趙武靈王即位的時候，趙國的國勢處于中等，與諸大國爭鋒倍感吃力，不但國都曾被同為三晉的魏國所攻破，就連中山這樣的小國，都膽敢常常襲擾。趙國與燕國共同處于中國北部，東北同東胡相接，北邊與匈奴為鄰，西北與林胡、樓煩為界。這些部族都以游牧為生，長于騎馬射箭，他們常以騎兵進犯趙國邊境。趙武靈王看到胡人有一些特別的長處：穿窄袖短襖，不同于中原華夏的寬袍大袖，生活起居和狩獵、作戰(zhàn)都比較方便；作戰(zhàn)時用騎兵、弓箭，與中原的兵車、長矛相比，具有更大的靈活機動性。便對手下說：“北方游牧民族的騎兵來如飛鳥，去如絕弦，帶著這樣的部隊馳騁疆場哪有不取勝的道理?！毙赜写笾镜奈潇`王，對胡人騎兵的優(yōu)越性，認識真切。他認為以騎射改裝軍隊是強兵的道路，就做出了“著胡服、習騎射”決定。
趙武靈王決心很大，他不單要軍隊穿胡服，而是要全國上下臣民都穿胡服，改造全民風氣，此舉遭到一向鄙棄胡人的國人激烈反對，命令還沒有下達，就遭到皇親國戚反對，他叔父公子成以“易古之道，逆人之心”為由率先拒絕接受。趙武靈王說：“德才皆備的人做事都是根據(jù)實際情況而采取對策的，怎樣有利于國家的昌盛就怎樣去做。只要對富國強兵有利，何必拘泥于古人的舊法?！币闳话l(fā)布了“胡服騎射”改革令。把胡服在軍隊中裝備齊全，讓將士們學胡人的樣子騎馬射箭，并結(jié)合圍獵活動進行實戰(zhàn)演習，還帶頭穿胡服會見群臣，公子成等見趙武靈王動了真的，心里很不是滋味，就在下面議論說：“大王平素就看我們不順眼，這是故意做出來羞辱我們?！壁w武靈王聽到后，召集滿朝文武，當著他們的面用箭將門樓上的枕木射穿，嚴厲地說：“有誰膽敢再說阻撓的話，我的箭就穿過他的胸膛！”公子成等人面面相覷，從此再也不敢妄發(fā)議論了。趙武靈王派專人請公子成穿胡服，使臣回報公子成仍持不贊成態(tài)度，武靈王便親自去說服，公子成也穿胡服上朝了。趙文、趙造、趙俊等也都勸阻趙武靈王不要破壞華夏風氣，趙武靈王反駁說：“先王不同俗，何古之法？帝王不相襲，何禮之循？勢與俗化，禮與變俱，圣人之道也?！辈⒅赋觯骸氨銍槐胤ü?，圣人之興也，不相襲而王。衣服之制，所以齊常民也，非所以論賢者也?！庇谑沁@些貴族也不得不穿上了胡服，胡服就在趙國上下推行開來。趙國攻下原陽（今內(nèi)蒙古呼和浩特市東）后，把它改作騎邑訓練騎兵。趙國由此建立起一支以騎兵為主體的軍隊，在戰(zhàn)爭中的作用即刻顯示出威力來，就在實行胡服騎射的次年，趙國向中山國發(fā)動進攻，一直打到寧葭（今河北獲鹿縣北），又西攻胡地，到達榆中（今內(nèi)蒙古河套東北岸地區(qū)），“辟地千里”，林胡王向趙貢獻良馬以求和。趙武靈王讓代郡相趙固主管所占領(lǐng)的胡地，并向內(nèi)地提戰(zhàn)馬。
