伯爵領(lǐng)位于帝國(guó)東方邊境，地理位置極其偏僻，雖然在伯爵的治理下，人口增長(zhǎng)迅速，相較于三十年前翻了一番，但二十萬(wàn)左右的人口分布在廣袤的伯爵領(lǐng)依舊顯得微不足道。
霍華德家族的城堡坐落于一個(gè)安靜的山谷中，距離最近的村鎮(zhèn)也有數(shù)十公里遠(yuǎn)。
希赫騎著馬不緊不慢地走著，一路上沒(méi)有什么動(dòng)物，甚至連蟲(chóng)鳴都沒(méi)有，只有百米高的巨大樹(shù)木隨著風(fēng)發(fā)出沙沙的聲響。
在第一縷陽(yáng)光透過(guò)樹(shù)葉，照在大地上時(shí)，希赫剛剛走出山谷。
看著初生的太陽(yáng)，希赫心中的郁結(jié)似乎淡了些。
找了一塊路邊干凈的大石頭，希赫了停下來(lái)稍微休息了一會(huì)兒，找到干糧袋，取了一小塊黑乎乎的東西塞進(jìn)了嘴里，慢慢磨著，從腰間取下水袋，抿了一小口苦澀的水。
那黑乎乎的東西是一種植物的地下塊莖，是在這苦寒的邊境所有人畜的主食，被稱為“土包”。
土包雖然沒(méi)什么味道，又特別的堅(jiān)韌，但是能提供生物所需的充沛的熱量，土包的地上部的莖纖維也是制作衣物和其他工具的原材料。
另外，苦澀的水是從周圍的樹(shù)木上提取的樹(shù)汁。
在這邊境，參天樹(shù)木的根系能延伸到地下千米，經(jīng)由根系輸送到枝干的水分，其中的毒素會(huì)被代謝掉或送到葉間的尖刺上，所以樹(shù)汁可以直接喝，只是味道有點(diǎn)苦澀。
也給馬兒喂了一點(diǎn)吃的后，希赫又稍作休息。
希赫看向四周，周圍一片荒蕪，兩側(cè)的風(fēng)景只有高大的樹(shù)林和匍匐于地的各色雜草。
微光森林位于伯爵領(lǐng)正北方，路上要經(jīng)過(guò)一個(gè)名為丹尼的小鎮(zhèn)。
只要再走兩個(gè)小時(shí)，就能到達(dá)丹尼小鎮(zhèn)。
仔細(xì)確定了微光森林的方向，希赫繼續(xù)趕路。
……
兩個(gè)小時(shí)后，希赫到達(dá)了丹尼小鎮(zhèn)，這里的治安官是一個(gè)名為凱特·安德魯斯的騎士。
此時(shí)，凱特正在宅邸招待希赫。
凱特是一個(gè)長(zhǎng)著絡(luò)腮胡的中年男子，面上有三道橫跨整個(gè)臉的猙獰疤痕，說(shuō)話時(shí)顯得有些獰惡。
而可能是近些年的安逸，凱特身材看起來(lái)有些臃腫。
“希赫少爺，您請(qǐng)用茶?！贝藭r(shí)凱特治安官陪著笑，親手泡了茶，小心翼翼地端給希赫。
希赫接過(guò)茶，微微嗅了一下，芬芳的香氣沁人心脾。這是一種花茶，希赫從以前看過(guò)的一本雜記上有記載，只有帝國(guó)南方才會(huì)產(chǎn)出，相必是凱特騎士花了不少代價(jià)才獲得的。
希赫知道，雖然自己有這個(gè)伯爵之子的身份，但還不值得伯爵手下的騎士如此恭敬?？粗鴦P特的樣子，希赫心里倒是有些好奇了，一邊慢慢品茶，一邊盤算著凱特下一步可能的行動(dòng)。
看希赫不說(shuō)話只是默默喝茶的樣子，凱特表情陰晴不定，最終，他搓著手，擠著一臉難看的笑容，說(shuō)到：“少爺，茶點(diǎn)可還合您的胃口？”
