時(shí)光匆匆。
一個(gè)月之后，邊陲小城利昂。
利昂位于圣京西面，約千余里的路途。
再往西北五百余里，便是號(hào)稱(chēng)天下第一雄關(guān)的鐵壁關(guān)。
忠于當(dāng)今王室的帝國(guó)五大精銳軍團(tuán)之一的磐石軍團(tuán)常年駐守在鐵壁關(guān)附近，扼守著通往西北大草原的唯一要道，隨時(shí)防范著對(duì)內(nèi)陸虎視眈眈的草原上的游牧民族。
草原上強(qiáng)悍的游牧民族可以說(shuō)是整座大陸上，唯一沒(méi)有臣服于帝國(guó)，甚至敢于主動(dòng)向帝國(guó)尋釁的存在；但多年的敵對(duì)甚至交戰(zhàn)的狀態(tài)，并未杜絕雙方的貿(mào)易往來(lái)。
除了帝國(guó)每年御準(zhǔn)的經(jīng)商配額外，大陸上排的上號(hào)的大商行無(wú)不各尋門(mén)路，打通磐石軍團(tuán)的關(guān)系，安排自己的商隊(duì)私下往來(lái)兩面行商。
因?yàn)椴菰铣霎a(chǎn)的上等獸皮，駿馬，以及再西面戈壁特有的美玉翡翠等，無(wú)不是帝國(guó)貴族們趨之若鶩的異寶；而內(nèi)陸產(chǎn)的茶葉，絲綢，香料和各類(lèi)生活用品在草原上也是必需之物。
特別是帝國(guó)刻意的貿(mào)易管控，使得一邊的貨物運(yùn)到另一邊后，價(jià)格暴漲，高昂的利潤(rùn)令商人幾為之瘋狂。
靠近鐵壁關(guān)的利昂城，在這種環(huán)境下，自然成了商隊(duì)往來(lái)集散的中心，隨之帶來(lái)的各式各樣的人群，讓這座邊關(guān)小城平日里異常繁華。
十一月中了，前一場(chǎng)雪尚未完全融化，今冬的第三場(chǎng)大雪又紛紛揚(yáng)揚(yáng)的下著；天空陰沉沉的像鉛塊一樣，不知何時(shí)才能放晴。
地面上，則已經(jīng)是一片雪白，無(wú)邊無(wú)際。
利昂城橫跨南北的主干道上，卻仍有不少人出沒(méi)；多是三五成群，或步行，或騎著雪駝，身上均背著刀劍，看上去是冒險(xiǎn)者的打扮。
每年十一月至次年的三月，是這里嚴(yán)冬最酷烈的時(shí)候，往西北方向，大雪封路，商隊(duì)難行，大多數(shù)人都選擇在此時(shí)“歇冬”。
但往正西的方向，那里雖然也是群山阻隔，山頂終年積雪不化，但比之北面高峻的圣山山脈要容易攀爬的多了。
西面群山里盛產(chǎn)各種靈藥，而且故老相傳，群山里隱藏著神秘的云奚國(guó)，據(jù)說(shuō)那里一年四季常春，百花不敗，堪比仙境；其中更是出產(chǎn)外界難得一見(jiàn)的靈藥和珍寶。
但通往云奚國(guó)的路徑常年被迷霧籠罩，進(jìn)入后便無(wú)法辨別方向，只有在嚴(yán)冬時(shí)節(jié)，迷霧才會(huì)化為冰霜散去，露出通往云奚秘境的通道。
因此每年這段時(shí)節(jié)，那些沒(méi)有資格往草原去的私人小商隊(duì)以及各種冒險(xiǎn)團(tuán)伙，便會(huì)集中在利昂城里，冒著嚴(yán)寒，往西面去碰碰運(yùn)氣；讓小城一年四季里都是人滿為患。
城門(mén)的方向，迅快地馳過(guò)來(lái)七八騎雪駝，即便在積雪的街道上速度仍然沒(méi)有降低多少；為首的，是一個(gè)滿頭紫發(fā)的大漢，這么嚴(yán)寒的天氣里，大漢身上也只批了件白熊皮的皮衣，露出兩條粗壯無(wú)比的赤裸臂膊，寬厚亦如白熊的背上縛著令人望之生畏的三棱黑鐵巨叉。
