下朝后，趙清州原想盡快將朝堂之事告知張?jiān)迫A與李卓然，孰知臨近歲末，戶部諸事繁忙，林開宗恰選了今日召集了戶部上下官吏，令各司即日赴各府州郡縣清算今年賦稅征繳的稅額。茲事體大，趙清州身為戶部新上任的侍郎，自然要盡心操勞，一番調(diào)度安排結(jié)束，早已過(guò)了正午。清州未及用飯，便叫上錢江，來(lái)到了過(guò)云樓，將史彌遠(yuǎn)帶兵剿匪一事告訴了他二人。
卓然聞言自是憂心忡忡：“又去剿匪？上次李楷虛晃一槍，抓了個(gè)不知來(lái)歷的女水匪，是為了陷害了程大人，今日再去，不知在朝堂上又要扳倒誰(shuí)。清洲，這些人明擺著在使連環(huán)計(jì)，你們?cè)诔锌梢獧C(jī)警些，別中了圈套?！壁w清州道：“好，我自會(huì)小心提防?！?p> 見(jiàn)張?jiān)迫A垂目沉思、未置一詞，清洲又囑咐道：“云華，江南山莊畢竟也在富春江上，此次又是史彌遠(yuǎn)親自領(lǐng)兵，我擔(dān)心他別有所圖，咱們還得得提醒夢(mèng)棠，讓她不可掉以輕心，以防不測(cè)?！睆?jiān)迫A點(diǎn)頭道：“我也想到了，明日一早，我便去江南山莊守著。”
聽他這樣說(shuō)，趙清州便知云華定然已有了謀劃，道：“好，那你小心些，我得先走了?！闭f(shuō)罷便要起身。云華忙問(wèn)道：“清洲，你今日作何安排？”“我先去趟大理寺，看看鄭大人那里有什么能幫的上忙的，然后便回官邸。年末了，戶部要忙的事情多，不敢太過(guò)耽擱?！鼻逯藿忉尩馈Ｔ迫A知他諸事繁忙，卻將他攔下來(lái)：“便是忙，也不能這樣餓著肚子奔波，你略等等，我去煮碗陽(yáng)春面給你，吃了再去?！?p> 山雨欲來(lái)，江南山莊卻是一片平靜。蘭澤軒中，蘇夢(mèng)棠吃過(guò)了中飯準(zhǔn)備小憩，紫紋在鏡前為她拆解著發(fā)髻上的釵環(huán)絹帶，主仆二人說(shuō)著些閑話。紫紋道：“姑娘，海涯姑娘來(lái)了這幾日了，只在咱們?cè)鹤永锏钠孔≈咳找矝](méi)人敢同她說(shuō)話，也沒(méi)人敢分派什么事情給她做，她便自領(lǐng)了喂鴿子的活計(jì)，把咱們山莊的信鴿，連同姑娘帶回來(lái)的那只小的，每天喂上幾次，以不至無(wú)事可做。”
蘇夢(mèng)棠知道下面的人也是揣度著自己的意思，方才如此行事，便交待道：“你們與底下人說(shuō)，莫要冷落她，海涯是奉了貴妃的旨意才寄居在咱們這里的，并非其本意如此，這姑娘不像個(gè)有心計(jì)的，她喜歡做什么，就隨她去吧?？梢矂e虧待了她，每月的例錢，和碧湖一樣便是。貴妃娘娘對(duì)咱們知根知底，咱們沒(méi)什么要瞞著海涯的，她若是悶了，大家自可陪她說(shuō)說(shuō)話?！?p> 紫紋將蘇夢(mèng)棠手里的步搖接過(guò)來(lái)放入妝奩中，輕聲道：“姑娘的意思我明白，我也覺(jué)得她是個(gè)可憐的，可奴婢就是不愿與她說(shuō)話，一想到她在咱們這里，姑娘便不能與張公子相見(jiàn)，我便恨不得把她趕出山門才好。”紫紋跟隨蘇夢(mèng)棠多年，與蘇夢(mèng)棠之間的感情，已超出了尋常主仆之份，如同姐妹一般，見(jiàn)到自家姑娘每日柔腸寸斷，自是心中不忍，出言抱怨。
蘇夢(mèng)棠倒是“撲哧”一聲笑了：“好丫頭，你可是越發(fā)有主張了，對(duì)宮里的人也敢打這樣的主意。便不說(shuō)貴妃與云華哥哥有姑侄之份，只憑貴妃娘娘出手救了碧湖的性命，就是咱們的恩人，不可再說(shuō)這樣的話。”
