千里碧空，萬里霜原。大雪終于織成銀氈，鋪滿了大唐帝國北方的各道各州。
崔寧帶著皇甫珩與黨項(xiàng)卒從，貼著京畿道的外圍，自西向東穿過洛水、無定河與汾水。四人騎的都是自己相伴多年的良駒，但日行三百里比上陣打仗還要傷馬，他們不得不在進(jìn)入忠于大唐的河?xùn)|道后，尋找郵驛換馬。
由于出行的緊急與秘密，河?xùn)|節(jié)度使馬燧不可能從邸報(bào)上得知自己的地盤里會經(jīng)過朝廷特使，轄內(nèi)的官驛自然也未得通傳。但崔寧已是二品大員，服紫不說，腰間還掛著亮閃閃的金魚袋。他鐵青著臉跳下馬來，不發(fā)一言卻自有威儀，官驛前眼色伶俐的驛卒早已去稟報(bào)了驛長。
驛長見到崔寧的派頭，又瞧見皇甫珩的坐騎是屁股上打了花印的，哪里還敢多嘴問他們要傳符，趕緊哈著腰將幾人迎進(jìn)屋去。
崔寧坐下后，喝了一口熱酪漿，對皇甫珩道：“馬河?xùn)|治下不錯，這驛站旁的苜蓿地，整飭有序，田畝也寬，當(dāng)有好馬。”
又道：“此地往東，是李懷光與田悅對峙的魏縣，再往東北，是潞州。我瞧那驛長是個辦事麻利穩(wěn)妥的，你不如寫書一封，給潞州宋府報(bào)個信，不然，你那老泰山，怕是都不知道自己女兒已出了閣。”
崔寧雖身居相位，但武人出身，說話直率，與姚令言又有幾分舊交情，因此對皇甫珩頗帶了些長輩對子弟的關(guān)懷之意。
皇甫珩心下感激，喏喏稱是。又想到澤潞就在鄰鎮(zhèn)，倘使若昭跟著自己，不幾日便可回到潞州，轉(zhuǎn)危為安，奈何卻被天子留在奉天。
他心頭微微煩悶，熱酒下肚不免流露出來，嘆氣道：“崔仆射，晚輩行事還是魯莽了?！?p> 崔寧知他何意，輕哼一聲道：“我們武人，哪里如那些文臣愛耍心眼。咱們在御前，于公于私，討恩賞也好，罵奸佞也好，皆是直言相陳，老夫這輩子便是吃了這個虧。你……你的祖上不也是如此，罷了罷了，我瞧著你也聰明不到哪里去，不過倒是投老夫的脾氣。來，再飲一杯。”
將卒四人在驛站歇了一宿，翌日換馬。崔寧拍著自己愛駒的脖子道：“你老了，經(jīng)不起折騰，好生在此地享幾天福，等老夫回來接你。你是個福將，素來馱著老夫躲災(zāi)避禍，此番也要保佑老夫，說動李懷光那蠻胡，莫讓老夫像顏少師般，至今在李希烈那兒不知死活?！?p> 提到顏真卿被盧杞算計(jì)這一節(jié)，崔寧又是氣血上涌，對皇甫珩道：“待奉天之圍得解、天家回到長安，老夫定要告老致仕，省得整日受盧杞那奸賊的鳥氣。什么左仆射右仆射，老夫在西川什么快活日子沒過過，還在乎這掛名相公？為官既然不能得圣上器重，老夫不如回蜀地吃我的荔枝去?！?p> 崔寧一路便是如此牢騷不斷，倒讓皇甫珩覺得這老相爺頗有赤子之心。再者，他也慶幸崔仆射如此能言，自己跟隨護(hù)衛(wèi)便是，不必在李懷光跟前遣詞造句。
“我這樣笨嘴拙舌之人，竟能娶到阿昭。我只道王侍讀、陸學(xué)士那般的斯文士子，才能得阿昭青眼?！被矢︾裣氲狡拮?，不由胸清氣順，揮手一鞭，縱馬奔馳于寬敞的官道上，任朔風(fēng)拂面，竟是感到自涇師叛變來從未有過的快意。
當(dāng)是時，朔方節(jié)度使李懷光已在魏州附近扎營近三個月。
