后來的事情，是阿朱親口同棠珠說的。
江南名伶墜樓而亡的消息，在揚州傳了開來。卻這死因離奇，引起了眾人的猜疑、嘆惋，作了茶余飯后的說談，“一個好好的人怎會因夢墜亡，何況是在青天白日里”是阿朱在王曲憐樓唱戲時最常聽見的話。她心里明白，大家的話鋒有所指向于她，只因她是師父的唯一弟子，自師父于兩年前的冬天染了疾后，已是不大登臺，亦不行出響院半步，身邊唯有不離的獨她一人。
頂著這般傳得沸沸揚揚的流言，阿朱自唱紅名聲的一年后，便宣布不再登臺唱戲，這年她方一十四。
那一年已是夏末秋初，輕羅小扇撲卻流螢招來了寒蜩與鴻雁南飛。響院中已見秋風桂花發(fā)，卻是瘦容而不經(jīng)賞、不堪摘;王曲憐樓倒是如常，換了素秋的潑茶香，前來樓中吃茶、聽戲的客人亦換了一副光景。
午時一刻，便是輪到另一幕戲登場，隨著鑼鼓齊鳴，那鶯鶯與張生的音容便呈現(xiàn)于戲臺上，引了臺下的一片唏噓。待戲落了幕，阿朱與其余位的伶人一同退了場，客人隨之喧闐而去，唯留案上的茶涼，又換一批新的來客。
阿朱正洗去鉛華，慢安來了穿堂后尋她。他是王曲憐樓掌柜的次子，再有一年便年之弱冠，是個卓爾不群的俏兒郎，亦是不少姑娘家的青睞，對上了他的眼的卻是一個有所位卑的伶人。
慢安同許多人一樣，知道阿朱是在她一戲成名的當年。那日友人約他出行郊外相飲，薄醉后他便先行告了辭，道是要去往父親的茶樓看看。
他逢人便喜歡扳話，忙計的小廝見了他唯恐避之不及。這日入了茶樓正“逮”著了同是個話茬的帳房老宋，可他今日不比平日里的悠閑，平日里活像個學堂的教書先生，對每位前來結賬的客人說一通《茶經(jīng)》，今日卻是兩手撥著算盤，一雙眼睛左右顧盼賬簿，見似著急，神情倒仍從容。
“宋兄，今日怎如此忙？”
“昨日進茶的記錄與茶房的對不上，賬簿有了出入，得趕緊核對好咯?！?p> “在下今日同朋友去飲了春酒，這揚州的郊外呀，果真是漂亮，卻是不勝......”
“公子看戲去吧，我這手頭實在閑不得，聽聞今日來了位新人，還是響院的弟子，正這里頭唱戲呢。”
“響院的弟子？”慢安略作思忖狀，又喃喃之，“說起來，在下也有許久未曾看過戲了......”便轉(zhuǎn)身朝那茶樓的戲臺處走去。
慢安向四周環(huán)顧了一圈，尋了個空位子坐下，隨即有過路的伙計上前在他邊上耳語了一句，慢安搖了搖頭，略略打量了他一番，是一副生面孔，許是新來的跑堂。
那年紀尚輕的跑堂轉(zhuǎn)身欲走，慢安又叫住他，讓他吩咐茶房里的人泡一盞上好的雨前茶來，待戲畢后送去穿堂的廂房里。
“這廂房多著呢，客官要送去哪一間？”
“今日唱戲的新人在哪一廂？”
“好嘞！小的這便吩咐下去！”
慢安含笑點了點頭，目光又回去戲臺上，過了時辰，戲方落幕，身邊的來客皆已散了大半，唯獨他還坐在原位。而臺上的阿朱并未注意到臺下有一位公子正注視于她，還為她送去了一盞茶。
后來慢安與阿朱相識，是在她幾天后來串場的那日。那時師父方故去不久，阿朱過得麻木，登臺退場時皆如一個任人操從的傀儡，且是慢安在她離開時攔下的她，問她有沒有喝到那一日的雨前茶。
阿朱聞言愣了片刻，回想起在妝臺上確是見了一盞茶，側邊還留有只字片言，那時她卻是趕著回去響院，未飲茶一口，也未讀卻紙上留言。她低頭歉意一笑，同他如實道了來。慢安倒是不介意，猶是大大方方地向阿朱介紹了自己——
“在下楚慢安，姑娘可以稱在下‘慢安’二字?！?p> ......