紫紋聽了這話，心中的怨憤也一時(shí)消了些許，只低頭為蘇夢(mèng)棠梳發(fā)，忽而嘆氣道：“姑娘，您與張公子這么多年的情分，我們都看在眼里……您打算當(dāng)真不再與張公子相見(jiàn)了么？或者咱們想辦法把碧湖救出來(lái)，您便不必受制于貴妃娘娘了?！?p> 蘇夢(mèng)棠搖搖頭，緩緩起身坐到床邊道：“見(jiàn)了也是徒勞的，反而兩下心里都不好受。張貴妃想要為云華哥哥在朝中鋪路，就勢(shì)必要為他挑選一門合適的親事，至少要是個(gè)官宦之家，才算是門戶相當(dāng)。我一個(gè)江湖中人，對(duì)他是毫無(wú)助益的，就算沒(méi)有碧湖，貴妃一樣會(huì)想出其他的辦法，不讓我與云華相見(jiàn)的。”說(shuō)罷，她疲倦地躺了下來(lái)，把眼睛閉上了。
紫紋走過(guò)來(lái)放下紗帳寬慰道：“姑娘且寬心，張公子絕非薄情之人，縱使姑娘不見(jiàn)他，他也絕不會(huì)拋下姑娘不管的?！闭f(shuō)罷便退出了暖閣。蘇夢(mèng)棠側(cè)臥在床榻上，頗覺(jué)頭腦昏沉，心中卻泛起層層波瀾：她何嘗不是懷著這樣一份希冀，希望可以和云華在閑云野鶴間白頭偕老，可那日聽了張貴妃的話，她也難免動(dòng)搖——身居廟堂造福蒼生，這條張貴妃為云華鋪設(shè)的凌云之路，或許更能讓云華施展他年少時(shí)便懷著的濟(jì)世安民的抱負(fù)。
人生兩難，便是如此。蘇夢(mèng)棠想著，沉沉睡去。
說(shuō)不清睡了多久，只記得夢(mèng)里回到了從前剛到廬陽(yáng)書院的時(shí)候，童先生提議帶學(xué)生們出去踏青春游，書院上下頓時(shí)一陣沸騰。夢(mèng)中的蘇夢(mèng)棠環(huán)視眾人，見(jiàn)大家其樂(lè)融融地忙碌，心中是一種暢然的快意：小長(zhǎng)帆跟著童老先生出去雇車；錦書自告奮勇在幫凝兒梳著一個(gè)新的發(fā)式；卓然和項(xiàng)抗一面忙著向外搬抬東西，一面朗聲談?wù)撋洗瓮w竑兄長(zhǎng)郊游打獵的事情；云華和清洲正在認(rèn)真地將歐夫人準(zhǔn)備好了的各類吃食盛放進(jìn)每個(gè)人的食盒中。
云華抬眼看到了蘇夢(mèng)棠正在注視自己，粲然一笑，溫柔說(shuō)道：“別只站著，來(lái)幫忙。”“哎~”夢(mèng)棠答應(yīng)著，向前走去，卻忽而聽到門外有人在喚自己?！拔胰トゾ蛠?lái)?！眽?mèng)棠指了指門外，對(duì)云華說(shuō)道。云華與清洲相視一笑，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“好，等你。”
走出門來(lái)，卻是蘭澤軒的院子，夢(mèng)棠十分疑惑，又聽得不知何處有人又急切喚她道：“姑娘醒來(lái)?！碧K夢(mèng)棠此時(shí)已醒了一半，可心中還記掛著云華的那句“等你”，只自言自語(yǔ)了一句：“等我回來(lái)?！北惚犻_眼睛來(lái)。
四位紫衣女使此時(shí)都在床前，見(jiàn)蘇夢(mèng)棠醒了，急忙上前道：“姑娘，剛剛雙鷲峰上放哨亭的人飛鴿報(bào)信，說(shuō)有幾千官軍乘十五艘大船，已經(jīng)行到了前面鬼愁崖，再有十幾里水路就到蓮花峰了?！鄙徎ǚ宓浇仙角f，不過(guò)十里水路，蘇夢(mèng)棠一時(shí)便清醒了，問(wèn)道：“這么多官軍，是沖咱們來(lái)的？”
