第40章 重返貧民區(qū)
盡管希琳嘴上說得很輕松，但重返貧民區(qū)絕對算不上是什么愉快的體驗(yàn)——甚至連順利都算不上。因?yàn)樗齻兂俗某鲎怦R車在抵達(dá)生鐵區(qū)和貧民區(qū)交界處的橋頭時(shí)，被駐扎在運(yùn)河邊的城市守衛(wèi)攔了下來。
貧民區(qū)那一側(cè)的街道本該空無一人，此刻卻被許多面容憔悴的平民占據(jù)。他們穿著不太干凈的破衣爛衫，有些人的身上還纏著繃帶，精神看上去比乞丐強(qiáng)不了多少。
城市守衛(wèi)在橋頭附近搭起了一圈臨時(shí)掩體，手持長矛和盾牌的士兵攔住了通道，驅(qū)趕著所有靠近的人。他們看上去也不太情愿，但顯然接到了不可違抗的明確指示。
“這是怎么回事？”艾瑪跳下馬車，皺著眉問。
雷德菲爾在前面領(lǐng)著路，時(shí)不時(shí)用手帕擦拭臉上的汗，“你們還不知道嗎？昨天港區(qū)的地震毀掉了五個(gè)社區(qū)，大概有十幾幢公寓樓變成了廢墟。這些都是地震中的幸存者，他們僥幸保住了生命，但卻變成了無家可歸的難民。”
希琳點(diǎn)點(diǎn)頭，顯然她也是其中之一?！八运麄兿雭碡毭駞^(qū)落腳，因?yàn)檫@里還有很多沒住滿的公寓樓。但城市守衛(wèi)為什么要阻攔？”
“公爵大人向貧民區(qū)的居民承諾過，這個(gè)城區(qū)將會(huì)擁有全城最好的治安和最整潔的街道。”雷德菲爾聳聳肩，“讓這些難民一窩蜂地涌進(jìn)來，顯然與他的承諾不符。”
“那就讓他們睡在大街上？”艾瑪?shù)恼Z氣有些惱火，希琳沒想到她居然會(huì)如此關(guān)心別人。還以為她這樣的美女都很冷漠呢。
“這也是無奈之舉，港區(qū)里有很多人都沒交過公民稅，他們不能算是火印城公民。城市守衛(wèi)把難民攔在這里，是為了等稅務(wù)局的人過來逐一核實(shí)他們的身份。如果是合格的納稅者，自然會(huì)放他們過去?！?p> 希琳沒看到半個(gè)穿稅務(wù)局制服的人，“看來核實(shí)工作的效率不太高？”
雷德菲爾邊擦汗邊點(diǎn)頭，“最近正好趕上下半年的公民稅審計(jì)，抽不出什么人手。但這樣做的必要性不言而喻，如果放任所有沒繳納公民稅的外來者入住貧民區(qū)，這里很快就會(huì)變回過去那個(gè)又臟又亂的狗窩了?！?p> 希琳感覺走在自己左邊的艾瑪突然繃緊了身體，但女接待員最終什么也沒說。
哨崗的指揮官是個(gè)穿著軍士制服的騎士，留著平頭和短胡須，看上去跟難民差不多憔悴。“喬治·他媽的·雷德菲爾？我這是在做噩夢嗎？”他認(rèn)出了煉金行會(huì)的實(shí)驗(yàn)部負(fù)責(zé)人。
“是不是噩夢不好說。”煉金師說，“但如果你累得分不清自己有沒有在做夢，羅斯蒙特爵士，我可以幫你調(diào)制一劑提神的藥水?！?p> “算了吧，我可不敢喝你瓶子里的東西，就算十個(gè)專業(yè)鑒定師分別跟我說那是歐斯卡爾白蘭地也不行?！彬T士注意到希琳和艾瑪，“你旁邊這兩只漂亮的小鳥又是什么來頭？煉金行會(huì)的新實(shí)習(xí)生？”
“可惜不是。她們是艾·馮保險(xiǎn)公司的事前防范專員?！?p> 羅斯蒙特爵士皺起眉，“我以為你們公司的外勤人員正在港區(qū)跟客戶吵架?！?p> “那是評估員和代理人的工作，”希琳回答，“我們屬于其他部門，專門調(diào)查以前的災(zāi)害現(xiàn)場。”
“好吧，既然這胖子一臉愁容地站在這兒，我猜你們確實(shí)有合理合法的調(diào)查資格?！彬T士瞥了一眼大汗淋漓的雷德菲爾，“但我們接到了明確指示，在稅務(wù)局的人到來之前，連只老鼠都不能過去。你們二位雖然不是老鼠，但無疑也在被禁止的范圍之內(nèi)?！?p> 艾瑪看起來有些不耐煩，“這位騎士閣下，”她上前半步，姿態(tài)優(yōu)雅地叉起手，“你把我們攔在這里有什么意義呢？我們大不了從舊城區(qū)繞一圈，最后還是能進(jìn)去。”
