右側(cè)女眷較多，各房的姨太太，大小丫環(huán)，使喚婆子，連同管家的媳婦，以及外面慶賀送禮的親友女眷，把五六張桌子坐得滿滿的。
趙千戶請(qǐng)的這班戲子，在沙河縣很有名，吹拉彈唱樣樣精通，本來(lái)想擺上戲臺(tái)，唱個(gè)八仙賀壽，大大的熱鬧一下。怎奈周夫人不喜歡熱鬧，只找了兩個(gè)年紀(jì)小的孩子，清唱了幾句壽詞。
周夫人坐在首位，穿的花團(tuán)錦簇，頭上戴滿了朱翠金飾，金光閃閃。身上穿著大紅的綢緞長(zhǎng)袍，上面銹了千百個(gè)金色的壽字，閃閃發(fā)光。
席面是府中廚師精心制作的，每桌十個(gè)菜，寓意十全十美，葷素搭配，涼熱相間，菜品十分珍貴，山珍海味，熊掌鹿胎，螃蟹魚(yú)翅無(wú)所不有。酒水是上等的女兒紅，特意從南方運(yùn)來(lái)。這席面是趙千戶敲定的，每桌席面都超過(guò)八十兩銀子，在這個(gè)時(shí)代已經(jīng)非常奢侈了，這也有感謝周夫人為他謀取官職的意思。
席上眾人紛紛上來(lái)給周夫人祝壽敬酒，幾位姨太太從二姨太到七姨太一起上來(lái)站成一排，端著酒杯齊聲道：“祝愿夫人，福如東海長(zhǎng)流水，壽比南山不老松?！敝芊蛉酥x了，輕抿了一口酒。
各房大丫環(huán)以秋菊為代表上來(lái)敬酒，上房的丫環(huán)也一起來(lái)敬，三姨太的女兒，十歲左右，聰明頑皮，端著茶水上前，脆聲道：“祝愿大娘越來(lái)越年輕，越來(lái)越漂亮?！笨蓯?ài)的樣子把眾人都逗笑了。
周夫人摸著她的臉蛋笑道：“大娘已經(jīng)老了，只有只能越來(lái)越老，不再年輕了！”周夫人今年三十二歲，在現(xiàn)代眼光看，還是少婦，可在古代確實(shí)算老女人了。
男賓這邊也喝了幾輪酒了，聽(tīng)到這邊敬酒熱鬧，忍不住也有人想去敬酒。
趙千戶笑道：“都是自己家里人，還用什么憑風(fēng)隔開(kāi)，沒(méi)什么怕看的?！庇谑墙邢氯税哑溜L(fēng)撤掉。
男賓這邊自然有人趁著敬酒，偷瞄女眷，豪門大戶中，這個(gè)姨娘風(fēng)騷，那個(gè)丫環(huán)漂亮，都是這樣場(chǎng)合傳揚(yáng)出去的。
酒酣耳熱之際，辛明走到臺(tái)階上，又宣布一個(gè)消息，是周夫人叔爺?shù)幕匦?，說(shuō)一個(gè)月之內(nèi)，就會(huì)有內(nèi)侍從京城過(guò)來(lái)，送來(lái)兵部的文書，升職趙千戶為守備。
這消息傳開(kāi)，立刻酒宴的氣氛更熱烈了，大家紛紛上前給趙千戶敬酒慶賀。
趙千戶今天也很高興，酒到杯干，一連喝了十多杯，笑道：“這次能給叔爺弄到這塊墓地，討得他的歡心，辛明是首功啊！”
辛明連忙遜謝，“是老爺太太的福氣大。嗯，天上的神仙已經(jīng)把老爺太太的福報(bào)寫的滿滿的，數(shù)也數(shù)不清，以后我們只要跟著老爺太太，就也有享不完的福了！”眾人聽(tīng)了都笑了。
趙千戶笑道：“哈哈，咱們?nèi)碎g的福享受遍了，就去天上做神仙，再把神仙的福氣也享受一下，也不枉活在世上這一遭。來(lái)，咱們一起干一杯?！?p> 眾人一起將杯中酒喝了，趙千戶又道：“這次給叔爺建造墓地十分重要，是個(gè)大工程，我和夫人商議，準(zhǔn)備派個(gè)老成持重的可靠之人去，說(shuō)完，掃視家人?！?p> 在座的男丁其實(shí)大部分都想去，這可是一個(gè)肥差，本來(lái)建筑項(xiàng)目油水就大，墓地又遠(yuǎn)，天高皇帝遠(yuǎn)，可以大大的撈上一筆。