趙武靈王二十一年（公元前305年），趙國又分三路大軍進攻中山國，奪取了中山國的丹丘、華陽、鴟之塞、鄗、石邑、封龍、東垣等地。中山王獻四邑請和，趙軍才停止攻擊。趙國在加緊進攻中山的同時，還向北出擊匈奴、向西出擊林胡、樓煩，到達云中（今內(nèi)蒙古托克托縣）、九原（今內(nèi)蒙古包頭市）。經(jīng)過這種取胡人之長補中原之短的改革，趙武靈王不但建設(shè)出一支能征善戰(zhàn)的強大軍隊，而且克中山、敗林胡、樓煩，開辟云中，把趙國的領(lǐng)土擴大了三倍，他甚至還攻取了秦國與林胡接壤的榆中地區(qū)（今陜西北部與內(nèi)蒙古交界的河套地區(qū)），給秦國造成了嚴重的壓迫之勢。此時的趙武靈王，聞聽秦武王舉鼎絕脛而亡的消息，又聽說秦國上下正在為王位激烈爭斗，就思謀如果能扶持一個親趙的秦王，那么對趙國而言就太好了。于是便以“宗親”身份致信秦國，推薦在燕國為質(zhì)的嬴稷當秦王。其實所謂“宗親”不過是個說辭，兩家雖是同一祖先，但已經(jīng)過去了無數(shù)代，早已疏遠得和外人一樣了，不要說他們這樣的宗親，各諸侯國更多的都是周王的同宗，現(xiàn)在周王還在，宗親之間早已打得不亦樂乎了。
趙武靈王意圖立嬴稷為秦王，但先不說秦國，就是燕國會聽趙武靈王的嗎？會，因為趙武靈王對燕昭王也有迎立之恩。公元前315年，燕王噲受到蘇秦的弟弟蘇代和鹿毛壽的蠱惑，把王位禪讓給了相國子之，這讓太子平非常尷尬，于是他聯(lián)絡(luò)齊宣王，發(fā)兵攻打子之，試圖奪回王位，齊宣王答應(yīng)幫助太子平，派將軍田市與太子平一道眾攻擊子之，不勝。次年，子之反攻，田市戰(zhàn)死。齊又派出大將軍匡章引軍入燕，匡章乃當世名將，在匡章指揮下，齊軍大勝，殺死了子之和燕王噲。但是齊軍獲勝后，匡章卻揮軍大肆擄掠燕國，所到之處無不劫掠一空，太子平不能制止，為此燕人大為痛恨，舉國上下紛紛怨憤太子平，都說還不如就讓子之當燕王呢。趙武靈王見此，決心插手燕國這個近鄰的事務(wù)，便派使入韓迎立燕國質(zhì)于韓國的公子職。韓國考慮如果同意趙國接公子職歸國，那么韓國便對公子職有恩，日后大可有利韓燕關(guān)系，于是就答應(yīng)了趙武靈王。趙武靈王遂以平叛驅(qū)齊為號召，派將軍樂池奉公子職引軍入燕，與太子平和匡章軍交戰(zhàn)。燕國的百姓不堪齊軍擄掠，對太子平引狼入室大為不滿，于是對公子職非常擁護。太子平雖然失道寡助，但齊將匡章卻很厲害，要想戰(zhàn)勝并不是一件容易的事。齊宣王見趙國插手燕國與齊國為敵，便加派齊軍，意圖在本土之外借燕國的軍備潛能與趙國決戰(zhàn)。趙武靈王則不愿把趙國的主力投入到與齊軍的戰(zhàn)斗，為燕國而損害趙國的實力，這樣雙方就進入相持狀態(tài)。趙武靈王對公子職說齊軍強硬很難戰(zhàn)勝，請公子職向他的外公秦惠文王求救。公元前312年，秦惠文王派出大軍，兵分兩路攻齊救燕，齊軍很快就被擊敗了，公子職由此即位，是為燕昭王。此后，燕國在相當長的時間里都是趙國、秦國、韓國的穩(wěn)固盟友。這位燕昭王，親眼目睹齊軍劫掠后燕國各地的慘狀，由此對齊國大為憤恨，暗下決心定要予以報復，無奈燕國歷來國勢不強，此次又遭戰(zhàn)亂，毫無實力，于是便筑黃金臺招賢士以圖強國，這就是著名的“金臺招賢”，諸葛亮自比“管毅”中的樂毅，就是在這個時候應(yīng)燕昭王金臺之召而投到燕國的，被燕昭王任為上卿，他幫助燕昭王勵精圖治，為其后燕國伐齊埋下了伏筆。這位燕昭王，其母親是秦惠文王的女兒，因此嬴稷的輩分是他舅舅，所以趙武靈王一封書信，燕昭王便答應(yīng)了他。
