秦國在周朝立國是很晚的，這時候天下中心因周平王的遷都而東移至洛陽，秦國雖然立了國，卻是個邊陲之國，難入中原主流法眼。但我們中國人稱炎黃子孫，首要貢獻卻不在中原而在這個邊陲秦國，因為炎黃合祀，始于秦靈公。據(jù)司馬遷《史記·封禪書》記載：“秦靈公作吳陽上畤，祭黃帝；作下畤，祭炎帝?！币簿褪钦f，中國人將黃帝和炎帝一起祭祀，是秦靈公所率先垂范。
秦國的地位，是到了秦穆公時期才得以提升的。
秦穆公時代，是華夏大地風云迭起人才輩出的時代。由于烽火戲諸侯的周幽王的荒淫無道和犬戎之亂，以及周幽王被所殺之后的兩王并立，打破了人們對周王室的崇拜和迷信，人不禁琢磨，什么受命于天，只要你具有足夠實力，王又能怎樣？由此顯示了禮儀制度的虛弱和強力的作用，從此，人們表面上不得不還在尊王，但是心思早已大變，周王的威德已薄如窗紙，就差一指捅破的事情了。
率先捅破這層紙的是鄭莊公。鄭國立國也不太早，鄭莊公是鄭國的第三代國君，他爺爺鄭桓公名叫姬友，是周宣王的弟弟，周幽王的叔叔，周宣王即位時，他才得封在“鄭”。當時的鄭是今天的陜西華縣，地盤很小。到了周幽王的時候，鄭桓公被任命為司徒之職，做了朝廷大臣，他就向侄子周幽王討要一塊更大的封地，但這時各地早就分封完了，除了像秦卿那樣奮勇向外去爭，沒有地盤可封，于是就讓鄭恒公拿出錢財，由周幽王出面，從虢、鄶兩國各買下一塊土地，有十個城邑，由鄭恒公的兒子姬掘突率領宗族遷到那里，并授姬掘突封號為鄭武公，都城叫新鄭。西周滅亡時，鄭桓公與周幽王一起被犬戎殺死，鄭武公聽到父親死訊，率領人馬趕往鎬京勤王，半路遇到秦卿護送周平王東遷，因為秦卿只是個大夫，兵馬有限人單勢孤，周平王正在忐忑不安中，鄭武公的到來，讓他吃了定心丸，于是周平王封他為左卿士，與隨后到達勤王的晉文侯一道協(xié)助王室掌管天下大事，鄭武公算是子承了父職。
鄭武公仗恃自己對周平王有擁立之功，又是王室大臣，便圖謀鄶國的國土。鄭武公把他的女兒嫁給鄶候，然后通過女兒，幾經(jīng)運作，竟然把鄶國吞并了，由此，鄭國成為一個較大的國家。
鄭莊公的名字很怪，叫姬寤生，“寤生”就是逆生、難產(chǎn)的意思，他出生的時候，腳先出來，把他母親武姜下了一大跳，而且因為難產(chǎn)也遭受了很大痛苦，而在生他弟弟姬叔段時是順產(chǎn)，由此武姜喜歡叔段，討厭寤生。鄭武公病危的時候，武姜要求傳位給叔段，鄭武公沒同意，按周禮傳給了長子寤生。鄭武公死后，武姜替叔段向鄭莊公討要制邑做采邑，制邑就是虎牢關，據(jù)說周穆王曾在這里關押猛虎。這里地勢險要，一夫當關萬夫莫開，是鄭國的命脈所在，鄭莊公當然不同意，于是武姜又要“京”，京是鄭武公剛到時修筑的首個軍事?lián)c，是比都城新鄭還大的城邑。段到了京之后，不斷擴充地盤，稱“京城大叔”。大夫祭仲進諫鄭莊公：“按照制度，大的城邑城墻不能超過國都的三分之一，京邑比都城還要大，非法制所允許?！编嵡f公說：“這是母親的要求，我不敢反對?！奔乐僬f：“武姜哪有滿足的時候，不如及早給叔換一個封邑，不要讓他的勢力滋生蔓延，一旦他的勢力滋長蔓延就難處理了。蔓延開來的野草還無法根除，何況是您受寵愛的弟弟呢？”鄭莊公說：“多做不義的事情，必將禍及自身，你姑且等著瞧吧?！辈痪煤螅宥巫屶崌鬟吅捅边叺倪呉卦诜膰畹耐瑫r也聽從自己管轄。公子呂說：“國家不能有兩個國君，如今您打算怎么辦？您如果打算把鄭國交給太叔，那么我就去輔佐他，否則就請除掉他，不要使臣民產(chǎn)生疑慮?！编嵡f公說：“他會自取滅亡的?！笔宥斡肿寖蓪俚倪呉貧w順自己，一直到廩延。公子呂說：“動手吧，土地擴大了，他將得到老百姓的擁護。”鄭莊公說：“對君主不義，對兄長不親，土地擴大了也會崩潰?！编嵡f公二十二年（公元前722年），叔段修理城廓，聚集民眾，打造盔甲武器，準備戰(zhàn)車，與武姜合謀要偷襲都城。鄭莊公得知了叔段起兵的日期后說：“可以動手了?！编嵡f公命公子呂率二百輛戰(zhàn)車進攻京邑，京邑的人都不擁護叔段，沒人愿意為叔段賣命，叔段難以抗拒，就逃到了鄢邑，鄭莊公又到鄢邑討伐他。五月二十三日，鄢邑的士卒潰散，叔段逃到共國后自殺。此段事叫“克段于鄢”。平定了叔段后，鄭莊公就把母親武姜遷出都城安置到城潁，并發(fā)誓說：“不到黃泉不再相見！”但畢竟是自己的生身母親，過了一年他就后悔了，于是設宴招待管理潁地的官員潁考叔，潁考叔明白鄭莊公的心思，但鄭莊公礙于面子不好意思說，他也無從提起，于是就在用餐時把一些好吃的東西往袖子里藏，鄭莊公看見了說：“堂堂大臣怎么還偷拿吃的東西。”潁考叔說：“我母親常年在鄉(xiāng)下，沒吃過君主賜的飯食，我想給她帶一些回去，以表示我的一片孝心?！编嵡f公聽罷目現(xiàn)淚光，穎考叔趁機說：“可以掘地道至黃泉，筑成甬道和庭室，在那里您和母親不就可以見面了嗎?”鄭莊公深感此法妥當，就委托潁考叔辦理此事。潁考叔迅速行動，在城潁很快挖成了一個地道，請莊公和母親在那里見面。母子二人見面后抱頭痛哭，從此言歸于好。這就是“掘地見母”的典故。
叔段的兒子公孫滑逃到衛(wèi)國，衛(wèi)國首任國君是周武王和周公旦的同母弟弟康叔，因此衛(wèi)國一向以正統(tǒng)自居，衛(wèi)侯認為鄭莊公攻殺弟弟不仁，就率兵帶著公孫滑來鄭國討公道，言語不合，雙方打了起來，衛(wèi)軍鋒芒很勁，奪下了鄭國的廩延。鄭莊公利用他承襲父親的周王左卿身份，調集天子的王師與虢、邾兩國軍隊，與鄭軍一起發(fā)動反擊，衛(wèi)侯不敵而退，鄭莊公一直打到衛(wèi)國南部邊境才作罷。
鄭莊公擅調王師，招致周平王以及朝廷大臣普遍不滿，鄭莊公只有虢侯、邾侯這兩個小國朋友，感覺勢單力孤，于是便尋找盟友。鄭莊公的母親武姜來自齊國，因此他是齊國外甥，于是便遣使齊國及其近鄰魯國，促成三國國君在盧邑會面，簽訂條約，盟誓結為友好。這又是一件大逆不道的事情，其影響僅此于后來他對周王的公然開戰(zhàn)。因為按照周禮，諸侯間的事務都需要周王來擺布，鄭莊公私下里擅自結盟搞團伙，齊國、魯國擅自與之簽訂條約，等于無視周王權威而把他晾在了一邊。但是，鑒于犬戎之亂東遷而喪失關中，直轄的王畿國土沒了多大地盤，實力大減，周恒王對此無可奈何。