“趙義！你愿意去嗎？”趙千戶將目光轉(zhuǎn)向趙義。
趙義站起來(lái)，躬身道：“老奴為主人辦事只想著盡心盡力把事情做好，至于安排做什么事情，全看主人心意，老奴愿意去。”
“好！”趙千戶贊了一聲，說(shuō)道：“趙總管果然是忠心耿耿的老人，建筑墓地十分復(fù)雜，事情繁多，趙家生意不能再勞煩你了，就讓辛明暫時(shí)替代你幾天，等你建筑完墓地再回來(lái)管店鋪吧！”
聽(tīng)到趙千戶的這番安排，眾人面面相覷，不管趙千戶說(shuō)的怎么冠冕堂皇，事情看起來(lái)，都像是趙義被免除了總管，而辛明被提拔上來(lái)。隨后的酒宴辛明又成了一個(gè)新的中心，各處管事男丁紛紛上來(lái)給辛明敬酒，連丫環(huán)們也過(guò)來(lái)敬酒。秋菊負(fù)責(zé)安排宴會(huì)全部事情，很忙的，連落座吃飯都沒(méi)時(shí)間，這時(shí)候也抽空過(guò)來(lái)給辛明敬酒，笑道：“古代十二歲當(dāng)宰相的甘羅，現(xiàn)在又有十六歲當(dāng)上總管的辛明，你距離神童的腳后跟不太遠(yuǎn)了?！?p> 秋菊雖然開(kāi)玩笑，但是說(shuō)的也是實(shí)情，在趙府以前的總管中趙義是最年輕的也有四十多歲。在所有的管事當(dāng)中，沒(méi)有三十歲以下的，辛明這十六歲的總管確實(shí)創(chuàng)造了一個(gè)奇跡，說(shuō)是天才也不為過(guò)。
酒宴中，幾個(gè)孩子最歡快了，二姨太的兒女趙華、趙大姐都二十多歲了，不能算孩子。趙華本來(lái)在禁閉中，今天被特許來(lái)赴宴，畏畏葸葸的縮在角落，不敢多說(shuō)一句話，趙大姐和曾茂還沒(méi)和好，不過(guò)為了酒宴氣氛，還是強(qiáng)顏歡笑。他們的一雙兒女，女兒八歲叫花兒，男孩六歲叫壯兒，倒是活潑可愛(ài)，在酒宴中跟著三姨太的女兒跑來(lái)跑去。
二姨太見(jiàn)三姨太的女兒敬酒得到周太太的喜愛(ài)贊賞，也慫恿外孫子孫女去給太太敬酒，太太卻只是淡淡的說(shuō)了句“同喜”，就完了。周太太因?yàn)椴荒苌木壒?，平時(shí)最不喜歡的就是男孩，二姨太不知深淺，上前碰了一個(gè)釘子。
壯兒胖胖的十分饞嘴，他跑到姥爺趙千戶身邊蹭吃蹭喝。這時(shí)候廚房為趙千戶端來(lái)一盞人參燕窩湯。這是趙千戶的滋補(bǔ)湯，每天都服用一盞，從來(lái)不變。
人參燕窩湯端到趙千戶身前，壯兒立刻吵著要喝，趙千戶就讓二姨太喂他幾勺。
二姨太喂了壯兒幾勺，壯兒忽然臉上露出痛苦表情，叫道：“姥姥，我肚子痛。”剛說(shuō)完，就直挺挺的倒在地上，口中流出一縷鮮血。
眾人大驚，一起圍過(guò)來(lái)，二姨太更是嚇得尖叫不已。曹教頭以前在江湖上闖蕩，只看了一眼，就道：“這是中毒了！快請(qǐng)大夫。”
