齊桓公稱(chēng)霸之時(shí)，堪與齊國(guó)并列的大國(guó)，除了楚國(guó)便是晉國(guó)。晉國(guó)原本最有資格率先成為諸侯霸主，因?yàn)楫?dāng)初在護(hù)送周平王東遷的諸侯中晉國(guó)最強(qiáng)大，他和鄭武公成為周平王一左一右的輔政大臣，而且晉文侯還攻殺了周攜王，結(jié)束了周朝兩王并立的局面，使得周平王大為高興。但是晉文侯去世后晉國(guó)發(fā)生大亂，他的兒子晉昭侯即位時(shí)把曲沃封給了他的叔叔成師，號(hào)恒叔，晉國(guó)大臣潘父殺了晉昭侯想要迎接曲沃桓叔為國(guó)君，但國(guó)都翼城的人民都反對(duì)曲沃桓叔，并起兵抗擊，曲沃桓叔敗退曲沃。此后，翼城和曲沃之間打來(lái)打去，一直打了幾十年，因此中原發(fā)生諸多事情都見(jiàn)不到晉國(guó)的身影。到了晉獻(xiàn)公即位后，國(guó)家才趨于穩(wěn)定，這時(shí)候齊桓公高倡尊王攘夷，半蠻族的楚國(guó)都積極予以相應(yīng)，晉獻(xiàn)公卻不聲不響，暗中在忙著充實(shí)自己的力量。因?yàn)闀x國(guó)內(nèi)亂的時(shí)候，虢國(guó)曾經(jīng)占到了晉獻(xiàn)公的對(duì)立面，因此晉獻(xiàn)公坐穩(wěn)了君位后就試圖報(bào)復(fù)，同時(shí)他也看上了虢國(guó)所占據(jù)的崤函要地，于是就打算攻滅虢國(guó)，但是晉國(guó)與虢國(guó)只見(jiàn)隔著一個(gè)虞國(guó)，于是派出遣荀息帶著美玉寶馬去向虞公借道，虢虞國(guó)的賢臣宮之奇說(shuō)：虢國(guó)與晉國(guó)的血緣比虞國(guó)與晉國(guó)的血緣要近，現(xiàn)在晉國(guó)連虢國(guó)都要滅掉，還會(huì)對(duì)虞國(guó)有什么愛(ài)憐之心呢？虞國(guó)同虢國(guó)就好比嘴唇與牙齒，嘴唇?jīng)]了牙齒就會(huì)受凍?！绷硪晃毁t臣百里奚也勸阻，虞公貪圖美玉寶馬，根本聽(tīng)從，便應(yīng)許了晉國(guó)，還自告奮勇表示幫助晉國(guó)打虢國(guó)。宮之奇感覺(jué)事情不妙，就帶領(lǐng)自己的家族離開(kāi)了虞國(guó)，晉軍在虞軍的積極配合下，順利第攻滅了虢國(guó)，晉軍就在返回時(shí)，趁虞國(guó)不備突然偷襲滅掉了虞國(guó)，俘虜了虞公及其大夫百里奚。這時(shí)候晉獻(xiàn)公正在張羅把女兒嫁給秦穆公，秦穆公聽(tīng)說(shuō)百里奚賢德，就請(qǐng)求晉獻(xiàn)公將百里奚作為陪嫁的隨員，然而行至半路百里奚跑掉了，逃至楚國(guó)邊境被楚國(guó)人捉住讓他放牛，秦穆公得知后，用五張羊皮從楚人手里買(mǎi)下百里奚，兩人經(jīng)過(guò)交談，秦穆公發(fā)現(xiàn)百里奚不但賢德而且有才，就把國(guó)家政事交給了他，百里奚又向秦穆公推薦了他的好友蹇叔。蹇叔是齊國(guó)人，百里奚年輕時(shí)家境貧寒，為了謀求官職曾周游列國(guó)，但是沒(méi)人看得上，以至于囊中羞澀幾乎成了要飯花子，唯獨(dú)行徑齊國(guó)時(shí)這個(gè)蹇叔拿他另眼相待，給與了他極大幫助。秦穆公任用百里奚和蹇叔，秦國(guó)漸漸強(qiáng)大起來(lái)。
晉獻(xiàn)公晚年邁昏庸，臨死的時(shí)候，為了立自己喜愛(ài)的小兒子奚齊為繼承人，竟把大兒子申生給殺了，另外兩個(gè)兒子夷吾和重耳也逃往國(guó)外。但不料，支持太子申生的大夫里克、邳鄭父等人，把幼主奚齊刺死在晉獻(xiàn)公的靈堂上，托孤大臣荀息便轉(zhuǎn)立卓子為君，但里克等人又把卓子刺殺在朝堂上，晉國(guó)大亂。
這時(shí)候，百里奚和蹇叔就對(duì)秦穆公說(shuō)：“晉國(guó)是秦國(guó)東出中原要道上的最大國(guó)家，您又是晉獻(xiàn)公的女婿，此時(shí)應(yīng)該對(duì)晉國(guó)有所作為，也好使秦國(guó)在中原有個(gè)親密朋友。于是，秦穆公就出兵幫小舅子夷吾去爭(zhēng)奪晉君，夷吾許諾事成之后以焦、瑕兩地酬謝。秦穆公大軍一到，夷吾順利地做了了晉惠公。但真的當(dāng)了國(guó)君后，夷吾便心疼國(guó)土，一寸也沒(méi)饋贈(zèng)秦穆公，秦穆公大怒，晉惠公夷吾就在焦、瑕兩地構(gòu)筑工事防御秦穆公，秦穆公大舉進(jìn)攻，夷吾被迫將其子公子圉送到秦國(guó)為質(zhì)，這才將兩國(guó)關(guān)系緩和。秦穆公把女兒懷嬴嫁給了公子圉，意圖在夷吾之后能有個(gè)親秦的晉君。然而公子圉在聽(tīng)說(shuō)父親重病的時(shí)候，擔(dān)心其駕崩將君位傳給其他公子，便不打招呼偷偷溜回晉國(guó)。秦穆公大怒，怨公子圉無(wú)禮，遂決定幫他另一位小舅子重耳當(dāng)晉君。
此時(shí)重耳正帶著周王車(chē)夫的后代趙衰和狐偃、顛頡、魏犨、胥臣等幾位大夫在列國(guó)漂泊。流亡到齊國(guó)時(shí)，受到大氣霸主齊桓公厚待，齊桓公把本家女齊姜嫁給重耳，陪送二十輛駟馬車(chē)，使重耳在齊國(guó)過(guò)上了安逸生活。齊桓公病重后，齊國(guó)五公子(太子昭、公子無(wú)虧、公子潘、公子元、公子商人)各率黨羽爭(zhēng)位，撇下齊桓公無(wú)人照管。周襄王九年(公元前643年)十月七日，一代雄主齊桓公竟悲慘地病餓而死，尸體在床上放了六十七天，尸蟲(chóng)都從尸體上爬了出來(lái)都沒(méi)人管。重耳不得不再次流亡。到了曹?chē)?guó)，曹公聞聽(tīng)重耳重曈駢脅，就在重耳洗澡時(shí)偷看?！爸赝本褪怯袃蓚€(gè)瞳孔，因?yàn)樯瞎潘吹劬褪侵赝?，“舜目蓋重百瞳子“，故被認(rèn)為乃圣人相，但現(xiàn)代醫(yī)學(xué)認(rèn)為這屬于瞳孔粘連畸變，又叫對(duì)子眼；駢脅就是脅骨緊密相連，古人認(rèn)為這也是圣人之像，試想，大家都肋骨條條，忽然來(lái)個(gè)不顯肋骨的，兩肋豐滿平整，可不非比尋常嗎？但堂堂國(guó)君偷看人洗澡，這算什么行徑？曹?chē)?guó)大夫僖負(fù)羈對(duì)曹公說(shuō)：“晉公子賢明能干，與我們又同是姬姓，您不能對(duì)他這般無(wú)禮。“。僖負(fù)羈給重耳送去食物，勸他另往別國(guó)，并把一塊璧玉放在食物下面。重耳接受了食物，但把璧玉還給了僖負(fù)羈，離開(kāi)曹?chē)?guó)投奔齊桓公之后的繼任霸主宋襄公。
在“春秋五霸”中，宋襄公這個(gè)霸主最名不副實(shí)。因?yàn)辇R桓公對(duì)宋國(guó)有平亂之恩，從那以后，兩國(guó)關(guān)系非同一般，國(guó)君相互頻繁走動(dòng)，齊桓公病重，宋襄公去探望，齊桓公在病榻上當(dāng)著太子昭的面對(duì)宋襄公說(shuō)：“我恐怕不行了，一旦不測(cè)，齊國(guó)和太子就托付于公了。”宋襄公大為感動(dòng)，連聲答應(yīng)。齊國(guó)內(nèi)亂時(shí)，公子無(wú)虧占了上風(fēng)，太子昭逃到宋國(guó)向宋襄公求救，宋襄公認(rèn)為齊桓公既然把太子和齊國(guó)托付于幾，就是讓他接過(guò)霸主的責(zé)任，扛起“尊王室，攘夷狄，禁篡弒，抑兼并”的大旗，于是立刻向各路諸侯發(fā)布通知，請(qǐng)他們來(lái)共同護(hù)公子昭歸國(guó)接替君位，但只有衛(wèi)、曹、邾三個(gè)小國(guó)派來(lái)了人馬，宋襄公便雄赳赳率領(lǐng)四國(guó)軍隊(duì)向齊國(guó)進(jìn)發(fā)。齊國(guó)人對(duì)公子昭懷有同情之心，不待宋襄公大軍到達(dá)，就把公子無(wú)虧給殺了，迎接公子昭當(dāng)了國(guó)君，是為齊孝公。宋襄公因此名氣大漲。
宋襄公是位仁人君子，他對(duì)于齊桓公強(qiáng)而不凌弱，替代衰弱的周王室當(dāng)當(dāng)其維護(hù)華夏大家庭和睦的作為感佩直至，加之勤換弓臨死前托付于己，便責(zé)無(wú)旁貸當(dāng)當(dāng)其霸主重任。