衛(wèi)侯為報仇，也不再理會無能的周恒王，私下里招呼與他交好的宋、陳、蔡三侯，共同來對付鄭國主持公道。宋國的首任國君是商紂王的兄長微子啟，原本周武王封的是商紂王的兒子武庚，武庚在周武王死后發(fā)動叛亂，周公旦平叛將其殺死，便另封微子啟于商的故都商丘；陳國是舜帝的后代，周武王滅商后，訪求前代帝王的后裔，找到了舜帝的嫡裔媯滿，把長女太姬嫁給他，并封之于陳之株野，讓他奉守虞舜的宗祀。這就是孔子所贊嘆的“興滅國、繼絕世、舉逸民”，包括封大禹的后代褒珦于褒國。其實這也是周朝初據(jù)天下尚難控制先朝遺民的有效之舉。這兩個國家的國君，因皆圣人之后，故而一向以“崇禮”而自居，聽聞鄭莊公不仁，便積極響應衛(wèi)侯。而蔡國的始君乃周武王之弟叔度，因為叔度跟隨武庚反叛，被周公放逐于郭鄰，周公旦改封其子姬仲于蔡，因為叔度的緣故，蔡國一向比較低調，視周公旦的后裔衛(wèi)為大宗，惟衛(wèi)侯馬首是尊。于是，四國出兵討伐鄭莊公，他們圍了鄭國都城的東門，圍了五天。但是鄭莊公死硬不認錯據(jù)城堅守，四國也沒太好辦法，就割取了鄭國的谷子，感覺出了氣而收兵。鄭莊公隨即后整頓兵馬，到衛(wèi)國的郊外進行報復，衛(wèi)國招呼南燕國軍隊一起還擊，鄭莊公派公子曼伯與子元領兵偷偷繞到衛(wèi)燕軍后面，衛(wèi)燕軍沒有提防而大敗。
九月，宋國與鄭莊公的友邦邾國發(fā)生爭執(zhí)，宋國掠取了邾國一塊土地，邾國不敵，邾君遣使請鄭莊公幫其向宋國報復，鄭莊公又調集了天子的王師，與鄭、邾軍隊一起攻打宋國，打到了宋國國都的外城，報了東門戰(zhàn)役中與宋國的怨仇。十二月，宋國人反攻鄭國，包圍了鄭國的長葛，搶掠一番而歸。為圖報復，鄭莊公三十年（公元前714年）夏，鄭莊公稱宋殤公對周王不恭敬，于是又利用自己的周王左卿身份，以周天子名義召集齊國、魯國等盟友討伐宋國，將宋國擊敗。
幾個諸侯打來打去，就像一個大家族中弟兄們不理會家長互相干仗，周平王很不舒服，而且鄭莊公多次擅調王師并不經(jīng)請示擅自盜用周王名義，令他很生氣，于是就想撤掉他左卿士職務，暗中將朝政許以虢公。鄭莊公得知，仗著自己是周平王的堂叔伯兄弟，馬上趕到洛邑，對周平王當面譴責，因為鄭莊公祖父兩代均護駕有功，周平王無法奈何，再三賠禮，但鄭莊公仍不依，周平王只好提出讓王子狐到鄭國作人質，以平息鄭莊公的憤怒。此舉太有損周天子的顏面，于是群臣提出一個相互交換人質的辦法，讓鄭莊公的兒子公子忽也到洛邑作人質，而王子狐去鄭國則用學習的名義。就此，鄭莊公橫霸朝廷。
震懾了朝庭后，鄭莊公又開始震懾諸侯，他利用盟友齊魯向宋國施壓，宋國國土夾在齊魯和鄭國中間，禁不住兩面威脅，于是，鄭莊公二十八年（公元前716年）秋季，宋國與鄭國修好，兩國在宿邑結盟。冬季，陳國在壓力之下，也與鄭國修好，派陳佗到鄭國與鄭莊公盟誓，陳桓公請求把女兒嫁給鄭國的公子忽，鄭莊公同意了。鄭莊公二十九年（公元前前715年）夏季，在齊僖公主持下，宋國國君、衛(wèi)國國君與鄭莊公在溫邑會見，摒棄了當年的“東門恩怨”。八月，鄭莊公引導齊僖公朝見周王。
周平王去世的時候，因他的太子泄父先于他早逝，鄭莊公就出面主持讓在自己那里“學習”的王子狐繼位，沒想到王子狐由于傷心過度，剛被送到洛邑就死了，群臣們就立了故太子泄父的兒子姬林為王，是為周桓王。周恒王因鄭莊公沒支持自己，況且他早就看鄭莊公屢次擅調王軍以及盜用周天子名義而不順眼，于是罷免了他的左卿之職。鄭莊公一怒之下，從此不再入周朝覲。按照周禮，這可是大逆不道的事情，周桓王越想越氣，于是在公元前707年率領王師并召集虢、衛(wèi)、蔡、陳四國軍隊前往鄭國興師問罪。不料，鄭莊公竟敢公然率軍列陣予以抗拒，兩軍在鄭國的繻葛相遇。
鄭軍擊鼓舞旗，公然向分居左右的虢、蔡、衛(wèi)、陳軍發(fā)動了攻擊。這四國里，虢國一向是鄭莊公的好友，衛(wèi)、蔡、陳也都剛與鄭國和好結盟，都是礙于天子號令不得不來的，也未料鄭武公真敢與天子開戰(zhàn)，都沒做好真打的準備，因此很快就被擊潰了。然后鄭軍從三面圍攻居中的王師。亂軍之中，鄭國大將祝聃一箭射中了周桓王的肩膀，王師大敗而退，祝聃請求追擊，鄭莊公說：“君子不希望過分地占人上風，更何況敢侵侮天子呢！如果能挽救自己，使國家免于滅亡，這就足夠了?！庇谑菦]有追擊。
到了晚上，鄭莊公派大臣帶著牛羊酒食，前去慰問周恒王，畢竟是君臣關系，禮數(shù)上不能讓人詬病。周桓王正在傷痛難忍，見到鄭莊公的使者又氣又愧，忿而不受，退兵回朝。
繻葛之戰(zhàn)規(guī)模不大，然而影響卻極為深遠，因為鄭莊公開啟了諸侯打天子的先例，就好比在一個大家庭里兒子公然扇了老子的嘴巴。自此，眾諸侯都無不惟膽大包天的鄭莊公馬首是瞻，鄭莊公儼然成為中原霸主。
鄭莊公一棍子捅破了那層窗戶紙，自此之后，周天子漸漸失去號召力，再加上犬戎之亂致使王室丟棄了西岐千里沃土，周王室的直轄國土連諸侯國都不如，實力大減，向鄭莊公問罪都得召掉諸侯軍隊，因此諸侯都不再像從前那樣尊重周王和周禮了，從此開始你爭我奪、互相攻伐，天下禮崩樂壞亂了章法。亞圣孟子曰：“春秋無義戰(zhàn)。征者，上伐下也，敵國不相征也。”意思是在諸夏圈，戰(zhàn)爭是用來教訓不義的，好比一個大家庭，只能老子出手教訓頑冥劣子，諸侯就好比眾兄弟，是不能互相征伐的，他們互相干仗，沒有一個是正義和符合禮法的。
鄭莊公把周王室的窗紙捅破之后，介于“要服”和“荒服”之間狀態(tài)的楚國率先按捺不住了。
楚國，按照司馬遷《史記·楚世家》記述，其先祖是顓頊帝之的后，那個駕著火龍大戰(zhàn)共工火正祝融重黎的弟弟吳回。祝融因為沒有誅殺掉共工，還致使公共撞斷不周山，“天柱折，地維絕”，被追責處死，他的弟弟吳回繼任火正之職，吳回生了陸終，陸終的老婆懷了六胞胎，懷得太多生不下來，用刀割開肚子剖腹而產(chǎn)，生出六個兒子，分別叫昆吾、參胡，彭祖、會人、曹姓、季連。季連楚王室出自季連一脈。
但司馬遷這個敘述不確切，因為最新出土的《清華簡》有《楚居》一篇，是楚國人對自己歷史的追溯，和《史記》記載不一樣，說季連是商王盤庚的女婿，他生于隈山，娶了盤庚的女兒妣隹，生了程伯、遠仲。但楚國人的自述也存疑。楚人應該是不在“諸夏”系列的南蠻，稱顓頊之后或盤庚之婿應該是楚人接受中原文化之后的自抬身價，就象后來的鮮卑北魏、契丹遼國進入中原后都附會說自己是炎黃子孫淳維的后代一樣。
楚人很早就仰慕中原文明，因此在商朝時就做了商的藩屬部落。楚人精心學習中原文化，甚至比中原人學得都好，其時的首領羋鬻熊，曾和周文王（此時稱周文伯）進行過討論切磋。到了武王伐紂的時候，鬻熊看到商紂王不行了，就轉而投了周武王。