河北諸叛鎮(zhèn)，成德、魏博、幽州等素來是同氣連枝。而李懷光祖上雖是渤海靺鞨人，其父輩在幽州一帶屢屢為朝廷建得戰(zhàn)功，但李懷光一直跟隨朔方節(jié)度使郭子儀，成名后主要輾轉(zhuǎn)于邠寧、涇原、靈州等大唐西北地區(qū)，對于東部情形不太熟悉。
李懷光領(lǐng)著一萬五千名朔方騎兵步卒來到魏博，長途奔襲尚未扎營，就被從幽州趕來援應(yīng)魏博鎮(zhèn)的朱滔打個措手不及。此時正是漲水季節(jié)，魏博節(jié)度使田悅命人決水，李懷光的朔方兵只能退到魏縣高地，自此在魏博鎮(zhèn)陷入僵局。
本來，李懷光想等秋來馬壯之際，再命朔方軍調(diào)來五千鐵騎，和馬燧、李抱真等朝廷親藩節(jié)度使商量著如何再戰(zhàn)田悅。
不料，進(jìn)入九月，馬燧和李抱真那邊，遲遲不見派使者來接洽。李懷光正心急如焚，帳下有僚佐道：“節(jié)下，此事不奇怪，圣上將神策軍李晟派來河?xùn)|，又派大將軍哥舒曜去襄城討李希烈。既然天家出面平叛，吾等藩鎮(zhèn)武人不如暫且觀望?！?p> 李懷光細(xì)想，覺得有理。老上司郭子儀在世時，偶爾與他吐露幾句，要義皆是不可與天家爭功，何況如今各藩鎮(zhèn)都珍惜兵力，說是為德宗平叛，誰不是掂量著出力。馬燧和李抱真久據(jù)中原，夾在叛鎮(zhèn)與長安政權(quán)之間，最是精明，既然他們按兵不動，自己何必做出頭椽子。
不料，十月，長安驟然傳來涇師兵變的消息，圣上避禍奉天，朱泚僭位稱帝。
李懷光懵了，他在魏縣大帳枯坐幾日，好像陷入一個無聲的世界。朝廷沒有任何消息傳來，京畿附近大約已被朱泚封死了驛路。河?xùn)|馬燧與澤潞李抱真倒是宣布討逆，但見風(fēng)不見雨。就連山頭對面的勁敵田悅和朱滔，似乎也不再挑釁、或許轉(zhuǎn)而對于一種全新的局面的希冀。
帳下幾名幕僚的意見，在實(shí)際上保持了一致。他們自然商量起勤王之策，但所有人都同時想到了肅宗靈武登基的往事，紛紛提醒李懷光：“節(jié)下，這天子北狩西幸之事，其間最是容易起變數(shù)。節(jié)下要回師勤王沒錯，但也須審時度勢，相機(jī)而行?！?p> 如此又過了十余日，朔方軍駐地來了一對不速之客。
“京兆尹源休？”李懷光在記憶中搜索著這個人，及至看到來人的面目，他才想起，暮春他領(lǐng)兵經(jīng)過長安時，雖不得見德宗，但出面勞軍的，正是眼前這舉止文雅卻半邊面孔滿是傷痕的中年官員——據(jù)說這傷痕來自當(dāng)年出使回紇時所受的鞭打。
源休開門見山，表明自己已是新主大秦皇帝的使者，來與李懷光商議共謀天下。
李懷光的長子李琟對父親耳語，詢問是否請幕僚長前來。
李懷光擺擺手，意思是不必。他目光所及，見到源休身旁的宋若清。方才進(jìn)帳時，宋若清也表明過自己的身份。
“這位小郎，是澤潞李節(jié)度幕府子弟？”李懷光緩緩道。
宋若清連日趕路，面有倦色，雙目卻熠熠有神，透著一股年輕人甫遇招募的興奮。他長揖一禮道：“晚輩如今跟隨源府尹，一效犬馬?！?p> 李懷光“唔”了一聲，從繩床上起身，對源休道：“春時過西京，朔方將士多有喧嘩，源府尹是讀書人，卻不嫌棄吾等粗鄙，與將士們相談甚歡，本帥記得分明?！?p> 源休道：“李帥可知，當(dāng)時那唐家天子并未撥出多少糧餉賞賜，勞軍之資中的大半，是朱太尉，也就是如今的大秦皇帝，以自己的家財(cái)充盈，蓋因曾與使君共御吐蕃，有同袍之誼，見不得朔方將士受委屈?！?p> “哦？竟有此事？”
