當(dāng)天際泛起第一抹魚肚白，窗紙上映出淡淡的天光，雀鳥嘰喳叫著紛紛離巢，秦桓躡手躡腳溜出了房門，沒有驚動孫莫嵐。他只怕誤了見蘇茗最后一面，隨便攏上件寢衣，緊貼回廊墻根悄無聲地飛快往后院走去。
柴房與院子角落間有一棵碩大的榆樹，秦桓摸到樹后，挨著樹干蹲下，雙眸緊盯著不遠處的柴房。天色尚有幾分朦朧，凌晨的潮濕霧氣彌漫在他身邊，四周悄寂唯聞清脆的鳥啼。一夜幾乎未眠，秦桓不免困意涌上，眼皮似支撐不住越來越沉。隨著一陣嗆啷啷鎖鏈聲起，他恍然驚醒，一面抹著眼，一面探頭望去，便見兩個婆子開了柴房門，一前一后，邁過門檻。
馬上就能見到阿娘了……秦桓憂喜交加地想著，禁不住又往前探探身，只盼能看清楚些，畢竟，這可能是見母親的最后一面了……
“哎呦！……”
柴房內(nèi)驀地響起兩聲驚呼，秦桓一怔，便見那兩個婆婦張惶跑出，邊驚恐地回頭張望邊腳下趔趄地往前院奔去。秦桓看著半開的門扇，心頭莫名升起一股慌亂，他見四下無人，從樹后起身飛快地朝柴房跑去，跑到門前大聲叫著“阿娘”沖進屋，當(dāng)頭撞見屋角懸著一個白晃晃的人影，他登時滯在原地，只覺腳底一絲寒意驟然升起，直沖上頂心，整個人已是僵了。
籍著對面小窗投進的一束淡薄晨光，蘇茗的面貌清晰可辨。秦桓邁著僵硬的步子蹣跚走到她身下，入目先是血漬混雜灰土的裙角，慢慢向上看去，蘇茗慘白的面龐赫然倒映在他慘淡的眸子里。秦桓癡傻般緩緩伸手抱住母親早已僵硬的雙腿，眼內(nèi)盡是迷惘似希冀母親溫存的幼兒，滿懷期許的輕聲喚著：
“阿娘……阿娘……”
“——公子！”
孫莫嵐發(fā)髻散亂地出現(xiàn)在門口，顯然是醒后發(fā)現(xiàn)秦桓不在匆匆尋來的。驟見眼前情景，她心內(nèi)猛一驚痛所幸尚存清明，忙上前將秦桓扯開，抱起他飛快出了柴房。此時，一陣嘈雜的人語隨腳步聲從前院過來了。孫莫嵐一滯，略作四顧，慌忙抱著秦桓躲到了那棵榆樹后。片刻，先前的婆婦領(lǐng)著府里幾個下人匆匆趕來，邊走嘴里邊嘟囔著“作孽啊……真是作孽”。眾人進屋后便聞一陣忙亂，須臾前后腳出來，站在門口商量誰去回稟誰留下看守，爭執(zhí)半天，齊齊離開回前院通報去了。
孫莫嵐昨夜聽蘇茗所言，已大概猜出她有自裁之意。然而當(dāng)一夜忐忑擔(dān)憂的事情真地呈在眼前，她心中的驚痛仍是無以言表。覷得眾人背影消失，她轉(zhuǎn)頭哀哀望向柴房，片刻，別轉(zhuǎn)眼眸不忍再看，抱緊秦桓快步奔西廂去了。
進屋關(guān)上門扇，孫莫嵐才覺到懷中孩子瑟瑟抖個不停，忙把他放在床上，卻見秦桓的手被塞到嘴里用力咬著，孫莫嵐拿開，指上已遍布瘀紫血痕。
“公子，您這是做什么？！”孫莫嵐心疼地低聲喊道，又忙不跌找藥膏布條給他包扎。秦桓憑她擺弄，雙眼無神癡了一般?！肮?，小姐已經(jīng)走了，您可不能再作踐自己，萬一弄出個好歹……”孫莫嵐邊敷藥邊哄勸，隨手擦掉眼角的淚水。沉寂半刻，只見秦桓單薄的身子開始顫抖，眼中漸漸盈起水光，終蜷做一團大哭起來：
“……阿娘……阿娘……阿娘！……”
蘇茗自縊柴房，著實令秦延明吃了一驚。他斷沒料到蘇茗如此烈性，如今暴死宅中實在晦氣，遂命下人草草收斂了尸身，埋去城郊了事自此不提。蕭氏小產(chǎn)蘇茗自縊，都教秦延明無法介懷，不可避免地對秦桓愈發(fā)疏遠，蘇茗死后沒幾日便送了他去族學(xué)，更因蕭氏需靜養(yǎng)，便命孫莫嵐將他領(lǐng)回西廂，平日鮮少見面。
日復(fù)一日，寒暑更迭，秦桓七歲過后面貌日漸長開，每每見到男孩秀雅的眉眼，都令人想起他的生身母親。終有一日，秦延明與蕭氏商量后，決意將秦桓送去桐山府轄下一處偏僻山鄉(xiāng)的書院住讀。書院距府城行程數(shù)日，按秦延明的意思，此一去便不再接回，只當(dāng)此生沒這個兒子。
秦桓臨行那日，神情出乎孫莫嵐意料的平靜，他漠然看著門外馬車，自己拿過孫莫嵐替她仔細打點的行囊，說一聲“孫姨保重，我走了”，便頭也不回地鉆進車里，就此離了生長七年的府宅。
秦桓走后，孫莫嵐自請去廚間打雜，挑水洗涮，燒鍋劈柴，無一不做，未出幾年便憔悴了大半。三年間，蕭氏百般調(diào)養(yǎng)，終于再懷一胎誕下一個女嬰，秦府上下盡皆歡喜，一時間滿府里張口不離小姐二字，秦延明更大肆寵愛。如此又是三年，除卻每年冬季遣人往書院送束庸冬衣，無人再提秦桓，如同府里從未有過一位長公子。
