這天一早，瓦爾斯塔公國上議院議事廳內(nèi)，內(nèi)閣御前會(huì)議在此如期舉行。
瓦爾斯塔公爵薩蘭托斯·米德奈特親自主持會(huì)議，落座于長桌的主位王座之上。
公爵的丈夫，瓦爾斯塔公國首相蘭福德·奧納西斯伯爵坐在她左手邊，戰(zhàn)爭大臣，首席軍事顧問，西蒙·加利埃尼元帥坐在她右手，其他重臣和部長們圍坐成一圈。
“就在前天，弗蘭迪亞教皇國發(fā)生了大事，帕拉迪亞·基亞拉蒙蒂一世駕崩了。”首相讀出了這一則重要消息。
聽到這消息，公爵開始努力隱藏起自己內(nèi)心的喜悅，“真是可惜。”她淡淡地說。
心里卻想：(不錯(cuò)，我的復(fù)仇名單上少了一位，但這老混蛋死得太早了，應(yīng)該由我親自動(dòng)手，為我父親和哥哥們報(bào)仇。）
“這怎么回事？我記得教皇陛下的身體一直很不錯(cuò)，怎么會(huì)突然離世？”一位大臣問。
“據(jù)圣堂教會(huì)的官方說辭，教皇是在外考察民情的時(shí)候遭遇到突發(fā)事故，那個(gè)著名的星月馬戲團(tuán)飼養(yǎng)的一頭大象失控了，這些巨獸沖出了帳篷和圍欄，正好撞倒了教皇和他的隨從們，隨后一腳踩在了教皇的腦袋上?！笔紫嗷卮鸬?。
“我的天吶！”一位大臣驚嘆著在胸前劃著十字?！肮馐锹犅牼妥屓擞X得可怕，被大象踩死……這也……太慘烈了?！?p> “我國圣堂教會(huì)已經(jīng)自成一派，不受教皇國的管制，況且還是敵對關(guān)系，在戰(zhàn)場上兵戎相見，就不用派人前去吊唁了吧，讓我們在當(dāng)?shù)氐耐饨还俪鱿⒃岫Y就好?！庇腥私ㄗh道。
“我覺得不妥?！巴饨淮蟪妓魉股w特伯爵搖了搖頭，“我們瓦爾斯塔是禮儀之邦，可不是什么不開化的野蠻民族！
一國之君駕崩，況且還是宗教領(lǐng)袖，神之代言者，全大陸的國家都會(huì)派出使團(tuán)，我們怎能缺席？
依我看，不僅要派出使團(tuán)前去吊唁，而且最好是讓位高權(quán)重之人帶領(lǐng)使團(tuán)，一來凸顯我國的文明禮儀，二來可以緩解對外的緊張關(guān)系。陛下，這就是我能給出的最佳建議！”
公爵立即予以回應(yīng)：“您說得有道理，索斯蓋特叔叔?！?p> 她雙臂交叉，拄著下巴思考片刻，隨即對首相說道：“夫君，這事……我不方便親自出面，他曾經(jīng)參與策劃政變，害死我的家人，我怎能前去吊唁？
勞煩你帶領(lǐng)使團(tuán)去一趟弗蘭迪亞，參加教皇陛下的葬禮?！?p> 首相點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我會(huì)帶著國內(nèi)的教會(huì)代表一同前去，正好去見見下任教皇，疏通關(guān)系。”
“說道這……下一任教皇，那肯定還是基亞拉蒙蒂家族成員？”有人問道。
“那是肯定啊。”首相回答，“我的商界朋友們不止一次跟我提過這事，神跡鑒定委員會(huì)的多半席位都被這個(gè)家族牢牢把控，他們想推舉誰，誰就是神的代言人，教皇國的政治主體看似是教會(huì)，實(shí)際上還是世襲貴族。”
“從基亞拉蒙蒂家族成員中選出，會(huì)是誰呢？教皇不能娶妻生子，那會(huì)是他弟弟嗎？”