為此，宋襄公決定召開(kāi)諸侯大會(huì)，商討國(guó)際大事。然而不料，不待大國(guó)有所表態(tài)，就有滕、鄫兩國(guó)跳出來(lái)公開(kāi)表示不予參加，為此，宋襄公借機(jī)扣押了滕宣公，與曹、衛(wèi)、邾、滑四國(guó)在曹南會(huì)盟，命邾文公把鄫國(guó)君誑來(lái)，當(dāng)作祭品押到睢水郊外去祭祀，以此震懾諸侯。然而陳穆公卻邀各路諸侯去齊國(guó)“重修桓公之好”，楚成王率先響應(yīng)，楚國(guó)一表態(tài)，蔡、鄭兩國(guó)也積極響應(yīng)，于是四國(guó)齊赴齊國(guó)，與齊孝公大會(huì)于臨淄，五國(guó)結(jié)盟示好。這樣，就在諸侯中形成了兩個(gè)集團(tuán)，齊、楚、鄭、陳、蔡為一集團(tuán)，宋、衛(wèi)、邾、曹、滑為一集團(tuán)。周襄王十三年(公元前639年)春，宋襄公經(jīng)過(guò)努力，終于在鹿地首次會(huì)合諸侯，但他以盟主自居，引起楚成王不滿。盟會(huì)上，宋襄公沒(méi)與楚成王商量就宣布當(dāng)年秋天再在盂地會(huì)合諸侯，楚成王面露慍色，宋襄公的哥哥公子目夷看見(jiàn)了，私下里勸襄公說(shuō)：“宋是小國(guó)，小國(guó)當(dāng)霸主會(huì)招來(lái)災(zāi)禍的?！毕骞宦?tīng)。去盂地前，目夷勸他帶上軍隊(duì)，說(shuō)：“楚是個(gè)蠻國(guó)，難說(shuō)什么信義，應(yīng)帶兵防護(hù)?！彼蜗骞f(shuō)：“是我提出不帶軍隊(duì)的，怎能不守信用呢?“。到了約定之日，楚成王果然綁架了宋襄公，并把他押回楚國(guó)囚禁起來(lái)，在魯僖公調(diào)停下，才把他釋放。宋襄公回國(guó)后，認(rèn)為不破掉五國(guó)集團(tuán)當(dāng)不成霸主，便想打一仗，因?yàn)猷崌?guó)與宋國(guó)曾有過(guò)“東門(mén)恩怨”，于是就決定攻打鄭國(guó)。目夷又勸，襄公還是不聽(tīng)。周襄王十四年(公元前638年)初冬，宋襄公向鄭國(guó)發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻，鄭國(guó)向楚國(guó)求救，楚成王應(yīng)聲出兵，派大將子玉率兵直奔宋國(guó)國(guó)都，宋襄公只好從鄭國(guó)往回撤，雙方在泓水相遇。楚軍渡河時(shí)，目夷說(shuō):“應(yīng)趁他們半渡而擊?！跋骞f(shuō)：“我乃仁義之師，怎么能趁人渡河而攻呢?“楚軍過(guò)了河，開(kāi)始布陣，目夷又說(shuō)：“應(yīng)趁他們布陣未成進(jìn)攻?！彼蜗骞珔s說(shuō)：“等人家把陣布好嘛?！背姴己藐嚭?，一沖而上，宋軍大敗，宋襄公也被楚兵射傷了大腿。宋軍吃了敗仗，全軍上下都埋怨宋襄公，宋襄公卻教訓(xùn)他們說(shuō)：“有仁德之心的君子，作戰(zhàn)時(shí)不攻擊已經(jīng)受傷的敵人，同時(shí)也不攻打頭發(fā)已經(jīng)斑白的老年人。寡人寧愿宋國(guó)亡國(guó)，也不忍心去攻打沒(méi)有布好陣的敵人?！澳恳恼f(shuō):“打仗以勝利為目的，說(shuō)什么君子之道？按你所說(shuō)，不如干脆去服侍楚國(guó)算了，何必打仗呢？”
宋襄公無(wú)疑是個(gè)仁德之君，用俗話說(shuō)就是大好人。宋襄公的失敗，充分說(shuō)明仁德比不過(guò)拳頭，大好人當(dāng)不成霸主。在拳頭面前，就連天下共主周王都不能德服天下了，宋襄公想以德服人，怎么可能。同樣，我們的民族圣人孔先師，畢生追求仁義道德，然而至死也不過(guò)是一介教書(shū)先生，可謂一無(wú)所成，除培育了一眾儒家弟子，只留下了一份精神語(yǔ)錄。但這精神語(yǔ)錄，卻成為中華民族寶貴文化遺產(chǎn)，所謂一無(wú)所成反致集大成者。值得深思。
我們不能片面從功效出發(fā)評(píng)價(jià)宋襄公，歷史所形成的中原禮儀和華夏道德，是具有深切含義的，比如尊上愛(ài)下、尊老愛(ài)幼、打獵不殺幼獸、不趕盡殺絕、打魚(yú)時(shí)網(wǎng)眼要適中，不能竭澤而漁等等，這些都體現(xiàn)著人與人和人與自然相處的準(zhǔn)則。春秋前期，諸侯之間開(kāi)戰(zhàn)，都是要事先下戰(zhàn)書(shū)約定時(shí)間地點(diǎn)，然后堂堂正正對(duì)決的，不耍陰謀詭計(jì)。在西方也有類(lèi)似文化現(xiàn)象，表現(xiàn)在貴族決斗這種方式。決斗的目的絕不是殺死對(duì)方，如果那樣的話在暗中偷襲一下豈不更省事，何必決斗呢？決斗的目的是維護(hù)尊嚴(yán)，堂堂正正戰(zhàn)而勝之。春秋前期諸侯之間的戰(zhàn)爭(zhēng)，猶如貴族決斗，遠(yuǎn)不同于對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)以及春秋末期戰(zhàn)國(guó)以后的戰(zhàn)爭(zhēng)，為了勝利而無(wú)所不用其極，這是什么原因呢？其原因就是管仲所說(shuō)的“諸夏親昵”，大家都將彼此間的戰(zhàn)爭(zhēng)視為兄弟之爭(zhēng)。所謂“諸夏”，并非出自同一血緣部落，如果沒(méi)有相同的文化道德以及生活方式支撐，何來(lái)“諸夏親昵”呢？而之所以“戎狄豺狼”，不就是因?yàn)槲幕赖乱约吧罘绞缴吓c諸夏截然不同嗎？宋襄公要等楚軍渡河列陣后再戰(zhàn)，正體現(xiàn)著華夏的傳統(tǒng)貴族風(fēng)度：勝之要武。但楚國(guó)屬于半華夏半蠻族的諸侯，并不具備徹底的華夏禮儀道德，自然不按套路配合宋襄公。但可能正是這一戰(zhàn)所留下的示范，導(dǎo)致春秋戰(zhàn)國(guó)其后戰(zhàn)爭(zhēng)的赤裸裸利益化、功效化，導(dǎo)致了你死我活的殘酷血腥，這似乎即是悲哀也是無(wú)奈，因?yàn)橐靶U戰(zhàn)勝文明絕非個(gè)例，比如其后蒙古與滿清的統(tǒng)治中國(guó)。即便到了現(xiàn)在，陰險(xiǎn)也常常戰(zhàn)勝磊落、陰謀也常常戰(zhàn)勝光明，經(jīng)濟(jì)生活當(dāng)中的“劣幣驅(qū)逐良幣”現(xiàn)象，竟然還成了一條定律。所謂“仁者無(wú)敵、正義必勝”，其實(shí)也未必全然。
宋國(guó)是商朝大賢微子的國(guó)家，又地處交通水運(yùn)中心，素有“八水過(guò)宋”之稱(chēng)。得天獨(dú)厚的地理環(huán)境、人文環(huán)境，以及深厚的殷商文化底蘊(yùn)，使宋國(guó)成為春秋時(shí)期“百家爭(zhēng)鳴”、思想家輩出的中樞之國(guó)，諸子百家名列前茅的即位大師均出于宋國(guó)。
歷史典籍記載，老子系陳國(guó)苦縣曲仁里（河南周口鹿邑縣）人，而此地距商丘不足一百公里，兩地地緣相接，屬于“中華圣人文化圈”范圍之內(nèi)。
儒家圣人孔子的祖上是宋國(guó)第二任國(guó)君，首任國(guó)君微子啟的弟弟微仲，孔氏是在其六世族祖孔父嘉時(shí)獲得的?？赘讣问撬螄?guó)大夫，曾為大司馬，封地位于宋國(guó)栗邑，后來(lái)在宮廷內(nèi)亂中被太宰華督所殺?？赘讣巫幽窘鸶?，木金父之子孔防叔，孔防叔的孫子叔梁紇就是孔子的父親，叔梁紇為避宋國(guó)戰(zhàn)亂逃到魯國(guó)的陬邑（今山東曲阜）定居，其官職為陬邑大夫。
文哲大師莊子是宋國(guó)蒙（今河南省商丘市梁園區(qū)蒙墻寺村）人，曾作過(guò)宋國(guó)管理漆園的小吏，是繼老子之后的道家思想的重要代表人物。莊子之學(xué)與老子一脈相承，但在內(nèi)涵上又較老子更為豐富，在表現(xiàn)形式上更加浪漫。
墨子是宋襄公的侄子，他是目夷的后代。墨子“止楚攻宋”一事?lián)赌印す敗酚涊d，公輸班為楚國(guó)制造了攻城云梯，楚國(guó)準(zhǔn)備用它來(lái)攻打宋國(guó)，墨子聽(tīng)說(shuō)此事后，出于對(duì)母邦宋國(guó)安危的擔(dān)心，“行十日十夜而至于郢”，以其“守御”之法破解了公輸班的云梯攻城之法，同時(shí)安排善守御的“弟子禽滑釐等三百人登宋城拒守?！币源苏f(shuō)服了楚王的攻宋計(jì)劃，化解了宋國(guó)的危機(jī)。
名家代表人物惠子，宋國(guó)（今河南商丘）人?！秴问洗呵铩犯哒T注：“惠施，宋人，仕魏，為惠王相也?！被葑优c莊子思想不同，但兩人關(guān)系甚為友善，以至于惠施死后，莊子惋惜道：“吾無(wú)與言之矣?！?p> 宋國(guó)文化作為一種獨(dú)特的區(qū)域文化，直接繼承了商文明的主要內(nèi)容及特征，同時(shí)又間接地汲取了周文化的某些內(nèi)涵。除孔子、墨子、莊子、惠子外，宋國(guó)尚有禽滑釐、倪說(shuō)、宋钘等人，他們都為春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的文化繁榮以及“百家爭(zhēng)鳴”局面的出現(xiàn)做出了積極貢獻(xiàn)。這些人都生于宋襄公之后，從他們身上，都可以看到宋襄公的影子。