鬻熊的部落在荊山，盛產(chǎn)苞茅。包茅是一種香草，造酒時用它過濾酒糟，造出來的酒甘凜清香，周王制作祭酒時，先以包茅過濾，然后裝進陶罐，再在陶罐頸口系上一束茅草。鬻熊每年都攜帶包茅和桃弧棘矢等貢品，涉渡漢水、丹江，翻越秦嶺，在周王的祭祀期風塵仆仆準時趕到鎬京事天子。鬻熊除了負責置茅縮酒，還在岐陽的盟會上，負責與鮮卑酋長后來的白狄中山國國君一起“守燎”，就是在廚房負責溫酒。其后，楚人歷代都在擔當這個職責。到鬻熊的曾孫熊繹時，周成王“封熊繹于楚蠻，封以子男之田?！睆拇顺柯淞蔀橹芴熳拥闹T侯。
楚國雖然被封了國，但是小得可憐，只有丹陽方圓五十里，爵位也是倒數(shù)第二?！肚迦A簡.楚居》中有這么一段話：“至酓繹，與屈紃，思鄀嗌，卜徙于夷屯，為楩室。室既成，無以內之，乃竊鄀人之犝以祭。懼其主，夜而內尸，抵今曰夕，夕必夜。”什么意思？是說：“到熊繹時，與屈紃一起為慶賀受周王封爵國，遷徙到夷屯，建了一個慶賀和祭祀的場所，建好了卻沒有祭品，于是就到鄀國盜了一頭還沒長角的小牛，怕牛的主人找來，就連夜宰殺祭祀，直到今天，遺留下祭祀在夜里進行的習俗?！碧锰瞄_國之君，竟然窮得連頭牛都沒有。
楚子國對周王只是名義上的君臣關系，介乎于“要服”與“荒服”之間，除每年一貢包茅外，周王并不管楚國其他，因此楚國一向自成體系。周懿王死的時候，他弟弟孝王與他兒子夷王爭位，夷王爭不過叔叔，被孝王奪去了君位，孝王死后，在諸侯們擁立下，夷王才得以為君，夷王感激諸侯們，親自下階拜見，由此周王的威望大減，這時候就出現(xiàn)了有些諸侯各行其是的現(xiàn)象，于是，此時的第六任楚子熊渠，組織部眾攻打庸、楊粵和鄂三個部落，大獲全勝，占領了三個地方，將楚國的國土擴大到方圓數(shù)百里。這個熊渠不像他祖先鬻熊那樣見過大世面，如同后來漢朝時的夜郎國王一樣，自以為國家很大，因此得意忘形，不愿再臣服周室，竟想與周天子平起平坐，于是模仿周朝之制，將打下的三個地方分封給了三個兒子，讓他們分別稱句亶王、鄂王、越章王。兒子都和周王平起平坐稱王了，那么老子簡直比周天子還大。于是，各諸侯紛紛譴責其僭越，熊渠竟公然說：“我蠻夷也，不與中國之號謚。”
此時正是周厲王時代，“國人暴動”之前，周厲王正窮兵黷武發(fā)瘋一般四處征伐夷蠻戎狄，這倒好，楚蠻竟自己跳了出來，于是大兵壓境，熊渠看看威武雄壯的天子王師，再看看自己手下長短不齊的這支隊伍，這才曉得周天子絕非浪得虛名，趕緊向周厲王道歉，取消了兒子們的封號，言稱仍以子爵稱臣于周。楚國本來就不同于純粹的蠻夷，其國家是先王所封，因此周厲王認為服了就好，再加上此時又有犬戎鬧事，亟需前去征討，于是就沒再對熊渠進一步追究。
現(xiàn)在的楚子叫熊通，是個很有作為的國君，他率領楚兵東征西討，征服了無數(shù)的蠻族部落，竟然將楚國的國土擴充到千里之大，于是飄飄然，又見中原鄭莊公如此折騰周王卻無可奈何，于是也躍躍欲試，發(fā)兵進入隨國。隨國是昭王南征時打下蠻部所分封的第一個諸侯國，國君是正宗的王室宗親，因此雖然國土不大但軍隊煞是齊整，有一種王師氣派，熊通沒敢貿然攻擊，把軍隊駐扎在瑕地，派人對隨侯說：“現(xiàn)在中原諸侯互相攻伐侵奪，我也有一支不像樣的隊伍，想因此參與中原的政事，請求周王室尊封我的名號?！碑吘钩硕鄤荼?，隨侯忌憚楚國的兵威，便派人向周天子進言，請求尊封楚國，但周天子沒答應。隨侯通報熊通，熊通大怒說：“我的祖先鬻熊，是周文王的老師，周成王竟不知尊重只封給我先公子爵?，F(xiàn)在蠻夷部族都順服于楚國，而周王室不提升楚國爵位，我就只好自稱尊號了?！庇谑切Хㄆ淞雷嫘芮敿醋苑Q“楚武王”。其實鬻熊那里是周文王的老師，他是鮮卑酋長一道為周武王守燎的火師，只不過在商朝的時候和周文王切磋過有關問題。此時的楚武王已比熊渠那時強大數(shù)倍，而周恒王哪有周厲王的實力，因而對此無可奈何。
楚武王三十七年（公元前704年）夏天，楚武王效仿鄭莊公在沈鹿（湖北鐘祥縣東）會盟南蠻諸國與諸部落，但黃、隨兩國不予理會，于是楚武王先派薳章去責備黃國，然后親率大軍討伐隨國。楚軍漢水、淮水間列陣，隨國的季梁建議隨侯向楚軍表示投降，說：“等他們不肯，然后作戰(zhàn)，這樣就可以激怒我軍而使敵軍懈怠?！鄙賻焻s對隨侯說：“我軍精銳，楚軍眾多，必須速戰(zhàn)，不然就會丟失戰(zhàn)勝楚軍的機會?！彪S侯率軍進抵楚軍陣前，季梁說：“楚人以左為尊，國君一定在左軍中，不要和楚王正面作戰(zhàn)，攻擊他的右軍，右軍沒有好指揮官必然失敗，他們的偏軍一敗，大眾就會離散?！鄙賻熣f：“不與楚王正面作戰(zhàn)，這就表示我們和他不能對等。”隨侯沒有聽季梁的話，結果楚軍大敗隨軍，隨侯逃走。楚國自此威震諸蠻，成了南方霸主，各蠻國有大事小情都必須向楚武王請示。
楚武王三十八年（公元前703年）春天，巴國派遣韓服向楚武王請示要求和鄧國結好，楚武王便派道朔帶領韓服出訪鄧國，鄧國南部的鄾地人攻擊他們掠奪了所攜帶的財禮，殺死了道朔和韓服，楚武王派薳章責備鄧國，鄧國拒不接受，于是楚王便派遣斗廉率楚軍和巴軍包圍了鄾地，鄧國的養(yǎng)甥、聃甥率軍去救援，鄧軍三次向巴軍發(fā)起沖鋒，不能得勝。斗廉率軍在巴軍之中列為橫陣，與鄧軍交戰(zhàn)時，假裝敗逃，鄧軍追逐楚軍，使得巴軍處在了他們背后，這時楚巴兩軍一齊夾攻，鄧軍大敗，鄾地人于黃昏后潰散。
楚武王四十年（公元前701年），楚國又出兵打敗鄖國。
就在這一年，鄭莊公這個橫霸中原的雄主故去，曾為鄭莊公主持其與宋、衛(wèi)講和的齊僖公，秉承了鄭莊公的霸業(yè)。鄭莊公的生前故后，齊僖公一直非?；钴S，他先與鄭莊公和魯隱公結盟，形成中原鐵三角，使齊國取得了區(qū)域話語權；而后又主持多國會盟，使齊國在諸侯中名聲大振；接著又參加鄭莊公以宋殤公對周王不敬的名義而組織的伐宋，又與鄭莊公以“不聽周天子之命令”的名義討伐郕國、許國；他還出手平定宋國的華督之亂，擺平鄭、宋、衛(wèi)三國之間的紛爭；他還在鄭國公子忽的幫助下打敗了北狄；后來魯、鄭交惡，齊國果斷拋棄魯國，聯(lián)合鄭國攻擊魯國，從而獨霸東方；鄭莊公去世后，鄭國內亂，齊僖公又果斷拋棄鄭國，應宋國的要求，聯(lián)合宋、衛(wèi)、燕三國討伐鄭國，鄭國的霸主地位從此旁落，齊僖公成為繼鄭莊公之后的霸主。
周幽王被犬戎所殺之后的這段時間，鄭莊公、楚武王、齊僖公呼風喚雨，史稱“春秋三小霸”。
而在齊僖公故去之后，他的兒子姜小白閃亮登場，由此，春秋時代的真正霸主橫空出世。
姜小白的稱霸，很大程度上得益于管仲。