轉(zhuǎn)眼間到了秦小姐的四歲生辰，秦延明照例廣邀親朋，大擺宴席慶賀。午時過半，菜上得差不多了，廚院里終于能偷閑一會兒。孫莫嵐坐在門后灶旁，一面看著熱水，一面孜孜縫制棉袍，心里滿是憂愁。自從有了小姐，書院那邊更沒人放在心上，眼看著便入冬，管家?guī)锥瓤藴p，只能自己動手做幾件厚實點的冬衣給秦桓送去。所幸前幾年與李四娘再見，得了一句幫忙照拂的話，好歹心安幾分……她手下飛快地縫納著，院中正閑聊的幾個婆婦的片言只語傳入耳中，她怔了怔，一個分神，指尖沁出一顆血珠。
“……我看得可清楚了，老爺臉都青了！”“……讓收拾西院給公子住……”“……公子一向不得老爺看重，又非夫人親生，夫人還這般上心，果然仁善！”
孫莫嵐心中一緊，正要凝神細聽，外面卻安靜下來，接著響起一個少年的清潤嗓音，輕緩持重：“哪位媽媽幫我找個人？我找孫氏，孫莫嵐?！?p> 孫莫嵐慌忙起身，顧不得放下手里半成的棉衣來到門外，院子里，婆婦們直愣愣看著院門，門口站著一個瘦削少年，生得面白如玉，唇紅如楓，目若桃花，眉若依柳，看見孫莫嵐的瞬間，那對黝黑似潭水的眸子笑意流動，啟唇道：
“七年未見，你還好罷？”
孫莫嵐只覺喉嚨腫脹，輕喚道：“公子……”
“久不回府，路徑有些生疏。母親安排了西院給我住，勞煩你帶個路，方便么？”
他微笑著說話，笑容落在孫莫嵐眼中，似看見了逝去多年的小姐。孫莫嵐張張嘴，啞聲道：“是，請公子稍等，奴婢放下東西就來?！闭f著疾步進屋，少頃回轉(zhuǎn)時面色已鎮(zhèn)定下來，微微請手，當(dāng)先帶路往西院行去。
西院地處后院偏僻一隅，隔不遠便是祠堂。此刻負責(zé)打掃的人尚未到，院門半掩。推門而入，滿院亂枝雜草，獨門前一株楓樹，層霜疊染，艷紅似火滿是生機，卻使這院子平添幾分荒敗。
秦桓走了幾步，立在樹下，淡青衣衫緊緊束起，越發(fā)顯出他清瘦的腰身。孫莫嵐從頭到腳細細打量他幾番，強忍心內(nèi)酸楚，從袖中取出一只玉色緞面荷包，走過去雙手奉上，輕聲道：“公子，這便是小姐那晚叮囑過，要奴婢日后轉(zhuǎn)交公子的東西，是小姐母親留下的。公子收好，權(quán)當(dāng)念想罷?！?p> 秦桓接過，扯開系帶傾出一枚玉玦。他凝眸看了一刻，默默收入懷中，抬起細密的眼睫向?qū)O莫嵐微微一笑，面色柔和下來，溫聲道：“孫姨，這些年苦了您了。”
孫莫嵐破口一笑，眼淚也隨之流出，她忙忙抹去淚水，欣然道：“奴婢沒什么好苦的，為的就是等公子回來……不知公子是如何讓老爺同意，把您接回府中的？”
秦桓唇邊勾起一個諷笑，淡聲道：“我中了個舉，又在面考上賣弄些文采，得了些名聲，他礙不過人多口雜，就許我留下了。說起來，恰好今日桐山府有頭臉的人都在，您放心，父親最重面子，既然當(dāng)著這么多人面讓我進了府門，日后定不會再轟我出去?！?p> 孫莫嵐默然無語，看著他冷漠的面色躊躇再三，道：“不知公子是否得知，如今府里有了夫人所出的——”
“我聽說了。”秦桓仰頭凝神著紅殷殷似血的楓葉，似乎又閃過母親染血的衣裾，雙眸不由沉暗下來，冷意更甚?！耙搽y為她當(dāng)年說得凄慘可憐，什么此生再難有孕……那些時日父親怕是恨毒了阿娘，連看我都是厭惡的。診出蕭氏有孕，全府上下怕不都歡喜瘋了罷？”
孫莫嵐將他的恨怨全都看在眼里，輕聲道：“那孩子名為宛月，今年四歲，奴婢曾見過幾次，倒是個聰明孩子……老爺夫人很是疼愛呢?！?p> 秦桓微側(cè)首，唇邊若有似無的笑使他看起來分外陰鷙。
“……是啊，她多么有福氣！出身世族，嫡母生養(yǎng)，飽受疼愛，只怕這輩子都不會有半點不順心的事。一個幼女，區(qū)區(qū)四歲生辰便如此鋪張……”
他瞑目半刻，再抬眸，先前的怨忿已盡數(shù)斂去。他伸手入懷輕輕撫摸著母親留下的遺物，半晌，以極低的聲音定定道：
“我不會讓母親枉死。母親替我受的冤屈，我必會一一討回來?！?p> 秋風(fēng)乍起，颯颯飄零的紅葉掉落在秦桓發(fā)髻上、身上，襯得他面色愈發(fā)頹白，竟是……分外凄美，更令孫莫嵐心生百倍寒涼。