紫紋道：“從來(lái)官府的船，沿江而上都是去富陽(yáng)的，從桃花峪便要向西，何曾舍近求遠(yuǎn)走支流去過(guò)鬼愁崖，這一長(zhǎng)段水路上，只有咱們江南山莊。”蘇夢(mèng)棠聞言，立馬想到前幾日云華曾傳信于山莊，告知她宣撫使李楷帶了五百精兵，欲來(lái)富春江上剿匪之事。當(dāng)時(shí)江南山莊上下嚴(yán)陣以待，后來(lái)聽聞李楷確實(shí)抓到了水匪，就放下心來(lái)，可此時(shí)幾千官兵直奔江南山莊而來(lái)，恐怕與前番珊瑚之事有關(guān)，否則官兵絕不會(huì)這樣長(zhǎng)驅(qū)直入、有備而來(lái)。
合莊的男丁女眷加起來(lái)，不過(guò)四五百人，如此看來(lái)，今日恐怕難逃一場(chǎng)惡戰(zhàn)。想到這里，蘇夢(mèng)棠不敢耽擱，當(dāng)即走下床來(lái)，吩咐紫紋與她梳妝披掛；又令紫若速將柴五、蔣六、何三等各個(gè)山門的護(hù)衛(wèi)尋來(lái)，商議防守之策；再令紫玉去春風(fēng)閣、澄江樓、一清堂、冷云軒、松香齋、流丹閣各院召集女使家仆，讓他們各自在院中待命。
她三人領(lǐng)命而去，紫鳳見(jiàn)蘇夢(mèng)棠還未沒(méi)有吩咐自己，忙上前道：姑娘，小少爺就交給奴婢吧?！碧K夢(mèng)棠應(yīng)道：“好，你的身手我最是放心的，你速去安排人手，守在三月所居的芙蓉齋，若是蘭澤軒失守，便帶著小少爺從芙蓉齋后門退避到棲星塔，記著，絕不可讓小少爺落入官兵的手中?！弊哮P神色鄭重地接了令，匆匆而去。
雪已經(jīng)停了，天色向晚，陰沉了幾日的空中竟鋪展開絢麗的霞光，照亮了江上的凝云。此時(shí)柴五領(lǐng)著眾人來(lái)到蘭澤軒中，聽候蘇夢(mèng)棠的差遣。蘇夢(mèng)棠已將青絲高束，紅綢的中衣外，是一套寒光閃爍的鎧甲，一身閨中武將的打扮。不過(guò)這鎧甲似是套經(jīng)年的老物件，不少鱗甲都生出了銹跡，顯得有些陳舊和斑駁。
柴五回報(bào)道：“姑娘，聽到雙鷲峰的消息，我們幾個(gè)便將四個(gè)角門和城墻上的眾人都集合起來(lái)了，繞著城墻，每一串燈下立五人，排成方陣相互照應(yīng)。山門外，渡口前都設(shè)了人手埋伏，若官兵欲意強(qiáng)攻，咱們地勢(shì)高，能守一陣兒是一陣兒?！焙稳热寺勓裕煌却K夢(mèng)棠的示下。
蘇夢(mèng)棠見(jiàn)大家皆是滿面休戚與共神色，心下感動(dòng)，略微提聲謝道：“諸位雖喚我一聲姑娘，尊我為山莊之主，可夢(mèng)棠時(shí)刻不敢忘，堂下諸位的尊長(zhǎng)皆是同家父來(lái)此開荒立業(yè)的摯友，或是世代在蘇家效力的親隨。故而這山莊屬于蘇家，更屬于諸位與父輩，因了這些個(gè)緣故，我素來(lái)視列位如兄長(zhǎng)，未敢稍嘗嚴(yán)苛怠慢。今日山莊恐有不測(cè)，還望大家彼此同心，盡力做兩件事——一為守住先人的基業(yè)，二為保護(hù)忠烈遺孤，如此而已。除此外，唯愿大家各自保全，夢(mèng)棠在此謝過(guò)諸位了。”
話到末尾，蘇夢(mèng)棠已料到今日之事兇多吉少，眼前諸人必有死傷，所謂小心保重，或許只是奢望，故起身施禮時(shí)，強(qiáng)忍著未落下淚來(lái)，紫若等諸女使上前攙扶，一時(shí)也跟著紅了眼眶。柴五等人心知姑娘們心軟易哭，恐誤了事，因此雖心中感動(dòng)卻不露于面色，只談笑自若道：“姑娘莫傷心，也莫說(shuō)什么保全，我等甘愿與山莊共存亡，為姑娘與小少爺殺出條血路來(lái)?！闭f(shuō)罷相顧一笑，俠氣掩抑。