被人們普遍看作智慧化身的三國時的諸葛亮，躬耕隴畝時“自比管毅”，“管”就是管仲，“毅”是樂毅，可見管仲多么有才華。
管仲的祖先是周穆王的后代，父親管莊受封齊國大夫，但累世之后家道中衰，為了謀生，管仲就和好友鮑叔牙合伙做生意，當了被認為微賤的商人。他們倆一起經(jīng)商時，賺了錢管仲總是多分給自己，鮑叔牙從不計較，人們都說：“管仲貪財不講友情?！滨U叔牙卻替管仲解釋說：“他這樣做是由于他家貧困，多分給他錢是我情愿的。”管仲曾三次當兵參加戰(zhàn)斗，但三次都臨陣脫逃跑了回來，人們都譏笑他貪生怕死，鮑叔牙向人們解釋說：“不時地，他家有年邁的老母，全靠他一人供養(yǎng)，所以他不得不那樣做。”當然，管仲也多次為鮑叔牙些事，不過不但都沒有辦成，反給鮑叔牙添了很多麻煩，還不如不辦好。為此人們都認為管仲沒有辦事的本領，鮑叔牙卻說：“管仲是個很有本領的人，事情所以沒有辦成，是由于機會沒有成熟罷了?！惫苤倏畤@：“生我者父母，知我者鮑叔牙?！庇谑牵笫廊藢⑦^命的知心朋友稱作“管鮑之交”。
因為鮑叔牙商業(yè)事業(yè)很成功，春秋小霸齊僖公就令其輔佐公子姜小白，但鮑叔牙卻稱病不出，他認為自己常年經(jīng)商沒有輔政本領，而齊僖公是明知第三子姜小白將來沒有希望繼承君位才用他這樣沒有輔政才能的人輔佐他。管仲卻不以為然，勸鮑叔牙說：“公子小白雖然沒有公子糾聰明，而且還很性急，但卻有遠慮。不是我管仲，無人理解公子小白。”鮑叔牙聽從了管仲的意見，出來接受了任命。而后他向齊僖公推薦管仲，大講管仲如何如何有才能，齊僖公就任命管仲輔佐公子糾。
齊僖公死后，太子諸兒即位，是為齊襄公。齊襄公是個典型公子哥，很變態(tài)，竟與其妹魯桓公的夫人文姜私通，還醉酒后耍酒瘋殺死了魯桓公。管仲預感到有這樣一位國君，齊國必將發(fā)生大亂，因為公子糾的母親是魯國公主，管仲就和召忽一起保護公子到魯國去躲避，鮑叔牙也保護姜小白躲到了莒國。
齊襄公的無道果然使齊國發(fā)生內亂，他本人也在亂中被人殺死。作為公子糾的表兄弟，魯莊公知道后立即決定派兵護送公子糾回國繼位，卻得到情報說公子小白已經(jīng)莒國出發(fā)，管仲自告奮勇，率三十乘兵車到莒國通往齊國的路上截擊小白。過即墨三十里，正遇鮑叔牙保護小白而來，管仲操箭就射，小白應聲倒下。管仲以為小白已被射死，就率人馬回去了。其實小白沒死，管仲一箭只射中了他的銅衣帶勾，小白急中生智咬破舌尖裝死倒下。經(jīng)此一驚，小白與鮑叔牙飛速向齊國挺進，當他們回到國都臨淄時，齊國的正卿高氏和國氏都同意立公子小白為君，于是公子小白就登上了君位，他就是歷史上有名的齊桓公。
管仲與召忽、公子糾一伙認為小白已死，再沒有人與他們爭奪君位了，于是慢慢騰騰六天后才到齊國，沒想到小白已經(jīng)即位。魯莊公得知后氣急敗壞，當即派兵進攻齊國，企圖武裝干涉。雙方在乾時會戰(zhàn)，管仲建議趁小白人心未定速攻，魯莊公嘲笑他說：“如果一切如你所料，小白早就被射死了?！濒斳娫獾椒鼡舸髷。蛹m和管仲隨魯莊公一起敗歸魯國。
齊國乘勝進軍，魯莊公以曹沫為主將迎戰(zhàn)，將要開戰(zhàn)的時候，曹劌求見魯莊公，他的同鄉(xiāng)勸他說：“當權的人自會謀劃此事，你又何必參與呢？”曹劌說：“當權的人目光短淺，不能深謀遠慮?！庇谑侨胍婔斍f公。曹劌問：“齊國比魯國強大，您憑借什而作戰(zhàn)呢？”魯莊公說：“衣食日用，我從來不敢獨自專有，都把它們分給身邊的大臣。”曹劌說：“這種小恩小惠不能遍及百姓，老百姓是不會順從您的?！濒斍f公又說：“祭祀天地，我從來不敢虛報夸大牛羊玉帛的數(shù)目，一定對上天說實話?！辈軇フf：“小小信用，不能取得神靈信任，神靈是不會保佑您的。”魯莊公說：“大大小小的訴訟案件，即使不能一一明察，但我一定根據(jù)實情合理裁決。”曹劌回答說：“嗯，這是盡了國君的本職，可以打一仗。如果作戰(zhàn)，請允許我跟隨您一同去。”到了那一天，魯莊公和曹劌同坐一輛戰(zhàn)車，在長勺和齊軍作戰(zhàn)。魯莊公令大將曹沫擊鼓進軍。曹劌說：“現(xiàn)在不行。”等到齊軍三次擊鼓之后。曹劌說：“可以了?！庇谑遣苣鰮簦R軍大敗。魯莊公令曹沫追逐齊軍，曹劌說：“等一等。”說完下了車，察看齊軍車輪碾出的痕跡，又登上戰(zhàn)車，扶著車前橫木遠望齊軍的隊形，這才說：“可以了?！庇谑遣苣抛窊?。打了勝仗后，魯莊公問他取勝的原因。曹劌說：“作戰(zhàn)靠的是士氣，第一次擊鼓能夠振作士兵們的士氣，第二次擊鼓士兵們的士氣就開始低落了，第三次擊鼓士兵們的士氣就耗盡了。他們的士氣已經(jīng)消失而我軍的士氣正旺盛，所以戰(zhàn)勝了他們。像齊國這樣的大國，他們的情況是難以推測的，我怕他們是佯裝敗退而埋伏了伏兵。后來我看到他們車輪的痕跡很混亂，又望見他們的旗幟也倒下了，這是真的敗退，所以才決定追擊?！?p> 但齊國畢竟實力強于魯國，接下來再戰(zhàn)，曹沫三戰(zhàn)皆北，無論再怎么“一鼓作氣”也打不贏了，“莊公懼，乃獻遂邑之地以和。”但齊桓公的目的并不是土地，縱然魯莊公割地求和他也不罷休，率軍直入魯國，遣書給魯莊公，叫他殺死公子糾，交出管仲和召忽，否則齊軍將全面進攻魯國。在大軍壓境的壓力下，魯莊公只得忍痛殺死了表兄弟公子糾，并將管仲和召忽擒住，準備將二人送還齊桓公發(fā)落。召忽為了表達對公子糾的忠誠決定自殺以報，死前對管仲說：“我死了，公子糾可說是有以死事之的忠臣了；你要活著建功立業(yè)，使齊國稱霸諸侯，公子糾可說就有生臣了。死者完成德行，生者完成功名，死生在我二人是各盡其份了，你好自為之吧。”此即為“生報齊國”之典故。
鑒于魯國仍有相當實力，而自己又剛剛繼任齊君，尚待整頓國政，于是在得到魯莊公的處置結果后，齊桓公作罷收兵，押解管仲而回。他打算任命鮑叔牙為相，鮑叔牙卻說：“我的才能不如管仲，要使齊國興盛，須得管仲為相。”齊桓公居然聽從了，要任用這個差點射死自己的階下囚。管仲早年就評價小白不聰明卻有遠慮，真算說對了，此事充分體現(xiàn)了齊桓公的雄才大略和政治智慧，他是要讓天下人都知道他齊桓公的賢達大度，就連要射死自己的人都隆重禮遇，更況乎其他人呢？
但齊桓公心底里并不十分相信管仲有大才，可在與管仲相聊時，發(fā)現(xiàn)管仲所言件件符合自己的心愿，這一聊竟聊了三天三夜，于是就任命管仲當了國相。