“應(yīng)該不是吧，他們喜歡選年輕人繼位?！?p> 一直未曾言語的西蒙元帥突然開口：“我猜是教皇最喜歡的那位侄子，與他同名的帕拉迪亞二世?！?p> “那個(gè)首席圣堂騎士？”巴蒂斯特伯爵說道，“我見過他本人，是個(gè)孔武有力的年輕人，但那家伙看起來腦子不太靈光，有些迂腐?！?p> “您被他的表演欺騙了，那年輕人看似有些迂腐，實(shí)則城府極深，”西蒙元帥說道，“在座的各位，一定都知道‘肅正騎士’和‘圣堂刺客’這兩個(gè)組織的大名?！?p> “當(dāng)然知道，前者是規(guī)范教廷紀(jì)律的教法執(zhí)行者，后者是教皇國的秘密情報(bào)部門，都是相當(dāng)可怕的組織?！?p> “但你們可能不知道，這兩個(gè)組織的領(lǐng)導(dǎo)者，都是那位年輕的帕拉迪亞二世?！?p> “那么說來，他一個(gè)人掌控著教法審判和情報(bào)暗殺兩個(gè)重要部門？這可厲害了！”
“正是如此，基亞拉蒙蒂家后輩中的佼佼者，毫無懸念?！蔽髅稍獛泴ψ约旱呐袛喾浅Ｓ行判?，繼續(xù)說道：“所以我才認(rèn)為他是下一任教皇，而且非?？隙ā！?p> “一個(gè)城府極深的年輕人？”公爵從中嗅出了危險(xiǎn)的氣息，“老師，請問此人是否好戰(zhàn)？”她問道。
“如若這年輕人當(dāng)選教皇，肯定要比老教皇更加好戰(zhàn)，陛下，我有種不詳?shù)念A(yù)感，
這家伙并非是把宗教當(dāng)成統(tǒng)治的工具，他有可能真的像表面上那樣虔誠，由他領(lǐng)導(dǎo)的圣堂教會(huì)，或許會(huì)滋生出更多瘋狂的信徒。”
“知道了，老師，我會(huì)小心提防?！惫酎c(diǎn)了點(diǎn)頭，“對了，還有件事，聽說我的老同學(xué)達(dá)利·艾因富特到了米德奈特堡？”
“是的，他和他妻子簡寧一起來的，他們參加了梅耶王子的命名日晚宴慶典，這會(huì)正在軍官公寓里休息?！?p> “我有事要找他單獨(dú)面談，就在今天下午，西蒙老師，勞煩您安排一下。”
“我會(huì)派人前去通知?！?p> 五小時(shí)以后，
達(dá)利·艾因富特男爵獨(dú)自一人來到金湖宮，王家侍從將他領(lǐng)入王宮內(nèi)庭。
他在公爵的書房門口來回踱步，等待君主的召見。
來到首都的這些日子里，他們夫妻倆每天都去參加貴族們舉辦的宴會(huì)沙龍，享受著難得的和平時(shí)光，玩得相當(dāng)盡興。
妻子與新朋友們聊得火熱，此刻，簡寧正和那些闊太太們前往商業(yè)街挑選流行服飾，她已經(jīng)不像以往那般青澀，時(shí)光的流逝讓傷痛有所淡化，她的性格也變得開朗多了，逐漸融入到瓦爾斯塔公國上流社會(huì)的圈子里。
達(dá)利自己被戰(zhàn)友們灌得醉醺醺的，躺在公寓的床上醒酒，公爵召見的消息一來，他馬上用冷水沐浴，迫使自己徹底清醒。
這是他第一次來到金湖宮內(nèi)廷，這里是王室成員的生活住所，很少允許外人進(jìn)入，他完全搞不懂，公爵為什么突然召見自己？為什么要選在這？
正當(dāng)他滿腹疑問之時(shí)，書房的門被推開了，公爵的貼身女仆走了出來：“達(dá)利·艾因富特男爵大人，陛下請您進(jìn)去?！?p>