話說(shuō)正是大清同治三年暮春時(shí)分，火燒圓明園的烽煙還彌漫在帝京上空，從承德避暑山莊歸來(lái)的同治皇帝在恭親王奕?和慈安、慈禧兩宮太后的扶持下剛剛坐穩(wěn)皇位，一場(chǎng)來(lái)自南方的戰(zhàn)爭(zhēng)正在牽動(dòng)著帝國(guó)的神經(jīng)。
江南佳麗地，金陵帝王州?；⒕猃埍P的六朝古都南京，此刻正經(jīng)歷著一場(chǎng)生死浩劫，城內(nèi)，斷水絕糧已久；城外，江南江北兩座大營(yíng)正步步緊逼，若非餓的發(fā)狂的江淮饑民，萬(wàn)不會(huì)穿梭其間。一位青衣少年，臉?lè)奖情?，斯文白凈，他卻不似饑民一般浩浩蕩蕩略城而過(guò)，反倒在天京郊外逡巡徘徊，甚是詭異。
這日天已過(guò)午，人也走得四散，偶有腳力不勝者，也都尋了周遭古剎處避陰，這青衣少年，卻似平日一般，信步而走，時(shí)而打量周圍幾眼，又繼而向前?！鞍 钡囊宦暎杂X背部一陣劇痛，旋即仆到在地，竟不自禁的大喊了出來(lái)。稍作鎮(zhèn)定，他扭頭看處，只見兩個(gè)癩頭情形的莽漢手執(zhí)皮鞭，一個(gè)青筋暴出，目露兇光，一個(gè)平和許多，嘴角上揚(yáng)，格格壞笑。再細(xì)看處，兩人頭戴斗笠，身披青褂，胸前是個(gè)大大的“勇”字。這少年心中一激，繼而鎮(zhèn)定，想是連日苦戰(zhàn)，這兩綠營(yíng)兵便是探路的探子。滿清病制與前朝不同，初時(shí)滿人做兵，乃為八旗，也一度威風(fēng)凜凜，令人膽顫；何曾想短短幾十載，墮落腐化，已不堪大用；及至捻軍作亂，長(zhǎng)毛興起，短短數(shù)年，竟自廣西轉(zhuǎn)戰(zhàn)十?dāng)?shù)省，一路凱旋，覆手間便被占了南京。遠(yuǎn)在承德避暑山莊的咸豐皇帝竟病急投醫(yī)，準(zhǔn)許漢人自辦團(tuán)練，滿清立國(guó)百余年來(lái)尚屬首例。此后，曾文正公的湘軍、李文忠公的淮軍、左文襄公的偏師轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北，為滿清立下赫赫功勛，此是后話，暫且不表。眼前二人，這是如此情形。
少年正欲翻身起地，那惡兵上來(lái)一腳踩中后背，口吐惡語(yǔ)：“小子，在此探頭探腦，究竟有何心思，快快講來(lái)?！边@一踩甚是用力，那少年頭腦空蒙，一時(shí)竟無(wú)言以對(duì)，舒緩良久，才喃喃道：“我本是來(lái)投奔父親的，可曾想到了軍營(yíng)……”這個(gè)“營(yíng)”字尚未脫口，少年就懊悔起來(lái)，此等大事，若輕易說(shuō)了出去，怕是吉兇未卜，便當(dāng)即變轉(zhuǎn)口風(fēng)，“峻峭山峰處，觀主跟我說(shuō)父親已下山許久，正在郊外醫(yī)治病患，診治流民?！蹦莾杀卤揪捅商K的很，他這么隨口一謅，便信以為真起來(lái)，旁的也就不再細(xì)究。那少年驚魂甫定，正欲拔腿就溜，可曾想才跨出半步，便聽那惡兵叫道：“且慢走，你說(shuō)的道觀究竟是哪一處？”本就胡謅一番，被他這么突然問(wèn)起，少年登時(shí)沒了主意，心下默默一念，聽說(shuō)棲霞道觀廣布善道，香火鼎盛，而今也沒旁的主意，就答了一聲“棲霞道觀”。那兩蠻兵相視一笑，眼睛骨碌一轉(zhuǎn)，竟是“嘿嘿”兩聲壞笑，其聲之怖，真真教人不寒而栗。手執(zhí)皮鞭那個(gè)朝前一指，喝道：“快快帶我們前往。”少年心中一苦，卻也無(wú)法，只得硬著頭皮應(yīng)了下來(lái)，為今之念想，也就盼著自己少出點(diǎn)差錯(cuò)，別叫這兩蠻兵識(shí)出破綻來(lái)。