管仲曾經(jīng)長時間經(jīng)商，走南闖北經(jīng)歷過許多地方，接觸過各式各樣的人，見過諸多事情，有豐富的社會經(jīng)驗。當了國相后，管仲便以一個商人的眼光對齊桓公說：“國多財則遠者來，地辟舉則民留處，倉廩實而知禮節(jié)，衣食足而知榮辱。”。這頗合唯物主義哲學“物質決定意識”觀念，齊桓公對此完全認同，遂授權他在政治經(jīng)濟等各領域實行全盤“深化改革”。
管仲首先革除世卿世祿制，建立起一套面向全社會的官員拔制度，這種打破貴族壟斷的政策十分大膽。他提出的用人原則是：不論出身只論才干?！暗铝x未明于朝者，則不可加于尊位；功力未見于國者，則不可授以重祿；臨事不信于民者，則不可使任大官。”他還制定了一套具體的官員選拔辦法：“士經(jīng)三審選，可為上卿之贊（助理）。”先由鄉(xiāng)長選拔“慈孝”、“聰慧”、“勇武”出眾者為“實習生”，予以試用，試用稱職的委以為吏，為吏稱職的加以晉升，直至升為上卿助理。這套突破血統(tǒng)出身面向全社會的選拔制度，極大擴大了人才來源，得到了有真才實學的干部隊伍。這也是后來漢朝“察舉制”以及后世所演化的“科舉制”的雛形。
人才制度確定后，管仲馬上進行行政和軍政改革：“叁其國而伍其鄙”。所謂“叁其國”，就是將國都劃分為三類21鄉(xiāng)：士居十五鄉(xiāng)，工居三鄉(xiāng)，商居三鄉(xiāng)；一鄉(xiāng)有十連，一連有四里，一里有十軌，一軌有五家。所謂“伍其鄙”，就是將鄙野（國都之外的廣大地區(qū)）分為五屬，設立五大夫分管，每個屬之下亦實行鄉(xiāng)、連、里、軌制。“屬下”這個詞，就是從此而來。這叫“定民之居”，使士、農(nóng)、工、商各就其業(yè)，從而使“氏族部落”的殘余影響被徹底革除，行政組織結構精細化，實現(xiàn)了國家管理“現(xiàn)代化”。行政體制同時配之軍事制度：工商之鄉(xiāng)專營營造和貨物交流，不從事作戰(zhàn)，從事作戰(zhàn)的是士鄉(xiāng)十五，每鄉(xiāng)出甲士一千，共一萬五千人，以五千人為一軍，由齊君率中軍，由上卿分率左右軍，是為三軍。這是軍隊職業(yè)化和專業(yè)化的舉措。五屬鄙野則專事糧食生產(chǎn)，提供和保障軍政糧食。社會最基層的軌，因五家世代相居處在一起，利害禍福相同，所以“守則同固，戰(zhàn)則同強”，這是一種社會與軍事相結合的戰(zhàn)斗體制，遇有大戰(zhàn)事“士”不足用則可以從各軌快速登兵，從而為進行大規(guī)模戰(zhàn)爭作好了準備。
軍政體系確立，國家管理體系理順且國家安全有了保障，管仲便投入到經(jīng)濟體制改革。其實前面的改革都是在做準備工作，一切都是為了經(jīng)濟改革，因為“發(fā)展才是硬道理”。
管仲的經(jīng)濟改革原則是：“遂滋民，與無財，敬百姓則國安?！币馑际亲逃癖?，讓窮人也能得到收入，敬重百姓則國泰民安。這種思想和胸懷真是難能可貴。具體辦法是“通輕重之權，徼山海之業(yè)”，“唯官山海為可也”，“相地而衰征”，“山澤各致其時”。這些都什么意思？“輕重”可以理解為“貴賤”，“通輕重之權”就是以有效的手段干涉市場平抑物價，“民有余則輕之．故人君斂之以輕；民不足則重之，故人君散之以重，凡輕重故散之以時，則準平?！币馑际菛|西沒人要國家就出手收購支撐物價；東西短缺拋售國儲以防暴漲，但是須得懂得市場規(guī)律，要準確掌握時機，不能亂收購亂拋售?！吧胶！笔氰F和鹽的代指，“徼山海之業(yè)”就是大力發(fā)展鹽鐵業(yè)；“唯官山海為可也”就是實行鹽鐵官營，由國家壟斷開發(fā)鹽場和礦山；“相地而衰征”即按照土質好壞、產(chǎn)量高低來確定賦稅征收額，相當于馬克思所說的級差地租；“山澤各致其時”是自然環(huán)境保護法，伐木和捕獵只準在適當?shù)募竟?jié)進行，以保護自然資源免遭破壞。管仲可能是“國企”的祖師爺。他還設立了專管貨幣的機構，相當于現(xiàn)在的銀行，由政府統(tǒng)一鑄造貨幣，這種規(guī)范的貨幣呈刀形，曰“齊刀”。這樣，國家就壟斷掌握了金融和重要的鹽鐵資源。
但是國企和壟斷經(jīng)營的弊端，就是企業(yè)只有名義上的老板，那就是國君，但國君不可能真的參與管理企業(yè)，因而造成事實上的老板缺位，負責管理企業(yè)的官員不免中飽私囊，富了和尚窮了廟。而國君如果貪婪，則國企和壟斷又將成為與民爭利的利器，任何民間經(jīng)濟活動都不能抵擋強大的國企和壟斷，比如鹽鐵官營，因為鹽鐵是必需品，你把價格定多高人們也得吃也得用，錢財就嘩啦啦流進了國庫，而如果國家有了錢又不是“取之于民用之于民”，那么老百姓就將水深火熱了。所以管仲在進行經(jīng)濟改革前先構建優(yōu)秀的干部隊伍，以期已干部的優(yōu)良自律破解腐化貪瀆。
一系列改革措施出臺后，管仲發(fā)表了令以倡儉倡廉為美德的國人目瞪口呆的言論：“儉則金賤，金賤則事不成，故傷事?！薄芭d時化若何？莫善于侈靡?！笔裁匆馑?？這不是鼓吹鋪張浪費和奢侈嗎？其實管仲的意思是：大家都崇尚節(jié)儉，舍不得去花錢去買東西，東西就沒人要，錢就不值錢，會造成市場凋敝，傷害再生產(chǎn)，故曰“傷事”。那么，怎么繁榮市場呢？就是大家要多多去消費，甚至侈靡地去消費。管仲還說：“丹砂之穴不塞，則商賈不處。富者靡之，貧者為之?！币馑际侵灰蝗藶榈囟氯?，商賈就會日夜不息地從事營運而不知休息，富裕的人侈靡地消費，窮人才有工作可做。為了強化自己的觀點，管仲甚至做過極端的比喻：“雕卵然后瀹之，雕橑然后爨之?！币馑际亲詈迷谥箅u蛋吃前先描繪一番，燒柴禾也把它雕刻成漂亮的樣子，這樣，從事雕繪行業(yè)的人就有事可做了。
在《管子?乘馬數(shù)》中，他還談及了一個非常先進的觀點。他說，每當年歲兇歉的時候，人民沒有本業(yè)可作，國家就應該進行宮室臺榭的修建，以促進人民就業(yè)，尤其要雇用那些喪失了家產(chǎn)的赤貧者。想想管仲的話，再想想當代中國經(jīng)濟危機時的四萬億刺激性投入，是否似曾相識？
為了吸引各國商人來齊國，管仲還建立了專門款待外國商人的客舍，每三十里就有一處。他還有令人瞠目結舌的舉動：國家開辦妓院，設女閭。管仲設立的女閭多達三百余所，這個舉動，引得列國商人趨之若鶩，齊國買賣無比興盛。后世娼妓業(yè)因此奉管仲為始祖和保護神。
管仲十分注重文化教育加深，在國都臨淄西邊稷門外設立學宮，招徠各派學者前來著書立說，議論政治，稱為“稷下先生”，也稱為博士。后來秦朝的博士制度，局勢從齊國學去的。