“慢安，你怎么來了？”
“來見見你，算來也有五日未見了?！?p> 阿朱莞爾一笑，輕輕“嗯”了一聲，慢安也同著作答，猶豫了一番，方是從袖中取出一支瓊簪，“聽聞響院植有海棠多數(shù)，這簪上的海棠花是我命人定做的，不知你可是喜歡？”
阿朱低頭看著慢安手中的海棠瓊簪，微微發(fā)怔，還未反應過來，慢安便傾身而去，將瓊簪簪入了她的發(fā)間。阿朱轉(zhuǎn)頭看向鏡中的自己，面容一半素凈一半鉛華，瓊簪斜斜，垂墜的流蘇在她素凈的臉頰折射下琳瑯，若夕陽晚照，投下的光影。
“這瓊簪和你很相配?！甭布纯淌栈厥?，微微側過去身，雙耳已是通紅，“不久，我便要前去京華，上任通判一職，不知何時再能夠見到你，且將這作為思念?！?p> “當真？！”阿朱面露驚喜之色，心中為他高興，從前未料及他竟有這般出息，何況他的為人千仞無枝，胸襟寬廣而見識高遠，應當是如此。
可慢安卻覺此刻傷感無盡，他心里明白，今后是不能見到阿朱的，彼此的距離會變得越來越遠，身份、地位皆作殊途，他會在繁華的都城有不同的際遇，重新開啟一番新的光景。而那一句“想日后娶你為妻”亦終是沒有說出口，鯁在了喉頭。
殊不知阿朱對慢安無意，也不敢有意，心上從來只有師父一人，哪怕是從他口中得知橘珍的身份后，亦未動搖。在他轉(zhuǎn)身離去后，她同樣離開了王曲憐樓，離開了這曾負盛名的戲臺。
那一個夜里，阿朱未曾闔過一次眼，她多多少少已有猜到師父對橘珍的心意。臨走時，她問起慢安可知橘珍這一人，慢安猶是一驚，他道這已是好些年前的事情，如今人們不常提的，懷寰雖為一介伶人卻是有所敬重，不知何時傳成了一個禁忌。
橘珍是與懷寰同為一父異母的兄妹，橘珍的母親是在懷府家道中落之時嫁入的懷家，而懷寰的母親因這不久前病逝。他對她懷恨，把她折磨成了瘋病，父親便把他趕出了家門，此后他孤身一人來到了揚州開始學戲、唱戲，那年他年方十六。
而橘珍在得知懷寰去往了揚州后，便也偷偷逃離出府下了揚州。那個十月，彼此未能重逢。是在次年的一月，懷寰在畫舫上遇見了將滿十四的橘珍，一個小小的身影，學著身畔的青樓女子給客人斟酒、取悅，于這之中生澀而突兀。
坐于懷寰一旁的幾位公子見狀，便私下替他打聽了來，打趣他好的這口。懷寰在贖下橘珍后，只道她還太小，本該有大好的年華。
從此，橘珍入了響院，直到懷寰死后的五年間才能夠離開響院。懷寰曾問她為何來到了揚州，橘珍沒有回答只是哭成了一個淚人，泣不成聲，那一刻，他的心上有著觸動，便想要醫(yī)好她的病，可終究無能為力，再不能聽得她喚一聲“哥哥”，只以“公子”相稱，是贖了她身的恩人。
橘珍逃過了淪為風塵女子的劫數(shù)，卻也因懷寰的死去而了結了自己的生命，在離開響院后投卻了江水，官府將這個消息通報給阿朱后，阿朱真正地意識到，她從來都只是一個人。
似乎生來便成了個錯誤，曾自詡的高傲落入了深淵，是被搗捶在藥缽里的藥泥，敷在病人的傷口上，待傷口痊愈后又棄之如敝屐。
王曲憐樓的戲臺上，已看不到阿朱的身影，無人知道她去了何處，也再未聽聞有關于她的消息。確是如此，世上再無“阿朱”這一人，海棠花葬下的她卻對人間仍有留戀，一半魂魄入了輪回，一半魂魄注入了他人重生的軀體中，便是那施嫣閣的“施施”——名動江南的花魁。
