隆盛四十七年冬月，寧州太守因貪污錢款獲罪，得斬刑，流親族，日前赫赫太守府，一夜間人去樓空，榮華不再。三族女眷，則與家仆奴婢一道，充官發(fā)賣，就此淪入奴籍，不得翻身。
來年仲春，大楚桐山府泱泱來了一支牙行車隊(duì)，往府衙里遞下例文。牙行掌柜姓李，常年奔走于遠(yuǎn)近州府，買賣奴婢?？な嘏鹿?，準(zhǔn)他在桐山開市三日。
車隊(duì)下榻在貨棧，一應(yīng)奴婢被關(guān)在后院棚屋，及至入夜，車隊(duì)管事吆喝著分下幾點(diǎn)米湯，提了燈鎖門出去，獨(dú)留一屋男女老弱或坐或躺，竊竊私語聲中，夾雜了低低的啜泣。不知時(shí)隔多久，門外鎖閂一響，靠近門的幾人紛紛推搡著往一邊躲，門開處，只見一年青女子立在屋檐下的陰翳中，微微舉高手中燈，目光在陰暗的棚屋里逡巡一番，淡聲道：
“蘇茗，孫莫嵐，出來?！?p> 棚屋一角傳來幾聲響動(dòng)，只見兩個(gè)靠在一起的人影立起慢慢走過來，跟在女子身后出了棚屋。走到昏暗的院落里，三人在井旁立住。夜風(fēng)回旋，吹散了遮擋新月的云層，清冷月光射入院中，混雜著昏紅的燭火，照亮那二人容顏，俱是年輕姑娘，年紀(jì)相仿，十七八桃李年華。二人對(duì)視一刻，其中稍大一些的姑娘出言問：
“四娘子，這么晚，找我家小姐有事么？”
四娘把燈放在井蓋上，從懷里取出一只布包，往前一遞，冷著臉道：“青團(tuán)糕，今年新麥苗做的，嘗個(gè)鮮罷?！?p> 孫莫嵐接過，且不忙打開，她四顧左右，用襤褸衫袖拂了拂井臺(tái)，回頭低低道一聲“小姐坐罷”，待蘇茗斂衣坐下，方解開布包，小心捧著遞上。四娘在旁冷眼看著，鼻中嗤的一笑，冷諷道：“太守家的就是尊貴，二小姐好排場(chǎng)?！?p> 蘇茗拿起一枚青團(tuán)，漠然看她一眼，道：“她就這脾氣，我還嫌不自在呢。四娘子若能幫我擰回她這倔勁，少不了你的好處?！?p> “憑你？”
“不錯(cuò)，就憑我?！碧K茗說著，用帕子擦去指上米粉，定定看著李四娘，“咱們認(rèn)識(shí)也有小半年了，我給你出的主意讓你父親對(duì)你刮目相看，你照拂我二人，咱們兩不虧欠。不過四娘子今日親自來送糕團(tuán)，實(shí)在稀奇。我猜，四娘子是有要事吧？”
李四娘嘴角一撇，脫口道：“我閑著無趣，過來看看?！?p> 蘇茗遞過一個(gè)糕團(tuán)去，不無戲謔道：“那就多謝四娘子了。勞動(dòng)您大駕，不然我請(qǐng)你吃一個(gè)？”
李四娘橫她一眼，不自然地接在手中，挨著井欄坐下，咬兩口，看看孫莫嵐道：“你快吃啊，那么多，短不了你家小姐的！”
三人相視一笑，各自埋頭吃起來。沉沉暗夜中后院一片悄寂，蘇茗心內(nèi)所有不甘、屈辱、憤懣，在皎皎月色中，也都暫時(shí)消散開去。
“明天我爹就要在桐山府開市。我打聽過了，桐山這地方不錯(cuò)，受轄淮州郡，依山傍水，也算是楚朝魚米之鄉(xiāng)。此地鄉(xiāng)紳繁多，多是書香門第……”李四娘忽然打破沉寂，蘇茗扭頭看著她，四娘一下下搓著手指，垂眸道：“這三日發(fā)賣，我會(huì)替你留心著些，若有好人家，你就跟莫嵐留下罷?！?p> 半晌，一個(gè)清冷聲音響起：“為什么？”