趙武靈說干就干，致信秦國的同時，不等答復便派代郡相趙固率軍前往燕國迎接并護送嬴稷前往秦國。秦國兩派正在激烈斗爭，不料趙武靈王橫插一杠子，這對羋月來說，不啻于死棋翻盤，雖然人選不是自己最屬意的二兒子贏市，但畢竟是自己的大兒子，自然是天大好事?；菸暮笈c無望后當然不樂意，但武王死后秦國面臨的形勢是在北邊趙武靈王攻占了榆中，對秦國形成了壓頂之勢；在南邊楚懷王在對漢中和巴蜀虎視眈眈正準備伺機出手。如果拒絕趙武靈王的建議，必然會引發(fā)惡戰(zhàn)，于是就打算妥協(xié)，但是嬴壯等公子卻誓死不從。王權(quán)的爭奪是血腥的，內(nèi)斗往往比外戰(zhàn)更兇殘，結(jié)果羋月的弟弟魏冉率軍誅殺了惠文后及公子壯、公子雍，將武王后驅(qū)逐回娘家魏國。就這樣，天上掉餡餅砸到了嬴稷頭上，使他這個八竿子打不著的人得繼王位，是為秦昭襄王。
從為兒子奪位的過程就可以看出，宣太后不是個善茬子。嬴稷雖然當上了秦王，但由于他并非羋月最愛，又是在趙武靈王主張下被立為王的，再加上當時他年紀尚不大，只有十八歲，因此沒能實際秉政掌權(quán)，秦國朝政大權(quán)都掌握在羋月手中。這個羋月，乃是中國王朝后妃掌政的鼻祖，是后世呂后、武則天、慈禧們的表率。
宣太后就是秦始皇的曾太奶奶，秦昭襄王就是秦始皇的太爺爺。秦昭襄王時期，是秦國武功最盛大的時期，期間發(fā)生了著名的伊闕之戰(zhàn)、五國伐齊、鄢郢之戰(zhàn)、華陽之戰(zhàn)、長平之戰(zhàn)等等，為秦始皇戰(zhàn)勝六國統(tǒng)一全國奠定了基礎(chǔ)。這期間宣太后掌政長達三十六年，可見秦昭襄王時期秦國的盛大武功有大半時間是這個女人在支撐。
秦武王盛年而亡，新王年輕，當時的時代又是個波濤洶涌的時代，如何才能確保秦國這條船破浪航行，宣太后用了世上最直接的方法：聯(lián)姻。當時楚國國勢十分強盛，故而出生于楚國的宣太后，掌政后實行了親楚聯(lián)楚政策。
楚國原本也是霸主之國，但是在魏國實行李悝變法強盛起來后，遭到了魏國的進攻，喪失失了大片國土，當時的楚悼王是用重禮賄賂秦國，在秦國幫助下才和魏國達成講和的。當時的楚悼王，很想有一番作為，正苦于缺乏變法圖強的人才，就是在這個時候，在魏國遭到奸佞構(gòu)陷的吳起來到了楚國，他為楚悼王分析了楚國的弊端，指出要扭轉(zhuǎn)這種局面，只有“明法審令”。這正中楚悼王下懷，因此吳起立刻受到楚悼王賞識，被任命為令尹，讓他主持變法。
吳起總結(jié)了李悝在魏國變法的經(jīng)驗，深知法治的重要性。為了樹立權(quán)威，吳起采取了與商鞅如出一轍的辦法：“倚車轅”，立一根車轅，有能夠搬動的予以獎賞。
吳起禁止縱橫家進行游說，“破橫散縱，使馳說之士無所開其口”，“禁游客之民，精耕戰(zhàn)之士”，他主張耕戰(zhàn)并重，亦兵亦農(nóng)，禁止丁民游手好閑，不務(wù)耕作。進而，吳起廢除貴族世卿世祿制，對無功勞的貴族及其后代，實行均其爵、平其祿政策，對立有軍功和其他有功人員，則授予爵祿，以解決分配不公，提高將士和新興封建勢力的積極性，“使封君子孫三世而收爵祿”，解決“封君太眾”的問題，“廢公族疏遠者，以撫養(yǎng)戰(zhàn)斗之士”，“卑減大臣之威重”。