六朝金粉地，最是見證過(guò)多少錦繡繁華，這一番兵連禍結(jié)，眼前望去，卻是頹垣殘壁、焦木枯村，少年顯是不識(shí)路的，只好一路上打聽查詢，問(wèn)的急啦，又怕這倆蠻兵識(shí)破面目，竟是左右作難，不好自處。那倆蠻兵自然也是聽差點(diǎn)派，一路上只顧聊天閑娛，對(duì)少年逼得也不是很緊。行得久了，少年也知曉了幾分，只聽那個(gè)執(zhí)鞭蠻兵管另一個(gè)叫“劉弟”，平和蠻兵管執(zhí)鞭蠻兵一口一個(gè)“郎兄”，兩人一路上談天論地，一會(huì)講“剿滅長(zhǎng)毛后可否升官進(jìn)爵”，一會(huì)聊“干完這筆差事?lián)频枚嗌俣髻p”，少年只盼早早脫身，一路上也不搭話，一路上怔怔走著。所幸路途順暢，三人一前兩后，日墜山頭時(shí)分，已到了棲霞道觀。
三人拜過(guò)管事，一路穿中堂，走偏殿，連跨三進(jìn)，來(lái)到一處僻靜院落處。少年便欲借故離開，兩蠻兵不允，少年只得作罷，暫且忍耐片刻。少待片刻，一小道來(lái)迎道：“三位里屋少待，宗主馬上便來(lái)?！鄙倌戤吘挂娺^(guò)世面的，如此修行清凈處，竟有兵勇、匪幫這等人出入其中，想來(lái)定是非比尋常。這一思量，自己竟心生疑竇，非得借此良機(jī)探個(gè)究竟不可。原來(lái)，“宗主”一詞，這時(shí)已廣泛流傳于江湖匪幫之中，你怎知，這一詞竟是江湖匪幫對(duì)匪首的敬稱。少年之惑便由此而來(lái)。
三人踱步進(jìn)屋，堂內(nèi)陳設(shè)尚儉，但屋高梁闊，正中央高懸一遍，上面手書“浩氣長(zhǎng)存”四字。待得片刻，只見一中年男子推門而入，口中連呼“諸位久等，抱歉”之類。少年抬眼看處，只見他赭色衣冠，面目儒雅，舉手投足，張弛鎮(zhèn)定，雖不敢妄加決斷，料來(lái)定是江湖上有頭面的大幫派。那兩蠻兵見了來(lái)人，匆匆站起就是一拜，“不敢不敢”之語(yǔ)不約而同出于兩人之口。少年見狀，便也悠悠站起，跟著作了一躬。來(lái)者目光如炬，只見他臉色一沉，大喝道：“小兄弟可知規(guī)矩”，那少年不及反應(yīng)，只覺一雙厲目直刺心頭，竟是不敢直視于他。正不知如何自處，只聽得郎姓蠻兵道：“稟宗主，這小兄弟姓馬名伯遠(yuǎn)，是新來(lái)的親兵?！蹦莵?lái)者接著便是“哈哈”幾聲大笑，連說(shuō)自己“好”字。少年知那蠻兵亂講，卻見形勢(shì)減緩，也顧不得辯駁，但求相安無(wú)事，心中忐忑也減了幾分。
四人主賓坐定，來(lái)者一捋虎須，淡淡說(shuō)道：“郭總兵此次提貨甚急，可是有旁的計(jì)算？”那郎姓蠻兵道：“不瞞宗主，我等與長(zhǎng)毛幾番攻殺，物匱資乏，萬(wàn)望宗主詳加籌劃?！眮?lái)者眼珠滴溜溜一轉(zhuǎn)，嘿嘿笑道：“這一年來(lái)，長(zhǎng)毛賊首李秀成騷擾不斷，長(zhǎng)江航運(yùn)可是不便的緊，”他左右打量，目光正落在郎姓蠻兵身上，“不過(guò)，李總兵之差事，再難也是要辦的?！眰z蠻兵也不言語(yǔ)，只是呵呵應(yīng)著?！斑@樣吧，五斤還是有的，不過(guò)嘛，費(fèi)用自然是需要的，就收五十斗白米吧。”那來(lái)者輕描淡寫，倆蠻兵卻哀求連連，那少年頗為意外，五十斗白米何至如此？三人翻來(lái)覆去，最后約定四十斗白米了事。臨了，那來(lái)者喚一短褂男子進(jìn)來(lái)，吩咐下去。
四人徑出道觀后門，一僻靜處早備好一輛大車，收拾妥當(dāng)，那郎姓蠻兵從懷中掏出一沓銀票，塞給短褂男子。倆人數(shù)了幾數(shù)，少年偷偷窺視一眼，雖不確切，少說(shuō)也有萬(wàn)余兩銀子。三人駕車飛馳，徑奔江南大營(yíng)。略略過(guò)了兩個(gè)時(shí)辰，天未及明，郎姓蠻兵勒住車馬，將車馬帶至一破舊庭院內(nèi)。蠻兵連喝數(shù)聲，教那少年卸好貨物，置于庭內(nèi)。這庭院外表極破，院內(nèi)陳設(shè)卻是一應(yīng)俱全，堂壁庭落，卻是極好，想來(lái)此處原本大戶人家院落，經(jīng)年戰(zhàn)禍，可憐敗落了。
及至雞鳴時(shí)分，三人方才收拾妥當(dāng)，趁著些許晨光，三人策馬飛奔。走得三十余里，只見一座大營(yíng)環(huán)伺左右，少年默默念叨，此處定是江南大營(yíng)無(wú)疑啦。那倆蠻兵拜見了總兵，領(lǐng)了賞錢，左右吃酒去啦。這少年從此喚做馬伯遠(yuǎn)，日后諸般奇遇便由此開始，欲知后事如何，請(qǐng)看下回分析。