重耳到宋國(guó)時(shí)，宋襄公剛被楚軍打敗并負(fù)傷，但這位有德之君聽(tīng)說(shuō)重耳到來(lái)，仍不顧傷痛按國(guó)禮接待了他。宋國(guó)司馬公孫固與狐偃關(guān)系很好，就對(duì)他說(shuō):“宋國(guó)是小國(guó)，又剛吃了敗仗，不足以幫你們回國(guó)，你們還是到大國(guó)去吧?！坝谑侵囟惆輨e了宋襄公，來(lái)到鄭國(guó)。鄭文公看不起重耳，不按禮接待，鄭大夫叔瞻勸告說(shuō)：“晉公子賢明，又與我們同姓，應(yīng)當(dāng)禮待。“鄭文公不屑地說(shuō):“諸侯中逃出的公子多了去了，怎么可能都按禮儀接待呢？“于是重耳離開(kāi)鄭國(guó)到了楚國(guó)，楚成王用對(duì)待諸侯的禮節(jié)升格招待他，重耳辭謝不敢接受。趙衰說(shuō):“你在外逃亡已十年，連小國(guó)都看不起你，今天楚這個(gè)大國(guó)卻厚待你，千萬(wàn)別辭讓?zhuān)@是上天在讓你興起。”重耳于是按諸侯的禮節(jié)會(huì)見(jiàn)了楚成王。宴席上楚成王說(shuō)：“如若將來(lái)您能回到晉國(guó)，用什么來(lái)報(bào)答我?“重耳說(shuō)：“珍禽異獸、珠玉綢絹君王您應(yīng)有盡有，我不知道用什么報(bào)答才好?！俺赏跽f(shuō)：“雖然如此，您到底用什么來(lái)報(bào)答我?“重耳說(shuō):“假使不得已，萬(wàn)一與您兵戎相遇，我會(huì)為您退避三舍?！俺髮⒆佑衤?tīng)了生氣地對(duì)楚成王說(shuō):“他這叫什么話，您對(duì)晉公子太好了，請(qǐng)殺了他。“楚成王說(shuō)：“晉公子品行高尚，在外遇難很久了，這是上天安排的，我怎么可以殺了他呢，況且他的話又有什么可以反駁的呢？“
就是這個(gè)時(shí)候，太子圉從秦國(guó)不辭而別，秦穆公聽(tīng)說(shuō)重耳在楚國(guó)，就要把重耳接到秦國(guó)。楚成王說(shuō)：“楚國(guó)離晉國(guó)太遠(yuǎn)了，要經(jīng)過(guò)好幾個(gè)國(guó)家才能到達(dá)。秦國(guó)與晉國(guó)交界，秦穆公又很賢明，您好好去吧?！坝谑牵啬鹿桶阎囟恿诉^(guò)來(lái)，并要把女兒懷嬴改嫁給他。重耳很為難，因?yàn)楣余鍪撬蹲樱啬鹿撬惴?，懷贏既是他的侄媳婦，又是他的外甥女。胥臣說(shuō)：“圉的國(guó)家我們都要去攻打了，何況他的妻子呢？您接受此女為的是與秦國(guó)結(jié)成姻親以便返回晉國(guó)，不能拘泥于小禮節(jié)而忘了大的羞恥？“此段話造就了一個(gè)成語(yǔ)“結(jié)秦晉之好”。重耳于是接受了懷嬴。
不多久，夷吾病死了，公子圉做了晉君，是為晉懷公。十二月，晉國(guó)大夫欒枝、郤谷等人暗中來(lái)通消息，說(shuō)國(guó)內(nèi)愿為重耳作內(nèi)應(yīng)的人很多。秦穆公感覺(jué)時(shí)機(jī)成熟了，就派軍護(hù)送重耳回國(guó)。晉懷公聽(tīng)說(shuō)秦軍來(lái)了，派軍抵拒，可軍民聽(tīng)說(shuō)重耳要回來(lái)都不愿意抵抗。公元前636年春，秦國(guó)護(hù)送重耳到達(dá)黃河岸邊。壬寅日，重耳進(jìn)入到晉軍中，晉軍都擁護(hù)重耳，晉懷公見(jiàn)自己成了光桿司令，只得逃往高梁，丁未日，重耳到武宮朝拜即位，是為晉文公。戊申日，重耳派人到高粱殺了晉懷公。
重耳即位當(dāng)年，周襄王胞弟王子帶盜嫂與周襄王火并，王子帶聯(lián)合狄人攻周，大敗周軍，周襄王逃到鄭國(guó)的汜告難諸侯。秦穆公收到周天子告急文書(shū)，屯兵黃河岸邊準(zhǔn)備勤王，趙衰以一個(gè)政治家的嗅覺(jué)對(duì)晉文公說(shuō):“爭(zhēng)奪霸權(quán)最好是擁護(hù)周天子，周王室與晉國(guó)同為姬姓，如果晉國(guó)不搶先護(hù)送天子回京而落在秦國(guó)之后，就無(wú)法在天下發(fā)號(hào)施令，今天尊敬周王是晉國(guó)稱(chēng)霸的資本?！坝谑侵囟鷵屜劝l(fā)兵到汜，保護(hù)周襄王回到洛邑，殺了王子帶。周襄王大為感動(dòng)，把河內(nèi)、陽(yáng)樊兩地賜給了晉國(guó)。
晉文公四年(公元前633年)，楚成王再次攻擊宋襄公，宋襄公向晉國(guó)求援。先軫說(shuō):“報(bào)答恩人決定霸主，就在今天了?！皶x文公說(shuō)：“宋、楚都對(duì)我都有恩，報(bào)答一個(gè)就得罪一個(gè)?！焙瘸隽藗€(gè)主意，說(shuō):“楚國(guó)剛剛拉攏了宋的盟國(guó)曹、衛(wèi)，假如攻打曹、衛(wèi)，楚國(guó)一定救援，宋國(guó)就解脫了。“于是，晉文公通報(bào)秦穆公，得到秦穆公支持后，率晉軍南下討伐曹衛(wèi)。曹衛(wèi)哪里抗衡得了，很快就被打垮了。在攻入曹都時(shí)，晉文公下令軍隊(duì)不許進(jìn)入僖負(fù)羈家，以報(bào)答他的恩德。
楚成王不想和重耳交戰(zhàn)，欲撤軍，子玉卻堅(jiān)請(qǐng)一戰(zhàn)。楚成王說(shuō):“晉侯在外逃亡十九年，他因嘗盡了艱難險(xiǎn)阻，什么危險(xiǎn)都經(jīng)歷過(guò)，人情世故都明白，這樣的人能正確對(duì)待百姓，上天為他開(kāi)路，他不可阻擋。“子玉不聽(tīng)，派出宛春與晉交涉說(shuō)：“如果晉國(guó)答應(yīng)讓曹、衛(wèi)復(fù)國(guó)，楚就從宋撤軍?！贝藶橐皇B(niǎo)之策，如果答應(yīng)，曹、衛(wèi)、宋三國(guó)都會(huì)感激楚國(guó)；如果不答應(yīng)，則三國(guó)都會(huì)怨恨晉國(guó)。狐偃說(shuō):“不答應(yīng)。“先軫反駁說(shuō):“安定人心叫做禮，楚國(guó)一句話安定三個(gè)國(guó)家，您一句話滅亡了它們，我們才是無(wú)禮了。不如答應(yīng)恢復(fù)曹、衛(wèi)，扣留宛春激怒楚國(guó)，視戰(zhàn)爭(zhēng)勝負(fù)情況再作計(jì)議?！皶x文公采用先軫建議，暗許曹、衛(wèi)復(fù)國(guó)，勸其與楚絕交，并扣留了宛春。子玉果然大怒，統(tǒng)率楚軍并陳、蔡、鄭、許五國(guó)聯(lián)軍北上攻晉。兩軍對(duì)陣，晉軍先退，楚軍使人問(wèn):“你們?yōu)槭裁赐吮?“狐偃說(shuō):“過(guò)去我們?cè)诔?guó)時(shí)已立約退避三舍?！?p> 子玉率軍急進(jìn)，與晉軍對(duì)峙于城濮。子玉派大將斗勃對(duì)晉文公說(shuō)：“請(qǐng)與君之士戲，君憑軾而觀之，得臣（子玉名叫成得臣，子玉是他的字）與寓目焉?！?p> 看看，明明是打仗，卻說(shuō)成“與君之士戲”，還要晉文公與自己一道欣賞。看來(lái)此時(shí)的楚國(guó)，以不再是蠻夷之邦，華夏文化也學(xué)的像模像樣了。
晉欒枝的答詞更謙恭：“寡君聞命矣。楚君之惠，未之敢忘，是以在此。為大夫退，其敢當(dāng)君乎？既不獲命，敢煩大夫謂二三子：戒爾車(chē)乘，敬爾君事，詰朝相見(jiàn)?！?p> 城濮交戰(zhàn)時(shí)雙方的陣容是：晉三軍，先軫統(tǒng)中軍，狐毛統(tǒng)上軍，欒枝統(tǒng)下軍。楚也是三軍，子玉統(tǒng)中軍，子西統(tǒng)率左軍，子上統(tǒng)右軍。鄭、許軍附屬楚左軍，陳、蔡軍附屬楚右軍。
四月六日，兩軍開(kāi)戰(zhàn)，晉下軍佐胥臣率所部用虎皮蒙在馬身上，首先沖擊楚右翼陳、蔡軍，陳、蔡軍驚駭逃散，致使楚右軍潰敗。子玉見(jiàn)右軍潰敗，怒火中燒，發(fā)狠向晉中軍和上軍進(jìn)攻。晉的右翼上軍狐毛后退引誘楚軍，子玉以為晉右翼敗陣，令左軍附帶鄭、許軍追擊，對(duì)自己的右翼軍及陳、蔡軍潰敗未理會(huì)。楚左軍追擊晉上軍時(shí)，側(cè)翼便暴露出來(lái)，晉先軫當(dāng)即分出中軍一部攔腰截?fù)?，狐毛偃率上軍翻身夾攻，楚左軍潰敗。子玉見(jiàn)左、右軍皆敗，遂下令中軍停止進(jìn)攻，退出了戰(zhàn)場(chǎng)。
城濮一戰(zhàn)晉大勝，子玉羞憤自殺。勝敗乃兵家常事，何必自殺呢？這就是華夏文化，“人爭(zhēng)一口氣”，既然沒(méi)爭(zhēng)到，活著還有什么意思，死了算了。
由是，中原諸侯無(wú)不朝宗晉國(guó)。此后，晉軍進(jìn)入鄭國(guó)衡雍，在踐土為周王修了一座行宮，向周襄王獻(xiàn)俘。周襄王策命晉文公為“侯伯“。晉文公要求各路諸侯“皆獎(jiǎng)王室，無(wú)相害也，有渝此盟，明神殛之，無(wú)克祚國(guó)“。這個(gè)口號(hào)，其實(shí)就是齊桓公的尊王攘夷，只不過(guò)詞句不同，意思是一樣的。至此，晉文公當(dāng)之無(wú)愧接過(guò)了齊桓公“尊王攘夷”的大旗，登上了霸主寶座，成為春秋第三位霸主，宋襄公自感望塵莫及，從此退后。
