原來，這日縣中有人投文上告本縣某戶拒不還債一事，這類案子數(shù)不勝數(shù)，何剛向來不甚在意，只查了原告保安堂掌柜遞上的訟書，說的是數(shù)月前，東林村獵戶胡大春送家中幼女到保安堂治病，因病情頗急，郎中不及細(xì)問，用了價(jià)值十二兩的珍貴藥物救治。
胡大春本應(yīng)承月內(nèi)還清，豈料一連數(shù)月，多番催促也未見還款，保安堂無奈之下這才上告官府。何剛又略問了被告胡大春兩句，即知其中原委，當(dāng)下判他按數(shù)還錢，草草結(jié)案。
這一日公務(wù)眼見便要了了，哪料案子不知如何傳到了周知府耳中。周知府向來嫉惡如仇，同情弱者，當(dāng)即使人傳了條子，令何剛重查內(nèi)情，何剛不敢不重視，這才前來請教知府大人的意思。
周宏淵卻不明說，只歇了公務(wù)請他用飯，這飯桌上多了顧家父子二人，他自不好再提，哪料到顧大郎偏偏往上邊引去，這可真是說者無心，聽者有意。
顧大郎瞧二人臉色乍變，心知自己說錯(cuò)話，便訕訕笑了笑。何剛卻是豁然站起，躬身作揖道：“大人明鑒，下官冤枉啊?！毖粤T，更是怒目圓睜盯著顧大郎，大有勢不兩立之狀。
顧大郎本想脫身而去，可見了他這般樣貌，便又生怕他秋后算賬，當(dāng)下只好試探問道：“小子言語無忌，太尊萬萬不可當(dāng)真……”
周宏淵擺了擺手，只道：“這事與你無關(guān)，顧大郎不必在意。本官不過偶有所感罷了，何縣也莫放在心上?！?p> ‘偶有所感’？上官心里如此作想，那不是斷了他仕途么？何剛養(yǎng)氣功夫再足，這時(shí)也不免連聲叫屈，“大人，大人，下官自幼讀書，深知當(dāng)官為民的職責(zé)，從不曾有過懈怠，亦不敢勾結(jié)不良，何談官官相護(hù)？還請大人指出明路來，給下官一個(gè)解釋的機(jī)會(huì)啊。”
周宏淵卻不理他只轉(zhuǎn)過頭，給顧青梧敬酒。顧青梧兩只手抱著酒杯，一顫一顫，水花濺出砸在手指上，慌亂中鬼使神差道：“大人既有政務(wù)在身，學(xué)生和犬子這便告退，二位大人自行解決才是?！?p> 聽他這話，似乎埋怨兩個(gè)官員不該在這場面上談?wù)摴珓?wù)，叫升斗小民聞之膽寒。顧大郎聞言，雖在虎視狼顧之中，仍不免暗暗發(fā)笑：這當(dāng)口，老爹也敢輕易出聲？當(dāng)真是十年膽子一朝發(fā)！
周宏淵哈哈笑了兩聲，便道：“無妨，且聽何縣說個(gè)案子，叫賢父子評評是否在理。”
何剛知他所言，即是今早胡大春之案，當(dāng)下便將案子細(xì)細(xì)說了，末了又道：“保安堂乃方義第一善家，往年捐米贈(zèng)藥不計(jì)其數(shù)，闔縣百姓無不稱贊，下官也是順民之意，這才責(zé)令那胡大春還錢，以免他日更有無賴者效仿之?！?p> 周宏淵不發(fā)一言，只偏過頭問顧氏父子二人，“不知賢父子有何見解？”
顧青梧嘴角微動(dòng)，終究不敢出聲，倒是顧大郎略一思忖，道：“敢問老父母此案案情是否屬實(shí)？可有隱瞞、虛假，或威脅之處？”
何剛自是一本正經(jīng)答道：“明鏡高懸，豈敢有不善不法之事?！?p> 見他氣勢甚足，顧大郎當(dāng)下抱拳向周宏淵道：“小子不才，倒是有些想法，但若有不妥，還望二位大人指點(diǎn)便是，切莫暗生怪罪之意?！?p> 周宏淵笑罵道：“好個(gè)刁滑的小子，哼，且說吧，本官與何縣好歹年長你許多，自不會(huì)與你一般計(jì)較?！?p> 顧大郎略加組織語言，即道：“案情若是真如老父母所言，小子以為，此案判得極為合理合法，并無不妥。但小子有疑，那胡大春既已應(yīng)承月內(nèi)還清卻又失言，此事不知老父母是否問清緣由？”
“胡大春自稱家中并無積蓄，只因幼女病急，無可奈何胡亂應(yīng)承的，”何剛摸了摸冷汗，低聲答了。
顧大郎聞言，接著續(xù)道：“是了，既是如此，欠債還錢，天經(jīng)地義，老父母此案無咎。只是……只是……”他說到這里，忽然話鋒一轉(zhuǎn)，變得扭扭捏捏起來。
周宏淵見他言語有所顧忌，當(dāng)即笑道：“怎么？天不怕、地不怕的小子也有不敢說的，你盡管說來，本官適才說了，不論你說什么，本官與何縣都不怪罪。”