蘇夢(mèng)棠亦知大敵當(dāng)前不可感情用事，強(qiáng)定了定神，始與眾人商討應(yīng)敵之策：雖尚不知是何人帶兵而來(lái)，但既然是官兵，就不可率先制敵，只得先做防御，以免落下個(gè)造反的罪名；雖敵多將寡，但好在山莊依山勢(shì)而建，前后落差甚巨，城墻及各院當(dāng)備好弓弩長(zhǎng)箭，竹筒磷硝、滾木大石，防御拖延，以謀轉(zhuǎn)機(jī)。這些武器中，弓箭、火藥皆在各院庫(kù)房，分發(fā)下去便可，唯有木石，需要費(fèi)些功夫搬抬準(zhǔn)備。
原來(lái)，蘇老先生當(dāng)年修建山莊，為求防護(hù)之想，故山莊造景所設(shè)的假山、置石，皆無(wú)整塊，全用江南園林的疊山之法，將大塊山石放于建好的平整地基之上，依照“安、連、接、斗、跨、拼、懸、垂”的訣竅，將大石組合連系成各式景觀，若是山莊遇險(xiǎn)，各院便可各自將自己院子內(nèi)外假山的山石搬卸來(lái)用。
山莊建成，蘇老先生又令人將建造山莊所剩的許多木樁石料，散布于城墻之內(nèi)的林中，若大敵當(dāng)前，便可用木繩做的滑索，將木石運(yùn)至就近的城墻上用以御敵。如此一來(lái)，加上山莊天然的地勢(shì)落差，蘇家便有了不懼水淹火燒、風(fēng)吹日曬的守莊之寶。沒(méi)想到這些先人為護(hù)世代子孫太平所備的石木，不過(guò)兩代便派上了用場(chǎng)。
蘇夢(mèng)棠吩咐柴五、何三等人盡快去各院組織分發(fā)、籌備之事，自己也整飭好靴帽，打算前去春風(fēng)閣坐鎮(zhèn)，誰(shuí)知還未行至門前，便險(xiǎn)些與飛跑而來(lái)的西門三月撞個(gè)滿懷。三月許是午睡才起，身上尚穿著單薄的白色中衣，凍得鼻尖有些發(fā)紅，見(jiàn)到蘇夢(mèng)棠便一把抱住焦急道：“師父不要去，前面有壞人。”蘇夢(mèng)棠抬頭看了看緊跟著三月跑來(lái)的紫鳳，責(zé)怪道：“怎么不給小少爺更衣？”
紫鳳手里拿著三月的狐裘袍子，趕上來(lái)將三月裹住，一邊系帶子一面向蘇夢(mèng)棠解釋道：“回姑娘的話，奴婢在少爺寢房外面敞廳中守著，院子里的人分了一半去芙蓉齋前，嘈嘈亂亂的，都在議論今日之事，小少爺不知何時(shí)被吵醒了，聽進(jìn)了耳朵，開門便跑了出來(lái)，奴婢連忙追來(lái)了?！?p> 蘇夢(mèng)棠已知瞞不了西門三月，只蹲下來(lái)將三月攬?jiān)趹阎?，柔聲道：“三月記不記得有一次，你和師父玩藏貓貓，師父怎么都沒(méi)找到三月，最后只得認(rèn)輸?！比曼c(diǎn)點(diǎn)頭，剛要說(shuō)話，蘇夢(mèng)棠便搶先道：“師父今天命令三月，要藏得比上一次還要好，不可讓任何官兵找到你和紫鳳姐姐，三月能不能答應(yīng)師父？”
三月看到蘇夢(mèng)棠眼中不容分說(shuō)的神色，非常為難道：“那師父不和三月藏在一起么？”蘇夢(mèng)棠撫摸著三月的腦袋道：“師父去前面春風(fēng)閣的付爺爺那里藏著，柴五叔與何三叔他們也在前面城墻上守著，等官兵走了，師父和三月在這里會(huì)合，好不好？”聽到蘇夢(mèng)棠要去春風(fēng)閣的老付那里，三月心中稍稍放心下來(lái)，知道老付定會(huì)盡力保護(hù)蘇夢(mèng)棠，只道：“那……師父千萬(wàn)小心?！?p> 蘇夢(mèng)棠感受著懷里孩子的柔軟與溫暖，伸出手認(rèn)真地摸了摸他的小臉道：“好孩子，別忘了師父?！闭f(shuō)罷起身抱起三月往紫鳳懷里一塞，快步走出門去。