“新式蒸汽船完成首航！”
“安德魯-約翰遜的新船，名字叫‘伊麗莎白公主號(hào)’，皇室未就此命名是否僭越發(fā)表聲明！”
“有匿名者消息聲稱，伊麗莎白公主參與了該船的首航！”
“新船使用了一種新式的推進(jìn)裝置，已經(jīng)申請(qǐng)了專利，這可能會(huì)改寫造船行業(yè)的未來，目前并不清楚其中細(xì)節(jié)。”
“安德魯-約翰遜說，新式蒸汽船得到皇家科學(xué)協(xié)會(huì)最新會(huì)員，著名的‘康氏滅菌法’的發(fā)明人肖恩-康納利先生的大力支持，康氏提供了一項(xiàng)關(guān)鍵性的建議……”
“肖恩-康納利，這個(gè)名字已經(jīng)跟天才等同，他發(fā)明了康氏滅菌法，改變食品和飲料行業(yè)的未來，他還是最新式貝斯線膛步槍的發(fā)明人，這種新式步槍據(jù)說極為優(yōu)秀，有觀察家認(rèn)為這將會(huì)極大增強(qiáng)帝國軍隊(duì)的實(shí)力。
現(xiàn)在，康納利先生又發(fā)明了新式船用推進(jìn)裝置，并成為這一專利的持有人之一，這能否改變?cè)齑袠I(yè)的未來，我們可以拭目以待。
同時(shí)，這位天才還是前步兵第21師的退役少尉，他是金制大龍勛章的獲得者，這就令人印象深刻了，而且他才19歲……”
“巫師肖恩，這是某位年輕天才得到的綽號(hào)。這絕不是貶義和誹謗，而是一種贊賞，皇家科學(xué)協(xié)會(huì)會(huì)員的身份，就是對(duì)他天才般貢獻(xiàn)的肯定。
圣城學(xué)者們目前正在進(jìn)行一項(xiàng)重大的研究，他們展開了競賽，維克多-伯納爾教授目前獨(dú)占鰲頭。
這項(xiàng)研究在過去可能會(huì)被認(rèn)為是邪惡異端因而被明令禁止的研究，這一競賽也是直接受到他的啟發(fā)引發(fā)的，這就是他綽號(hào)的由來……”
知道以上消息的時(shí)候，肖恩已經(jīng)踏上了返鄉(xiāng)的路途。
圣城的北鄰?qiáng)W塞拉河，直通東大洋，然后可沿著東部海岸線南下抵達(dá)帝國的南方，這是最快的路線。
這也是一條極為繁忙的路線。
在與法蘭克見面之后的第二天，肖恩在第一時(shí)間從城北奧塞拉河渡口登上了一艘客貨兩用商船，名叫“天鵝號(hào)”。
這是一種中等體量的三桅海船，載量不小，船艙的底部堆放的是貨物、客人攜帶的馬匹、車輛，水手和隨船警衛(wèi)的房間也在底艙，沒有窗戶。
客艙有兩層，但都在甲板下面，是客人居住的房間，區(qū)別在于房間的大小。
最好的房間，是一個(gè)套間，屬于一位伯爵夫人。
登船的時(shí)候，肖恩只匆匆看到那位戴著面紗的夫人一眼，她看上去很年輕，手里牽著一個(gè)小男孩。
她還有一個(gè)管家模樣的中年男子和1個(gè)女仆，另外還有四個(gè)帶著步槍和直劍的強(qiáng)壯男仆，日夜守在樓梯口，目光不善地盯著每一個(gè)路過的客人和水手。
這個(gè)家族就包下整層，肖恩猜他們寧愿空著，也不讓外人進(jìn)入。
剩下的第二層，除了船長一間，其中一間屬于肖恩，一間屬于一位到南方赴任的收稅員，其他十幾個(gè)住著的則是商人或者是私人公司雇員。
船上為客人提供飲食，可以送到各自的房間，質(zhì)量一般，但還算干凈和新鮮，尤其是當(dāng)你對(duì)魚貝類不反感的話。
從圣城往南方去，如果手頭不是特別緊張的人，多半會(huì)選擇這樣的商船，這總比乘坐馬車或者騎馬要舒適的多，只是花費(fèi)也不小，肖恩為自己和自己的馬匹花了8個(gè)金路易——馬的票價(jià)要比自己票價(jià)要貴。
伯爵夫人沒有拋頭露面，這倒讓船上的客人挺好奇，因?yàn)檫@位穿著黑裙的年輕夫人顯然是位剛剛失去丈夫的女人。她的孩子則在仆人的嚴(yán)密看管下，經(jīng)常上到甲板上玩耍。
旅途是無聊的，乘客們都走出自己的房間，站在甲板上透透氣或者抽煙。只有肖恩對(duì)沿途的風(fēng)光和所有看到的事物好奇。
“先生是第一次出遠(yuǎn)門？”那位自稱名叫格利高里-貝克的收稅員自來熟地套近乎。
“唔，不算是吧，大概這是我第一次在奧塞拉河上坐船吧?！毙ざ鞔鸬?。
貝克是一個(gè)鼻唇間留著修剪整整齊齊短須的中年男人。