“嗯，不錯(cuò)。凱特騎士，我們上次見(jiàn)面還是去年的收獲祭。多日不見(jiàn)，閣下氣色看起來(lái)不錯(cuò)?！毕：针S口寒暄著。
“哪里哪里，大少爺這次到訪實(shí)在令在下寒舍蓬蓽生輝?！眲P特一臉慶幸的樣子，只是配合著三道疤顯得有幾分滑稽。
不知?jiǎng)P特目的為何，希赫內(nèi)心又稍微提了一點(diǎn)警惕，只是慢慢吃著茶點(diǎn)，凱特說(shuō)一句他答一句。
直到希赫喝完茶，凱特也只是小心地陪著，看希赫表情似乎沒(méi)什么不滿，凱特咬了咬牙，試著說(shuō)道：“少爺，在下有一個(gè)請(qǐng)求，不知……”
“說(shuō)說(shuō)看吧。如果不難辦的話，我個(gè)人很樂(lè)意收獲閣下的友誼?！甭?tīng)到凱特說(shuō)的話，希赫輕輕點(diǎn)頭。
“那么，苔絲，雷爾，快進(jìn)來(lái)！”凱特騎士松了一口氣，轉(zhuǎn)頭朝門口喊了一聲。
房門打開(kāi)，一個(gè)少女和一個(gè)青年依次走了進(jìn)來(lái)。少女臉蛋清秀，一頭半短藍(lán)發(fā)干凈利落，身穿黑色的無(wú)袖衫和短裙，只是有些消瘦，透過(guò)白皙的皮膚能清楚地看到青色的筋絡(luò)。
少女身后跟進(jìn)來(lái)的青年，倒是和凱特騎士有幾分神似，滿臉橫肉，一身漆黑的鎧甲，走路時(shí)動(dòng)靜不小，腳步鏗鏘。
“這是我的大女兒苔絲，和苔絲的弟弟雷爾。”凱特騎士回頭介紹道，又扭頭對(duì)進(jìn)來(lái)的姐弟說(shuō)：“還不快見(jiàn)過(guò)大少爺？”
“見(jiàn)過(guò)大少爺?！眱扇艘黄鹣蛳：沾蛄寺曊泻?。
姐姐苔絲面無(wú)表情，看不出在想什么。弟弟雷爾卻面色不好看，眼中的不耐煩卻幾乎要溢了出來(lái)。
“苔絲十五歲，雷爾十三歲。在下希望能您讓他們兩個(gè)與您同行?！?p> 希赫的目光在一瞬間鋒利了起來(lái)，盯著凱特，緩緩說(shuō)道：“我此行的目的地幾乎沒(méi)有告訴任何人。你如何得到的消息？”
凱特的表情僵硬了下來(lái)，他沉聲說(shuō)道：“大少爺，如果你能帶上他們，我就欠您一個(gè)人情，將來(lái)你在伯爵領(lǐng)內(nèi)，無(wú)論是遇到什么麻煩，只要我還在，我一定站在你那邊?！?p> “理由呢？”
“……實(shí)不相瞞，是小女苔絲生病了。”凱特苦笑著。
“什么??？伯爵領(lǐng)內(nèi)的醫(yī)生治不好嗎？”
“苔絲患上了奇怪的厭食癥，每天只能吃少量的食物，已經(jīng)影響到正常的修煉了。我請(qǐng)的所有醫(yī)生都沒(méi)辦法。您要去的地方，那位或許有辦法。”
原來(lái)如此，凱特騎士不知從何處聽(tīng)說(shuō)了那位魔藥師的事，但他知道一個(gè)小小的騎士還不被魔藥師放在眼里，或許都見(jiàn)不到那位魔藥師。
只有搭上伯爵之子的順風(fēng)車，或許魔藥師會(huì)看在伯爵的面子上順手給苔絲治一治厭食癥。
知道了理由，希赫微笑道：“小事而已，凱特騎士不用這么緊張，不知道他們的實(shí)力如何？”
氣氛松弛下來(lái)，凱特也笑著說(shuō)：“他們都正式踏入了騎士境，苔絲三級(jí)騎士，雷爾稍弱但也是二級(jí)騎士，我想或許足夠保護(hù)大少爺?shù)陌参??！?p> “嗯？”希赫心里倒是有些驚訝了。