鑒于在城濮之戰(zhàn)中鄭文公出兵協(xié)助子玉攻打晉國(guó)，而且晉文公在流亡鄭國(guó)時(shí)受到鄭文公慢待，新仇舊怨加到一塊，晉文公便聯(lián)合他姐夫兼老丈人秦穆公一道討伐鄭國(guó)。兩強(qiáng)來(lái)襲，鄭國(guó)那里是對(duì)手，大臣佚之狐對(duì)鄭文公說(shuō)：“國(guó)家危險(xiǎn)了，讓燭之武去見(jiàn)秦君吧，恐怕會(huì)有一絲希望?！睜T之武卻推辭說(shuō)：“臣?jí)涯陼r(shí)尚且不如別人，現(xiàn)在老了，無(wú)能為力?！编嵨墓f(shuō)：“我沒(méi)有及早重用您，危急時(shí)才來(lái)求您，這是我的錯(cuò)。然而鄭亡國(guó)了，對(duì)您也不利??！”燭之武答應(yīng)了，夜里，燭之武用繩子從城上墜下去見(jiàn)到秦穆公，燭之武說(shuō)：“秦、晉圍攻鄭國(guó)，鄭國(guó)已經(jīng)知道就要滅亡了！如果鄭國(guó)滅亡對(duì)您有好處，那就值得煩勞您的屬下。越過(guò)其他國(guó)家而在遠(yuǎn)方設(shè)置邊邑，您知道這不好辦，因此鄭國(guó)滅亡只能便宜晉國(guó)，哪能用滅鄭來(lái)加強(qiáng)鄰國(guó)的實(shí)力呢？鄰國(guó)實(shí)力增強(qiáng)，就等于您的力量削弱了。如果不滅鄭國(guó)而使它成為您東方道路上的主人，貴國(guó)使臣經(jīng)過(guò)，鄭國(guó)供應(yīng)他們的食宿、給養(yǎng)，這對(duì)您也無(wú)壞處。再說(shuō)您也曾經(jīng)有恩于晉惠公，他答應(yīng)給您焦、瑕兩地，可是晉惠公早晨剛剛渡河回國(guó)，晚上就在那里筑城防御，這是您所知道的。那個(gè)晉國(guó)，怎么會(huì)有滿足的時(shí)候？它既以鄭國(guó)作為東邊的疆界，又要擴(kuò)張它西邊的疆界，如果不損害秦國(guó)，它到哪里去奪取土地？損害秦國(guó)而讓晉國(guó)得利，希望您還是多多考慮這件事?！鼻啬鹿X(jué)得是這個(gè)樣子，就和鄭國(guó)結(jié)了盟約，又擔(dān)心晉國(guó)不依不饒，于是讓杞子、逢孫、楊孫三人幫助鄭國(guó)防衛(wèi)，便不辭而別收兵回國(guó)了。晉大夫狐偃等對(duì)穆公的背信棄義行徑大為憤慨，請(qǐng)求攻擊秦軍。晉文公由于秦穆公有恩于己，也不想因此就失去秦國(guó)這個(gè)盟友，說(shuō)：“如不是秦君的力量，就沒(méi)有我的今天。依靠過(guò)別人的力量而去損害別人，是不仁；失去同盟國(guó)，是不智；用動(dòng)亂來(lái)代替整齊，是不武?！鼻『绵嵨墓詫⒐犹m質(zhì)押晉國(guó)為條件前來(lái)媾和，于是晉也與鄭國(guó)媾和，然后退了兵。
公元前628年，一代霸主晉文公去世。恰好，鄭文公也同時(shí)死去，晉國(guó)繼任的晉襄公，為了使鄭國(guó)永久親晉，在料理晉文公后事的同時(shí)，派兵將在晉國(guó)為質(zhì)的公子蘭護(hù)送回國(guó)，并以霸主繼承者的身份，要求鄭國(guó)立公子蘭為新君。秦將杞子、逢孫、楊孫三人正替鄭國(guó)把守著北門(mén)，見(jiàn)晉國(guó)送公子蘭歸鄭為君，杞子忿然道：“我等為他戍守，以拒晉兵，他卻降服了晉國(guó)，那我等算是干什么的？”遂飛速報(bào)知秦穆公。秦穆公心亦不忿，只是礙著晉侯新喪，不便發(fā)作。公子蘭即位后，對(duì)杞子等秦將不加宣慰，杞子感覺(jué)沒(méi)面子，遂與逢孫、楊孫商議：“我等屯戍在外，終無(wú)了期。不若勸吾主潛師襲鄭，吾等皆可厚獲而歸?！庇谑乔踩藢?duì)秦穆公說(shuō)：“鄭人使我掌北門(mén)之管，若遣兵來(lái)襲，我為內(nèi)應(yīng)，鄭可滅也。晉有大喪，必不能救鄭。況鄭君嗣位方新，守備未修，此機(jī)不可失。”秦穆公接此密報(bào)，遂與蹇叔及百里奚商議。二臣同聲進(jìn)諫說(shuō)：“幫人家守衛(wèi)卻又圖謀人家，非信；乘人之喪而伐，非仁；秦去鄭千里之遙，非能得其地，成則利小，不成則害大，非智。失此三者，臣不知其可?！鼻啬鹿跞坏溃骸肮讶巳脮x君，再平晉亂，威名著于天下，霸主之位本來(lái)應(yīng)該是我的，因?yàn)橹囟清Т髣伲也艑灾髯尳o了他，現(xiàn)在重耳不在了，天下誰(shuí)能與我爭(zhēng)鋒？我該等什么？鄭如困鳥(niǎo)依人，終當(dāng)飛去。乘此時(shí)滅鄭，可以拿鄭國(guó)的土地交換晉的河?xùn)|之地，晉必然愿意，這有什么不好？”蹇叔又說(shuō)：“我看還是派人去晉、鄭吊喪，借機(jī)窺探晉鄭實(shí)情，不要單聽(tīng)杞子輩虛言之惑?！鼻啬鹿f(shuō)：“等行吊后出師，來(lái)來(lái)往往得好幾個(gè)月，用兵之道，疾雷不及掩耳，你老了，缺乏銳氣。”于是決定當(dāng)即攻鄭，讓來(lái)人告訴杞子等人：“二月上旬，師至北門(mén)，里應(yīng)外合，不得有誤?！?p> 秦穆公以孟明視為大將，以西乞術(shù)、白乙丙為副將，挑選精兵三千余人，戰(zhàn)車(chē)三百乘，出并伐鄭。孟明是百里奚之子，白乙丙是蹇叔之子，出師之日，蹇叔與百里奚號(hào)哭而送，說(shuō)：“哀哉，痛哉，吾見(jiàn)爾之出，而不見(jiàn)爾之入也。”
孟明視大軍向鄭國(guó)進(jìn)發(fā)，不料有一鄭國(guó)商人名弦高，正往鎬京販牛，聞之大驚曰：“吾父母之邦，忽有此難，不聞則已，若聞而不救，萬(wàn)一宗社淪亡，我何面目回故鄉(xiāng)也？”遂一面使人星夜奔告鄭國(guó)，一面選下肥牛二百頭迎秦師于滑國(guó)延津，攔路高叫：“鄭國(guó)有使臣在此，愿求一見(jiàn)！”軍卒報(bào)入中軍，孟明視與弦高車(chē)前相見(jiàn)，弦高詐傳鄭君之命，對(duì)孟明視說(shuō)：“寡君聞三位將軍師出敝邑，敬使下臣犒師。“孟明視以為鄭國(guó)已經(jīng)做好了迎戰(zhàn)準(zhǔn)備，料難取勝，于是就對(duì)弦高說(shuō)：“我們是來(lái)伐滑國(guó)的，豈敢及鄭?！庇谑莻髁睿骸白≤娪谘咏颍 毕腋叻Q(chēng)謝而退。西乞術(shù)、白乙丙問(wèn)孟明視：“駐軍延津何意？”孟明視說(shuō)：“我們千里遠(yuǎn)涉，原為出鄭人不意，現(xiàn)在鄭人已知，必然做好了準(zhǔn)備，攻之則城固而難克，圍之則兵少而無(wú)繼。但是就此回師，也無(wú)法交代，不如出其不意偷襲滑國(guó)，滑國(guó)萬(wàn)萬(wàn)料不到，我們得其鹵獲猶可還報(bào)吾君，師出不為無(wú)名也?！笔且谷?，三帥兵分作三路，并力襲滑，果然一舉襲破，滑君奔翟，秦兵大肆擄掠，子女玉帛為之一空。
晉國(guó)得知，先軫說(shuō)：“先君之喪，各國(guó)吊恤不暇，秦卻不加哀憫而兵越吾境伐我同姓之國(guó)，秦之無(wú)禮甚先。先前兩國(guó)同兵圍鄭，秦卻背我而去，秦之交情，亦可知矣。彼不顧信，我豈顧德？”欒枝說(shuō)：“秦并未犯我，擊之是否過(guò)分？”先軫說(shuō)：“秦樹(shù)我先君于晉，并不是為晉好，而是為他自己，現(xiàn)在乘喪用兵，是明欺我不能庇鄭，我兵不出，他日秦必圖我?！壁w衰說(shuō)：“秦雖可擊，但吾主新喪，恐非居喪之禮?！毕容F說(shuō)：“翦強(qiáng)敵以安社稷，孝孰大焉？諸卿若云不可，臣請(qǐng)獨(dú)往。”胥臣等皆贊成其謀。晉襄公遂決定于秦軍回返的必經(jīng)之路崤函予以截?fù)簟?p> 孟明視滿載而歸，進(jìn)了崤山，軍卒來(lái)報(bào)：“前面有亂木塞路，人馬不能通行?！泵厦饕曈H自上前來(lái)看，只見(jiàn)巖旁有一碑，上寫(xiě)五字：“文王避雨處?！北载Q立紅旗一面，旗上有一“晉”字，旗下都是縱橫亂木。孟明視說(shuō)：“此乃疑兵之計(jì)也。事已至此，便有埋伏，只索上前?！彼靷髁钴娛繉⑵旄头诺?，搬開(kāi)亂木。誰(shuí)知這面旗乃是晉軍攻擊的信號(hào)，他們伏于巖谷僻處，望見(jiàn)旗倒，知秦兵已到，一齊殺出。孟明視看這條路只有尺許之闊，一邊是危峰峻石，一邊臨萬(wàn)丈深溪，縱有千軍萬(wàn)馬也無(wú)處展施，遂傳令：“此非交鋒之地，且退轉(zhuǎn)東崤寬展處，決一死戰(zhàn)?！比欢剀娨驯粓F(tuán)團(tuán)圍住，哪有退路，更不料晉軍已在亂木上灑了硫磺等引火物，齊把火箭射來(lái)，引燃亂木，山谷頓時(shí)就成了火海，秦軍死傷不計(jì)其數(shù)，爭(zhēng)相逃命，孟明視、西乞術(shù)和白乙丙三員大將都成了俘虜。
晉軍大勝，晉襄公十分高興，準(zhǔn)備將秦軍的三員大將殺了。晉襄公的母后正是秦穆公的女兒懷嬴，她聽(tīng)說(shuō)了，就對(duì)晉襄公說(shuō):“秦軍戰(zhàn)敗，秦君肯定怨恨他們，不如放回他們?nèi)ィ屒鼐约禾幹盟麄?，免得我們落個(gè)殺人的壞名聲?！皶x襄公認(rèn)為在理，就把孟明視等人放了。
