在太平軍進攻金陵之時。
遠在北京的咸豐，催促在九江以“無舟不能前進”停留半月之久的向榮，趕往安慶與另一位原本為解武昌之圍南下，卻因太平軍已向東進攻金陵，轉(zhuǎn)而折東以解金陵之圍的琦善匯合，共解南京之圍。
當(dāng)這二位欽差大臣與安慶匯合，共商破敵之策時，沒想到這兩位竟然相互嫌棄，向榮以太平軍作戰(zhàn)老手自居，頗看不起琦善帶領(lǐng)的北路軍。甚至把這種傲慢直接表達出來，據(jù)向榮所寫的奏搞所寫：“欽差大臣琦善所帶各兵，雖系生力，然素未經(jīng)大敵，不敢驟令當(dāng)先。臣前在安慶與之面商，臣之兵先進，琦善之兵權(quán)且在后作為接應(yīng)，看前隊兵勇數(shù)仗，使之眼明膽壯，知賊伎倆，然后再令獨當(dāng)一面，方為萬全之計?！?p> 在咸豐同意其先行進兵的奏報后，向榮帶一萬本部兵馬，立即由安慶出發(fā)，在抵達蕪湖后。棄船登岸，由陸路繞道秣陵關(guān)。在金陵被太平軍攻破第八天后，至金陵城東沙子岡孝陵衛(wèi)，建立清軍江南大營。
于此同時，太平軍率軍攻打鎮(zhèn)江和揚州，琦善則奉咸豐之命，帶兵勇約兩萬人趕制揚州三汊河建立“江北大營”。
兩個大營互相策應(yīng)，企圖遏制太平軍北進“皖省、江北等處，為東、豫各省門戶，亟應(yīng)厚集兵力，防賊北竄”。在兩大營建立好之后，咸豐嚴(yán)旨“兩大營以攻為堵，欲把太平軍圍堵在江寧（金陵）、鎮(zhèn)江、揚州三城，并伺機攻占消滅太平軍。”
但是由于清軍處于防守態(tài)勢，所以導(dǎo)致其兵力分散，當(dāng)太平軍著力于一點時極易突破。
清軍除江南、江北兩營外防堵情況。
位于淮安的漕督楊殿邦原與屯據(jù)清江浦的河督楊以增，共帶六千清軍負責(zé)運河河防，實際上此處防御力很低，極度依賴江北大營在揚州堵住太平軍北進。
山東巡撫李僡統(tǒng)率近萬名兵勇分段防守，黃河?xùn)|段防務(wù)。兵多將就有底氣：李僡上疏咸豐:“如此黃河兩岸節(jié)節(jié)嚴(yán)防，借天險以施人力，事半功倍，較之交界堵御，殊有把握。如各該處尚有不數(shù)，彼時調(diào)回前赴河南兵一千名，量為接濟，不致再虞短少。”
由年界八旬的老將周天爵主持的皖北防務(wù)。
周天爵在宿州主持淮北防務(wù)。但其手下兵勇不足三千，其中一多半還是招安的捻軍。守戍淮南的李嘉端，卻苦于兵餉不足。周天爵向咸豐訴苦說：“且臣周天爵年屆八句，雖精力未衰，而以一旅之眾，擊四起之賦，誠恐顧此失彼。皖省兵額，除分防書識外，不過四千余名，加以調(diào)遺潰散之余，兵力益形單弱。即如廬州城內(nèi)，現(xiàn)僅存兵五十余名。其召募之勇一千余名，未經(jīng)訓(xùn)練，器械不齊，斷難任以防剿;又以經(jīng)費不充，大有欲散之勢?！?p> 兩利相權(quán)取其重兩害相權(quán)取其輕。在探知清軍防守情況后，太平軍自然“撿軟柿子捏”，從皖北北伐，是最佳選擇。
時人揭露清軍兵勇現(xiàn)狀：“平日訓(xùn)練，輕如戲劇，符檄一下，面色灰死，未望塵而肝膽進散，豈有所謂行列部伍，坐作進退耶?”、“然而鎮(zhèn)江之師不西，瓜、儀之勇不南，皖帥變易，擁符離之兵而不進，坐視金陵之危。勇懦一轍，環(huán)而相顧，欲僥幸于狂寇之未必至，豈可得耶?”
江忠源指出清軍陣營長期存在的三大弊端，并相應(yīng)提出自己的改進建議。
1.軍法不嚴(yán)?！笆孔湟蕴铀罏殚L計，而臨敵無斗志”；州縣以避賊為固然，而守城無堅志?！痹蛟谟凇疤岫教唷?，軍法難立。對策是“奏撤提督”
2.軍令不一。大帥遠離前線，與諸君總統(tǒng)號令不一。前線提督互相猜疑，矛盾重重，總統(tǒng)難以駕馭。大帥不明前線軍務(wù)，“但據(jù)總統(tǒng)文報入奏，功過不明，賞罰因之失當(dāng)，士卒因之解體”。對策是請徐廣縉駐扎軍中，事權(quán)統(tǒng)一。
3.軍心不齊?！氨饔袪I，軍各有將”。一營勝，則爭起而攘功；一兵敗，即按兵而自衛(wèi)。甚至左進而右先退，是隱為參商；前行而后反，卻是互相抵牾。