可便也是如此傾城，擁盡了浮華三千，登了萬丈高樓、提筆寫下驚羨風月的詩篇，終究落了個凄慘的下場，嘆來眾人的唏噓。
杜大人邀請施施聽戲的那日，施施將馬車上的簾子掀起時，一位屈膝跪坐橋邊的男子入了她的眼簾，垂頭的男子身前鋪了紙皺丹青，懷中是一正哭啼的襁褓嬰孩。
而待她從梨園回來后，那名男子仍是跪坐在橋邊，襁褓里的嬰孩已是不哭不鬧，卻行人來來往往，無一人停留，將那遮掩成了一個角落。施施也毫不避諱杜大人，便要他停下馬車去瞧瞧。
杜大人同樣依了她，今日心情正好，這身邊的女人又能討得他歡心，根本無處來氣。他便挽手施施上前問詢了一番，施施讀來紙上的字，嬌笑了一聲，“喲，真可憐吶！”
“樓府？是哪個樓府？”杜大人倒是感興趣了起來，猶是大膽地提了一句，“可是那位樓夫人的......”
“大人，莫要亂說欸！這是城西的那個樓府，是藥材商行的老板，可和那‘樓府’比不得。小的也是拿錢辦事，三夫人剛生下這孩子沒多久，樓大人找了先生來算命說這孩子折煞，誰都攔不住偏要把這孩子賣了，還吩咐小的若今夜無人買走，便要拋江里去了。”
施施聞言黛眉一蹙，往杜大人身邊靠了一靠，邊是解下他腰際上的荷包邊是嬌嗔道:“真是可憐，不如......我們幫一幫這孩子吧。”
杜大人一把按上施施的手又松開，隨即將那沉淀的荷包揚去那名男子身前，便攬著施施轉(zhuǎn)身回到了馬車上。而那名男子目光癡癡地看著那道衣香鬢影行了遠，又低下頭看了身前這鼓漲的荷包，懷中尚有孩子，一時不知作何辦法。
只得收了荷包，抱著孩子離開了橋邊，走了幾余里的路，已是夜深闌珊，倏然被一只手拍上了肩，年輕男子驚嚇地回過身，懷中的襁褓險些滑落，見是不久前的紅衣女子，一下子變得局促起來。
“姑、姑娘，怎么了？嚇死小的了！”
“這是五十兩銀子，既然拿了錢可得替施施好好辦事。今夜亥時將這名孩子送去施嫣閣，會有人接應你，明白嗎？”
施施的聲色雖是柔媚，卻是聞之生畏的命令口吻。
年輕男子連連點了頭，真不知是哪路神仙眷顧他，平白無故得到了兩筆這輩子都賺不夠的銀子，而方才的第一筆銀子心上早已做好了打算，回頭便把樓府的活兒給辭去，回鄉(xiāng)買田買舍，再尋一姑娘成親，豈不美哉。
卻亥時他按照施施的吩咐，如約將孩子抱來施嫣閣，與施施安排的人接應后，將是回到樓府中，被來路不明的人所暗殺，橫尸野外。
此間傳出這名男子的死因與施嫣閣的施施有關，且是又傳出施施已與這名男子共有一子。一時，引起了滿城的嘩然，那鴇母生怕事情鬧得沸、鬧得久，便去問施施究竟是怎么一回事，又提及杜大人為何沒來過了。
施施見鴇母著急的模樣，以為施嫣閣今夜會倒了閉似的，不免覺得些許的好笑，便掩嘴安慰道:“杜大人也是有要事在身的官家，時有不來是常態(tài)。何況......還有訣公子，可不比得兩位‘杜大人’了?！?p> “這倒也是。”鴇母聞言，心下覺得甚有道理，卻話鋒又一轉(zhuǎn)，“這事我便替你壓著，你是施嫣閣的頭牌、是這江南的第一花魁，可不要有了節(jié)外生枝，不知分寸。”
“施施一直謹記著呢。”施施微微福了福身，恭送鴇母離開。