他眼睛盯著肖恩手中的雪茄看了一眼，上面可以看到這種名貴雪茄的標(biāo)記。
“哦聽您口音，似乎是南方人?！必惪丝桃獠僦コ强谝粽f道。
圣城及京畿行省，是天下之重，政治和權(quán)力中心自不必說，同時(shí)也工業(yè)、經(jīng)濟(jì)、娛樂和文化的中心。
因而除此之外的人，都是圣城人口中所稱的“外省人”，這是一種地域歧視。圣城人有一種莫名其妙的優(yōu)越感。
“沒錯(cuò)，我是熱那亞行省的人?！毙ざ靼蛋当梢暳藢?duì)方一眼，“貝克先生這是要去哪里高就？”
“巧了，也是熱那亞行省。不過，這算不上什么高就，眾所周之，南方現(xiàn)在的經(jīng)濟(jì)不太行，去年干旱，今年上半年又是發(fā)生水災(zāi)，報(bào)紙上說上個(gè)月熱那亞行省遭遇了一場(chǎng)大臺(tái)風(fēng)的襲擊，損失慘重。”
貝克說道。
“哦，真是一個(gè)悲劇?！毙ざ鞑幌滩坏恼f道。
他孤家寡人一個(gè)，在熱那亞又沒有產(chǎn)業(yè)，天災(zāi)人禍跟他沒有一個(gè)先令的關(guān)系。人總是有根的，他只是去循著本能去看看那個(gè)他生長的地方而已，此時(shí)的他，并沒有把自己當(dāng)成某個(gè)地方的土著。
在內(nèi)心之中，他是孤獨(dú)的。這是他前世所不曾經(jīng)歷過的，這讓他惆悵，所以他拒絕帕爾默校長的邀請(qǐng)，執(zhí)意要去熱那亞看看。
“我注意到，您隨身帶著一支步槍？雖然您用布套套著?！必惪诉@時(shí)問道。
“你需要檢查我的持槍證嗎？”肖恩反問。
“不、不，請(qǐng)不要誤會(huì)。”貝克連忙擺手，“這完全是職業(yè)帶來的習(xí)慣，抱歉?！?p> 貝克不知道肖恩的來路。
因?yàn)楦鶕?jù)歐羅巴帝國法令，除非法令特別禁止的，人人可以持槍，其中平民只可持有手槍，每年需要交相當(dāng)于手槍售價(jià)的五分之一稅，否則將會(huì)嚴(yán)懲，這個(gè)稅金難倒了大多數(shù)平民。
而步槍則只能是貴族、某些特權(quán)人士（如行政官員、法官、收稅員、大商人、資產(chǎn)階級(jí)）和退役軍官持有，僅限于其本人持有，并需要登記，但不需交稅。
肖恩看上去很年輕，穿著樸素但料子質(zhì)地上乘，舉止不太像貴族，但他又能抽得起昂貴的雪茄，這就讓貝克猜不透了。
“您知道的，收稅員這個(gè)職務(wù)，代表朝廷意志，人人都知道待遇豐厚，但是卻不知道我們這一行其實(shí)也不太好做。在京畿還好，在外省的話，抗稅的事情屢見不鮮，平民不敢反抗，但那些明明有錢卻哭窮的紳士，就會(huì)找找種種借口逃稅，所以你得擁有一雙看穿別人錢包的眼晴，你還得懂?dāng)?shù)學(xué)和會(huì)計(jì)與投資知識(shí)，否則你只能被他蒙騙?？傊?，這是一個(gè)令人羨慕，同時(shí)又是人見人憎的職業(yè)?！?p> 貝克半是解釋，半是自嘲。
“那你放心，我只是一名退役軍官。也沒什么需要逃稅的。”肖恩道。
“作為北方人，我對(duì)南方有些畏懼，聽說那里跟北方完全是兩種世界。能與您同船也是我的榮幸，您可能是我見到的唯一的一個(gè)南方人。我以前在東北部工作，那里除了冰雪和針葉林，就是林中獵人?！?p> “沒錯(cuò)，南方跟一百年前沒什么兩樣。保守、傳統(tǒng)，不關(guān)心外部事物，不喜歡新事物，同時(shí)他們也逆來順受，聽天由命?！毙ざ鞅硎就狻?p> “逆來順受？”貝克看上去有些驚訝，“可我聽說那里的人很抱團(tuán)，集體抗稅的事情是經(jīng)常的事，他們不喜歡外人，尤其是我們北方人。他們稱我們?yōu)椤狈嚼小 ?p> “可你們也稱我們?yōu)椤戏嚼小?！”肖恩道?p> 貝克不好意思地笑了笑：“哈哈，沿岸的風(fēng)光不錯(cuò)?！?p> “確實(shí)不錯(cuò)！”
肖恩看著岸邊的風(fēng)光，綠色的青紗帳邊，一個(gè)身著紅色斗篷的女人，立馬岸邊，特別顯眼。
她注視著船上的肖恩，并沖著肖恩揮了揮手。
雖然離得遠(yuǎn)，肖恩似乎能看到她臉上掛著的詭異又驕傲的笑容，仿佛一切盡在掌握之中。
該死！
那個(gè)遠(yuǎn)在阿爾斯城的自稱是嗜血者的女招待。