管仲還在“國際”發(fā)動經(jīng)濟戰(zhàn)。齊桓公問管仲：“楚國是一個強國，人民精通格斗技巧，我們要舉兵伐楚，恐怕力不從心。一個楚國就很麻煩了，以后的路該怎么走？”管仲說：“請高價購買楚國特產(chǎn)的鹿?！饼R桓公莫名其妙，但仍在與楚國交接的邊境設立了一座小城，專門收購楚國活鹿。管仲讓齊桓公派中大夫王邑帶二千萬錢去楚國大肆搜購。楚王聽說了這事對宰相說：“金錢，是人都喜歡的，也是國家賴以生存的東西。而鹿，不過是禽獸而已，楚國多的是，即使都不要也無所謂?，F(xiàn)在齊國出那么多錢來買我們不需要的東西，這是我們楚國的福氣?。±咸熳岧R國這個傻冒來便宜我們，太好了！趕快發(fā)布命令，讓老百姓趕緊捕捉活鹿，盡快把齊國手上的錢換過來！”管仲對來自楚國的官方售鹿官說：“你能給我弄來二十頭鹿，就賞你黃金百斤；弄來二百頭，就賞你千斤黃金?！背舷骂D時轟動了，老百姓都放下手頭的農(nóng)活漫山遍野地去捕捉鹿。這個時候，管仲讓大臣隰朋悄悄地在齊、楚兩國民間大肆收購囤積糧食。楚國靠賣鹿賺的錢，比往常多了五倍；齊國收購囤積的余糧，也比往常多了五倍。管仲對齊桓公說：“我們可以揚言去攻打楚國了！”齊桓公問：“為什么？”管仲回答：“楚國拿了比往常多五倍的錢，卻誤了農(nóng)時，糧食又不可能幾個月時間就可以收割，一旦戰(zhàn)爭報警，楚國一定會收購軍糧，民間余糧都沒了，到時候我們封鎖邊境就行了?！饼R桓公恍然，于是大造戰(zhàn)爭輿論，并封閉邊境。結果楚國的米價瘋漲，楚王派人四處買米，逃往齊國的楚國難民多達本國人口的十分之四。楚國元氣大傷，三年后向齊國屈服。
衡山國盛產(chǎn)兵器，衡山利劍天下無雙。管仲就派人到衡山國高價收購兵器，十個月后，燕、代、秦等國都跟著到衡山國爭購，衡山國君說：‘天下各國都爭購我國兵器，可使價錢提高二十倍?！谑呛馍絿傩占娂姺艞夀r(nóng)業(yè)轉而打鐵。一年后，齊國派人到趙國購運糧食，趙國糧價每石十五錢，齊國卻按每石五十錢收購。包括衡山國在內的諸國都運糧賣給齊國，就在各國為發(fā)財歡呼的時候，齊國突然封閉關卡、停止收購糧食和兵器。夏收前，齊國對衡山國大兵壓境，虛張聲勢，此時衡山國已經(jīng)無糧可用，兵器也賣光了，又不能在別國買到糧食，只得臣服于齊國。
管仲的一系列改革，使齊國很快強大起來。齊桓公便想使他的表兄弟魯莊公徹底臣服，但鑒于魯國并非弱國，于是先挑選魯國的小兄弟譚國下手，以震懾魯莊公。之所以挑選譚國，還因為他在逃亡莒國經(jīng)過譚國時，譚侯待桓公不好。譚國很小，齊桓公沒費多大勁就滅掉了譚國，譚君逃向莒國。此時，宋國發(fā)生內亂，宋國也是魯國的盟友，齊桓公便在北杏約宋、陳、蔡、邾四國諸侯會面，主持訂立了一個盟約，解決了宋國問題。此事意義重大，標志著諸侯們可以繼鄭莊公之舉用互簽條約形式來決定國際重大事項而用不著周王號令了。
后來宋國違背盟約，齊桓公又召集了更多的諸侯國，聲稱聯(lián)合伐宋，從而迫使宋國求和。之后，齊桓公借機主持召開了“國際”和平大會，各國紛紛響應，一時間諸侯云集。其后，齊桓公又多次組織諸侯會盟，從中擺布各國糾紛，儼然成了諸侯的盟主。史稱“齊桓公九合諸侯“。
魯莊公看到諸侯都服從了齊國，也不得不主動提出與齊國會盟。齊與魯會于柯，齊桓公與魯莊公盟于壇上正在舉行儀式時，魯國大將曹沫突然執(zhí)匕首劫持了齊桓公，齊桓公的衛(wèi)士害怕傷害到齊桓公而不敢動彈，齊桓公問曹沫：“子將何欲?”曹沫說：“齊強魯弱，而齊侵魯亦甚矣。今魯城即押齊境，君其圖之!”齊桓公乃許盡歸還前次魯國割讓之地。曹沫投匕首下壇，北面就群臣位，顏色不變。齊桓公怒，打算不承認剛才的允諾，管仲說：“不可，大國不該失信?！庇谑驱R桓公履約歸還了魯?shù)?。此等大氣胸懷，常人莫及?p> 齊桓公六年（公元前680年），鄭國內亂，管仲建議出面調解，以此提高國際地位。此時鄭厲公剛殺了子儀、傅瑕，并逼死大夫原繁而登位，為鞏固君位不得不聯(lián)合齊國。管仲又抓住這一時機，建議齊桓公聯(lián)合宋、衛(wèi)、鄭三國，邀請周王室參加，于鄄地會盟。由于周王室日漸衰微，諸侯們都不聽從招呼，齊桓公站出來邀請王室出面擺平爭端，這令周王非常欣慰，派遣使節(jié)對齊桓公大加贊賞，這等于承認了齊桓公領袖群倫的資格，由此齊桓公成為諸侯霸主。霸主的霸并不是霸道的意思，“霸”即伯，“伯”即政，音轉為霸，霸主即諸侯之伯長。
齊桓公八年（前678年），齊桓公又約集魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、許、滑、滕、燕等國在“幽地會盟”，盟會上，大家再推齊桓公為盟主，從而確立了齊桓公的霸主地位。
齊桓公二十四年（前662年），山戎的令支國攻打燕國，這個山戎，屬于東胡一支，居于河北北部的燕山山脈，那里分布著好幾個山戎部落方國，有屠何、孤竹、令支、無終等等。按中原傳統(tǒng)習慣，位于北方的少數(shù)民族應該稱狄，大概這個山戎是從西北部的戎部遷徙而來，所以依然被稱為戎。而東胡的名稱又是怎么來的呢？這和匈奴有關。匈奴的首領稱作“撐犁孤涂單于”這是個漢語的音譯，在匈奴語里“撐犁”就是“天”的意思，“撐犁”的發(fā)音，漢字里也有寫作“騰格里”、“騰格爾”的；“孤涂”就是“兒子”的意思；“單于”意為“大”，合起來就是“上天的大兒子”，或“天之驕子”。匈奴原來是眾多的北狄部落里的一個小部落，后來逐漸強大，漸漸幾乎覆蓋了整個草原，其他狄人部落越來越不如匈奴。匈奴人在和北方的燕、趙、秦交往時，往往自稱是“孤涂”的人，又因為草原人一般比較性直，在和漢人做買賣時往往容易被欺騙，因此中原人都認為匈奴人糊涂，容易對付，“孤涂”和糊涂發(fā)音很像，遂漸漸就把匈奴人稱作“糊涂人”，繼而簡稱胡人。東胡原來也很弱小，以至于中原都不知其部落名稱，后來漸漸強大起來，中原人卻不知道該怎樣稱呼他們，由于他們處在匈奴的東面，于是就把他們叫做東胡。
山戎騷擾了燕國數(shù)十年，燕國十分痛恨，歷來有“山戎痛燕”之說。燕莊公親率兩萬將士出戰(zhàn)，卻在一個叫鬼泣谷的地方中了令支國首領密盧的埋伏，幾近全軍覆沒，只逃出千余人。接著，令支國乘勝進軍，連拔燕國三城，燕國難以抵擋，燕莊公就想到了霸主鄰居齊桓公。