李四娘怪異地瞅她一眼，悶聲道：“你不是常說自己從不認(rèn)命么？從庶出女到如今為奴，都非你本愿，若有契機(jī)，定會(huì)為自己掙一個(gè)立足之地。我就給你個(gè)契機(jī)，等來年隨我爹再回桐山，我倒想看看你能掙到什么分上?！?p> 她說著飛快起身，滿臉不耐，“明日一早，我自會(huì)找人把你兩個(gè)領(lǐng)去廡房等候，到時(shí)你們快些洗把臉，換身干凈衣服，既是小姐落難，也該有個(gè)小姐樣子。蘇茗，入別人府里，好壞就全看你自己了。不過，你能有莫嵐相伴不離不棄，是你好命。這世道，能得一份真心不容易，你可別滿心沖了名利去，白白辜負(fù)人家自幼伺候你的情分。”
說完，李四娘拎起提燈快步往前院走去，身后傳來蘇茗平靜真誠的聲音：“四娘，多謝你?！?p> 次日開市，臨到下晌，一駕大車停在販賣場(chǎng)前，車上下來的是桐山府秦氏長房屋里的管事婦人。桐山人盡知秦氏乃當(dāng)?shù)孛罡叩氖献澹钫乒衤犅剫D人要選幾個(gè)出身清白、聰明伶俐的年輕女孩，自然絲毫不怠慢，挑揀一時(shí)，連同蘇茗主仆二人在內(nèi)，共擇出五名，接著在屋內(nèi)就價(jià)格問題理論不休。蘇茗跟孫莫嵐立在販場(chǎng)一角，倆人都換上一身干凈衣衫，雖是粗麻布衣，倒也清爽整潔，一眼看去，生是將那三個(gè)壓下一截。秦府同來的幾名仆婦看得稀奇，不免上前打探幾句身家舊事。正問個(gè)不迭，李掌柜手下過來叫蘇茗，說是四娘有話說，蘇茗樂得走開，遂與孫莫嵐遞個(gè)眼色，跟那人拐入一旁巷中。
李四娘把人支開，上下打量幾眼蘇茗，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“我方才打聽了一些秦家族事，時(shí)間緊，你好好兒聽著。這秦氏一族在當(dāng)?shù)匾菜銜闶兰?，素有名望，你看我爹那副巴結(jié)模樣，想必也猜出來了罷？今日買你的是嫡支，如今長房這代只得一個(gè)獨(dú)子，今年十八歲，在淮州府城書院里住讀，聽說頗有幾分才名。桐山這邊的家產(chǎn)，都是他寡母打理。這位秦夫人能干得很，當(dāng)年秦老爺因病早亡，族里沒了主意，全靠這秦夫人一面打理田產(chǎn)，一面撫養(yǎng)獨(dú)子，才算穩(wěn)住了秦家地位和名望……”
“秦夫人為人怎樣？何等性情？”蘇茗飛快問道，“想必精明強(qiáng)干，待人嚴(yán)苛吧？”
“嚴(yán)于律己，寬以待人。此外她每月初一都會(huì)到寺里上頭香，至今十六年了，風(fēng)雨無阻雷打不動(dòng)?！?p> “我知道了。”蘇茗聽得有人呼喚，正待告辭離去，被李四娘一把抓住，塞進(jìn)手里一樣?xùn)|西，她詫異看去，卻是一枚玉玦。
“這原本就是你的，我不過給你討回來罷了?！?p> 蘇茗手指緊緊收攏，唇角微顫，道聲“再會(huì)”，旋身快步離了巷子。李四娘緊隨后面來到巷口，見孫莫嵐扶蘇茗上了秦家馬車，車夫鞭子一揮，大車碾過新雨后的泥濘路面，沿長街緩緩駛?cè)ァ?