第四回 當(dāng)年
想過(guò)了仇人，施清如隨即想到了自己的恩人韓公公，不由心下一暖。
世人私下都說(shuō)韓公公心狠手辣，是本朝第一大奸宦，能小兒止啼，還給他起了一堆的綽號(hào)，什么“九千歲”啊，“立皇帝”啊，總之沒(méi)一個(gè)好的。
可在施清如心里，韓公公卻是一個(gè)好人，一個(gè)在她前世短短十八年生命里，除了娘親，唯二給過(guò)他關(guān)心與溫暖的好人之一，是沒(méi)有他、就沒(méi)有如今的她的大恩人，她實(shí)在看不出來(lái)，他哪里心狠手辣了。
反倒是她那個(gè)所謂的父親施延昌，看起來(lái)倒是溫文爾雅，與人為善，實(shí)則卻是個(gè)心眼兒都黑透了的衣冠禽獸！
——施延昌自幼家貧，卻天資聰穎，酷愛(ài)讀書(shū)，可惜磕磕絆絆的讀到十歲后，家里實(shí)在交不出束脩了，只得含淚退了學(xué)，去了鎮(zhèn)上的木匠鋪當(dāng)學(xué)徒，卻是一得了閑，便往鎮(zhèn)上祝秀才開(kāi)的私塾跑，哪怕只能在外面遠(yuǎn)遠(yuǎn)的聽(tīng)一聽(tīng)祝秀才講課也是好的。
時(shí)間一長(zhǎng)，次數(shù)一多，祝秀才免不得發(fā)現(xiàn)了他，一番考問(wèn)之后，發(fā)現(xiàn)施延昌竟比自己私塾里好些日日都只用專(zhuān)心念書(shū)的弟子還要強(qiáng)些，于是起了愛(ài)才之心，將施延昌收到了自己門(mén)下，從學(xué)業(yè)到生活上，都對(duì)他百般關(guān)照。
施延昌終于又有了念書(shū)的機(jī)會(huì)，自是對(duì)祝秀才感激萬(wàn)分，除了如饑似渴的念書(shū)以外，閑暇時(shí)間都用在了給祝家做自己力所能及的事情上，譬如幫著挑水劈柴打掃什么的，讓祝太太漸漸也喜歡上了這個(gè)踏實(shí)勤快，天資頗高的弟子，后來(lái)更是起了把獨(dú)女許配給他的心思。
祝秀才與祝太太青梅竹馬，感情甚篤，連成婚多年祝太太只生得一女，祝秀才也沒(méi)想過(guò)要納妾生子，反倒寬慰祝太太，大不了將來(lái)就為女兒招贅便是，難道女兒生的孩子，就不是祝家的骨血了？
祝太太因此早早便為女兒相看了起來(lái)，就怕將來(lái)倉(cāng)促之間，挑不好最好最合適的人選，委屈了女兒。
可惜施延昌既天資頗高，又勤奮堅(jiān)韌能吃苦，將來(lái)自然是會(huì)有大出息的，何況他還是家中長(zhǎng)子，怎么可能入贅?biāo)麄冏＜?，?dāng)上門(mén)女婿？但要讓祝太太放棄這么好的一個(gè)人選，又實(shí)在舍不得……
祝太太如此糾結(jié)到施延昌滿(mǎn)了十六歲，一舉中了秀才后，徹底打消了招施延昌做女婿的念頭，十六歲的秀才，還是一次就中了，將來(lái)中舉人中進(jìn)士自然也是指日可待，他們夫婦哪還敢有非分之想？
還是繼續(xù)當(dāng)?shù)茏涌搭?，以期將?lái)他飛黃騰達(dá)后，能多多照顧女兒這個(gè)師妹，讓他們老兩口兒將來(lái)不至于連走都不能安心吧！
萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，施延昌卻先向夫婦二人求親了，說(shuō)自己早就愛(ài)慕師妹，只之前自己什么都不是，家里又貧窮，沒(méi)那個(gè)臉開(kāi)口而已，總算如今他中了秀才，至少能養(yǎng)活自己的妻兒了，所以才敢開(kāi)口一試，希望恩師與師母能允準(zhǔn)他。