帝國(guó)貴族子嗣普遍在十八歲成為二級(jí)騎士，突破三級(jí)后成為榮耀騎士，注冊(cè)備案后，會(huì)自動(dòng)晉升為爵士階層，成為正式貴族。
爵士身為數(shù)量最大的貴族階層，可以定期得到帝國(guó)補(bǔ)助，也能自由選擇加入軍隊(duì)或是為大貴族效力，甚至可以一次性領(lǐng)一筆豐厚的賞金成為征服騎士，在邊疆為帝國(guó)擴(kuò)展領(lǐng)土，建立自己的基業(yè)。
騎士可不是土豆，到處都有。眼前陪笑的凱特就是一位擁有榮耀騎士實(shí)力的爵士，擁有一騎當(dāng)百的力量，無(wú)論投到哪位貴族的麾下待遇都不會(huì)差。
而能將繼承人培養(yǎng)得如此出色，不僅是因?yàn)槟菍?duì)姐弟的天賦，凱特的教育能力也不可小覷。
“好，就這么定了?！毕：諞Q定道，“你們什么時(shí)候能出發(fā)？”
一直沉默的苔絲：“隨時(shí)都可以?！?p> 滿臉不耐煩的雷爾：“呵呵?！?p> 氣氛突然沉默下來(lái)，凱特騎士瞪大了眼，一臉不敢置信的看著雷爾。希赫微微瞇起眼，面色卻沒(méi)有什么變化。
“雷爾?。俊眲P特騎士驚怒交加，一時(shí)不知道說(shuō)什么好。
雷爾上前一步，兇狠地看向希赫：“大少爺是吧？我知道你，早就聽(tīng)說(shuō)是個(gè)弱雞，今天一看果然如此。我不會(huì)跟隨弱者，所以，我不會(huì)跟著你去……?！?p> 轟——
一陣炸裂的狂風(fēng)吹過(guò)，一塊碎片落在了希赫腳邊，希赫一臉僵硬地睜大了眼看著面前的情形。
剛剛雷爾站的地方已經(jīng)沒(méi)了人影，取而代之的是正一臉自然地放下左腿的苔絲。
看到希赫吃驚的眼神，苔絲平靜開(kāi)口道：“不好意思，腳滑了?！?p> 希赫抬頭看了看，一個(gè)腦袋扎進(jìn)天花板的男子一動(dòng)不動(dòng)地掛著。
那個(gè)男子的盔甲破碎不堪，只有小腿甲還算完整，光著的臀部一個(gè)小腳印清清楚楚，不知從哪里流出的鮮血正順著他的腳尖滴落在紅色的毯子上。
希赫盡力調(diào)整好表情，恢復(fù)了一片淡然的樣子?？粗z說(shuō)道：“看來(lái)雷爾運(yùn)氣不太好，只能你跟我一起走了。”
“嗯。”苔絲還是面無(wú)表情，似乎沒(méi)有情緒一般。
凱特騎士也回過(guò)神來(lái)，看向苔絲的目光有驚奇和欣慰，剛剛那一腳的力度和方向堪稱完美，既不會(huì)讓雷爾繼續(xù)挑釁下去，又挽回了希赫的面子。
希赫：“凱特騎士，請(qǐng)為我和苔絲準(zhǔn)備好補(bǔ)給，我決定稍后就走。”
凱特笑著應(yīng)道：“好的，大少爺，請(qǐng)稍等?！闭f(shuō)完，轉(zhuǎn)身就去安排了。至于天花板上掛著的雷爾，反正皮糙肉厚死不了，就先掛著吧。
一刻鐘后，小鎮(zhèn)入口的空地上。
“那么，就此別過(guò)。”希赫騎在馬上向凱特騎士道別，旁邊的苔絲同樣騎著一匹棗紅色的牝馬對(duì)凱特微微點(diǎn)頭。
“祝您旅途順利。”凱特騎士站在地上，右手捶胸行了個(gè)騎士禮，默默注視著希赫和苔絲，漸行漸遠(yuǎn)。