齊桓公作為諸侯之伯長，義不容辭，當即應邀出征，以虎兒斑為先鋒，迅速收復了燕國失去的三城，但殺至里崗時，虎兒斑卻不敢前進了，他對齊桓公和管仲說：“前面是鬼泣谷。如果令支國布下埋伏，我們就是插翅也休想過去，燕國兩萬大軍就是葬身在那里的?！惫苤僭诼飞显缇拖牒昧擞嬛\，對虎兒斑說：“將軍既然有所顧慮，那你就跟在大軍的最后吧?！比缓蠓愿拦映筛概c趙川二將按令牌行事。第二天天剛亮，一輛輛戰(zhàn)車向鬼泣谷駛去，戰(zhàn)車上的將士披甲握戈，齊國戰(zhàn)旗在谷風的吹動下發(fā)出“嘩啦嘩啦”的響聲。令支國首領密盧果然率軍埋伏于此，密盧一揮“令”字旗，猛然間箭石齊下，齊軍數(shù)輛戰(zhàn)車被砸爛，大旗也被打斷了。密盧揮動狼牙棒，率兵從山上沖下來，沖到一個身中數(shù)箭仍立于戰(zhàn)車上巋然不倒的齊將前，舉起狼牙棒齊將頭部就是一棒，“咚”一聲，把齊將的頭盔打掉。定睛一看，原來卻是個披著衣甲的木頭人。此刻鼓聲大作，密盧聞聲回頭，只見齊國驍將公子成父和趙川率兵直撲過來。密盧大喝一聲，揮舞狼牙棒迎上去，又見遠處有一人站在戰(zhàn)車上觀看兩軍作戰(zhàn)，斷定是齊國相國管仲，就徑直朝那人撲去。密盧非常勇猛，所到之處齊兵無人抵擋得住。片刻，密盧殺到管仲面前。戰(zhàn)車后面早埋伏了弓弩手，數(shù)十箭齊發(fā)，密盧慘叫倒地，手下一員大將沖進重圍，把負傷的密盧搶回，往山戎的另一部孤竹國逃去。管仲智過鬼泣谷，接著大敗無終國，直打到孤竹國。
齊軍兵圍孤竹國，孤竹國派人詐降齊軍，謊稱孤竹國君已棄國逃往燕山以北荒漠。齊桓公令詐降者為向導，率軍追趕。孤竹國降將將齊軍誘入荒漠，乘人不備逃之夭夭。此時天色已晚，放眼望去只見茫?；牟?，狂風卷地，寒氣逼人，大軍欲回，卻迷失了方向，不辨東南西北，各部都走散失去聯(lián)絡。齊桓公有些不知所措，忙向管仲求教解危之計。管仲沉吟片刻，讓隨行兵士敲鑼打鼓，使各隊聞聲來集，屯扎一處，挨至天明。天亮后荒漠炎熱異常，又無飲水，一望無際的蒼?；哪疀]有明顯標志物，實在難辨方向，全軍將士焦急萬分。管仲見狀，向齊桓公建議道：“臣聽說老馬識途，燕馬多從漠北而來，也許熟悉此地，大王不妨令人挑選數(shù)匹老馬放行，或許可以尋見出路?！饼R桓公依其言，命人取數(shù)匹老馬，放之先行，軍隊緊隨其后，果然走出險地。這就是“老馬識途”典故的來歷。
此次討伐山戎，還有意外收獲。如今山東大蔥名聞全國，建國后***首次訪問蘇聯(lián)，帶去的禮物就有幾車皮山東大蔥。但是山東大蔥本該叫山戎大蔥，是從山戎獲取的種苗。那個時候，中原各國所種之蔥都是小蔥，桿葉纖細，又名香蔥，只有山戎種植的大蔥莖稈粗壯，辛辣中帶脆甜，非常好吃。
齊軍凱旋而歸，燕莊公為了表達對齊桓公的敬意，親自送齊桓公回國，不經(jīng)意送到了齊國境內。這在周禮上屬于違制，周禮規(guī)定只有諸侯送天子才能送出國，而諸侯間互送是不出國的。這就相當于拿齊桓公當天子般看待了，齊桓公大為感動，于是決定將燕莊公送進自己境內的這片國土送給燕國，燕莊公百般推辭后接受，為了紀念，下令在此筑了一座城，取名為“燕留”，在今河北省滄州市境內。
齊桓公二十六年（公元前660年），狄人攻邢國（今河北邢臺），邢國很小國力很弱，都城都被狄人毀壞了。管仲對齊桓公說：“戎狄豺狼，不可厭也；諸夏親昵，不可棄也。”齊桓公贊同管仲的說法，就派兵往救邢國，大敗狄人，并出資為邢國新建了都城。次年，狄人又大舉攻衛(wèi)，衛(wèi)懿公被殺，衛(wèi)國岌岌可危，堪堪滅國，齊桓公再次驅逐狄人，并出資替衛(wèi)國在楚丘另建新都。
管仲可能是最早提出“華夷辯”的人。齊國強大之后，齊桓公之志卻并不在恃強凌弱，雄霸天下，而是在管仲提出的“戎狄豺狼，諸夏親昵”這一理念之下，在諸夏的共主周王室衰微的情況下，致力于諸夏大家庭的團結，代王室維護“甸服”、“侯服”、“要服”的華夏圈，共攘夷蠻戎狄。邢、衛(wèi)兩國均在齊桓公、管仲主持下得以復國，人們都贊賞說：“邢國人遷進新都城，好像回到了老家；恢復后的衛(wèi)國，人們心情高興，也忘記了亡國的悲痛。”
齊桓公二十九年（公元前657年），楚國兵伐鄭國。鄭國在鄭莊公時代曾輝煌一時，但此時早已風光不再，忙向霸主求援，楚國乃是介乎于“諸夏”與南蠻之間的國家，出于“諸夏親昵”的理念，齊桓公與管仲便約魯、宋、陳、衛(wèi)、許、曹并鄭國組成八國聯(lián)軍南下?lián)舫?。齊桓公率領聯(lián)軍，首先一舉打垮此時已追隨了楚國的蔡國，然后直指楚國本土。楚國在大軍壓境的形勢下，派出屈完談判。屈完就是楚國立國時與開國之君熊繹一起偷牛的那個屈紃的后代，也是楚辭大師屈原的先人。屈氏在楚國向來是名門大族。屈完問齊桓公：“你們住在北海，我們住在南海，相隔千里，任何事情都不相干涉。這次你們到我們這里來，不知是為了什么？”未等齊桓公開口，管仲說：“從前召康公奉了周王的命令，曾對我們的祖先太公說過，五等侯九級伯，如不守法你們都可以去征討，東到海，西到河，南到穆陵，北到無隸，都在你們征討范圍內。你們不向周王進貢用于祭祀濾酒的包茅，公然違反王禮。還有昭王南征，至今未回，這事也不是與你們無關。我們興師來到這里，正是為了問罪你們?！?p> 對于周昭王“南征不復”這件事，楚國歷來是頗有貶詞的，聲稱當時的漢水并不是楚國的國土，因此與楚無關。屈完回答說：“多年沒有進貢包茅，確實是我們的過錯。至于昭王南征未回是發(fā)生在漢水，你們只好去漢水邊打聽好了?！饼R桓公見屈完不亢不卑、不軟不硬，就命令大軍在陘（今河南郾城南）駐扎下來。南北兩軍相峙，從春季直到夏季。楚國只得又派屈完和齊桓公、管仲談判。其實齊桓公、管仲并無意打仗，只是想通過這次軍事行動來顯示霸主的威風，嚇唬楚國，再加上屈完畢竟承認了不向周王進攻包茅的過錯，等于仍然認可周王權威，那么也就是認同華夏而有別于其他純粹的蠻夷戎狄了。至于“昭王南征而不復”，原本就是姑妄言之，所以他們很快就同意與屈完談判，并達成協(xié)議，撤退而回。
撤退前，齊桓公為了炫耀軍威，就請屈完來到軍中與他同車檢閱軍隊。齊桓公指著雄壯的大軍對屈完說：“指揮這樣的軍隊去打仗，什么樣的敵人能抵抗得了？指揮這樣的軍隊去攻城拔寨，什么樣的城寨攻克不下呢？”
屈完回答說：“齊君，您若用德義來安撫天下諸侯，誰敢不服從，如果只憑武力，那么我們楚國可以把方城山當城，把漢水當池，城這么高，池這么深，您的兵再多，恐怕也無濟于事?！?p> 這話倒很切合齊桓公“以德服人”的理念，于是齊桓公不予嗔怪。這樣，南北軍事對峙就體面的結束了。