“你們當(dāng)然可以那么做，”騎士聳聳肩，“事實(shí)上，我也建議你們那么做。我省得寫報(bào)告，你們也用不著在這里等?！?p> “羅斯蒙特爵士只是在執(zhí)行命令?！睙捊饚熢谝路喜亮瞬梁逛逛沟氖?。
“我們也只是想干好自己的工作?！毕Ａ照f，“就不能通融一下嗎？”
騎士嘆了口氣，指了指他們身旁的臨時(shí)掩體。木板和舊帆布是構(gòu)成那堵墻的主要素材，間或夾雜著幾個(gè)金屬窗框?！肮舸笕说拿睿@些滑稽的掩體都是連夜搭起來的。你們以為這是鬧著玩的嗎？要是事情出了什么岔子，我肯定會(huì)受罰。”
雷德菲爾一臉無可奈何，“看來是沒希望了，二位女士。”
“沒希望從這里過，我同意?！卑斦f，“既然如此，咱們最好趕快找輛馬車，繞到舊城區(qū)的入口。”
“實(shí)驗(yàn)室就在附近嗎？”希琳沒有放棄，“離這里還有多遠(yuǎn)？”
“什么實(shí)驗(yàn)室？”羅斯蒙特爵士好奇地問。
“就是幾個(gè)月前爆炸的那一座。”雷德菲爾解釋說，“她們想看看現(xiàn)場?！?p> “那有什么好看的，全燒光了，現(xiàn)在只剩下一片空地?！?p> “空地也行?！卑斦f，“貧民區(qū)有好幾處空地，至少要告訴我們哪一處曾經(jīng)是實(shí)驗(yàn)室。如果費(fèi)了這么多的時(shí)間和口水，卻連災(zāi)害現(xiàn)場都沒看上一眼，那就是我們的失職?！?p> “……好吧，”騎士摸了摸修剪整齊的胡須，“要說煉金行會(huì)的實(shí)驗(yàn)室，的確離這里不遠(yuǎn)。我可以派一個(gè)手下帶你們過去，只要你們不介意有城市守衛(wèi)跟在身邊?！?p> 希琳和艾瑪交換了一個(gè)眼神，“可以，很公平。”希琳朝他點(diǎn)點(diǎn)頭。
“至于你，雷德菲爾，你必須留在這兒。”羅斯蒙特爵士說，“等下萬一有哪位長官來巡視，你得負(fù)責(zé)和他解釋整件事的前因后果?！?p> 雷德菲爾的臉已經(jīng)快被汗水淹沒了，希琳光是看著他都覺得熱。“當(dāng)然沒問題，但你得給我找個(gè)陰涼地，”煉金師邊說邊擦汗，“還得給我找點(diǎn)水喝?！?p> “哎，你不是煉金師么，自己變啊。”騎士抬了抬眉毛。
“都跟你說過了，煉金師不是煉金術(shù)士，也不是巫師。再說我也不是物質(zhì)轉(zhuǎn)化方面的大師，而是——”
“我知道，你是調(diào)配藥劑的。我看你最好發(fā)明一種能讓人變得耐熱的藥劑，這無疑對你大有裨益?！彬T士朝掩體附近招了招手，一名看起來很機(jī)靈的年輕士兵小跑著湊了過來，“泰克魯斯，好小子，想去活動(dòng)活動(dòng)嗎？”
“有什么指示，長官？”
“這兩位女士是艾·馮保險(xiǎn)公司的……”
“事前防范專員。”希琳提示他。
羅斯蒙特爵士聳聳肩，“對，事前防范專員。她們要去上次爆炸的煉金實(shí)驗(yàn)室附近看看，你知道在哪吧？”
“當(dāng)然，長官?！碧┛唆斔裹c(diǎn)點(diǎn)頭。
“很好，你陪二位女士一起去。注意不要讓她們離開你的視線，你的職責(zé)就是保證她們的安全?！?p> 同時(shí)確保她們不要亂跑，希琳心想。
“如果她們有什么問題，只要不違反城市守衛(wèi)的規(guī)定，那你就盡管回答。事情辦完后，記得把她們帶回這里。要是有誰走丟了……你小子最好祈禱她們是丟到哨崗這里了?！?p> “沒問題，長官！”
***
泰克魯斯顯然是個(gè)比雷德菲爾更好的伴兒。不止因?yàn)樗偸敲鎺⑿Γ樕弦矝]有爬滿了汗珠，還因?yàn)樗莻€(gè)容易相處的人。
自從她們來到貧民區(qū)，艾瑪?shù)男那榫妥兊迷絹碓皆?，臉上也不再掛著輕松的微笑。如果她是想扮成心情不佳的冰山美人，那她的確裝得很像。
