多鐸得知江南各地爆發(fā)了反清起義的消息，急忙分兵南下鎮(zhèn)壓，博洛、尼堪、勒克德渾、孔有德四王又掉頭返回江南。此時，江陰的抗清義軍已經(jīng)多次擊敗清軍的圍剿部隊，前任典史閻應(yīng)元也加入了守城戰(zhàn)之中。前來鎮(zhèn)壓的劉良佐試圖勸降義軍，陳、閻二典史回復(fù)：“大明有降將軍，無降典史。”由于江陰是起義的策源地，在義軍之中又勢力最大，清軍決定先解決這里，勒克德渾鎮(zhèn)守南京，博洛、尼堪、孔有德率部向江陰撲來。博洛到達江陰城外的第一件事，就是當(dāng)眾打了劉良佐一頓軍棍。和州、蕪湖兩場戰(zhàn)斗，劉良佐面對高杰和黃得功都打得十分糟糕，現(xiàn)竟然連老百姓都打不過了。江北四鎮(zhèn)的四位主將之中，黃得功和高杰戰(zhàn)死，劉澤清逃跑后下落不明，只有劉良佐投降了清朝，清朝原本打算拿他做個標(biāo)桿。可是沒想到實戰(zhàn)檢驗了他的戰(zhàn)斗力之后，發(fā)現(xiàn)他真是爛泥糊不上墻，于是原本許諾給他的各種優(yōu)待條件也就一筆勾銷了。
然而就算是真滿洲兵到來，江陰守軍的氣勢依舊絲毫不衰，一貫被認為文弱的江南百姓，在這個生死存亡的關(guān)頭爆發(fā)出了驚人的意志力。博洛屢次揮兵攻城，均鎩羽而歸，甚至還有不少將佐被擊斃。博洛私下對尼堪說：“要是明朝的每一座城池都這樣抵抗，我們大清怎么可能如今日這般席卷半壁江山?！?p> 可是意志力畢竟敵不過絕對的武力優(yōu)勢，堅守了八十一天之后，江陰終于因城墻被火炮轟塌而陷落，陳明遇、閻應(yīng)元殉國，清軍屠城三日，全城百姓幸存者僅五十三人。江南其他各地的反清運動也陸續(xù)被清軍鎮(zhèn)壓，隨之而來的就是血腥的屠殺報復(fù)，不剃發(fā)之百姓盡遭殺害，昆山、常熟等地受害猶烈，滿街盡是人頭。由于留守江南都滿洲兵數(shù)量并不大，這些事大多是綠營完成的，其中李成棟部表現(xiàn)尤為突出。李成棟先是消滅了沈猶龍、侯承祖的部隊，屠了松江，然后又擊敗了明軍吳志葵部，將吳志葵俘虜至南京殺害。之后他又鎮(zhèn)壓了嘉定義軍，嘉定義軍雖有數(shù)萬之眾，可全都是激于義憤組織起來的老百姓，根本不懂得如何打仗，上了戰(zhàn)場只知道一窩蜂往前沖。侯峒曾、黃淳耀等領(lǐng)導(dǎo)者也都是文人，不通軍務(wù)。李成棟僅僅以幾千兵力，就把數(shù)萬義軍殺得尸橫遍野，隨即血洗嘉定，又屠殺三萬余人。李成棟撤走之后，朱瑛、吳之番兩部義軍又先后占據(jù)嘉定，于是李成棟又兩度屠洗嘉定，史稱“嘉定三屠”，百姓前后被屠者近十萬人。為了嘉獎李成棟的表現(xiàn)，勒克德渾把閻可義、郝尚久二將配屬到了李成棟麾下，以增強他的實力，閻郝二將本是河南的明軍將領(lǐng)，駐守在黃河沿線，清軍南下之際，他們兵敗被俘，不得不投降。李成棟原本是河南鎮(zhèn)標(biāo)游擊，是陳永福的舊部，開封之戰(zhàn)后才脫離陳永福部，直轄于河南巡撫，因此清軍把俘虜?shù)暮芏嗪幽霞鬈姸冀唤o了李成棟指揮。