“千真萬確。源某也正是自彼時起，發(fā)了執(zhí)愿，要追隨朱太尉。良禽擇木而棲，天下應(yīng)歸于仁君明主?！?p> 李懷光緊繃的臉部肌肉微微抖動了一下。宋若清將這個細(xì)節(jié)看在眼里，心頭打了個格楞。源休侃侃而談，風(fēng)姿確是不俗，但在李懷光這樣的藩鎮(zhèn)名宿面前談天下應(yīng)歸于朱泚，置李懷光于何地？
只是，李懷光眼中并無異色，口氣倒越發(fā)和藹：“源府尹既是故人，曾于我朔方軍有禮有情，本帥自不會只將源君當(dāng)作長安的使臣來看待。源君與宋郎風(fēng)塵辛勞，今日先好生用膳、歇上一夜。明日細(xì)談，如何？”
當(dāng)下命李琟親自安排源、宋二人的飲食和寢帳。
源休瞅個時機(jī)，悄聲向宋若清道：“你可覺得有何不妥？”
若清直言：“府尹言及天下姓朱，就不怕反而觸怒了李節(jié)度？”
源休道：“正是此節(jié)。本府與這李懷光打過數(shù)次交道，他急躁好斗，尤其看重本鎮(zhèn)利益，怎地方才并無半點(diǎn)對新帝的質(zhì)疑，也不問問若幫著陛下討伐李唐，自己能分多少土地錢糧?！?p> 沉吟片刻，又道：“不知為何，我總覺得，方才帳中，另有其人。”
宋若清聞言，頓感身上寒毛倒豎。但他經(jīng)過了這些時日驚心動魄的變故，自然已非渾不經(jīng)事的少年舉子，努力保持著平靜的面容。
源休訕訕一笑，道：“開弓沒有回頭箭，吾等前來，本就難以計(jì)較安危，且先安置一夜再說。若李懷光要翻臉，何必還對你我如此款待有加?！?p> 宋若清稱是，但分明覺得源休的聲調(diào)中有故作鎮(zhèn)定的意味。
夜氣侵人，宋若清在客帳中輾轉(zhuǎn)反側(cè)，不敢入眠。源休與他輕騎簡從，只帶了兩三名家奴，此刻皆在源休帳內(nèi)守衛(wèi)。宋若清支起耳朵，聆聽外頭的動靜，但除了巡夜軍士隱約的交談聲，一切并無異兆。
如此到了三更，宋若清實(shí)在支撐不住，昏沉睡去。
他夢到了宋若昭，姐姐仍是一臉柔靜，口氣卻是慍怒地，質(zhì)問他：“怎地如此糊涂?！比缓笫歉赣H宋庭芬失望的面容：“清兒，你若實(shí)在不愿赴試春闈，回澤潞便是，何至于做出此等大逆不道、謀害皇嗣的罪事！”
忽而父親與姐姐都不見了，宋若清又來到了大明宮白華殿。手持象牙笏板的段秀實(shí)轉(zhuǎn)過身，那笏板上都是鮮血。段秀實(shí)道：“老夫殺不得朱泚，便先結(jié)果了你這貢舉生徒中的敗類?！闭f著便將笏板重重地砸過來。宋若清想躲，卻仿佛被無形的力量制住雙腿，動彈不得，眼看笏板要撞上額頭，周軼扶住了段秀實(shí)的手。“段帥，請將此附逆交由下官來處置?！?p> 淡綠袍衫的周軼，白面長須，瞧著如國子監(jiān)的師生一般斯文儒雅，卻驀地雙眸變得通紅，滴出血來。他倉啷一聲抽出腰間佩刀，寒光逼人，直取宋若清的頸項(xiàng)。
