到了院中，雪晴吩咐丫頭們端了水果點心放在竹林旁的小亭中，又拿了錦緞坐墊鋪在石凳上。姐妹三人落座，喝著茶，便品評起竹林的風光來。
雪瓊笑道：“雨洗娟娟凈，風吹細細香。大姐姐這片竹林，倒頗有詩圣杜甫所述風骨?！?p> 雪晴答道：“蘇軾有云，寧可食無肉，不可居無竹。無肉令人瘦，無竹令人俗。人瘦尚可肥，士俗不可醫(yī)。我不過是怕自己俗氣太重，便種些竹子、沾沾風骨，中和一下?！?p> 雪飛聽得大笑起來：“你們說得這竹子也太好了，我看啊，只怕是外邊雖節(jié)目，內(nèi)里卻空虛啊。就像那蒲家小子，長得倒是不錯，也是空……”說到這兒，突然想起來蒲飛龍剛剛中了解元，這個比喻卻是不大巧了，因此悻悻然住了嘴。
雪瓊接口道：“你這卻是說得不對了。蒲公子依如今看來，只怕不僅是外在俊秀，內(nèi)里也不空虛啊。他如此了得，想來秦姨娘又該得意了?！?p> 雪晴端起茶來抿了一口，微笑道：“要說秦姨娘，原本也該得意。家破人亡十余載，終于看到重振家業(yè)的希望了，怎么也不得揚眉吐氣一把？”
雪飛冷哼一聲：“她倒是得意了，只怕我們就要不舒服了。聽說上次她家侄兒不過中了個破秀才，她就敢上太太跟前提親事去。這回得了這個勞什子解元，還不得跑到老太太跟前鬧啊？”
雪瓊瞪她一眼：“什么親事不親事的，也是你一個小姑娘能混說的？若是被外人聽見了，咱們家的臉面還要不要了？”
雪飛一撇嘴：“說我是小姑娘，你不過也就比我大一個時辰而已。再說了，明明白白秦姨娘就是去提了，她敢提，還不讓我說了？”
雪晴連忙打圓場：“三妹妹這說的也沒錯。我看秦姨娘怕是不死心，可能還要整出什么事來。如果她真像三妹妹所說的那樣，沒臉沒皮鬧到老太太跟前去。只怕老太太菩薩心腸，也不好直接回絕了她。若是拖得一兩年的，她那侄兒再中個進士什么的，事情更加不好了?！?p> 雪瓊知道她的意思，若是只有秦姨娘一個人剃頭擔子一頭熱還則罷了，可是看如今的樣子，不僅父親對蒲飛龍青眼有加，便連祖母都有看重他的意思。這可不是好兆頭。雖說如今祖母必然還不會同意什么婚事，但是保不齊像雪晴說的那樣，再過幾年蒲飛龍中了進士，到時候祖母改了主意也不一定啊。再者說，如果父親真的一意孤行，只怕祖母和太太竇氏也無可奈何。所以著重點，還是要改變父親的觀點才是。然而父親一心愛才，那蒲飛龍又著實有才，也無怪乎父親喜愛他。自己姐妹幾個是閨閣女流，在外也沒有個年歲相當?shù)男值芸梢阅弥饕鈳蛶兔Γ衷趺磯虻弥ソo蒲飛龍使絆子呢？
想到這，雪瓊不禁嘆口氣，看了雪晴一眼。雪晴自然也想到了，心中也是黯然。說到底，沒有個年長些的兄弟輔佐，也難怪父親要把一腔愛心都倒給蒲飛龍了。
當下幾人再無心賞竹，不過說笑兩句，便都散了。
卻說蒲飛龍得知鄉(xiāng)試結(jié)果，也是喜出望外。他雖對自己的學問頗有信心，也暗地里冀望過一舉奪魁，但是真的得了解元，還是有種做夢般的感覺。隨著解元名頭而來的，是數(shù)不清的鮮花與掌聲。杭城官府舉辦的宴會上，以吳忠泰為首的杭城官員，個個都對他禮遇有加。昔日的同窗好友，那些不屑于自己的勛貴子弟們，也變得對他畢恭畢敬。還有杭城里的官宦小姐們，以前何曾有人正眼看過自己，而如今，聽說自己的詩詞文集都已經(jīng)開始在閨閣間流傳了。說書先生說的那些才子佳人私定終身的故事，不都是從佳人仰慕才子的才華開始的么？說不定自己的才華，就可以吸引幾個貴族小姐，令她們對自己傾心相許？吳家的那幾個小丫頭，聽說了自己的解元名頭，豈有不動心之理？再加上姑母在內(nèi)撮合，還不是手到擒來的事情？
帶著這些美好的憧憬，蒲飛龍著實過了幾天輕飄飄的日子。這一輕飄，便忍不住生出些異樣的心思來。他將自己以往的詩詞文章，細細摘抄，做成冊子，里外又檢查了一遍，方滿意地笑了。又叫了人進來，低聲吩咐一番。
那下人聽了，唬了一跳。待要反駁，卻被蒲飛龍一陣呵斥：“你只管去，有了什么道理自然有我頂著。你若是不去，那倒也好說，左右我使喚不動你了，你便還去找你主子去罷。”
下人聽了，哪里還敢應(yīng)聲，只得拿了冊子，唯唯下去了。
竇氏剛剛打發(fā)完來回事的下人，正在逗弄耀哥兒玩。突然外頭婆子來報：“太太，門上有個小廝，說是送了東西給大小姐。問是誰家送的，他也不說。門子覺得不對，便報上來了?！?p> 竇氏聽了，也是疑竇叢生。雪晴日常并不怎么出去，也不認得幾個人，怎么會無緣無故有人給她送東西？若是蘇神醫(yī)或者杭城的其他小姐們送了東西來，豈有不說的道理？思來想去，仍是想不明白。便對那婆子說：“你將那小廝帶到偏廳去吧。菊香，你且去問問他怎么回事？”
菊香答應(yīng)一聲，下去了。不大功夫便滿面冰霜地走了進來，附到竇氏耳邊上悄悄說了兩句。竇氏的臉色馬上陰沉下來，眼里幾欲噴出火來，大喝一聲：“小兔崽子，真是反了！”
嚇得房內(nèi)外伺候的丫頭婆子都打了個哆嗦。荷葉見狀，知道不好，忙上前勸道：“太太，不拘什么事，小心身子，小心哥兒?！?p> 竇氏這才想起來旁邊的耀哥兒，連忙看去。只見他躺在那里手舞足蹈，竟似沒有聽到一般，仍舊玩得高興。當下心里舒坦了好些，但到底還是不解氣，又不好在房里說，只得讓荷葉在房里照看耀哥兒，自己帶了菊香去往偏廳。
到了那兒，只見兩個膀大腰圓的婆子把著門，想來是菊香吩咐的。見了竇氏來，兩個婆子便把門推開，只見里頭一個身量單薄的小廝，約莫十六七歲的年紀，正哭喪著臉坐在地上。