大漢叫“紫毛狂獅”維翰，在利昂城混了近十年了，本身身手了得，手下又有一幫敢拼命的兄弟，算得上是城里冒險(xiǎn)者中的一霸。
沿著寬闊的大街駛過(guò)的時(shí)候，街道兩旁的行人或快速避讓道旁，或緊張地連忙彎腰致敬。
維翰哈哈大笑著，一路點(diǎn)頭招呼著過(guò)去，直至在城中心廣場(chǎng)附近的酒館處停下。
酒館屋頂上方的招牌已經(jīng)被雪覆滿了，但依稀還能看得出是一柄劍和一張盾交擊的圖案。
維翰跳下雪駝，一把推開(kāi)了酒館的大門(mén)，酒館內(nèi)的熱氣撲面而來(lái)，讓人不由得精神一振。
維翰長(zhǎng)吸了口氣，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，大聲說(shuō)道：
“兄弟們，我們進(jìn)去好好快活快活！”
隨后，降下聲調(diào)，用一種少有客氣甚至尊敬的語(yǔ)氣對(duì)身后的那個(gè)男子說(shuō)道：
“艾兄弟，我們進(jìn)去喝杯酒如何？”
“好?！?p> 那個(gè)男子一身黑色的披風(fēng)，滿天的大雪似乎沒(méi)能在他身上留下什么痕跡，正是艾。
維翰是在最近幾次的冒險(xiǎn)任務(wù)時(shí)偶然和艾搭伙的，雖然艾沒(méi)怎么出手，但以維翰的眼力，自然看出這個(gè)神秘的陌生劍手，身手其實(shí)深不可測(cè)。
酒館里火盆點(diǎn)的旺旺的，空氣里充斥著麥酒，烤肉和脂粉混雜在一起的香氣，讓外來(lái)的旅人精神抖擻起來(lái)。
維翰抖落身上的積雪，大步踏入酒館，朝內(nèi)進(jìn)的柜臺(tái)走去，邊走邊對(duì)身旁的艾說(shuō)道：
“艾兄弟，知道你素來(lái)獨(dú)來(lái)獨(dú)往，愛(ài)接私活，不想跟工會(huì)里的老古董們打交道；不過(guò)照我說(shuō)，在工會(huì)里掛個(gè)號(hào)，混個(gè)臉熟也好，不少真正的大主顧只會(huì)用那些工會(huì)里推薦的知根知底的人物?！?p> 艾只是猶豫了一下，便道：“也好?！?p> 維翰稍有詫異，但隨后咧嘴笑了起來(lái)，走到柜臺(tái)前，從懷里取出自己的冒險(xiǎn)者手札和一封信函，擲到柜臺(tái)上。
掌柜老頭抬起頭來(lái)，掃了維翰和艾一眼，笑著說(shuō)道：
“是你這頭狂獅啊，怎么，這么快完成任務(wù)了？”
“那是自然，我維翰什么時(shí)候失手過(guò)？桌上是主顧的確認(rèn)函，快點(diǎn)注銷(xiāo)領(lǐng)錢(qián)，兄弟們還等著呢！對(duì)了，這位是艾，半途加入的，和我狂獅團(tuán)搭伙完成的這個(gè)任務(wù)?！?p> “哦？”見(jiàn)向來(lái)囂張的維翰如此說(shuō)，掌柜挑亮了柜臺(tái)上的油燈，又仔細(xì)打量了艾一番，說(shuō)道：
“這位冒險(xiǎn)者，那么把你的手札也取出來(lái)給我吧?！?p> 接過(guò)艾手中古舊的羊皮卷，掌柜的隨手打開(kāi)，突然臉上露出驚訝的神色，口中低低的說(shuō)道：“嗯？”
艾默然站在那里，冷靜地看著冒險(xiǎn)工會(huì)在此地的掌柜，臉上的神色沒(méi)有絲毫改變。
但那一瞬間，邊上的維翰卻莫名地感到身上一寒，似乎身旁的男子突然化成了一柄出鞘的利劍。細(xì)看下，卻仿佛只是幻覺(jué)。
艾是在做一個(gè)試驗(yàn)，他確信京城里的大敵現(xiàn)在應(yīng)已確定了自己的身份，卻應(yīng)該不會(huì)公然通緝或追殺自己。