走在貧民區(qū)的街道上，上次來訪時(shí)的那種壓抑感又回來了。希琳不由自主地低下頭，生怕和經(jīng)過的巡邏隊(duì)對上視線。
其實(shí)她這次身邊沒有精靈，按理說不用擔(dān)心巡邏隊(duì)的盤查。但貧民區(qū)的氣氛實(shí)在太過壓抑，總給她一種巨型監(jiān)獄的感覺。
道路兩旁的建筑門窗緊閉，窗簾也都遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。一塵不染的街道上連只老鼠的影子都見不到。這片城區(qū)越看越像墳?zāi)埂切┬螤钔耆嗤莫M長窗戶就是墓碑。
“快到了，就在前面?！碧┛唆斔箟旱吐曇粽f。
希琳點(diǎn)點(diǎn)頭，但是沒有開口。在這種地方，用正常音量說話反而變成了不正常。因此希琳想和艾瑪談話也只能湊到她身邊。而由于女接待員的心情不佳，談話取得的進(jìn)展十分有限。
不過希琳還是弄清楚了艾瑪提出要來這里參觀的原因——調(diào)查災(zāi)害現(xiàn)場不是重點(diǎn)，重點(diǎn)是詢問實(shí)驗(yàn)室周圍的目擊者。
五個(gè)月的時(shí)間雖然不算短，而且還跨越了一次公民稅的周期，但住在附近的居民依然有可能了解那天的真實(shí)情況。
評估員和代理人的報(bào)告已經(jīng)過時(shí)了太久，而且顯然有些主觀因素?fù)诫s其中。如果她們想搞清楚實(shí)驗(yàn)室爆炸的真相，只能設(shè)法從更多的角度獲取信息，拼湊出客觀的事實(shí)。
“你們真的是事前防范專員？”泰克魯斯問。
“對?！毕Ａ盏吐暬卮?。
“沒聽說過的職位?！?p> “部門才剛剛成立不久，”希琳聳聳肩，“你沒聽說過也很正常。”
“好吧，那你們過來是想調(diào)查什么？魔法災(zāi)害的原因？”
希琳點(diǎn)點(diǎn)頭。
“是冒險(xiǎn)者和獵巫人的錯(cuò)?！彼攀牡┑┑卣f，“他們彼此看不慣，最后非要在大街上決斗。結(jié)果有人撞壞了實(shí)驗(yàn)室的玻璃，嚇得一名實(shí)習(xí)生混合錯(cuò)了穩(wěn)定試劑的比例。”
“然后實(shí)驗(yàn)室就爆炸了？”
“然后就爆炸了，整個(gè)建筑被夷為平地，爆炸的沖擊還波及了附近的幾座房子。”泰克魯斯肯定道，“那場面可是終身難忘，有生之年沒人希望看到第二次。后來我的小隊(duì)奉命去清理那兩個(gè)當(dāng)街決斗的傻瓜，他們的碎片給我的早餐和前一天的晚餐造成了不小的麻煩?！?p> “別說了，真惡心?！毕Ａ諈拹旱匕櫰鹈?。
“總而言之，現(xiàn)場幾乎什么都沒剩下。你們?nèi)绻肟磸U墟，還不如去港區(qū)呢，我聽說那里大部分街道都變成了廢墟。”
希琳沒有接他的茬。港區(qū)的廢墟她可是再熟悉不過了，不止親眼所見，而且還差點(diǎn)變成廢墟的一部分。
“我們主要是想問問實(shí)驗(yàn)室附近的居民。”她說，“也許有人知道些什么被評估員遺漏的信息?！?p> 泰克魯斯聳聳肩，“哎，這里的居民可不怎么合作。他們被公民稅壓得喘不過氣來，所以對所有公職人員恨之入骨?！?p> “我們不是公職人員?！毕Ａ罩赋?。
“對他們而言沒有區(qū)別。你們穿得都很好，看起來又不像是體力勞動(dòng)者，這就足夠他們憎恨的了。你們大可以心懷期待地提問，但我不認(rèn)為你們能得到滿意的答案。”
“除非你知道正確的提問方法?！卑斖蝗徽f。
希琳好奇地看著她。
“別這么看著我，”女接待員甩了甩頭發(fā)，“其實(shí)非常簡單。這些人身處火印城的最底層，公民稅從他們的生活中奪走了很多東西。其中有一樣是他們最重視的，那就是尊重。如果你愿意放低姿態(tài)和他們平等交談——我的意思是真正的平等——那他們就很好相處?！?p> “我不太明白，”希琳皺起眉，“真正的平等？”
艾瑪意味深長地看著她，“你很快就會(huì)明白了。”