吳起還認為，“大臣太重”與“封君太眾”是楚國政治兩大弊端，故在廢除貴族特權(quán)的同時，又削弱大臣威權(quán)，“禁明黨以勵百姓”，禁止大吏結(jié)黨營私，獎勵百官盡忠守職，不超越所規(guī)定的權(quán)力。
接著，吳起又著手整頓吏治：一是“塞私門之請，一楚國之俗”，杜絕權(quán)門請托之風，廓清吏治；二是“使私不害公，讒不蔽忠，言不取茍合，行不取茍容，行義不固毀譽”，要求官吏公私分明，言行端正，不計較個人得失，立志為變法的新興政權(quán)效力；三是“罷無能，廢無用，損不急之官”，裁減冗官，選賢任能，罷除無能無用之輩。徙貴族于邊境，以實廣虛之地。據(jù)《呂氏春秋·貴卒》載，吳起對楚悼王說：“荊所有余者地也，所不足者民也。今君王以所不足益所余，臣不得而為也?！?p> 吳起真是一專多能，不但是個軍事家，也是個政治家。經(jīng)過變法，楚國國力恢復強盛，公元前381年，楚國聯(lián)合趙國大敗魏國。
變法必然要出動既得利益者，如同商鞅一樣，楚悼王去世后，吳起遭到楚國貴族的強烈反對，最后竟然被射殺，一代名將兼政治家吳起，就這樣死掉了。
然而楚國畢竟因為吳起的變法比之前強盛了。此時，楚國是楚懷王在位，這位楚懷王英明神武，曾經(jīng)擔任過六國的縱約長，并倚仗吳起變法后楚國強大的實力，屢次開疆拓土，把楚國的版圖再次予以擴大。
公元前305年（楚懷王二十四年），秦宣太后“厚賂于楚”，為秦昭王迎娶楚公主為妻，楚懷王亦娶秦女，于是秦楚“合婚而歡”。次年，秦昭襄王行“冠禮”后，在宣太后主持下，與楚懷王在黃棘（今河南南陽南）會盟，秦把原古楚地上庸（今湖北房山西）歸還給楚國。上庸地處漢中郡中心，即原來秦惠文王、張儀和秦武王時許給楚懷王的“漢中之半”。此諾言幾經(jīng)周折，現(xiàn)終于兌現(xiàn)，標志秦、楚關(guān)系有了實質(zhì)性的改善。不僅如此，宣太后還在楚懷王推薦下，以自己母親的族人向壽擔任了秦國的國相。
秦國的國相設(shè)左右兩個，同時為相并且執(zhí)掌兵權(quán)的，是宣太后的弟弟魏冉，宣太后的另一位弟弟羋戎受封華陽君，宣太后最愛的兒子嬴芾受封涇陽君，另一個兒子嬴悝受封陵君。此時秦國政局，大事決斷于宣太后羋月，實權(quán)掌握在魏冉、羋戎、嬴芾、嬴悝手中，他們號稱“四貴”，而秦始皇的太爺爺秦昭襄王嬴稷在即位之初則連放屁都不響。
秦昭襄王即位的頭一年（公元前307年），楚懷王派兵攻打韓國的雍氏，但長達五個月未克。韓襄王多次派使者向秦國求助，但秦國軍隊一直不出崤山，韓襄王又派尚靳出使秦國，尚靳以唇亡齒寒的道理勸說秦國盡快派兵救援。宣太后因與楚懷王正打得火熱，不同意派兵救韓，她在召見尚靳時發(fā)表了一篇著名的言論，原文如此：“妾事先王也，先王以其髀加妾之身，妾困不（疲）也；盡置其身權(quán)妾之上，而妾弗重也，何也？以其少有利焉。今佐韓，兵不眾，糧不多，則不足以救韓。夫救韓之危，日費千金，獨不可使妾少有利焉?！?p> 這段話可以翻譯為：當年我服侍秦惠文王時，他把大腿壓在我身上，我感到疲倦不能承受，而當他把整個身子都壓在我身上時，我卻并不感覺到重，這是什么緣故呢？因為這樣我喜歡，對我有好處?，F(xiàn)在秦國要援韓，如果兵不足糧不濟，則不足以救韓。解救韓國的危難，每天要耗費數(shù)以千計的錢，這對我有什么好處呢？
