天氣慢慢冷起來(lái)了。北風(fēng)裹挾著寒流，恣意地肆虐著大地。路邊的草枯黃了，樹(shù)葉亦簌簌而下，覓不到食的鳥(niǎo)雀，在空中凄涼地悲鳴著。
這天，下了入冬以來(lái)的第一場(chǎng)雪。姚黑兒的馬車(chē)走在結(jié)了冰的雪面上，發(fā)出嘎吱嘎吱的聲音。她裹在一件新買(mǎi)的羊皮大襖中，依然凍得瑟瑟發(fā)抖。
姚家，也籠罩在一片刺骨的寒冷之中。當(dāng)時(shí)從杜家搬出來(lái)的時(shí)候，還是夏季，杜辛又催逼甚急，冬季的皮毛棉衣，皆不在身邊，姚黑兒和鐘翠菱，又因?yàn)檫^(guò)度傷心，考慮不到這么長(zhǎng)久，故而只帶了夏季的衣服出來(lái)。
添置一家人的過(guò)冬衣物，花了不少銀子，差不多等于姚黑兒一個(gè)月的進(jìn)益。天氣冷了，家里要燒的柴也多起來(lái)了，不能再指望著瓊兒一個(gè)人去撿了，她還太小了，撿得根本不夠用。鐘翠菱也將玖兒綁在背上，拉了珮兒，一起去撿柴。
三歲的珮兒被樹(shù)枝刮傷了手，哇哇直哭；背上的玖兒也因?yàn)橛掷溆植皇娣?，?jiàn)姐姐哭，也跟著一起大哭。鐘翠菱哄了這個(gè)，又哄那個(gè)，一晌下來(lái)，也根本沒(méi)撿幾根柴。
其他幾個(gè)撿柴的孩子，都已回去了，此時(shí)的枯樹(shù)林中，只剩下鐘翠菱和瓊兒、珮兒、鐵柱，和翠菱背上的玖兒。鐵柱之所以沒(méi)回去，其實(shí)只是為了幫著瓊兒多撿一些。
瓊兒懂事地道：“鐘姨，你帶著妹妹們回家吧，等我多撿一些再回去。”
鐵柱抹了一把被凍出來(lái)的鼻涕泡泡，也趕忙道：“鐘姨，我?guī)椭們好妹靡黄饟?，反正我家里，有我爹從山上打下?lái)的柴?！?p> 單葫蘆從山上打下來(lái)的柴，是要換錢(qián)的，這是單家唯一的經(jīng)濟(jì)收入。鐘翠菱豈能不知？鐘翠菱嘆口氣，替珮兒擦去眼淚，嘆道：“我的二小姐，你什么時(shí)候才能像你姐姐一樣懂事啊？”
遠(yuǎn)處傳來(lái)馬蹄“噠噠”的聲音，珮兒立刻停止了哭泣，用臟乎乎的袖口在眼睛上擦了一把，興奮地道：“娘，是娘回來(lái)了！”
鐘翠菱趕忙阻止道：“珮兒，不能用袖子抹眼淚，要用手帕?！眳s已經(jīng)來(lái)不及了。
鐵柱憨厚地笑道：“鐘姨，我們都是這樣的?！?p> 鐘翠菱無(wú)奈地笑了笑，掏出手帕，給珮兒擦了擦袖口，已聽(tīng)見(jiàn)姚黑兒在進(jìn)村的小路上，沖著這邊高喊道：“翠菱，瓊兒、珮兒、鐵柱，回家了！”
珮兒像一支離弦的箭，第一個(gè)沖到姚黑兒的車(chē)邊。姚黑兒一彎腰，將珮兒抱到車(chē)上，又從懷里掏出一個(gè)熱乎乎的荷葉包，打開(kāi)來(lái)，里面是幾個(gè)溫?zé)岬陌?，散發(fā)出誘人的香氣，珮兒伸手拿了一個(gè)，立刻就往嘴里塞。
姚黑兒笑道：“我的小饞貓兒，看看你的手，你也等娘給你擦擦手再吃！”
珮兒手里的包子，已變成了一輪彎月，鐘翠菱才拉著瓊兒和鐵柱，也走了過(guò)來(lái)。
