫環(huán)，問：“跟姐姐打聽一樁事，我方才聽人說起，這位傅員外是河橋鄉(xiāng)人氏罷？河橋西頭東柳學(xué)堂有位傅老夫子，不知是員外家中什么人？”
丫環(huán)微微蹙眉，道：“是老太爺，至仕在家，好心教導(dǎo)鄉(xiāng)里貧賤孩童，只恨蒼天無眼，老太爺已然病故了。你怎會知道東柳學(xué)堂？”
“我也是河橋鄉(xiāng)人氏。”楊蘭陵眸中隱含迫切，“不知姐姐可聽過橋西楊家？楊家大郎在東柳學(xué)堂讀書，得過傅老先生多次嘉獎，有一年還到莊上來過，給老先生賀壽……姐姐可曉得？”
丫環(huán)擰眉思索一陣，搖頭道：“我不記得了，學(xué)堂自打老太爺辭世后便不再開辦，那些學(xué)童也從未來祭祀過老太爺。橋西楊家？沒印象。”
楊蘭陵滿眼期許落空，垂眸不語，蘭彩過來對丫環(huán)道聲有勞，將自己紅封塞給她，把人打發(fā)走，遂在楊蘭陵身邊坐下，打量著她的面色，問：“怎么，是你舊家么？”
楊蘭陵半晌不語，默默捻著袖袂，不辨神色，蘭彩無奈，只好陪她干坐著。一時(shí)箱籠收拾妥當(dāng)，坊中車馬在莊院外業(yè)已備好，眾樂伎起身來到院門口，依次登車。楊蘭陵獨(dú)乘一輛走在最后，將要踏上車板時(shí)，禁不住腳下微頓，她落寞望向樹林后的碧青田野，兒時(shí)模糊的記憶中，越過重重田壟，視野所及處那片榆樹林盡頭，便是生于斯長于斯的斷河沿。怔神之際，隨行小嬛已低聲催促，她斂去心緒，扶欄上車，偶一回眸，卻見遠(yuǎn)處莊院墻邊古柳蔭中依稀站著一人，正望向這邊。對方與她驀然視線相接，明顯后退一步，拂亂柳枝，現(xiàn)出一張俊雅的年輕面龐，神情卻是局促的。入樂坊這些年，狎客貴人見了許多，比自己還怕羞的卻極少見，她眼中泛起些微笑意，暗道：“倒是個(gè)單純文雅之人?！毕胫?，不由黯然起來。
“既進(jìn)清心街，做了樂伎這行當(dāng)，還指望什么呢？”她垂眸暗暗自嘲，別轉(zhuǎn)視線，入車安坐，倦乏地倚在車壁上，一路閉目假寐，滿心蕭索。待回到芳菲坊，得聞慶三娘喚她問話，她也無心應(yīng)承，只說做戲乏累，回去歇著，有事明日再說，今晚恕不接客。甫一回樓，連侍應(yīng)的丫環(huán)也趕了出去。
“先生，先生！”慶三娘指派的丫環(huán)在外拍門苦苦叫著，“您可別拒客啊，譚家長公子早三日就約好，聽您奏簫呢！媽媽已經(jīng)應(yīng)下了，定的就是今晚?。 ?p> “我累了。王奶奶自會替我推了去。別再來念叨了?！蔽輧?nèi)，楊蘭陵拔去頭上釵環(huán)，懨懨說著，往床上一仰，就聽門外丫環(huán)踩著樓梯呀呀地走了。
她躺在淡香幽幽的被褥間，慢慢被無邊的寂寞籠罩，十年來從未減弱、甚至愈來愈強(qiáng)的寂寞彌漫開來，使她滿心都沉浸在莫名的酸澀中。我已經(jīng)是白鸞湖魁首了，名冠京城，還有什么不滿意的？她默默想著，大睜的眼里泛起水光，倏然滾出，滑落面頰，沿著鬢角滲入發(fā)髻。她不耐地抿抿唇，飛快抹去眼角濕意，旋即又一串淚珠流過，留下一條水痕。她懶得再擦，只管闔眸，聽?wèi){淚水源源不斷地涌出，很快就洇濕了被褥。
“……等阿爹得空，帶阿兄弟妹來看你！……”父親匆忙的語聲尚未從耳畔散去，又響起一個(gè)少年人的輕快嗓音，無比鄭重地說著承諾，“菱妹，一定要用功！等你出了名，阿兄帶人去，給你捧場??！……你要等著，阿兄會把你接回家的，一定會的！”
“我一直等的啊，也一直努力，我答應(yīng)過你的，哥哥……”她雙唇翕動，無聲呢喃，“可你，為什么食言？是我不夠出人頭地么？我真的、真的盡力了……”
門扇又被敲響，先前那丫環(huán)在外喚道：“先生，三娘說了，譚公子約了幾位族中人來的，還推了別的宴事，一片赤誠，您快些更衣?lián)Q裝到前面來罷，這幾位都闊綽得很，伺候好了，不知能打賞多少呢！”
丫環(huán)屏息等了一陣，果聞屋內(nèi)傳來冷冷一聲：“知道了，我這就去。”當(dāng)即歡喜應(yīng)是，下樓回復(fù)。慶三娘聽聞，心下松了口氣，一面命兩個(gè)大丫環(huán)速去迎楊蘭陵，一面去上閣安撫譚氏眾人，好在未等太久，楊蘭陵便在王奶奶陪同下步入閣中。就見她盛裝打扮，一身水藍(lán)輕紗湘絹華裳，裙擺袖袂均織有銀線蘭花，高梳發(fā)髻，頭戴銀絲蓮座飛翼冠，四垂青碧玉珠，行走過處，珠串輕晃，卻無聲響。
她唇角噙著疏淡而不失禮節(jié)的微笑，自若應(yīng)付著閣中來客的贊譽(yù)。取過長簫，旋身落座，抬起那對微微吊起的眼眸，脂粉完美地掩去了眼角紅腫，稍作顧盼，她還是那個(gè)清冷如雪峰一抹無暇寒月的白鸞湖魁首陵先生，而非獨(dú)鎖屋中，因思念親人而暗暗飲泣的楊蘭陵。