時值晌午，恰逢艷陽高照，春日里的鳥語花香彌漫在清風拂面的愜意中，很快就湮沒了這方令人壓抑的花廳小院。
待桌案前的殘羹冷炙通通被侍女們理凈一空，薛灼的臉上終于恢復了笑容，遂起身邀引著唐休坐到了側廳里的四方茶桌前，君臣相顧，冉冉焚香，焙酒對飲茶……
擾亂這香茗滿室的，是突如其來的“雌虎出巡”，剎那風疾，驚起塘中鷗鷺，爭渡，爭渡，狗走鶯飛如故！
一襲白裙的芮靜姝俏臉薄施粉黛，似驕傲的孔雀般高高揚起了修長又賽雪欺霜的脖頸，細心懷抱著牙牙學語的芷蘭兒，嬌弱如她正置身于七八個體格異常健碩的仆婦拱衛(wèi)下，腳步時急時緩，翩翩邁入了花廳。
“夫人！”
見芮姬走近，薛灼連忙起身行禮，形容謙卑得叫人挑不出任何毛病來。
“聽說太宰回府了，朕特意趕過來瞧瞧，這一路舟車勞頓的，委實太辛苦了！”芮姬停步在唐休背后站定，面朝薛灼稍稍福了福身，眉眼帶笑道：“稍晚些時候，廚房會給你備好接風宴，還望莫要推辭！”
“有勞夫人掛懷，臣……慚愧！”
“夫君！”安排完薛灼，芮姬又把目光投向了唐休，見夫君并沒有想要和自己多做計較的意思，她并不氣惱，反而滿含期待道：“今日難得放晴，妾身想帶著芷蘭去城外踏青走走……”
“去吧！”唐休聞聲回過頭來，頷首微笑道：“我讓十七帶人跟著你！”
“多謝夫君！”目的達成，芮姬再次福身行禮，面朝唐休心滿意足道：“妾身這便告退，不叨擾您和太宰敘話了……”
“若主公意在守成，芮姬是極好的！”目送芮姬一行走遠，薛灼面色復雜，忍不住出聲開口嘆道：“每日風花雪月，詩酒田園……人生快意莫過于此！”
“……”
“可若是主公志在中原！”薛灼侃侃，伴隨著火爐上愈發(fā)沸騰的銅壺：“臣等，尚需要一位雄韜偉略的主母！”
“昭姬如何？”裹著濕巾從火爐上提溜起呼呼作響的銅壺，唐休開始專心致志的清洗茶具：“她自小性格要強，凡事不甘人后……”
“呵呵！”薛灼搖頭苦笑，道：“爭強好勝不等于雄韜偉略，主公，昭姬配不上您的野心！”
“哦？”唐休不由得停下了手中的動作，皺眉抬起頭來，疑惑道：“娶個老婆還需要這么講究？”
“俗話說：娶妻娶德，納妾納色！”薛灼不禁失笑，繼而引經(jīng)據(jù)典，形容正色道：“尋常百姓家尚且如此，何況主公？”
“伴伴有何高見，說來聽聽！”
“遠的來說，有齊姜，有無鹽女，有桃花夫人……”不理會唐休語氣中夾帶的些許揶揄，薛灼面色不變，繼續(xù)說道：“她們的夫君無一不是雄主，最后更是相繼成就了千古不朽之功業(yè)！”
“……”
“再說褒姒，驪姬，西施……”
“我懂！只是我不明白！”緩緩放下銅壺，唐休擺手打斷了薛灼的話道：“天下人為何習慣把幽王，文公，夫差等人的悲慘結局怪罪到這幾個手無縛雞之力的女人頭上？莫不成，她們會妖法？”
“主公！”
“伴伴！”
唐休騰的起身，連日來壓抑在他心頭的苦悶陡然爆發(fā)出來，讓他變得有些情緒失控道：“我很清楚自己想要什么，但有求之不得，打馬取來便是！與女人何干？她們能施舍給我？我唐敬之是有多么的不堪，才會淪落到需要依靠女人來成就那可笑的霸業(yè)……早先姜離要把他女兒嫁給我，你覺得好嗎？世人皆稱鹿娥姜姒學富五車，智計超群，有經(jīng)天緯地之才！這樣的女人來給你做主母好嗎？你滿意嗎？可是我不滿意！你知不知道這些年我是怎么過來的？每當夜深人靜的時候，我一閉上眼睛就能看到那一天的逐鹿原，看到父王褪去了冕冠，丟掉了佩劍，像極了一條受驚的野狗，在一路尸山血海中倉皇逃竄……我告訴自己，終有一天，我會把那些姜離給予楚人的恥辱和痛苦，通通加倍奉還！這就是我活著的意義，與任何女人都沒有關系！”
“……”
“伴伴！”老宦官日漸消瘦的身形令唐休心中五味陳雜，強自平復了心緒，他懨懨坐回了軟席上，舉杯一飲而盡道：“我不是父王，你應該更相信我的！”
“老臣從來沒有動搖過對您的忠誠，只是偶爾會擔心，唯恐壽歲不久，無人以伴君側……”
“大不了此生終老北境，中原不去也罷！”
“您甘心嗎？”
“做個鄉(xiāng)下諸侯也挺好的，反正我也在評書里頭見識了鎬京的繁華，就當去過了吧！”
“主公！”薛灼輕咳了兩聲，又給唐休面前的茶杯中添滿了沸水，莞爾道：“您這安慰人的方式可不太對，說來說去，還是不甘心……哈哈哈哈！”
“哈哈哈哈哈！”
“喲，二位心情不錯嘛！”
正待君臣相視而笑的檔口，花廳外突然傳來了一聲悅耳動人的調笑，甫一回頭望去，原來是葉大幫主應召姍姍來遲，只見她碎步輕點，挾裹著一陣香風緩緩走到唐休的身邊，巧笑嫣然著福身行禮道：“妾身見過主公，見過兄長！”
“坐吧坐吧！”唐休親自在桌上給葉星棠翻開了一盞茶杯，仔細澆水清洗干凈道：“我向你打聽點事！”
“咯咯咯~既然主公有事相詢，妾身定當知無不言！”
薛灼喚來了隨侍在廳外的女婢，給葉星棠重新拿來了一個蒲墊放置于茶桌的另一邊，沒等人坐穩(wěn)便直奔主題道：“關于王后此人，弟妹怎么看？”
“王后？”
得見薛灼的發(fā)問，葉星棠頓時就蹙起了眉頭，整個人都陷入了沉思，唐休也不催她，自顧品茗了半晌才聽她緩聲開口說道：“主公可還記得三年前的壽春之戰(zhàn)？”
“記得！”唐休端起了茶盞，輕抿道：“收到阿姐求助的來信，母后當天就把羋奕從宛南調回了郢都，接著，我便領著八萬丹陽精銳星夜奔赴壽春，于天泉關大敗齊國……”
“知道王后為什么要把大公子從您眼皮子底下調走嗎？”
“為什么？”
“兄弟鬩于墻而外御其侮！”葉星棠又道：“壽春乃四戰(zhàn)之地，一旦有失，我大楚在北方將再無天險可依……如若大公子不回到郢都，您肯定得束手束腳，哪會有后來的盤郢虎一戰(zhàn)殲敵十五萬，年少成名天下知！”
“她會有這么好心？”
“王上臥病多年，若沒有王后苦苦支撐……主公啊，原諒妾身在此說一句您不大愛聽的話：在諸多大是大非面前，她或許比您更像是一個純粹的楚人！”