姚黑兒接過(guò)瓊兒和鐵柱手里的柴，放好了，正要抱他們上車(chē)，瓊兒往后退了一步，道：“娘，等我和鐵柱哥哥再撿兩捆柴，再回去好了?！?p> 姚黑兒心頭一酸，臉上卻笑道：“今天不撿了，娘買(mǎi)了木炭回來(lái)，回家去好好暖和暖和！”
兩簍最便宜的木炭，花了姚黑兒一兩銀子，需要她賣(mài)三十口陶甕，或者十五件野兔皮，或者十匹粗布，才能賺回來(lái)。
姚黑兒發(fā)現(xiàn)，自己的賬算得越來(lái)越精細(xì)了。但是，前兩天回家時(shí)，翠菱和三個(gè)孩子，在房?jī)?nèi)瑟瑟發(fā)抖的樣子，像無(wú)形的針一樣，刺痛著她的心。一家五口人的手上，全部都凍得裂開(kāi)了口子，瓊兒尤甚。她手上被樹(shù)枝劃傷的口子，因?yàn)樘鞖獾暮洌絹?lái)越難愈合。
攢錢(qián)很重要，讓女兒們生活的稍微好一點(diǎn)，一樣重要。姚黑兒將包子分給車(chē)內(nèi)坐好了的幾個(gè)人，一揚(yáng)馬鞭，馬車(chē)檻檻，馬蹄噠噠，向那棟灰瓦白墻的房子跑去。
今天，姚黑兒帶回來(lái)的東西，除了兩簍木炭，還有一大塊豬肉，幾顆大白菜，豆腐、大米、白面等。
回到家里，大家一起動(dòng)手，鐵柱和瓊兒燒火，姚黑兒和鐘翠菱洗菜做飯，珮兒負(fù)責(zé)看管玖兒。不一時(shí)，一鍋香噴噴的燉菜，一鍋白瑩瑩的米飯，冒著裊裊的熱氣，擺放在桌子上。
房間內(nèi)，已經(jīng)擺好了一個(gè)紅彤彤的炭盆，像春日暖陽(yáng)一樣，驅(qū)散了房?jī)?nèi)的陰冷，使得每個(gè)人臉上都蕩漾著笑意盈盈。
單老太來(lái)喚鐵柱回家吃飯的時(shí)候，看見(jiàn)孫子正捧著一碗飯，吃得津津有味，只得笑道：“這孩子，三天兩頭在你家里吃飯，我們怪過(guò)意不去的。”
姚黑兒已忙盛了一碗飯，遞在單老太手里，又將單老太按在凳子上，笑道：“嬸子，咱們?nèi)缃窀患胰艘粯?，還說(shuō)這些做什么？倒是有一件事同你商議，咱們后山上有的是柴，為何就沒(méi)人燒炭來(lái)賣(mài)？若是將木柴燒成了炭，豈不是價(jià)格能貴上好幾倍？”
單老太捧著姚黑兒塞在自己手里的飯碗，笑道：“你們家里做的飯?jiān)絹?lái)越香了。我是來(lái)叫鐵柱回家的，竟成了我也來(lái)吃飯的了。你說(shuō)這里為何沒(méi)人燒炭？怎么沒(méi)有？”又輕輕嘆了一口氣，道：“前些年，我們家老頭子還活著的時(shí)候，就在山中燒炭，那時(shí)候我們鐵柱的爹還只有幾歲，那時(shí)先皇剛坐穩(wěn)了朝廷，宮中要建宮殿，文武百官之家，要建府邸，要建府衙，街道上還要建店鋪商行，一兩個(gè)月之間，這滿(mǎn)山上略好些的木材，便都砍完了，哪里還有木柴來(lái)燒炭？”
姚黑兒心里不由得羞愧起來(lái)，當(dāng)年的姚家，也必定是其中要建府邸的官宦之家，自己家中那座寬敞舒適的宅院，或許也正是奪取了普通山民賴(lài)以生存的木材而建成的。