齊桓公三十五年（公元前651年），周惠王去世。在齊桓公主持下，各諸侯國一同應帶太子鄭為天子，這就是周襄王。周襄王鑒于齊桓公的擁戴之功，命宰孔賜齊桓公文武胙、彤弓矢、大路以表彰。這是周天子對于諸侯國的最高獎賞，大大不同于其他任何諸侯所獲待遇，等于授予了齊桓公僅次于天子的地位，也等于從正規(guī)手續(xù)上發(fā)表了齊桓公為諸侯長。于是齊桓公召集各路諸侯大會于葵丘（今河南蘭考、民權縣境），舉行受賜典禮。受賜典禮上，宰孔在請周襄王之命誥時，因齊桓公年老德高，特許其不必下拜，坐而受賜。管仲進言道：“周王雖然謙讓，臣子卻不可不敬?！饼R桓公于是答道：“天威不違顏咫尺，小白敢貪王命而廢臣職嗎？”說罷，只見齊桓公疾走下階，再拜稽首，然后登堂受胙。眾諸侯見此，皆嘆服齊君之有禮。受賜典禮后，齊桓公又主持諸侯們訂立了新盟約，提出五條條款：“一是誅殺不孝之人，勿改變已確立的太子，不要以妾為妻；二是尊重賢能之人，培育人才，要大力表彰那些有德行的人；三是尊重老人，愛護孩童，不忘來賓和旅客；四是士不能世世為官，官吏的事情讓他們自己去辦，不要獨攬。取士一定要得到能人，不專殺大夫；五是不要故意設堤壩，不要阻止別國人來糴糧食，也不能不報告天子就封國封邑。條約簽訂后，齊桓公又提出“尊王室，攘夷狄，禁篡弒，抑兼并”的口號。
葵丘會盟后，齊桓公對管仲說，咱們舉辦這么大一場盛會，花了不少錢，風頭也出盡了，可怎樣才能把這些虛名轉變?yōu)閷崒嵲谠诘睦麧櫮兀坎蝗坏脑?，寡人想去朝拜天子，會感覺費用不足，仲父有沒有什么好的辦法？管仲說：“請主公下令招聘一批玉匠，把泰山石按標準雕制成一塊塊石壁，一尺長的定價一萬錢，八寸的定價八千，七寸的定價七千，石珪定四千，石瑗定五百?！饼R桓公聽了，將信將疑，但還是都照他所說的做了。石壁完成之日，管仲來到洛陽朝見周襄王，天子親切地會見了這位霸主的仲父。管仲說：“為了大王的尊嚴，我國君主打算率領諸侯們前來朝拜先王的宗廟，一者可以觀摩學習周禮，二者也能為大王助威！亂臣賊子們見到這架勢，也就不敢輕舉妄動了?！敝芟逋跽f：“好，那就叫諸侯們都來朝拜先王宗廟。”管仲又說：“請大王發(fā)令，凡是來朝拜先王宗廟的諸侯，都必須帶上‘石破天驚’壁，作為獻給大王的貢禮，否則，不準入朝。”周襄王問：“何謂‘石破天驚’壁？”管仲說：“此種壁產(chǎn)自圣岳泰山，泰山高與天齊，此石敲之清脆聲若磬，破之天驚，故名?！逼鋵嵕褪怯锰┥狡胀ㄊ^鑿出來的。周襄王說：“可以，這沒問題?！北阆蛱煜赂鞯匕l(fā)出了號令。諸侯們一般很少有機會參觀朝拜天子先王的宗廟，機會難得，一票難求呀。于是天下的諸侯們都載著黃金、珠玉、糧食、彩絹和布帛，紛紛趕到齊國，購買門票“石破天驚”壁。就這樣，齊國的石壁流通于天下，天下的財物流歸于齊國。
齊桓公三十九年（公元前647年），周襄王的弟弟叔帶勾結戎人進攻京城，王室內亂，十分危機。齊桓公又派管仲前往幫助周襄王平息內亂，獲得周王贊賞。周襄王為了表示尊重霸主的臣下，準備用上卿禮儀設宴為管仲慶功，但管仲沒有接受。最后他接受了下卿禮儀的待遇。管仲在王室，看到此時的天子已經(jīng)很貧乏了，宮中沒多少寶物，恰逢楚國進貢包茅，宮內到處都堆著茅草。此時周襄王準備去泰山祭天，管仲靈機一動，為天子出了個致富的主意。管仲建議讓周天子發(fā)令說：“此次祭天，特許諸侯陪同參加，想去的速來報名?！卑粗芏Y，諸侯是沒有資格祭天的，所以這次機會格外珍貴，大家都愿意去。然后又讓天子發(fā)令說：“凡隨天子去祭天的，都必須攜帶一捆菁茅，作為祭祀之用的墊席。王有包茅出售?！庇谑牵煜碌闹T侯們便紛紛掏出黃金來，爭先恐后來購買。能陪同天子出席這么大的盛會，黃金算什么，再貴也值！于是包茅價格出現(xiàn)井噴，上漲了幾十倍，一捆可以賣到百金，周天子僅僅在此次賣包茅的錢，就已經(jīng)相當于他七年的收入了。
齊桓公四十二年（公元前644年），犬戎攻打周朝，周告急于齊，齊桓公率諸侯發(fā)兵救周，驅逐了犬戎。
齊桓公終其一生，除了在即位之初為了報復敵對他的魯莊公而滅譚伐魯，別無恃強欺凌諸侯之事，作為雄震諸侯的霸主，始終以“尊王攘夷”為己任，在周王室衰微的狀況下，代周王室致力于維護華夏大家庭，值得敬仰。
管仲輔佐齊桓公“尊王攘夷”代周天子維系諸夏，得到先師孔圣人的極大贊美，孔子說：“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到于今受其賜。微管仲，吾其被發(fā)左衽矣?！币馑际牵汗苤佥o助齊桓公做諸侯霸主，尊王攘夷，一匡天下，人民到現(xiàn)在都在領受他的恩典。要是沒有管仲，我恐怕會淪為披散頭發(fā)左開衣襟的野蠻人啊。孔子又說：“桓公九合諸侯，不以兵車，管仲之力也，如其仁，如其仁！”意思是：齊桓公九合諸侯，以德服人不加刀兵，這都是管仲的功勞，這就是仁德啊，這就是仁德啊。管仲被孔圣人視為中華文明的偉大捍衛(wèi)者。
“尊王攘夷”的觀念，對于中華民族的定型意義重大，并于后世產(chǎn)生深遠影響。三國時的曹操，你盡可以理解為他是“挾天子以令諸侯”，但是他在明明具備條件可以稱帝的情況下仍然不取而代之，尊奉漢獻帝，又北遷匈奴、東定烏桓。他自述說：”孤始舉孝廉，年少，自以本非巖穴知名之士，恐為海內人之所見凡愚，欲為一郡守，好作政教，以建立名譽，使世士明知之。后征為都尉，遷典軍校尉，意遂更欲為國家討賊立功，欲望封侯作征西將軍，然后題墓道言‘漢故征西將軍曹侯之墓’，此其志也。設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王?！辈荒懿徽f，在曹操內心深處，有“尊王攘夷”這一觀念的深刻影響。
“尊王攘夷”觀念還波及影響到朝鮮和日本。如今，有些日本、韓國學者百般不愿承認但又無法抹掉儒家文化圈的烙印。朝鮮在滿清入主中原時，由于感念豐臣秀吉攻擊朝鮮時幫助抵御日軍的中國大明皇帝，長時間不愿承認滿清皇室，而仍將大明皇帝視為王，將滿清皇室視為夷。在日本影響更甚。在江戶幕府的初期，就有“尊王”的理論，一些學者根據(jù)儒家學說，提出“尊王敬幕”，那時候天皇只是名義上的元首，政權掌握在幕府手里。1853年，美國佩里艦隊登臨日本，幕府不顧天皇反對，與佩里簽訂條約，長期不滿幕府專權的武士們利用此機，以尊王為口號，發(fā)起倒幕運動，尊王論和排外論結合起來，形成“尊王攘夷”思潮。正是在這種形勢下，孝明天皇走出歷代天皇無所作為的陰影，重返了政治舞臺。