嚴方任看起來真是憂慮不已，又問那怎樣的棉花才能賣出好價錢？
農(nóng)夫道：“主要是看色澤純凈度纖維粗細等。”看嚴方任沒有理解，一臉需要例子的模樣，農(nóng)夫就給他舉了個極端例證：“揚州城的薛家知道吧？他們收的棉花要求摸起來像羊絨一樣柔軟，白凈如絲綢一般細膩?！背槌龅慕z的長度和粗細也有規(guī)定，短于多少粗于多少就不要，因為會影響成品的質(zhì)感。
農(nóng)夫嘆息一聲：“你看看俺家的棉花，達不到人家大戶人家的要求，也賣不出錢啊！”
嚴方任看起來愈發(fā)糾結(jié)。
農(nóng)夫又拉著他說了半晌棉花種植時的注意事項和這幾年來的心路歷程，嚴方任一直耐心地聽著，沒有絲毫不耐煩的情緒。末了，農(nóng)夫鄭重地拍拍嚴方任的小臂。本來是想拍肩的，但是嚴方任太高，農(nóng)夫夠著挺累，就改為了拍胳膊。農(nóng)夫道：“看你白白凈凈的樣子，怕是也沒吃過什么苦。你啊，還是專心在門派里習武、當大俠，以后吃香喝辣的什么沒有?！?p> 嚴方任嘆息道：“父母一生勞碌，余也當擔起養(yǎng)家責任?！?p> 聽到嚴方任這么說，農(nóng)夫問道：“小伙子多大了？成家了沒？”
眼見農(nóng)夫開始查戶口，嚴方任便尋了個由頭告辭，臨行前多次謝過，方去找下一家。
一路問下來，嚴方任已經(jīng)從一無所知的小白變成了棉花理論大師。
過了幾天，江南這里聽說黃河流域降了暴雨。黃河流域偶降暴雨雖然是比較稀奇，但又沒引發(fā)大型洪澇，人們聽一聽也就過去了。但薛家聽到后，留了個心眼。黃河流域的降雨日照較江南更適合棉花生產(chǎn)，這一場暴雨下下來，也不知道會對棉花造成什么影響。
于是，他們托人打聽了一番。然而黃河流域路途遙遠，那專門打聽小道消息的人也不可能專程往那兒跑一趟，于是他輾轉(zhuǎn)打聽到的都是嚴方任刻意安排的信息。
比如，那雨淹了些田地，旱田變水田，好些植株都被泡在了水里。
薛家有點憂心。
過了幾天，打聽到了薛家收購的那些棉田的種子剛抽芽沒多久，水退去后，棉鈴蟲爆發(fā)，啃掉大量未成熟的棉花植株。
這下薛家真的慌張。
棉花一年就收一次，要是這一波產(chǎn)量不夠，那只能等來年。產(chǎn)量不夠，這一年的經(jīng)濟損失可就大了去了。
薛老先聽到消息時，打定主意先瞞下那些親屬店主，余出點時間想想辦法。不料，沒兩天揚州城的兩位直系親屬就找上了門來。
薛老招呼他們坐下，沒寒暄上幾句，他們就開門見山到：“薛老，聽說今年的棉花不行？”
薛老頓時失語，不知道他們從哪兒來的消息，打了幾圈太極，承認道：“是的，那里天氣出了點問題?！?p> 當時兩位親屬的臉色也惆悵了起來。
薛老想了想，試探道：“那里運來的產(chǎn)量不行的話，要不今年換個地兒的棉花?！?p> 此話一出，兩位親屬斬釘截鐵地反對：“不行！虧了什么也不能虧質(zhì)量！“
說的倒是沒毛病，可是今年的庫存預計到下半年之前用完。新的棉花接不上的話，接下來一年可就難辦了。
可是那兩位親屬好說歹說也不讓步，指定要上游只用那地的棉花。薛老也是無話可說，只能先把二人打發(fā)走了。
他們毫不退讓，薛老也不能硬逆著他們的意思來，不然把他們逼的撂挑子，那幾家鋪子的事兒還得再添麻煩。
至少離庫存用完還有幾個月的緩沖期。實在不行，先讓城外那幾家小鋪子去跟江南的棉田定下棉花囤著。薛老這么想著。
仿佛他的想法被上天看穿了一般。又過了幾日，揚州城的織造店主風風火火地尋上大院。仆人剛打開門，他也顧不得什么禮節(jié)，直接就沖了進去，攔都沒攔住。
看他冒冒失失的樣子，薛老不滿道：“什么事惹得你火急火燎的？”
店主喘勻一口氣，道：“薛老，大事不好了！棉花倉走水了！”
薛老聞言手一抖，趕緊把茶杯先放回桌上，站起身踱到店主身邊，仔細詢問道：“救下來多少？”
店主囁嚅了半天，方垂著頭道：“近來氣溫走高，發(fā)現(xiàn)得又遲，我們盡了力……”
薛老聽得不耐煩：“說結(jié)果，別扯些有的沒的?！?p> 店主的頭低得更低：“只能支撐大半個月?！?p> 薛老眼前一黑，舉起手杖責罵道：“棉倉那么重要的地都看不好，每天玩忽職守，你對得起薛家，對得起你上頭等著你布料的那兩位店主嗎！”
店主一個被雇傭來的外人，一直以來都兩頭受氣，聽著薛老又用直系親屬來壓他一頭，心里不滿，眼神狠了狠，但也不敢表現(xiàn)出來，只顧低著頭一味地道歉。他突然眼前一亮，急忙道：“挨到下半年就能續(xù)上了！”
“下半年！還下半年！”不說還好，一說薛老就來氣。下半年那個問題就更大了！
店主戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，不知道薛老又在發(fā)什么火。
薛老緩過來，招招手，對店主說：“我跟你說個事，你先記著。別告訴別人，就你一人知曉。”
店主一聽，忙唯唯諾諾地點頭。
薛老又道：“你讓城外那幾家鋪子，先去跟江南的棉田把去年殘余的庫存收一收，今年的棉花也定了。量定大一些，至少按平時的兩番來定，收購標準也壓低一些。不過，你一定要讓那些鋪子們出面，你不能自己去?！?p> 店主聽薛老這番話，腦子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，稍微猜出了幾分，諾道：“明白?！?p> 農(nóng)夫在田里直起腰，看見一個瘦長的身影立在田埂上。他搭了個涼棚瞇著眼睛端詳半晌，笑道：“小伙子怎么又來了？”
嚴方任站在田埂上，欠了欠身，問候道：“田間近來如何？”
“嗨！還不是老樣子，勉強糊口?！鞭r(nóng)夫擦了把汗，“你今天怎么又來了？”
嚴方任蹲下身，暗青色錦緞外袍垂落在地，站上了泥土：“余聽聞，薛家欲采購棉花于此地?！?p> “??？”農(nóng)夫愣了愣，“別騙我，我這棉花連城外那些鋪子都不要?！?p> 嚴方任看起來卻是十分認真，蹲在地上與農(nóng)夫細細分說。