顧大郎道了聲謝，這才道：“案子判得合法，卻又有些不近人情。試想，哪有父母不愛惜子女的，為了子女不得已說了謊話，堂堂七尺男兒難道他不覺得羞愧么？欠債不還，天理難容，胡大春難道便沒有內(nèi)疚么？古人言，長太息以掩涕兮，哀民生之多艱，想必老父母當(dāng)有后招才是?！?p> 何剛聞言，初時(shí)一愣，待得顧大郎眼神示意一二，立馬想明白來，登時(shí)接話道：“自是有的。下官身為縣令，自不可為了一家之故，罔顧朝廷律法?？蔀楣僖蝗?，當(dāng)造福一方，治下之民艱難困頓，又豈能袖手旁觀？下官原本打算，私下替他還了這筆銀子，只不好叫外人得知了?！?p> 顧大郎見他識(shí)趣，忙跟著附和兩句，“老父母愛民如子，乃小民之福也?！?p> 周宏淵也臉色微變，只道：“治下不得安生，乃本官之責(zé)也，這筆銀子該當(dāng)本官來出才是?！毖粤T，他高聲喚了家中管事取一百兩銀子來，接著續(xù)道：“本官聽說，那胡大春之女身患惡疾，本府無人可醫(yī)，可憐他愛女心切，已打算帶著幼女前往成都府尋找名醫(yī)，便請顧大郎將這一百兩銀子交給他，便算本官贈(zèng)他的盤纏、湯藥等費(fèi)用?！?p> 顧大郎一時(shí)間愣著不敢接銀子，這位周知府也忒大方了不是？一出手便是一百兩，怪不得人說三年清知府，十萬雪花銀，這話半點(diǎn)沒假。復(fù)又想起近月來，自己多遭磨難，費(fèi)盡心力好不易才從大豐樓得了三十兩銀子，那還應(yīng)承著好一些鬧心事，可這胡大春卻屁事不干，只在知府跟前露了個(gè)名號(hào)，即得百兩巨資，簡直人比人氣死人，想到此節(jié)，不免自憐自怨，唉聲嘆了嘆。
何剛雖不做聲，心下卻更為驚異：素知知府出生公卿世家、累世豪族，卻也不至于這般豪爽？莫非他與那胡大春有舊不成？這事古怪得緊，倒是需得細(xì)細(xì)查之，若真如此，說不得還需向那胡大春道聲歉，免得他日被穿小鞋。
周宏淵見二人神色低落，也跟著嘆了嘆，只道：“救得一人易，救千萬人難，我等身居其位，任重而道遠(yuǎn)矣。”
何剛自是點(diǎn)頭稱是，一副頗有同感的樣子，不明就里的真以為他多么廉潔奉公了。其實(shí)較真起來，這個(gè)案子他也并非沒有私心，那保安堂東家每年年禮頗豐，平日攤派差役也都樂意應(yīng)答，這樣的好士紳，本地蛇，他巴結(jié)還來不及，哪里會(huì)憑白得罪呢？
更況那胡大春自認(rèn)罪名，順?biāo)浦鄣氖虑?，何樂而不為？是以公堂之上，他并未深究其中更隱蔽的內(nèi)情，只當(dāng)投桃報(bào)李，遮掩過去便罷，只是不湊巧叫知府得知，也算他胡大春好命了。
顧大郎不愿再惹事端，只低頭聆聽教誨，但心思卻不免跑開：無論哪個(gè)世道，作為底層百姓而言，只要沾染上了大病，那都免不了傾家蕩產(chǎn)的？現(xiàn)如今惠民藥局、漏澤園等機(jī)構(gòu)大都沒了朝廷補(bǔ)貼，已然空有其名，即便有本地士紳不時(shí)捐贈(zèng)一二，也只杯水車薪、坐吃山空，知府雖有心整頓，卻又為之奈何？
周宏淵見他悶著腦袋，似乎有所思的樣子，佯裝斥責(zé)道：“怎么？尊長面前竟敢神游太虛，你小子好不知禮?！?p> 顧大郎無故受他責(zé)難，心頭暗罵了一句貪官，面上卻只諂笑道：“太尊錯(cuò)怪小子了，小子只不過心有所感而已，哪敢懷有不敬之處？”
“哦，‘心有所感’？有何感慨，說來聽聽。”
“小子只是感慨為官不易而已，常人只見得當(dāng)官的威風(fēng)，卻不知其中的艱辛，看似顯貴，實(shí)則肩負(fù)重責(zé)，如履薄冰，非常人所能及也?！?p> 周宏淵點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻道：“為官易，為清官能吏不易?！?p> 何剛知他話中有點(diǎn)撥之意，當(dāng)下抱拳附和道：“下官定當(dāng)牢記太尊今日之教誨，為官一任，造福一方?！?p> 周宏淵拍了拍他肩頭，復(fù)又道：“本官有意重整惠民藥局、漏澤園及普濟(jì)堂等，過幾日便會(huì)上書布政使衙門，于方義縣中試點(diǎn)，由布政使衙門撥下部分款項(xiàng)作為啟動(dòng)資金，余者便需自籌，不知何縣可愿相助？”
何剛愣了愣，頓時(shí)頭冒冷汗，這事看似輕巧，實(shí)則費(fèi)力不討好。以往并非沒有官員整治過這些個(gè)慈善機(jī)構(gòu)，但大都因后期資金不足，漸漸作罷。他何剛?cè)羰墙酉逻@差事，自是需得向本縣士紳募捐，可這些個(gè)事原本就有損部分士紳利益，初時(shí)或許礙于情面，尚能得到支持，但時(shí)日久了，必當(dāng)生出嫌隙。
最終若是失敗，他身為主要責(zé)任人，不僅受到上官申斥不說，便連本縣縣內(nèi)好不易打好的官、紳關(guān)系也將毀于一旦。想到這里，何剛自是一萬個(gè)不愿意，但見周宏淵目光灼灼，知他已下定決心，不禁叫苦連連，當(dāng)即試探著道：“太尊，這事怕是難以久持，下官以為還是慎重的好。”
周宏淵冷哼一聲，只道：“此事尚未開始，何縣已經(jīng)心生畏懼了么？”