在茵茵綠草間，一只狀如榨菜的肉蟲正歡快地左右扭動著它肥大的身軀，享受清晨第一縷陽光的愛撫。這是榨菜螟，霍利達(dá)北方草原的常見昆蟲，外形碩大而重量極輕，一陣微風(fēng)即可將其吹動，若是自出生起連續(xù)吸食朝露一百二十九天，便可化為腌椰菜蝶。腌椰菜蝶生有寬大的綠色雙翅，飛動時如飄舞的腌椰菜，曼妙輕盈。成熟的腌椰菜蝶經(jīng)過霍利達(dá)北方居民的精心烹制，成為深受喜愛的午后小零食，甚至有南方的游客慕名而來，希望一品北方傳統(tǒng)風(fēng)味。
忽然，一陣風(fēng)起，這只可憐的榨菜螟被卷入草地旁的一條河中，引動些許波紋。絕望之中，榨菜螟開始瘋狂地扭動身軀，像一個加足馬力的直流電動機(jī)。然而，這只是加速了它的下沉。
出蟲意料的是，河水既沒有將它沖走，也沒有把它撕成碎片；甚至，它可以在河水中暢快呼吸。它就像一條得水的魚，在河水中自由自在地游來游去，絲毫不受阻礙。剛出生的它懵懂無知，決定游向河對岸，去見識見識對岸的世界。每一個只能在地上爬行的生物都向往更廣闊的天地，它們不甘心永遠(yuǎn)居于世界的一隅，或許這也是榨菜螟最終會成長腌椰菜蝶的原因吧。
游著游著，榨菜螟發(fā)現(xiàn)自己逐漸長大，最后竟直接化為腌椰菜蝶，飛離水面。
河的兩岸簡直是天壤之別。在榨菜螟生活的那一邊，草地綿延不盡，每一個物種都自得其樂，呈現(xiàn)出生機(jī)勃勃的景象；而在河的另一邊，卻是寸草不生的沙漠，只有一群愁眉不展的人類在河邊高聲交談，撞破悶熱的沉寂空氣。
這些人似是出自王侯將相之家，皆衣著不凡：錦繡絲綢之下隱隱顯出鎖子甲的輪廓；腰上佩的黃金劍皆是歷史上名劍的翻版，雖無名劍神威，卻也是銳不可當(dāng)。再觀其人，盡是俊美少年；星眸流轉(zhuǎn)，欲與月華爭晦明；青絲隨風(fēng)，浮世幻夢杳然去；年少有為，而談吐舉止顯雅風(fēng)；處事自如，而抬手之間現(xiàn)老成。
眾人交談的聲音，在腌椰菜蝶耳中好似驚雷，使其禁不住飛回故土草原，不復(fù)再現(xiàn)；在多格耳中卻似春霖潤土，是極佳的情報來源。多格走近人群，眾人的話語也漸漸清晰。
“全知之主在上！鄭兄，我們都是蘭都的好人物，竟叫一條小溪攔住了去路。”
“林兄真是說笑了。這河水雖淺，卻比疾濤猛浪還要棘手。方才你我都看到了，我家護(hù)衛(wèi)下河探路，竟在水中瞬間衰老，若非回撤及時，恐怕性命難保啊。這河水雖淺，卻是暗藏玄機(jī)。依鄭某人愚見，恐怕是從赫楓江取來的流年水，有加速個體時間的功效?！?p> “竟是如此。第一關(guān)就搬出了流年水，后面的考驗想必是難上加難了?！?p> “赫楓江”和“流年水”二詞在人群里掀起軒然大波，引發(fā)了新一輪的激烈討論。隨后，眾人安靜下來，眼光逐漸移向那個鄭姓公子。意識到自己成為焦點(diǎn)，鄭公子微微一笑，開始他的分析。
“眾所周知，七位尊者乃是七株仙植所化，其生命形式近乎于神。與諸神類似，七位尊者死后化作七處天地秘境，散落在世界各地。盡管我們受到蘭都先祖大敵的詛咒，無法走出家園，但是，仰仗全知之主的智慧與力量，蘭都國立圖書館的藏書浩如煙海，無所不包。其中就有對赫楓江與流年水的記載，與今日所見相差無幾。赫楓江是江楓尊者死后所化，雖然凡人看不出江水源頭，但是江中流淌著源源不斷的流年水。據(jù)我所知，流年水中暗藏著大量的時間流，或者說，流年水本身就是時間流密集而具象化的結(jié)果。任何與流年水接觸的人或物都會受到時間加速的影響，對生物的效果尤其突出……”
“鄭公子，若真如你所說的這般厲害，請問我們怎么渡河呢？”一個強(qiáng)健的漢子打斷道。
“呵呵，一個問題既然存在了，就必然有其解法，只是知與不知罷了。就在剛才討論的時候，我正好想出了破解流年水的妙招?！?p> 聽到有辦法渡河，眾人頓時安靜下來，準(zhǔn)備好聽鄭公子的高見。