秦穆公得知三人回，身穿喪服親自到城外迎接，不但沒(méi)責(zé)備他們，還自己承擔(dān)了責(zé)任，希望他們勿忘國(guó)恥，以圖再起。孟明視等人十分感激，決心立功贖罪。他們操練士卒，演練陣法，為報(bào)仇做著不懈的努力。過(guò)了一年，孟明視認(rèn)為秦軍具有打敗晉軍的實(shí)力了，便向秦穆公請(qǐng)攻晉，得到秦穆公同意后，帶領(lǐng)四百輛兵車(chē)出發(fā)。
晉君料到秦國(guó)必不甘心，備戰(zhàn)也沒(méi)有放松，兩軍相逢斯殺一場(chǎng)，秦軍又?jǐn)∠玛噥?lái)。孟明視原以為這次可以取勝，沒(méi)想到又吃了敗仗，覺(jué)得秦穆公不會(huì)饒過(guò)他了。萬(wàn)沒(méi)想到，秦穆公仍沒(méi)有責(zé)備他，還讓他繼續(xù)執(zhí)掌兵權(quán)。
孟明視感恩戴德，變賣(mài)家財(cái)撫恤傷亡將士家屬，親自訓(xùn)練軍隊(duì)，和士兵朝久相處同甘共苦。這時(shí)晉襄公命大將先且居率晉、宋、陳、鄭四國(guó)聯(lián)軍反打秦國(guó)，孟明視認(rèn)為秦軍尚未做好充分準(zhǔn)備，就緊閉城門(mén)堅(jiān)守不出，秦國(guó)人都認(rèn)為孟明視輸怕了，成了膽小鬼，建議解除他的指揮權(quán)。秦穆公卻向大家說(shuō):“孟明視肯定能打敗晉軍，咱們等著瞧吧。“
秦穆公三十六年(公元前624年)，秦軍經(jīng)過(guò)孟明視的嚴(yán)格訓(xùn)練，已經(jīng)是一支兵強(qiáng)將勇的軍隊(duì)了，孟明視認(rèn)為伐晉的時(shí)候到了，請(qǐng)求秦穆公掛帥親征，秦穆公、孟明視率大軍浩浩蕩蕩殺奔晉國(guó)。
秦軍一路勢(shì)如破竹，沒(méi)幾天就把被晉軍攻占的城池收了回來(lái)。消息傳至?xí)x國(guó)，朝野一片驚慌，晉襄共只得命令晉軍采取堅(jiān)守策略，不得與秦軍交戰(zhàn)。
秦軍往來(lái)馳騁，晉軍憑險(xiǎn)據(jù)守。秦穆公見(jiàn)失地收復(fù)，也挫了晉國(guó)威風(fēng)，就帶大軍到崤山，在當(dāng)年晉軍堆亂木、樹(shù)紅旗的地方，把上次陣亡將士尸骨埋好，祭奠一番。孟明視、西乞術(shù)和白乙丙跪在墳前，大哭不止，將士們看到了全部都非常感動(dòng)。
鑒于晉國(guó)強(qiáng)大，秦穆公自感難以完勝，就轉(zhuǎn)頭向西發(fā)展。恰逢西戎諸部落中較強(qiáng)的綿諸王派由余出使秦國(guó)，秦穆公隆重接待由余，向他了解西戎的地形、兵勢(shì)，挽留由余在秦居住，同時(shí)給綿諸王送去女樂(lè)十六人。動(dòng)聽(tīng)美妙的秦國(guó)音樂(lè)舞蹈使戎王大享眼耳之福，由此他終日飲酒享樂(lè)不理政事，國(guó)內(nèi)大批牛馬死亡也不過(guò)問(wèn)，弄得綿諸國(guó)政事一塌糊涂，秦穆公這才讓由余回國(guó)，由余一見(jiàn)狀況，當(dāng)下勸諫，戎王不聽(tīng)，由余一氣之下歸向秦國(guó)，秦穆公以賓客之禮接待由余，和他討論統(tǒng)一西方戎的策略。由余長(zhǎng)對(duì)他們的情況很熟悉，因此提出了行之有效的建議，秦國(guó)根據(jù)由余的建議，逐漸滅掉西方戎人所建立的國(guó)家十二個(gè)，開(kāi)辟國(guó)土千余里。
秦穆公對(duì)戎人的勝利，使得因犬戎而遷都的周王很高興，特加祝賀，并賜金鼓，希望他繼續(xù)向戎人進(jìn)攻，這就是史書(shū)上所說(shuō)的秦穆公“橫霸西戎”，由此秦穆公號(hào)稱(chēng)晉文公之后第四位春秋霸主。
秦穆公雖然號(hào)稱(chēng)霸主，但他這個(gè)霸主也不如齊桓公、晉文公名正言順，因?yàn)樗麄兌硕冀M織過(guò)諸侯大會(huì)，主持國(guó)際事務(wù)，得到了諸侯們的廣泛認(rèn)可和周天子的承認(rèn)。就連宋襄公，都組織過(guò)小范圍諸侯盟會(huì)。而秦穆公盡管橫霸西戎，但畢竟是華夏圈之外的事情，他原以為晉文公重耳死后，中原武人沒(méi)人能與他爭(zhēng)霸，不料晉文公的兒子晉襄公一樣英明神武，東出之路被重耳之后依然強(qiáng)大的晉國(guó)所堵塞，中原霸主海曙晉國(guó)，所以中原列侯仍不怎么真正看得起這個(gè)處于西陲的秦國(guó)，史稱(chēng)“諸侯卑秦”。
相比之下，楚莊王似乎比秦穆公更堪稱(chēng)霸主。
楚莊王即位時(shí)年齡很小，尚不足二十歲。楚莊王在位時(shí)正值晉文公死去，秦穆公與晉國(guó)爭(zhēng)霸之時(shí)，但楚國(guó)也存在頗多困境。當(dāng)時(shí)楚國(guó)內(nèi)部正處于一種不安定的狀態(tài)之中，這不單是因楚穆王去世而引起的，還有公子燮與成嘉爭(zhēng)奪令尹之位，公子燮失敗，便趁令尹成嘉外出征戰(zhàn)之時(shí)，和斗克一起宣布郢都戒嚴(yán)，并使人行刺成嘉，陰謀失敗。成嘉迅速回師圍攻郢都，公子燮和斗克挾持年輕的楚莊王從郢都突圍，準(zhǔn)備外逃，另立政府，途經(jīng)廬地的時(shí)候，公子燮、斗克被廬大夫戢梁誘殺，楚莊王才得以獲救，重返郢都。楚莊王二年（公元前612年），晉國(guó)大夫趙盾派遣上將軍郤缺率領(lǐng)晉國(guó)上、下二軍突襲一直依附于楚國(guó)的蔡國(guó)，竟在楚國(guó)的家門(mén)口向蔡國(guó)發(fā)起猛攻，蔡莊侯一面抗拒晉軍一面派人向楚國(guó)求救，楚莊王卻視而不見(jiàn)。不久蔡都失陷，國(guó)破家亡之際，蔡莊侯只能與郤缺簽訂城下之盟。蔡莊侯喪權(quán)辱國(guó)，于第二年就悲憤而亡，楚王宮依然載歌載舞。楚莊王三年（公元前611年），楚國(guó)發(fā)生大饑荒，巴國(guó)東部的戎族趁機(jī)襲擾楚國(guó)西南邊境，一直打到阜山（今湖北房縣一帶），楚國(guó)組織防御，派部隊(duì)在大林一帶布防。東、南方的夷、越之族也趁機(jī)作亂，派兵入侵楚國(guó)的東南邊境，攻占了陽(yáng)丘，直接威脅訾枝（今湖北鐘祥一帶）。一直臣服于楚國(guó)的庸國(guó)也發(fā)動(dòng)各蠻族部落造反，而前不久才被楚國(guó)征服的麇國(guó)人也帶領(lǐng)各夷族部落在選地集結(jié)，準(zhǔn)備進(jìn)攻郢都。各地的告急文書(shū)雪片般飛往郢都，各城各地都開(kāi)始戒嚴(yán)，空氣中彌漫著一種緊張的氣氛。天災(zāi)人禍逼得楚國(guó)幾陷崩潰。而少不經(jīng)事的楚莊王，卻一如既往地躲在深宮之中，整日田獵飲酒，不理政務(wù)，朝中之事交由成嘉、斗般、斗椒等代理，還在宮門(mén)口掛起塊大牌，上邊寫(xiě)著：“進(jìn)諫者，殺毋赦”。
楚莊王，即位三年不發(fā)布政令不治理朝政，右司馬伍舉實(shí)在憋不住了，他隱晦地對(duì)楚莊王說(shuō)：“有只鳥(niǎo)停駐在南方的阜山上，三年不展翅不飛翔也不鳴叫，這是什么鳥(niǎo)呢?”楚莊王說(shuō)：“三年不展翅，是為了生長(zhǎng)羽翼；不飛翔、不鳴叫，是為了觀察民眾的態(tài)度。雖然沒(méi)飛，一飛必沖天；雖然沒(méi)鳴，一鳴必驚人。你放心，我知道了?！?p> 但是又過(guò)了半年，楚莊王依然故我，既不“鳴”，也不“飛”，照舊鐘情聲色犬馬。大夫蘇從忍受不住了，便來(lái)見(jiàn)莊王，他才進(jìn)宮門(mén)，便大哭起來(lái)。楚莊王說(shuō)：“先生。為什么事這么傷心??？”蘇從回答說(shuō)：“我為自己就要死了傷心。還為楚國(guó)即將滅亡傷心?！背f王很吃驚，便問(wèn)：“你怎么能死呢？楚國(guó)又怎么能滅亡呢？”蘇從說(shuō)：“我想勸告您，您聽(tīng)不進(jìn)去，肯定要?dú)⑺牢?。您整天觀賞歌舞，游玩打獵，不管朝政，楚國(guó)的滅亡不是在眼前了嗎？”楚莊王聽(tīng)完大怒，斥責(zé)蘇從：“你是想死嗎？我早已說(shuō)過(guò)，誰(shuí)來(lái)勸諫，我便殺死誰(shuí)。如今你明知故犯，真是愚蠢?！碧K從十分痛切地說(shuō)：“我是傻，可您比我還傻。倘若您將我殺了，我死后將得到忠臣的美名；您若是再這樣下去，楚國(guó)必亡。您就當(dāng)了亡國(guó)之君。您不是比我還傻嗎？言已至此，您要?dú)⒈銡?！”楚莊王忽然站起來(lái)，動(dòng)情地說(shuō)：“大夫的話都是忠言，我必定照你說(shuō)的辦?！彪S即，他便傳令解散了樂(lè)隊(duì)，打發(fā)了舞女，決心要大干一番事業(yè)。楚莊王終于同意伍舉、蘇從等人的建議，決定此后遠(yuǎn)離酒色，親自處理朝政。