堂堂一國之母，在接見外國使節(jié)的公眾場合，竟然以自己的性生活打比方，宣太后可謂豪放至極。不僅如此，秦昭襄王繼位時，各國使節(jié)都來祝賀，包括臨近的少數(shù)民族首領(lǐng)，其中西戎中較為強悍的義渠君也在其中，這個義渠君生得身高偉岸，堂堂一表，盡管義渠早在秦穆公時代就與秦多次較量，其后也多次騷擾秦國，秦惠文王在位時還曾參加六國七方聯(lián)盟伐秦，且趁著秦軍主力迎戰(zhàn)六國時大破秦軍偏師，可謂秦國的心頭之害，但宣太后卻看上了這個義渠君，于繼位大典后命人召義渠君至懿和宮，義渠君堂而皇之成了宣太后的情夫。宣太后此時已守寡四年多，且她才只有三十多歲，風韻猶存。宣太后和義渠君的情人關(guān)系維持了近三十年之久，他們還共同生了兩個孩子，都在秦宮堂而皇之撫養(yǎng)成人，此期間義渠再沒有向秦國犯事。直到秦昭襄公三十五年（即公元前272年），宣太后以及謀臣們認為可以從攻擊山東諸侯力量中抽出部分擺布西部戎族了，于是宣太后最后一次召來義渠君，這次義渠君也再沒能從懿和宮走出來，秦國趁機發(fā)兵攻滅義渠，在義渠的故地設(shè)立了隴西、北地、上郡三郡，義渠從此納入秦國版圖，秦國國土又得大幅擴充。至于義渠君是如何死去的，史料均未有詳細地記載。盡管這段戀情帶有政治色彩，但這個宣太后臨朝稱制威風了三十多年，也風流快活三十多年，真可謂快意人生。人生如此，恐怕身為中國皇帝第一人的她的重重孫秦始皇以及漢武、唐宗、宋祖這些男性千古之帝，也望塵莫及，他們雖然都建立了豐功偉業(yè)，但活得恐怕卻沒有宣太后如此快活。
秦楚親善后，齊、韓、魏三國因為“楚負其縱親而合于秦”，于是在齊國帶領(lǐng)下，三國聯(lián)合攻楚，楚懷王以太子橫為質(zhì)，向秦求救。秦遣客卿通率兵救楚，又派兵攻占了魏國蒲阪（山西運城永濟市西）、陽春（山西運城永濟市西南）、封陵等地（山西運城芮城風陵渡），而后再攻打韓國，攻占了武遂（山西運城垣曲）。于是齊國撤軍，魏、韓兩國不得不轉(zhuǎn)而親秦，魏襄王、韓太子嬰與秦昭襄王在臨晉會晤，韓太子還親到咸陽朝秦，秦于是歸還魏地蒲阪。此時秦楚聯(lián)合力壓諸侯，秦國形勢一片大好。
但是不料，秦昭襄王五年（公元前302年），在秦國為質(zhì)的楚太子熊橫，因為私怨誅殺了一位秦國大夫，逃回楚國，致使秦楚關(guān)系破裂，秦楚因此交惡，秦國遂轉(zhuǎn)而聯(lián)絡(luò)齊、魏、韓出兵伐楚。
面對四國的攻伐，楚懷王兩面作戰(zhàn)，派昭睢率軍抗拒秦國，派唐眜率軍抗擊齊、韓、魏聯(lián)軍。拒秦的一路，因昭睢持慎重態(tài)度，故雙方陳兵對峙未發(fā)生激烈戰(zhàn)斗。而齊、韓、魏聯(lián)軍在齊國孟嘗君田文統(tǒng)帥下，齊將匡章、魏將公孫喜、韓將暴鳶進直楚國方城，與唐眜在垂沙隔水列陣。雙方相持了六個多月，齊泯王派大臣多次催促，齊將匡章從樵夫口中得知楚某處水淺可渡，便選精兵乘夜涉渡奔襲楚軍，唐昧因聯(lián)軍六月余沒有動靜，放松了戒備，在聯(lián)軍上岸后才發(fā)覺而倉促應(yīng)戰(zhàn)，楚軍大敗，二萬余人被殲，唐眜被殺，聯(lián)軍乘勝攻占垂丘（今河南泌陽北）、宛（今河南南陽）、葉（今河南葉縣）及其以北的大片土地，鑒于楚國與齊國不接壤，孟嘗君便請示齊泯王將這些土地分給了魏、韓兩國。此戰(zhàn)失敗，楚懷王不得不向齊國表示屈服，被迫以太子熊橫為質(zhì)，向齊泯王求和，而魏韓兩國俱感激齊國。