還說(shuō)上門(mén)女婿他的確做不到，但將來(lái)等他和祝氏生了第二個(gè)兒子后，可以姓祝，以后傳承祝家的香火，又說(shuō)“一個(gè)女婿半個(gè)兒”，自己若成為了恩師師母的女婿，自然會(huì)拿他們當(dāng)親生父母一般孝順，也會(huì)待師妹一如恩師師母那般，一生一世一雙人，只求恩師師母能成全。
如此懇切的態(tài)度，別說(shuō)祝太太本就看好他，巴不得他做自己的女婿了，就是惟恐旁人說(shuō)他“挾恩嫁女”，或是說(shuō)女兒早與施延昌“私相授受”的祝秀才，都禁不住動(dòng)容了。
于是等祝氏次年及笄后，兩家便辦了喜事。
因祝太太精明能干，善于經(jīng)營(yíng)，祝家祖上三代家境也都頗殷實(shí)，不然也不能培養(yǎng)出祝秀才一個(gè)秀才了，可惜祝秀才才學(xué)盡有，考運(yùn)卻不夠，接連考了三次舉人，都沒(méi)能考中，索性不再考了，就在家里開(kāi)了個(gè)私塾，既能養(yǎng)家糊口，又能陪伴妻女，倒也自有意趣；再就是祝家人丁不旺，祝秀才祖父只生了他父親一個(gè)，他父親又只生了他一個(gè)，實(shí)在冷清。
可人少也有人少的好，那就是家族的財(cái)產(chǎn)一連三代都十分的集中，不會(huì)被分薄了去，加之祝太太嫁妝也不少，再經(jīng)營(yíng)得當(dāng)，家底是想不一日比一日豐厚都難了。
所以祝氏當(dāng)年的嫁妝，在桃溪往前數(shù)幾十年，都是數(shù)得著的，鋪妝當(dāng)日，直把施父施母高興了個(gè)合不攏嘴。
本來(lái)祝氏這樣的兒媳，放幾年前他們壓根兒連想都不敢想，沒(méi)想到不過(guò)幾年后，人便是他們家了的，還帶了這般豐厚的嫁妝來(lái)，養(yǎng)活他們?nèi)叶季b綽有余了，當(dāng)真是祖上積德，菩薩保佑！
因此一度待祝氏很是和顏悅色，不但從不在她面前擺公婆的架子，等后來(lái)祝太太病了，施延昌提出要帶了祝氏回祝家去長(zhǎng)住，一來(lái)祝氏可以就近照顧服侍祝太太，二來(lái)他也可以就近請(qǐng)教祝秀才，就近閱讀祝家的存書(shū)，以期下次鄉(xiāng)試，能一舉得中舉人時(shí)，老兩口兒也沒(méi)有反對(duì)。
于是新婚的祝氏不過(guò)在條件遠(yuǎn)不如自家的夫家住了三月不到，便又回了娘家去長(zhǎng)住，日子除過(guò)多了一個(gè)夫君以外，與以前簡(jiǎn)直一點(diǎn)差別都沒(méi)有。
可惜祝太太纏綿病榻大半年，到底還是去了，祝秀才晚年喪妻，心中大慟，等葬了愛(ài)妻，自己的身體也垮了，竟是不過(guò)幾個(gè)月，也跟著妻子去了，臨死前留下遺言，家里所有的財(cái)產(chǎn)，都留給女兒女婿。
還讓二人替他守滿(mǎn)三個(gè)月的孝即可，不必非要守滿(mǎn)二十七月，早些生兒育女是正經(jīng)，那樣他在九泉之下知道祝家香火有了傳承，也能瞑目了。
施延昌卻仍與祝氏一道，給雙親守滿(mǎn)了一年，才正式出了孝，祝氏也終于懷上了成親兩年多以來(lái)的第一胎，便是施清如了。
施延昌與祝氏都是第一次當(dāng)?shù)?，自然?duì)女兒怎么愛(ài)都愛(ài)不過(guò)來(lái)，反倒是施父施母，盼孫子都盼幾年了，盼來(lái)的卻是個(gè)丫頭片子，心里如何能高興？只當(dāng)著祝氏的面兒，不曾表露過(guò)出來(lái)罷了。
又過(guò)了兩年，施延昌去了州府參加鄉(xiāng)試，竟是與當(dāng)年考秀才一樣，一次就中了！
其時(shí)他也不過(guò)才二十二歲而已，這么年輕的舉人老爺別說(shuō)桃溪鎮(zhèn)所屬的保定府了，就算是放眼全大秦，也是鳳毛麟角。