而這一個月后，施嫣閣傳出了施施死去的消息。樓訣得知時還尚在宿夜的醉眠中，以為是做夢，卻醒來后人已入了泉下土，卻昨夜還一同飲酒、一同說笑，不識天高地厚，今日便作了一縷幽魂。
樓訣自覺是她的一種解脫，不得已的解脫，而他心上倒也空落，似是陪他喝酒的人又少了一位。他著手調(diào)查了施施的死因，便在她死去的當夜來到了施嫣閣。
那鴇母見了即刻迎上前去，堆了滿面的笑容在他耳邊低聲道:“訣公子，咱們這施嫣閣來了一位新‘施施’，訣公子要不要見見？”
“見，這新的東西，本公子自然要見。”樓訣挑眉，一副頗具玩味的神情。
鴇母一愣，語氣收斂了不少，變得小心翼翼起來:“訣公子，按照老規(guī)矩，這酒要送去哪間廂房？”
“老規(guī)矩?！?p> “不可呀，那施施死在里頭，怕訣公子沾了晦氣，這施嫣閣廂房多的是，訣公子隨意挑?！兵d母變了臉色，趕忙拒絕。
樓訣沒有理會，目光望向了二樓之東，本最是繁華地，如今屋門緊閉，無人靠近，皆紛紛繞開了路。擁著眾目的睽睽，他徑直向那廂房走去，全場一時寂了下來，連口中的酒也忘了下咽。
而那位新“施施”聽聞要去那地，嚇破了膽，哭哭啼啼著在鴇母一片罵聲下，終是端了酒上了樓。
此刻屋子里，樓訣點亮了一莖燭火，幽光照亮了一隅，而那朱色的委地幔帳皆暈作了一抹抹，上繡的芙蓉花也凋零。他撥開珠簾向深處走去，昏暗詭譎，銅鏡臺前不照了驚鴻影，蘭麝之氣猶淡然。
“你知道她是怎么死的嗎？”
“施施”一驚，手腳放得輕，未發(fā)出一點的聲響，以為那位公子不知道自己來了。她手中捧了酒，因顫抖發(fā)出細微的撞擊聲，而慌忙作答:“奴家不知，是碧兒姐姐發(fā)現(xiàn)的，碧兒姐姐知道，她同施施姐姐走得最近?！?p> “那是賞你的?！?p> “施施”小心地朝四下看了看，不敢放去太多的目光，生怕看見了什么，只一見著了那紅漆桌案上的銀票，便放下酒壺杯盞，抓起銀票快速離開了屋子。
樓訣繞過妝臺，來到自己常倚坐的窗邊，將窗推開了來，晚風徐徐，燈火猶萬家，卻那窗臺是有人踩過的痕跡，留有沙子和灰，而站在這扇窗前，恰好能夠望見妝臺上的銅鏡，這面銅鏡又照能夠?qū)⒁皇艺盏萌妗?p> “施施是被勒死在妝臺上的，我懷疑是杜大人雇來的殺手所為?！?p> 樓訣聞聲轉(zhuǎn)過身見是一名綠衣女子，昏暗中看不清面容，卻也幾分楚楚難掩。
“杜大人一個月前邀施施去聽戲，便再也未來過施嫣閣。而這之間，有流言傳出施施與一名男子有媾合之為，可那名男子同樣被人所殺，不過是替城西的樓府辦事慘遭滅口，倒是在他身上找出了杜大人和施施的荷包。
“這兩個荷包皆是為了一個被樓府遺棄的孩子，便是那名男子所替樓府辦的事，道是折煞要賣給其他人家。是施施去聽戲路上碰見的，回來后便偷偷買下那名孩子，如今寄養(yǎng)在一戶人家里。
“可那戶人家告了密，他們知這是施嫣閣的施施委托的事情，打聽了她的往來，便將此說給了杜大人，撒了謊?！?p> 碧兒說這番話時，不顯波瀾，反倒更顯哀凄，樓訣不語，彼此隔著一卷珠簾靜立。片刻而過，碧兒轉(zhuǎn)身離去，樓訣飛出了窗外，一身輕盈，不休的晚風掠過耳邊，風聲中似聞了一聲笑語，而又過往不復。