單老太沒(méi)有注意到姚黑兒臉上浮上來(lái)的羞愧之色，又道：“那年眼看著天氣冷了，鐵柱的爺爺好不容易找到了一些像樣的木柴，熬了幾天幾夜，燒出來(lái)一窖上好的木炭，我心里也高興起來(lái)，只要這一窖炭賣(mài)出去，我們家也就有了過(guò)冬的衣食了。誰(shuí)知就在鐵柱爺爺將木炭裝車(chē)的時(shí)候，忽然來(lái)了幾個(gè)官差，說(shuō)我們家該交多少稅銀，若是拿不出來(lái)，就用這車(chē)炭抵賬。不由分說(shuō)，拉了這車(chē)炭就走了。鐵柱爺爺氣得一口氣沒(méi)上來(lái)，回家就得了一場(chǎng)重病，我又沒(méi)有銀子給他買(mǎi)藥，眼睜睜地……”說(shuō)著，長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了一口氣。
鐘翠菱忙道：“嬸子，難道這事兒就這么算了不成，你們?cè)趺床蝗ジ?？?p> 單老太嘆氣道：“我們只不過(guò)是山野中的普通百姓，怎么能奈何得了官差？聽(tīng)說(shuō)那些拉了我們家炭的官差，原是縣老爺派了來(lái)的，只因都中什么護(hù)國(guó)大將軍家里新添了小姐，要大量的炭取暖，偏那年的木材都被用去修宮殿府邸了，上好的炭是最短缺的，縣老爺為了巴結(jié)那位什么護(hù)國(guó)大將軍，又不想花銀子，就只能勒掯我們百姓了?！?p> 姚黑兒的臉登時(shí)紫漲起來(lái)，鐘翠菱的臉上也浮現(xiàn)出羞愧之色，忙換了話(huà)茬道：“嬸子，飯都涼了，你老人家快些吃?！?p> 單老太拭了拭眼角的淚，笑道：“可是呢，我說(shuō)這些陳芝麻爛谷子的事做什么。閨女，你也快些吃飯吧，這幾個(gè)月天天在外面跑，跟個(gè)男子也差不多。我那兒子要有你這個(gè)心勁兒，就好了！”
偏珮兒在旁邊道：“單奶奶，我外祖父原先就是……”
鐘翠菱趕忙將一塊肉，塞到珮兒嘴里，道：“珮兒，這塊肉最嫩了，給你吃?！?p> 姚黑兒端起碗來(lái)，將碗里的肉都撿給了單老太，道：“嬸子，既是原先你們家里燒過(guò)炭，你可還記得怎么燒？”
單老太壓根就沒(méi)想到，珮兒究竟要說(shuō)什么，聽(tīng)姚黑兒?jiǎn)栐?huà)，忙道：“怎么不知道？雖說(shuō)我是個(gè)婦道人家，但我們窮苦人，哪里比得了大家子的貴婦們？我常和鐵柱爺爺一起燒炭的。往年我那老頭子，常說(shuō)若不是我，他就燒不出這么好的炭呢。只要炭窖建的好，是再容易不過(guò)的事了。這一晃二十多年了，山里的木材也又都長(zhǎng)大了，若是用來(lái)燒炭，是最合適的了。只是沒(méi)了炭窖，要重建一個(gè)，怕要不少銀子?！?p> 姚黑兒忙道：“既是如此，明兒我來(lái)出錢(qián)，嬸子你教導(dǎo)著葫蘆大哥出力，咱們兩家建一個(gè)炭場(chǎng)，賺了錢(qián)，咱們兩家平分，如何？”
單老太立刻欣喜地道：“果真嗎？若是如此，比砍柴種地要強(qiáng)多了。只是你既是出錢(qián)的，我怎好和你們平分利息的？只要夠我們一家嚼裹的，就足夠了。我就說(shuō)呢，自從你們家來(lái)了，我們的日子也好過(guò)多了。鐵柱也能三天兩頭吃上些好的——”捏了捏鐵柱的臉頰，笑道：“你看看，這孩子臉上也有肉了。”
鐵柱不滿(mǎn)地一扭頭，將臉頰從祖母手里掙出來(lái)，又沖著祖母扮了個(gè)鬼臉，繼續(xù)埋頭吃飯。