一是對(duì)手初掌大權(quán)，百?gòu)U待興，還來(lái)不及顧上自己這么個(gè)小小的人物；二是，文森特這樣名聲赫赫的銀輝圣騎士長(zhǎng)，死在一個(gè)小小的冒險(xiǎn)者手里，當(dāng)會(huì)被圣騎士團(tuán)視為少有的恥辱，正常情況下，會(huì)選擇秘而不宣。
再者，即便對(duì)手決定遣人追殺的話，除非是派出更勝銀輝圣騎士的真正高手，否則艾不會(huì)有任何的畏懼。
不過(guò)，見(jiàn)到工會(huì)的掌柜看著自己的冒險(xiǎn)者手札后露出異狀時(shí)，艾仍忍不住眼睛微瞇，渾身絲毫未動(dòng)，卻已蓄勢(shì)待發(fā)。
掌柜的來(lái)來(lái)回回地翻看著艾略顯破舊的手札，片刻后才開(kāi)言道：
“真是失敬了，原來(lái)是做過(guò)三血星任務(wù)的資深老手，您這樣的高手這里可少見(jiàn)的很。。。”
隨后在艾的手札上注上一筆，敲了個(gè)魔法印鑒，遞還給了艾。
艾并不說(shuō)話，順手將手札塞回懷內(nèi)，轉(zhuǎn)身走開(kāi)。
維翰匆匆從后趕了上來(lái)，滿含敬畏地低聲說(shuō)道：
“艾兄弟，你，你竟然完成過(guò)三血腥的任務(wù)？”
“是個(gè)多人任務(wù)，我不過(guò)是僥幸，活了下來(lái)。”
艾并不想多談。
“三血星的任務(wù)，一個(gè)人就行的話，豈不是至少是圣域？誰(shuí)還會(huì)來(lái)做冒險(xiǎn)者?。 ?p> 維翰沒(méi)注意到艾一副冷淡的樣子，繼續(xù)不停地嘮叨著。
兩人回到長(zhǎng)木桌前，維翰哈哈笑著大聲道：
“兄弟們，快活的時(shí)候到了！今次的賞金都在這里了。”
在眾人矚目之下，從腰后提上一個(gè)沉甸甸的皮袋，將其中二百多枚銀盾傾倒在桌上，頓時(shí)引起了周?chē)魂嚻G羨的贊嘆聲。
分給每個(gè)手下十枚銀盾后，維翰將剩下的銀盾一分為二，一半推給了艾。
艾亦不客氣，收了下來(lái)后，隨手抓起七八枚銀盾，扔給身旁的侍者：
“給這桌上的每個(gè)人來(lái)桶滾熱的麥酒，一份上好的羊排?！?p> 桌上眾人頓時(shí)紛紛叫好，口哨囂叫聲不絕，氣氛熱絡(luò)。
酒肉下肚，驅(qū)散了旅人身上僅余的疲憊和寒意，酒館里徘徊的女人們也湊了上來(lái)，她們很清楚，現(xiàn)在是賺這些男人袋里還沒(méi)捂熱的錢(qián)最好的時(shí)候。
競(jìng)?cè)绽锏额^舔血，拼死拼活的冒險(xiǎn)者們，圖的也就是這短暫的快活時(shí)刻，不會(huì)有人真的吝嗇些許錢(qián)物。
三杯酒下肚，男人們懷里都摟上了個(gè)豐滿的女人，性急的人更是已經(jīng)開(kāi)始毛手毛腳，酒館里春意漸濃。
前后有不少妖嬈的酒館女看中了艾懷里的錢(qián)袋，想要上來(lái)搭訕，走近時(shí)，卻地被艾身上散發(fā)出來(lái)的那股寒意所阻止，不自覺(jué)地停下腳步。
艾獨(dú)自一人，在桌旁默默飲著酒，仿佛若有所思的樣子。
事實(shí)上，他的心思，卻放在聆聽(tīng)其他客人的閑聊上，從鄰桌到隔得很遠(yuǎn)的門(mén)口，只要艾凝注心神，那里的談話便清晰起來(lái)。
話題雜亂，從最熱門(mén)的商隊(duì)任務(wù)，來(lái)源不詳?shù)拿貙毾?，到城中美女的香艷故事，不一而足，卻沒(méi)有艾預(yù)期中京城傳來(lái)的最新消息。