“我們雖然沒有異于常人的移動之能，不能像先前的那些人一樣飛過去，卻也是接受了全知之主眷顧的人。經(jīng)過我的調(diào)查，我們之中恰好有獲得了力量增幅的人。只要這一小部分人用盡全力把其他人一個接一個投擲過去，也可以輕松越過這流年水。雖然委屈了投擲的朋友，但總是好過我們之中無人通過。我以鄭家大少爺?shù)纳矸莩兄Z，那些因為投擲而留在這里的朋友，可以在比賽結(jié)束后得到鄭家學(xué)派最大限度的智力支持。大家都知道，沒有我們鄭家學(xué)派解決不了的難題。還望諸位深思熟慮?！?p> 這位鄭公子的威望竟是如此之高，未等其他人考慮完畢，便有三四個人自愿成為投擲手。很快，第一位實驗者——先前提問的那個漢子——成功飛到河對岸，站定后，他向這邊揮揮手，旋即轉(zhuǎn)身飛奔，消失在眾人的視野里，大概是前往下一關(guān)了吧。
鄭公子站在河邊的荒地上，雙手背在身后，欣慰地看著人們在投擲手身后大排長龍。至于他自己，他自愿最后一個渡河。
“進(jìn)展順利。”他心想。
多格沒有像其他人一樣爭先恐后地排隊，而是在思考那群人話里的其他信息。對于一個外鄉(xiāng)人來說，最應(yīng)該先做的事情就是收集和分析信息。
“首先，因為所謂的詛咒，蘭都人無法離開蘭都，詛咒可能是類似索德爾人先前用的空間魔法。其次，已經(jīng)有很多人通過了第一關(guān)，正在繼續(xù)前進(jìn)，而我們還在原地不動。這樣一來，我們就陷入了嚴(yán)重的劣勢。但是，那個鄭公子，還有那些投手，怎么看都有問題，八成是串通起來耍陰謀。”
想到這里，他看了一眼鄭公子，發(fā)現(xiàn)他依然在河邊看著其他人被扔到河對岸。他轉(zhuǎn)頭看到索德爾人仍舊坐在過道里的石板路上閉目養(yǎng)神，完全沒有著急趕路的樣子，甚至一直保持著他當(dāng)時說‘天氣太熱了，我必須睡午覺’時的姿勢。
“他不會是個消極怠工的索德爾人吧？要是他的任務(wù)失敗了，說不定會故意找借口，說是我拖累了他，然后把我殺了泄憤?！倍喔裥睦锊唤麚?dān)心起自己的命運(yùn)。
“呃，先生，我們是不是該出發(fā)了？”多格跑近索德爾人，問道。
良久，索德爾人緩緩抬起沉重的眼皮，撓撓頭，看一眼沒有佩戴任何計時裝備的左手腕，口中含糊不清地擠出一句“差不多”，搖搖晃晃地站了起來。他一手拔出地上的劍，劍卻在他手中虛化至無。他一把拎起毫無準(zhǔn)備的多格，把他扛在肩上，徑直向河岸的一處無人之地走去。
多格驚慌失措，使勁揮舞著短小的四肢，但是他在索德爾人的手中就像一具玩偶，只得任人擺布。不過，好在他比玩偶多了一項喊叫的功能。
“你這是干什么？快放我下來！”
“當(dāng)然是出發(fā)咯！這難道不是你要求的嗎？”
“但是我們應(yīng)該去排隊??！為什么要遠(yuǎn)離那群人？你可不能暗地里殺了我，游戲規(guī)則里有規(guī)定的。”
“哼，愚蠢！讓你去那群幼稚可笑的貴族公子后面排隊才是在暗地里殺你?！币娨堰h(yuǎn)離吵鬧的人群，索德爾人不無嘲諷地說道。
“你這是什么意思？”
“難道真的有人會心甘情愿放棄爭奪王位的機(jī)會，而去當(dāng)傻乎乎的投擲手？那些投擲手不過是那個鄭公子的假人傀儡罷了。要是你有耐心待在這里，不出三日，你就會驚奇地發(fā)現(xiàn)他們化為了一地塵屑。”
“……但是他也是在幫助大家啊。”
“幫助？看來你和果然和他們一樣，弱小，無知，幼稚，以自己狹隘的見識評判世界。在蘭都的王庭之爭里不存在任何幫助，只有欺詐和利用。那些假人傀儡的手上都有隱形的咒印，被它們拋過去的倒霉鬼已經(jīng)中了‘心地善良’的鄭公子的咒術(shù)了。從今往后，他們只能任由你認(rèn)為的‘好心人’擺布。怎么樣，現(xiàn)在你還想去排隊嗎？還是說，你其實喜歡受人控制的生活？哈哈哈……”