楚莊王真是不鳴則已一鳴驚人，他開(kāi)始處理朝政伊始，便大刀闊斧廢除十項(xiàng)既有政令，啟用九項(xiàng)新政，還誅殺了奸佞之臣五人，提拔了虞丘子、子孔、孫叔敖、子重、子反、蒍賈、伍參、申叔時(shí)、申公巫臣等文武人才。楚莊王帶頭執(zhí)法，并重視社會(huì)生產(chǎn)發(fā)展經(jīng)濟(jì)，楚國(guó)因此結(jié)束動(dòng)蕩，社會(huì)安定，人民生活得到改善。
在楚莊王提拔的人才中，孫叔敖貢獻(xiàn)最大，他“決期思之水，而灌云雩之野”，帶領(lǐng)人民興建“期思陂”水利工程，并“激沮水作云夢(mèng)大澤之池”，該工程建成后對(duì)以郢都為中心的農(nóng)業(yè)水利灌溉帶來(lái)極大方便。楚國(guó)南為沮漳水流域，北為汝水流域，都興建了水利工程，形成了南、北灌溉網(wǎng)絡(luò)。這樣一來(lái)，楚國(guó)的農(nóng)作物連年獲得豐收。
發(fā)展生產(chǎn)的同時(shí)，楚莊王開(kāi)啟了爭(zhēng)霸之途。楚莊王親政的第一戰(zhàn)是攻伐反叛的庸國(guó)。楚莊王三年（前611年），令尹成嘉病逝，斗般接任令尹，斗越椒為司馬。楚莊王撇開(kāi)令尹斗般、司馬斗越椒親自率軍討伐庸國(guó)。楚軍分為兩隊(duì)：子越從石溪出兵；子貝從仞地出兵，并聯(lián)絡(luò)秦國(guó)、巴國(guó)及蠻族部落合攻敵人。楚王督戰(zhàn)，將士們猛攻庸國(guó)。不久，庸國(guó)不支，宣告滅亡，楚莊王取得了親政以來(lái)的第一場(chǎng)勝仗。
楚莊王滅掉庸國(guó)，穩(wěn)定了后方，國(guó)內(nèi)統(tǒng)治也趨穩(wěn)定，遂萌北上圖霸之志。此時(shí)晉國(guó)國(guó)君已經(jīng)是晉靈公，但中原諸侯仍以晉實(shí)力最強(qiáng)，它西抑秦、東制齊、南拒楚，秦、齊雖強(qiáng)仍非晉之對(duì)手。然而晉靈公親政后卻荒淫無(wú)道，他對(duì)內(nèi)殘害臣民，對(duì)外受賂無(wú)信，國(guó)內(nèi)統(tǒng)治產(chǎn)生不穩(wěn)定新宿，國(guó)際威信也日益下降，更與權(quán)臣趙盾矛盾異常突出，勢(shì)同水火。這就為楚莊王北上提供了有利時(shí)機(jī)。
中原與楚接壤的鄭、陳、蔡、許、衛(wèi)諸國(guó)在楚成王時(shí)期原本都是楚國(guó)的追隨者，后來(lái)因楚成王攻宋襄公，晉文公為報(bào)答流亡期間宋襄公的善待，出師援宋，采用聲東擊西拿下了衛(wèi)國(guó)，楚國(guó)大將子玉率楚、鄭、陳、蔡、許五國(guó)聯(lián)軍攻晉救衛(wèi)，卻在城濮之戰(zhàn)中敗于晉文公，由此，鄭、陳兩國(guó)便轉(zhuǎn)而倒向晉國(guó)，承認(rèn)了晉國(guó)的霸主地位，楚國(guó)隨最終得到了宋國(guó)，但失去了衛(wèi)、鄭、陳三國(guó)。此時(shí)，楚莊王圖霸的第一件事就是展開(kāi)外交攻勢(shì)，鄭國(guó)率先又倒向楚國(guó)。恰在這時(shí)，陳共公卒，因楚莊王未派人前去吊唁，陳靈公一氣之下，跑到晉國(guó)再盟舊好，楚莊王見(jiàn)時(shí)機(jī)已到，立即親率大軍攻陳，晉趙盾率軍會(huì)宋、陳、衛(wèi)、曹諸國(guó)軍隊(duì)于北林，攻宋以救陳，迫使宋國(guó)求和，背楚與晉結(jié)盟。隨后，晉軍又率宋、陳兩國(guó)聯(lián)合攻鄭，楚莊王與晉聯(lián)軍早在北林(河南新鄭境)遭遇，晉軍撤走。這次戰(zhàn)役雖然沒(méi)打成，但卻滅了城濮之戰(zhàn)以后一向驕橫的晉國(guó)的威風(fēng)。
晉軍撤走后，鄭國(guó)遂攻宋以報(bào)復(fù)。鄭、宋戰(zhàn)于大棘，宋軍大敗，鄭虜獲甲車(chē)四百六十乘。晉國(guó)得知，急忙糾集衛(wèi)、陳一道攻鄭，以報(bào)大棘之戰(zhàn)。楚莊王立即命斗越椒領(lǐng)兵救鄭，晉國(guó)見(jiàn)楚國(guó)出兵，再次悄然退去。這時(shí)候，晉國(guó)內(nèi)部矛盾爆發(fā)，晉靈公被趙穿所殺，趙盾等立公子黑臀為晉侯，是為晉成公。
楚莊王八年（前606年）春，陸渾戎侵?jǐn)_周王庭，陸渾戎散布在黃河南熊耳山北地帶，距離周王庭洛陽(yáng)很近。楚莊王親領(lǐng)大軍北上，以“勤王”名義攻打陸渾戎，將其擊敗，然后至洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在那里陳兵檢閱軍隊(duì)，以示國(guó)威，周定王派大夫王孫滿前往慰勞楚莊王。楚莊王在接見(jiàn)王孫滿時(shí)，問(wèn)起傳國(guó)九鼎的大小、輕重，并說(shuō)：“我楚國(guó)有的是銅，我們只要折斷戈戟的刃尖，就足夠做九鼎了。”王孫滿說(shuō)：“當(dāng)初夏禹是因?yàn)橛械?，天下諸侯都擁戴他，各地才貢獻(xiàn)銅材，才能鑄成九鼎以象萬(wàn)物。后來(lái)夏桀昏亂，鼎就轉(zhuǎn)移給了商；商紂暴虐，鼎又轉(zhuǎn)移給了周。如果天子有德，鼎雖小卻重得難以轉(zhuǎn)移；如果天子無(wú)德，鼎雖大卻是輕而易動(dòng)。周雖然衰微，但天命未改，鼎的輕重是不可以問(wèn)的?！背f王無(wú)話可說(shuō)。
就在楚莊王出征期間，時(shí)任工正的蒍賈誣害令尹斗般，導(dǎo)致斗般被殺。之后斗越椒成為令尹，蒍賈為司馬。斗越椒和蒍賈不和，二人彼此斗來(lái)斗去。蒍賈依仗背后有楚莊王支持，多次誹謗斗越椒，斗越椒忍無(wú)可忍，率斗氏一族的武裝囚殺了蒍賈，進(jìn)而一不做二不休，發(fā)動(dòng)起針對(duì)王室的進(jìn)攻。斗氏家族的力量在楚國(guó)是很強(qiáng)大的，叛亂的聲勢(shì)也很浩大。楚莊王從大局出發(fā)，開(kāi)始時(shí)采取妥協(xié)態(tài)度，提出以“三王之子(楚文王、楚成王、楚穆王的子孫)”為人質(zhì)談判解決。但斗越椒驕狂已極，拒不接受。
七月，楚莊王回師與越椒的軍隊(duì)在皋滸（今湖北襄陽(yáng)西）大戰(zhàn)。越椒射出一箭，飛過(guò)楚王的戰(zhàn)車(chē)，穿過(guò)鼓架，釘在銅鉦上。又一箭，飛過(guò)戰(zhàn)車(chē)，穿透車(chē)蓋。士兵們都害怕，向后退卻。這時(shí)候楚莊王軍中有一名校官大聲喊叫說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)令尹是個(gè)神箭手，不如讓我和你比一比，每人各射三箭，看誰(shuí)射得中？”因?yàn)橹皇莻€(gè)小小的校官，斗越椒并不認(rèn)識(shí)，于是就問(wèn)：“你是什么人？”對(duì)方回答：“我是楚王帳下小將養(yǎng)由基?！倍吩浇仿?tīng)說(shuō)養(yǎng)由基要與他比箭，不住地冷笑，在楚國(guó)，斗越椒可是個(gè)神箭手，與他斗椒比箭，真可以說(shuō)是班門(mén)弄斧、自尋死路。于是非常輕蔑地說(shuō)：“你要與我比箭，那也可以，先讓我射你三箭再說(shuō)?！庇谑嵌吩浇繁M力射出了第一箭。他感覺(jué)養(yǎng)由基必死無(wú)疑，誰(shuí)料箭射到跟前，養(yǎng)由基拿著弓梢撥了一下，箭偏了方向，掉進(jìn)了水里。斗越椒又射出第二箭，箭到跟前，養(yǎng)由基往下蹲了一下，又避了過(guò)去。斗越椒兩射不中，不滿地大聲抗議說(shuō)：“你說(shuō)不許躲閃，怎么會(huì)下蹲避箭？”養(yǎng)由基說(shuō)：“好，這一次我不躲，你還有一箭，如果你這次射不中，就該著我射了?！倍吩浇非皟杉趴眨闹卸嗌儆行┎话?，這最后一箭，他盡量放穩(wěn)，瞄準(zhǔn)，然后射了出去。養(yǎng)由基果然不躲不閃，但箭到跟前，他突然張開(kāi)嘴，用牙齒把箭頭準(zhǔn)準(zhǔn)地咬住了。斗越椒白白地射了三箭，結(jié)果一箭也沒(méi)有射中。輪到養(yǎng)由基射箭，他把一支箭搭在弓上，虛張聲勢(shì)拉滿弓弦，然后大聲喊叫說(shuō)：“令尹看箭?！倍吩浇仿?tīng)得弓弦響，趕快躲了一下，誰(shuí)知道養(yǎng)由基的箭根本就沒(méi)有放出。他見(jiàn)斗越椒躲避，立即大叫道：“說(shuō)了躲閃不是好漢，怎么還躲？”