宋若清覺得眼前一片紅光，繼而是濃釅如沉入深淵般的無盡黑暗。他努力辨別疼痛，想象中利刃割破肌膚、深入血肉的劇烈痛苦似乎并未出現(xiàn)。他很困惑，努力想喊，想問，但嘴巴發(fā)不出任何聲音。
又駭又急中，宋若清終于驚醒。
微弱的晨曦映入帳內(nèi)，他立刻意識到了比夢境更可怕的事實(shí)——自己的嘴確實(shí)被結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地堵上了，雙手也被縛住。
一個朔方軍卒摁住他的肩頭，面無表情，手上卻如有千鈞之力，令宋若清動彈不得。
帳外已是喧嘩驟起，清脆的兵刃碰撞之聲，伴隨著源休與仆從的怒喝。交鋒離得那樣近，宋若清能清晰地聽到剛刀“噗”地刺入人的身體。
又一名朔方軍卒“嘩”地掀開客帳，喝道：“帶出來?！?p> 宋若清被推出帳外，見到源休已受縛。他二人繞過舍命護(hù)主而亡的源家仆從的尸體，被推搡著往中軍大帳前的空地上走。
號角聲響徹清晨的平原，萬余朔方軍列陣齊整，各營將校則聚集于李懷光帳前。
朔方節(jié)度使李懷光身披重甲，站上涂了馬血的高臺。
“諸位朔方將士，上天無情，禍亂頻生，叛臣賊子伺機(jī)占領(lǐng)西京，圣上西幸奉天，王公宗室蒙難。在場的每一位朔方兒郎，誰的祖上沒有受過大唐的福澤，誰的父輩沒有領(lǐng)過大唐的軍餉？當(dāng)年郭國公率領(lǐng)吾等披肝瀝膽掃除安史叛賊，猶在眼前，如今我李懷光又怎能附逆二朱、為天下仁人義士所不齒，令朔方軍蒙塵！”
李懷光舉起手中長劍，指向臺下發(fā)髻凌亂、臉有血污的源休，繼續(xù)朗聲道：“此人為原京兆少尹源休，里通賊泚，游說本帥與偽帝同流合污。源少尹當(dāng)初曾為我朔方將士輸送勞軍牛酒，源少尹那一日辛勞，本帥已還他一夜安穩(wěn)，今日，本帥便要拿他祭旗，與諸營將士盟誓，順天行事，掃除頑兇！”
“順天行事，掃除頑兇！”萬余將士齊聲高呼，響徹山谷。
“將賊泚逆使梟首！”李懷光對手下的牙將下令。
“李懷光！我源休不懼一死，但死前也要提醒你一句，你是胡人，你的李姓不值錢，你這樣為李唐賣命，李唐不過當(dāng)你是條狗。唔，就算同樣做狗，你也比不上那神策軍的李晟得寵。哈哈哈，哈哈哈哈……”
源休全然沒有了斯文高官的儀表，瘋狂而陰慘地笑著。
牙將的鋼刀舉起時，源休還在兀自謾罵：“李懷光，我看錯了你，我以為你是聰明人，李懷光……”
利刃沒有任何遲疑地插入源休的胸膛，鮮血噴涌，甚至在冰冷的清晨帶出一股明顯的熱氣。源休倒地，已罵不出聲，本能的呼痛呻吟。牙將又上前補(bǔ)了兩刀。
朝陽照耀的黃土上，源休穿著紫袍的軀體抽搐幾下，終于不動了。另有軍士過來，割下了源休的首級。
牙將又走到宋若清面前，輕蔑地看了一眼宋若清腳下的土地，那里已是濡濕一片。
宋若清在生命的最后一刻，在極致恐懼的顫抖中，當(dāng)尖銳的刺痛從心口瞬間彌漫全身時，眼前出現(xiàn)了國子監(jiān)的高門。
朔方將士又振臂高呼起來。人聲喧囂中，李懷光宣布了拔師西撤、與神策軍合攻長安的軍令。
他走下高臺，對陰影中的一人道：
“姚節(jié)度，此番但愿圣上莫再疑我朔方軍?！?p> 姚令言抬起頭來，向李懷光拱手：“姚某運(yùn)途多舛，蒙李節(jié)度容留，感激不盡。兵變后長安情形，姚某也察得幾分，愿助李節(jié)度拔得頭功?！?