眾人又一陣忙碌，疊聲叫喊去請(qǐng)大夫，這轉(zhuǎn)眼功夫，再看壯兒，臉色已經(jīng)變成了青紫色，異?？刹?，氣息眼看就要沒(méi)了。二姨太和趙大姐抱著孩子嗚嗚的哭著，曾茂也直嘆氣。
趙千戶臉色鐵青，沉聲道：“進(jìn)來(lái)來(lái)賀壽的人都別走，再牽過(guò)來(lái)一只狗。”
很快有人牽過(guò)來(lái)一只狗，趙千戶把人參燕窩湯，倒在一碗肉中遞給這條狗。這條狗大口吃肉，只吃了兩口，忽然嗚咽一聲，倒在地上，翻滾了幾下，就口角流血死掉了，這情狀同剛才壯兒的樣子一模一樣。眾人一起低聲驚呼，敢情這人參燕窩湯被下了劇毒，這是沖著趙千戶來(lái)的，只是誤殺了壯兒。
這時(shí)候，醫(yī)生匆匆跑進(jìn)來(lái)，看看壯兒的樣子，翻了翻眼皮，摸了摸脈搏，搖了搖頭，道：“這是劇毒的鶴頂紅，服用必死，比砒霜還厲害，一般只有江湖仇殺才用這種毒藥，這孩子沒(méi)救了！”
聽(tīng)到壯兒死了，二姨太和趙大姐登時(shí)哭號(hào)起來(lái)，一聲肉兒，一聲心肝兒的叫著。院子里一片寂靜，大家一方面也可憐這孩兒，剛才還活潑可愛(ài)的，轉(zhuǎn)眼間就死掉了，另一方面，也暗自心驚，這是誰(shuí)干的，這是要毒死趙千戶么？
趙千戶陰冷的目光掃過(guò)眾人，想要毒死他之人，也許就在這群人當(dāng)中，為這次行動(dòng)失敗而懊惱呢！
“把廚房所有人都叫到這里，包括送飯的婆子，端送餐具的丫環(huán)，全部給我找來(lái)，一個(gè)都不許放過(guò)。”趙千戶說(shuō)到最后幾乎是在吼了。
數(shù)名家丁匆匆離去，片刻之后，院子里又跪了一大片人，有做飯的廚師廚娘一共六人，送飯的婆子四人，廚房總管老朱婆，負(fù)責(zé)接過(guò)食盒，將飯菜端上桌子的丫環(huán)兩名，最后親手把參湯端到趙千戶身前的則是秋菊。
看到秋菊也和這些人一起跪下，周夫人緩緩說(shuō)道：“秋菊不會(huì)下毒害人的，我可以保她?！?p> 趙千戶想想，說(shuō)：“秋菊起來(lái)吧！”
秋菊站起來(lái)，低頭站在一邊。
剩下的人都有嫌疑，不過(guò)最有嫌疑的是三個(gè)人，一個(gè)是親手燉好這碗湯的廚娘，送這趟食盒的使喚婆子，和接過(guò)食盒拿出湯碗的丫環(huán)，這三人是重點(diǎn)懷疑對(duì)象。
趙千戶讓三人站出來(lái)，跪在臺(tái)階下面。然后說(shuō)道：“把我的馬鞭拿來(lái)?！彼粚徲崳苯佑眯?。
接過(guò)馬鞭，他一言不發(fā)，一鞭接著一鞭的抽落下來(lái)，三名女仆痛得滿地打滾，連聲慘叫。他一邊抽，一邊怒吼，“快說(shuō)，是誰(shuí)指使你們下毒的？”
這幾人只是求饒，也說(shuō)不出什么。
趙千戶抽累了，才停手，又轉(zhuǎn)臉望向廚房主管老豬婆。老豬婆嚇的瑟瑟發(fā)抖，一看趙千戶的目光望過(guò)來(lái)，立刻不停叩首求饒，“老爺，不是我，不關(guān)我的事。”
趙千戶沉聲道：“有不相干的人進(jìn)入廚房么？”
老豬婆顫聲道：“廚房是老少爺們太太小姐們?nèi)肟诔院鹊牡胤剑乙幌蚩垂芎車?yán)，閑雜人都不許進(jìn)來(lái)的?！?p> “少說(shuō)廢話?！壁w千戶一聲暴喝，道：“今天都有誰(shuí)進(jìn)廚房？”
“有……秋菊?！?