斗越椒回敬說(shuō)：“你如果怕人躲閃，說(shuō)明你的水平也高不到哪里去?！别B(yǎng)由基又拽弓弦，斗越椒又躲，躲了之后才發(fā)現(xiàn)箭仍然沒(méi)有射出，但就在這里，養(yǎng)由基放出了箭。越椒哪里會(huì)料到這一著，一下子被長(zhǎng)箭射穿腦袋，當(dāng)場(chǎng)死于非命。斗越椒軍中的將士見(jiàn)主將中箭身亡，群龍無(wú)首立時(shí)大亂，公子側(cè)、公子?jì)臊R兩路追兵又從背后殺來(lái)，斗氏族人慌急之下沿河亂竄，被王軍盡數(shù)追殺，除了少數(shù)人逃脫之外，幾乎全軍被殲。養(yǎng)由基一箭射死叛軍首領(lǐng)，使叛亂迅速平息，楚莊王大加賞賜，命養(yǎng)由基率領(lǐng)親軍，掌車(chē)右之職。養(yǎng)由基自此名揚(yáng)楚國(guó)，從此楚國(guó)人稱(chēng)養(yǎng)由基為“養(yǎng)一箭”。養(yǎng)由基是古代繼后羿之后的第二位神射手。
楚莊王平定叛亂后大宴群臣，寵姬嬪妃也統(tǒng)統(tǒng)出席助興。席間絲竹聲響，輕歌曼舞，美酒佳肴，觥籌交錯(cuò)，直到黃昏仍未盡興。楚莊王乃命點(diǎn)燭夜宴，還特別叫最寵愛(ài)的兩位美人許姬和麥姬輪流向文臣武將們敬酒。忽然一陣疾風(fēng)吹過(guò)，筵席上的蠟燭都熄滅。這時(shí)一位官員斗膽拉住許姬的手，拉扯中，許姬撕斷衣袖得以掙脫，并且扯下那人帽子上的纓帶。許姬回到楚莊王面前告狀，讓楚王點(diǎn)亮蠟燭后查看眾人的帽纓，以便找出剛才無(wú)禮之人。楚莊王聽(tīng)完，卻傳令不要點(diǎn)燃蠟燭，而是大聲說(shuō)：“寡人今日設(shè)宴，與諸位務(wù)要盡歡而散。現(xiàn)請(qǐng)諸位都去掉帽纓，以便更加盡興飲酒。”聽(tīng)楚莊王這樣說(shuō)，大家都把帽纓取下，這才點(diǎn)上蠟燭，君臣盡興而散。席散回宮，許姬怪楚莊王不給她出氣，楚莊王說(shuō)：“此次君臣宴飲，旨在狂歡盡興，融洽君臣關(guān)系。酒后失態(tài)乃人之常情，若要究其責(zé)任，加以責(zé)罰，豈不大剎風(fēng)景？”這就是歷史上著名的“絕纓之宴”。
后來(lái)在楚國(guó)與晉國(guó)交戰(zhàn)中，有位大臣總是在前面沖鋒陷陣，五度交鋒五度奮勇作戰(zhàn)，帶頭擊退敵人，最后終于獲得勝利。楚莊王訝異地問(wèn)他說(shuō)：“我的德行淺薄，又不曾特別優(yōu)待你，你為什么毫不猶豫地為我出生入死到這樣的地步呢？”那大臣回答說(shuō)：“我本就該死！從前喝醉而失去禮節(jié)，君王您隱忍而不誅殺我。我始終不敢因?yàn)榫跄问a的德行而不顯揚(yáng)地加以報(bào)答，常常希望自己能夠肝腦涂地，用頸上的熱血濺到敵人身上很久！我就是那天晚上帽帶斷的人哪！”
楚莊王鎮(zhèn)壓若敖氏之亂后，任命孫叔敖為令尹，從此以后，楚國(guó)政治穩(wěn)定，國(guó)力不斷增強(qiáng)，于是，楚莊王再次北上，圖謀中原霸業(yè)。這時(shí)，剛剛即位不久的晉成公出兵攻鄭，致使鄭又轉(zhuǎn)而與晉和，晉成公于是會(huì)宋、魯、衛(wèi)、鄭、曹等諸國(guó)國(guó)君于黑壤。在此形勢(shì)下，楚莊王以令尹孫叔敖將中軍，子重將左軍，子反將右軍，統(tǒng)楚國(guó)三軍悉數(shù)北進(jìn)，首先征伐陳國(guó)，迫使陳國(guó)背晉向楚，然后征伐鄭國(guó)，將鄭國(guó)團(tuán)團(tuán)圍住。圍困十七天，鄭襄公準(zhǔn)備求和，命人占卜，不吉利；準(zhǔn)備與楚軍巷戰(zhàn)，吉利，于是進(jìn)行了頑強(qiáng)抵抗。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)三個(gè)月的激戰(zhàn)，楚軍攻破鄭國(guó)，鄭襄公袒胸露臂向楚軍請(qǐng)罪以求和。楚莊王同意鄭國(guó)媾和。
此時(shí)，晉荀林父率軍救鄭，途中聽(tīng)說(shuō)鄭、楚兩國(guó)已經(jīng)講和，就是否與楚戰(zhàn)的問(wèn)題，晉軍內(nèi)部產(chǎn)生分岐，中軍帥荀林父認(rèn)為楚國(guó)強(qiáng)大、穩(wěn)定，不可與其相爭(zhēng)，欲退兵；而中軍佐先縠卻認(rèn)為：“晉所以霸，師武、臣力也。今失諸侯，不可謂力；有敵不從，不可謂武。由我失霸，不如死”，主張與楚國(guó)作戰(zhàn)。于是，先縠擅自率其部下渡過(guò)黃河進(jìn)擊楚軍。晉司馬韓厥擔(dān)心先縠孤軍深入，遂建議荀林父率領(lǐng)其余軍隊(duì)渡河。晉軍雖然渡過(guò)黃河，卻沒(méi)有作戰(zhàn)的決心，特別是晉軍將領(lǐng)意見(jiàn)不統(tǒng)一，各行其是。此時(shí)，楚莊王已至郔，打算飲馬黃河即班師回國(guó)。聽(tīng)說(shuō)晉軍已渡過(guò)黃河，楚軍內(nèi)部也就戰(zhàn)與和的問(wèn)題產(chǎn)生了不同意見(jiàn)。伍參主戰(zhàn)，孫叔敖主和。孫叔敖說(shuō)：“昔歲入陳，今茲入鄭，不無(wú)事矣。戰(zhàn)而不捷，參之肉其足食乎？”伍參反駁說(shuō)：“若戰(zhàn)而勝利，孫叔敖就是沒(méi)有謀略了；若戰(zhàn)而不勝，我的肉將在晉軍那里，您怎能吃到呢？”孫叔敖下令“南轅、反旆”，即掉轉(zhuǎn)車(chē)頭，大旗反向，準(zhǔn)備退兵。伍參對(duì)莊王說(shuō)：“晉之從政者新，未能行令。其佐先克剛愎不仁，未肯用命。其三帥者，專(zhuān)行不獲。聽(tīng)而無(wú)上，眾誰(shuí)適從？此行也，晉師必?cái)?。且君而逃臣，若社稷何？”莊王無(wú)言對(duì)答，命令尹孫叔敖調(diào)轉(zhuǎn)車(chē)頭北上，大軍駐扎在管地待命，并采納令尹孫叔敖的意見(jiàn)突襲晉軍。
鄭國(guó)為求生存，希望兩強(qiáng)決戰(zhàn)，以便擇勝而從，特派皇戌為使者，勸晉軍對(duì)楚作戰(zhàn)，說(shuō)：鄭國(guó)所以屈服楚國(guó)，是為挽救國(guó)家的覆亡，不敢對(duì)晉國(guó)抱有二心。楚國(guó)因?qū)覒?zhàn)屢勝而驕傲了，楚軍在外數(shù)月，也已疲勞，又不設(shè)備，請(qǐng)晉軍攻擊，鄭軍愿做幫手，楚軍一定失敗。對(duì)鄭國(guó)的態(tài)度，晉軍將佐看法也不同。中軍佐先縠主戰(zhàn)，說(shuō)：打敗楚國(guó)、威服鄭國(guó)，就在此舉，一定答應(yīng)鄭。趙括、趙同支持先縠意見(jiàn)，說(shuō)：“率師以來(lái)，唯敵是求?？藬车脤儆趾钨?？必從彘子！”而下軍佐欒書(shū)則認(rèn)為，楚自戰(zhàn)勝庸國(guó)（在今湖北省房縣、竹山）以來(lái)，其君在國(guó)無(wú)日不教訓(xùn)國(guó)人，民生艱難，禍至無(wú)日，戒懼不可以懈怠。在軍無(wú)日不告誡將士，勝利不可仗恃，紂王百戰(zhàn)百勝終于滅亡。君臣不驕，軍事有備。鄭國(guó)勸我們交戰(zhàn)，我們?nèi)魟?，他們就?huì)服從我們；我們?nèi)魯?，他們就?huì)服從楚國(guó)。是拿我們來(lái)占卜??！不能聽(tīng)鄭國(guó)的話！趙朔說(shuō)：欒書(shū)說(shuō)得好，聽(tīng)他的話，能使晉國(guó)長(zhǎng)久。但是，中軍元帥荀林父猶豫不決。
楚軍派樊姬來(lái)試深晉國(guó)軍情，說(shuō)：我軍的行動(dòng)在于撫定鄭國(guó)，豈敢得罪晉國(guó)，請(qǐng)貴軍不必久留此地。晉上軍佐士會(huì)回答說(shuō)：“昔平王命我先君文侯曰：‘與鄭夾輔周室，毋廢王命！’今鄭不率，寡君使群臣問(wèn)諸鄭，豈敢辱候人？敢拜君命之辱。”先縠認(rèn)為答詞謅媚，派趙括重新更改為：寡君派我們把楚軍趕出鄭國(guó)，說(shuō)：無(wú)辟（躲避）敵！我們不敢違命。
楚軍洞悉晉軍將帥不和，又派使者向晉求和，晉國(guó)答應(yīng)了。但在約定了會(huì)盟日期以后，楚軍突遣許伯、樂(lè)伯、攝叔駕單車(chē)向晉軍挑戰(zhàn)，逼近晉軍，車(chē)右攝叔跳進(jìn)軍壘，殺一人取其左耳，生俘一人而還。晉人分三路追擊。楚樂(lè)伯射中一麋，奉獻(xiàn)于晉追兵鮑癸，鮑癸下令停止追擊。
楚軍求和本為懈怠晉軍，挑戰(zhàn)仍在于試探晉軍虛實(shí)。
晉將魏锜、趙旃，一個(gè)求做公族大夫，一個(gè)求做卿，都沒(méi)有得到，所以心懷怨恨，想要使晉軍失敗。他們請(qǐng)求向楚軍挑戰(zhàn)，未得到允許；要求去請(qǐng)盟，被允許了。
二人走后，上軍將佐士會(huì)、郤克指出：大軍一定要做好迎戰(zhàn)準(zhǔn)備，否則必然失敗。但中軍佐先縠說(shuō)：“鄭人勸戰(zhàn)，弗敢從也；楚人求成，弗能好也。師無(wú)成命，多備何為？”拒絕做戰(zhàn)斗準(zhǔn)備。于是士會(huì)命鞏朔、韓穿在敖山前設(shè)七道伏兵，進(jìn)行警備。中軍大夫趙嬰齊派所部在河岸準(zhǔn)備了船只。