多格啞口無言，正如索德爾人所說的，他弱小而且無知。索德爾人的一番言辭使他意識到自己原先是多么幼稚天真。原本，在他的心里，或者說是根據(jù)學(xué)院對他們一眾學(xué)生灌輸?shù)慕陶d，這個世界上的一切都是善良的，而一切黑暗邪惡的人事物都將被至高無上的主神斯凱爾傾覆。但是，現(xiàn)在，初次接觸到學(xué)院保護(hù)之外的真實世界，并且卷入蘭都王庭之爭的明爭暗斗之后，多格第一次體會到無助與彷徨。他翻盡腦中所有的知識，從人際課到思想課，再到道德課，關(guān)于品行與人際交往的課程浩如煙海，卻沒有一節(jié)課是關(guān)于欺詐與利用的。
曾經(jīng)，他以為自己博學(xué)多識，以在學(xué)院考試中名列前茅為傲；現(xiàn)在，他只是覺得自己渺小如滄海一粟，腦中一切亦真亦假的知識與記憶，在如今的實際情況中顯得虛浮而又微弱，仿佛飄浮柳絮的水中倒影。
許久，多格一言不發(fā)。他的頭在空中無力地垂著，好像一小袋馬鈴薯。他緊閉雙眼，思索著自己虛假無用的前半生。學(xué)院里的一幕幕浮現(xiàn)于腦海，旋即又消散如泡影，凝結(jié)成一連串淚珠，從多格的眼縫中擠出。數(shù)十年后，當(dāng)年邁的多格再次回憶起自己旅程的起點(diǎn)——蘭都，最讓他這個飽經(jīng)風(fēng)霜、歷經(jīng)世事的旅行者潸然淚下的，既不是激烈的龍爭虎斗，也不是錐人心痛的生離死別，而是在索德爾人肩上對自己無能的悔悟與覺醒。因為，直到此刻，他才真正領(lǐng)悟到佩皮斯所向往的自由，真正領(lǐng)悟到自己過去生活的糜爛不堪，真正領(lǐng)悟到這個世界的廣博無際。
經(jīng)過漫長的思考，多格堅定了自己的目標(biāo)：成為像佩皮斯一樣出色的旅行家，去周游世界。他甚至開始構(gòu)想自己未來的傳記，并最終確定了和《迪萬特傳》類似的開頭——“日升之頂以西，月落之坡以東，乘著寒秋的颯風(fēng)，冒險者哈勃爾?多格的輝煌旅程悄然開始?！?p> 待心情平復(fù)，多格開始著眼于目前的狀況。關(guān)于如何使兩人平安渡過流年水，多格依然沒有絲毫頭緒。畢竟，他在薩克的學(xué)院還只上到十年級，而任何與魔法有直接聯(lián)系的課程都將從一百二十九年級開始，包括最基礎(chǔ)的魔力感知課。院方聲稱，之所以把魔法課程安排在較高年級，是“為低年級學(xué)生的安全著想，只有高年級的學(xué)生才能控制住自己肆意施展魔法的欲望”。事實上，據(jù)多格所知，除了有家族背景的人，真正升上一百二十九年級的學(xué)生少之又少，而且大多數(shù)都是依靠年測跳級制度升上去的。而薩克學(xué)院中的大多數(shù)學(xué)生都常年處于中低年級，屬于“難以控制自己”的人群，魔法對于他們是可望而不可即的奢侈品。
多格曾經(jīng)也向往充滿神奇魔法的學(xué)生生活，渴望像薩克的人民英雄迪萬特一樣連跳百級，年紀(jì)輕輕便受萬人矚目；但是，在老師的長期耐心勸說之下，他選擇了專注于學(xué)業(yè)?？偠灾?，多格對魔法一竅不通，完全沒有辦法解決眼前的困境。
“獨(dú)自閃耀的星辰終將黯淡?！痹谠娙颂K蒗嶼的名言指引下，多格決定詢問見多識廣、身懷絕技的索德爾人。既然贏得比賽是他的任務(wù)的一部分，那么他應(yīng)該提前計劃好對策。
“嘿，先生，我們怎么過河呢？”多格輕快地問道，仿佛他已經(jīng)全然忘記索德爾人給他帶來的恐懼。
突然，多格被狠狠地摔在地上，只聽索德爾人說道：
“只有膽小得不敢睜開眼睛的笨家伙才會問這種問題?！?