在浙江嘉興，孫璋、倪撫、徐石麒等人也發(fā)動了起義，先后殲滅上千清兵。清軍集結(jié)重兵，攻破嘉興城，起義首領(lǐng)大多戰(zhàn)死或自盡，錦衣千戶項世芳也不例外，全家二十五口，有二十三人死于清軍屠刀之下，只有兩個人逃了出來，一個是他的兒子項謙，一個是項謙的妻子左夢梅，也就是左良玉的女兒。
左軍離開九江之際，左夢梅得知兄長竟然要投降清廷，大為震驚，可是憑她一人之力，根本不可能阻止。于是她找到母親，希望母親和她一起逃走，然而母親卻舍不得左夢庚，無論如何不肯走，無奈之下，左夢梅和丈夫項謙一起逃離了軍營，回到了項謙的家鄉(xiāng)嘉興。沒想到嘉興也遭了兵災(zāi)，夫妻倆在城破之際拼死逃出，沿大運河一路南行。
項謙雖然官居左都督，掛征南將軍印，實際上完全是個文人，左夢梅卻是自幼習(xí)武，弓馬嫻熟，一路上全靠她保護丈夫。項謙出逃之際什么都沒來得及帶，只帶了他那顆征南將軍的大印。左夢梅多次說，都已經(jīng)淪落到這個份上了，還要這個東西干什么，左軍全軍覆沒，江北四鎮(zhèn)全軍覆沒，大明朝廷全軍覆沒，還征哪門子南，項謙卻無論如何不肯丟掉它。
項謙坐在一棵大樹下稍歇，他和妻子步行從嘉興逃到崇德，連趕了一百多里路，實在是都累得不行了。身上既沒有干糧，也沒有盤纏，既要躲避清軍，又要躲避明軍的潰兵和土匪強盜，若不是左夢梅身有武藝，恐怕他們早就死在半路了。左夢梅去找吃的了，留下打了兩腳水泡的項謙在這里休息。項謙呻吟了一會兒，不知不覺靠著樹睡著了。
等到他醒來的時候，眼前站著的卻是一群辮子兵，項謙一下子嚇得睡意全無，想要掙扎，卻發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)被捆起來了。一名清軍軍官獰笑道：“大膽刁民，竟敢違制蓄發(fā)，真是不知死活。”項謙驚駭之下連說話都不會了，那軍官說：“看你這樣子倒像個做官的，身上有何寶物，快快獻來?！表椫t支吾著說不出話來，那軍官二話不說，一刀砍中他肩膀：“你這蠻子，真是不知好歹。”項謙痛得哀嚎不已，那軍官正要再砍，忽然一支羽箭破空而來，正中他項頸，軍官頸中鮮血狂噴，濺了項謙滿身，眾清兵回頭往去，只見一個少婦跳上了一匹清兵的馬匹，一劍砍斷韁繩，向他們沖了過來。
左夢梅在周圍轉(zhuǎn)了一圈，雖找到幾處民宅，卻都已人去屋空，這一帶還沒有被清兵殺掠，但是百姓都已經(jīng)逃難去了。她擔(dān)心項謙孤身一人為歹人所害，急忙趕回了，果然見他遇到了危險，不及細想，立刻趕來解救。眾清兵見左夢梅躍馬沖來，不敢硬擋，往兩邊一閃，左夢梅抓住項謙，借著馬匹的沖力把他拉到了馬上，割開他身上的繩索，下手太急，連項謙的皮膚都劃破了。
左夢梅忽然覺得背心一痛，已經(jīng)中了一箭，眾清兵上馬追來，左夢梅知道，兩人共乘一馬，一定會被追上，心一橫，對項謙說：“你先走，我隨后就來?！闭f著從馬上跳了下來。項謙長大了嘴：“你……我……”半天說不出一句整話，左夢梅用劍脊在馬尻上用力一拍，馬一聲長嘶，奔了出去。
這時清軍也追來了，他們剛才都看到項謙身上只有一個不大的小包，想來也不會有多少財物，也就懶得追他，而是把左夢梅圍了起來。十余名清兵組成一個半圓，步步逼近。左夢梅后退了兩步，前面是十余名清兵，背后是大運河，她無路可走了。左夢梅一揚手，將佩劍向一名清軍擲去，趁著清軍的注意力都被吸引過去，她縱身一躍，跳入了運河之中。