孫叔敖見(jiàn)晉軍來(lái)挑戰(zhàn)，決意先發(fā)制人，命左、中、右三軍及楚王親兵布好陣式，掩襲晉軍。魏锜先至楚營(yíng)挑戰(zhàn)，為楚將潘尫所驅(qū)逐。夜間，趙旃又至楚營(yíng)，在楚軍門(mén)之外席地而坐，命部下襲入楚營(yíng)。楚王指揮左廣追逐趙旃，趙旃棄車(chē)逃入林中。晉軍在魏、趙二人出發(fā)后，特派軘車(chē)隨后迎接。楚將潘尫在追擊魏锜道上，望見(jiàn)軘車(chē)掀起的飛塵，回營(yíng)報(bào)告說(shuō)：“晉軍至矣！”楚令尹孫叔敖擔(dān)心楚王有閃失，命令全軍出動(dòng)，布成三個(gè)方陣：工尹齊將右矩，唐侯將左矩，向晉軍攻擊。孫叔敖說(shuō)：“進(jìn)之！寧我薄人，無(wú)人薄我！《詩(shī)》云‘元戎十乘，以先啟行，’先人也?！盾娭尽吩唬骸热擞袏Z人之心’，薄之也?！背娧杆龠M(jìn)擊，“車(chē)馳卒奔，乘晉軍?！?p> 在進(jìn)擊中，楚將潘尫所率追擊魏锜的四十乘戰(zhàn)車(chē)也加入了唐侯的右翼方陣。
晉中軍帥荀林父見(jiàn)楚軍大舉來(lái)攻，前有強(qiáng)敵，后有黃河，心中慌亂，竟在中軍敲響戰(zhàn)鼓說(shuō)：“先渡過(guò)河的有賞！”中、下軍混亂中一道涌向河岸，爭(zhēng)船搶渡。先上船者揮刀亂砍，船中斷指之多，竟至可以捧起。
晉軍向右翼潰敗。楚右矩追逐晉下軍，左矩追逐晉上軍。晉上軍因有戰(zhàn)備，從容退去。此役晉僅上軍未敗。
在晉軍的潰散中，晉下軍大夫荀首之子智罃被楚大夫熊負(fù)羈俘虜。
荀首立即率所部族兵，由魏锜駕車(chē)，向楚國(guó)反攻。下軍士卒也多跟隨，去尋找知。在反擊中，射殺楚國(guó)大夫連尹襄老，俘虜楚莊王的弟弟公子谷臣。
荀首的反擊雖為救援其子，但在客觀上起到了掩護(hù)晉中、下軍渡河的作用。
潰散的晉軍，爭(zhēng)舟渡河，喧囂之聲，徹夜不絕。有的戰(zhàn)車(chē)陷入泥坑，無(wú)法前進(jìn)，楚人教他們抽去車(chē)前橫木。馬仍盤(pán)旋不進(jìn)，楚人又教他們拔去大旗，扔掉轅前橫木，戰(zhàn)車(chē)才沖出陷坑。晉軍反而回頭對(duì)楚人說(shuō)：“吾不如大國(guó)之?dāng)?shù)奔也（唉！我沒(méi)有你們楚國(guó)人熟悉逃跑的招數(shù)??！意在諷刺楚國(guó)以前老是打敗仗，善于逃跑）?！?p> 次日，楚軍進(jìn)駐衡雍，輜重到達(dá)邲地。楚王在衡雍祭祀河神，并修筑楚先君的宗廟，向先君廟告捷而后凱旋。
這年秋，晉荀林父率殘兵回到晉國(guó)，自請(qǐng)死罪，晉景公想答應(yīng)，經(jīng)士貞子諫止，晉景公仍用荀林父為中軍元帥。
邲之戰(zhàn)是晉、楚爭(zhēng)霸中的一次重要戰(zhàn)役，此戰(zhàn)楚國(guó)一雪城濮之戰(zhàn)之前恥。此后，各諸侯國(guó)紛紛背晉向楚，標(biāo)志著楚國(guó)取代晉國(guó)成為中原霸主。
之后，楚莊王在徐州大敗昔日霸主齊國(guó)，初顯霸主鋒芒。不久，楚莊王乘勝滅掉了蕭國(guó)。
陳國(guó)的靈公，荒淫無(wú)道比晉靈公更甚，他競(jìng)和大夫孔寧、儀行父三人一道與一個(gè)叫夏姬的美婦通奸。三人在夏姬家飲酒取樂(lè)時(shí)，陳靈公手指已被自己封做了國(guó)卿的夏姬的兒子夏徵舒說(shuō)：“徵舒長(zhǎng)得像你們啊?！笨讓?、儀行父馬上說(shuō)：“也像您啊?！闭f(shuō)完撫掌大笑。夏徵舒不堪其辱，攜弓躲在馬棚，等他們出來(lái)時(shí)，一箭射死了陳靈公。孔寧、儀行父慌忙逃到楚國(guó)，太子午也逃走了，夏徵舒自立為國(guó)君。作為陳國(guó)的宗主國(guó)，此事楚莊王不能不管，于是出兵進(jìn)行討伐，誅殺了夏徵舒，把陳國(guó)收為楚國(guó)一個(gè)縣?；貒?guó)后，朝中大臣及各縣縣公紛紛前來(lái)祝賀，全國(guó)上下沉浸在一片喜悅之中。有個(gè)申叔時(shí)，剛從齊國(guó)出使歸來(lái)，向楚莊王復(fù)命時(shí)卻無(wú)半句賀言，楚莊王不快，責(zé)問(wèn)：“夏征舒殺了他的國(guó)君，寡人帶諸侯幫陳國(guó)百姓討公道，大臣、縣公們都慶賀，你為何無(wú)賀言？”
申叔時(shí)不正面回答，卻提出了個(gè)問(wèn)題：“有個(gè)人牽牛經(jīng)過(guò)鄰家麥田，把人家麥子踩壞了，告到官府，假如您來(lái)判案，該怎樣判呢？”
“判他賠不就得了?！?p> “可是，鄰家很生氣，一怒之下把他的牛搶來(lái)殺了吃了，牽牛人反告，您又怎樣判呢？”
“那就是鄰家過(guò)分了，不就是踩壞幾顆麥子嗎，至于搶人家一頭牛嗎？”
“對(duì)呀，夏征舒有罪，一人之罪也，大王殺了他，也就夠了，可您卻把人家的國(guó)家搶來(lái)，和那個(gè)搶牛的鄰家有什么不同呢？這又有什么好祝賀的呢？”
楚莊王說(shuō)：“寡人明白了，你說(shuō)的對(duì)。”
于是，馬上歸還了陳國(guó)土地，找到太子午讓他當(dāng)了陳君。
這時(shí)候，楚國(guó)一位出訪的使者經(jīng)過(guò)宋國(guó)，被宋大夫華元扣壓了，楚莊王正想伐宋，于是出兵攻打宋國(guó)，一圍就是五個(gè)月，晉國(guó)此時(shí)忙于他事暫時(shí)無(wú)暇救宋，就派解揚(yáng)去宋國(guó)，告訴宋人堅(jiān)守等待，不要投降楚國(guó)。解揚(yáng)經(jīng)過(guò)鄭國(guó)時(shí)，被鄭國(guó)捉拿送給了楚莊王，楚莊王拿出大批錢(qián)財(cái)給解揚(yáng)，要解揚(yáng)反勸宋人投降，勸了三次，解揚(yáng)答應(yīng)了，當(dāng)樓車(chē)升到宋國(guó)城墻的時(shí)候，解揚(yáng)卻對(duì)城里喊道：“晉國(guó)大軍馬上就要到了?！背f王大怒，說(shuō)：“你答應(yīng)了我還這樣做，就不要怪不我無(wú)信了，你準(zhǔn)備受刑吧。”解揚(yáng)對(duì)楚莊王說(shuō)：“君主下命令是為了造義，臣子執(zhí)行命令是為了造信，義無(wú)二信，信無(wú)二命，講義，我就不能講兩個(gè)承諾；講信，我就不夠聽(tīng)兩個(gè)君主的命令。你向我行賄，這是你自己不知道為君之命。我受了君命出來(lái)辦事，就是死了也不會(huì)讓君令失落?，F(xiàn)在我完成了使命，我是個(gè)信臣，我死得其所，你看著辦吧?！背f王聽(tīng)了，二話不說(shuō)，立刻把他放走了。
宋國(guó)被長(zhǎng)久圍困后，糧食枯竭無(wú)力堅(jiān)持，那位惹出事端的華元，在晚上悄悄潛入楚將子反的營(yíng)帳，從床上把子反弄醒說(shuō)：“我們已經(jīng)慘到易子而食、拿人骨頭燒火做飯的程度了，但是如果逼我們簽城下之盟，那我們情愿國(guó)家毀滅也絕不服從。如果你們楚軍先撤圍，離開(kāi)我們?nèi)?，那我們宋?guó)惟命是從。”子反報(bào)給楚莊王，楚莊王說(shuō)：“宋人要的是尊嚴(yán)啊。”馬上下令退避三十里。于是，宋國(guó)就和楚國(guó)簽了盟約，成了楚的盟國(guó)。
解揚(yáng)和華元身上，都看到了宋襄公的影子。宋襄公放著取勝之道不走偏偏自找失敗；解揚(yáng)放著活路不走偏要自尋死路；總歸是投降華元卻非要整得花里胡哨。但反觀楚莊王，雄兵在手，對(duì)待糧盡援絕的宋國(guó)，頗可以如其先祖打宋襄公時(shí)一樣，管他娘什么仁不仁，“我乃蠻夷也”，稀里嘩啦打過(guò)去；對(duì)解揚(yáng)，老子攥著刀把子，一怒之下宰了狗日又怎樣？對(duì)華元，反正手拿把攥愛(ài)降不降打到死算，不尿他又如何？而楚莊王偏偏放了解揚(yáng)，給了華元面子。
對(duì)此我們應(yīng)該怎么想？華夏民族既然自稱(chēng)“華夏”，“冕服采裝之泱泱大國(guó)”，必然有別于不開(kāi)化的野蠻人，標(biāo)志就是“仁義禮智信”，用西方概念是“貴族精神”，而不是唯權(quán)是崇、唯利是圖、無(wú)道義底線的暴徒流氓無(wú)賴。反之，你也有充足的理由把這種精神視作迂腐、愚蠢、無(wú)用，甚至可以看作虛偽。楚莊王身上體現(xiàn)了一種明亮的貴族精神，像極了春秋首霸齊桓公，這正式中原思想家心目中理想的君王人格，于是乎，孔圣人聽(tīng)說(shuō)了楚莊王上述幾件事，大為感慨，贊道：“賢哉楚莊王，輕千乘之國(guó)，而重一言之信。非申叔之信，不能達(dá)其義，非莊王之賢，不能受其訓(xùn)?！笨资ト说脑?，代表楚莊王得到了中原主流文化界的認(rèn)可，從而徹底改變了楚國(guó)“我蠻夷也”的形象，真正成為華夏圈一員。