齊泯王大展昔日霸主雄姿，大敗楚國，于是秦國這一路也不甘示弱，秦昭襄王七年（公元前300年），華陽君羋戎率兵出擊，斬首楚軍三萬人，并斬殺楚國大將景缺，攻占了襄城。
秦昭襄王八年（公元前299年），秦昭襄王邀楚懷王在武關(guān)會面，聲稱兩國再修原好，然而他卻在會盟中突然劫持了楚懷王，以此強迫楚懷王割巫郡（重慶巫山）、黔中郡（湖南湘西土家族苗族自治州吉首市）給秦國。楚懷王絕非庸碌之君，于是憤然拒絕，發(fā)誓絕不割地求生，楚國國內(nèi)則當即將太子熊橫從齊國接回迎立為王，致使秦國陰謀落空。秦昭襄王十年，楚懷王從秦國的囚拘中逃走，由于秦軍遍布在楚道上搜捕，楚懷王便北上投奔趙國，但趙國不敢收容，便轉(zhuǎn)而投奔魏國，這時候秦兵追到魏國抓住了他，楚懷王最終客死在咸陽，自此秦楚關(guān)系惡化到極點。沒了楚懷王的楚國，也從此失去銳氣，在諸侯爭霸中變得縮頭縮腦。
秦國雖然大權(quán)掌于宣太后、小權(quán)掌于宣太后的另外兩個兒子和她的兩個弟弟，但秦昭襄王也很想有所作為。大抵是經(jīng)歷苦難和壓抑的人更不甘寂寞吧，嬴稷很小就被發(fā)配在燕國為質(zhì)，即位后又被母親宣太后籠罩，因此愈發(fā)想做成一番事業(yè)。但是從何做起呢？于是就想到網(wǎng)羅親信人才。他聽說齊國的孟嘗君田文賢能，就派人去齊國請孟嘗君。
據(jù)說田文出生的時候，他父親田嬰已經(jīng)有四十多個兒子，五月五日，田嬰的一個小妾又生下一個男孩，田嬰就對這個小妾說：“扔了他?！钡℃獩]扔，偷偷把他養(yǎng)大，取名田文，田嬰見了這個孩子憤怒地對她說：“我讓你把他扔了，你竟敢把他養(yǎng)活了，這是為什么？”田文的母親還沒回答，田文就反問田嬰說：“您不讓養(yǎng)育五月生的孩子，是什么緣故？”田嬰說：“五月出生的孩子，長大了身長跟門戶一樣高，會害父害母的?！碧镂恼f：“人的命運是由上天授予呢？還是由門戶授予呢？”田嬰不知怎么回答好，便沉默不語。田文接著說：“如果是由上天授予的，您何必憂慮呢？如果是由門戶授予的，那么只要加高門戶就可以了，誰還能長到那么高呢！”田嬰無言以對便斥責道：“你不要說了！”過了一段時間，田文趁空問他父親說：“兒子的兒子叫什么？”田嬰答道：“叫孫子?！碧镂慕又鴨枺骸皩O子的孫子叫什么？”田嬰答道：“叫玄孫。”田文又問：“玄孫的孫叫什么？”田嬰說：“我不知道了?！碧镂恼f：“您執(zhí)掌大權(quán)擔任齊國宰相，到如今已經(jīng)歷三代君王了，可是齊國的領(lǐng)土沒有增廣，您的私家卻積貯了萬金的財富，門下也看不到一位賢能之士。我聽說，將軍的門庭必出將軍，宰相的門庭必有宰相。您的姬妾可以踐踏綾羅綢緞，而賢士卻穿不上粗布短衣；您的男仆女奴有剩余的飯食肉羹，而賢士卻連糠菜也吃不飽。您還一個勁地加多積貯，想留給那些連稱呼都叫不上來的人，卻忘記國家在諸侯中一天天失勢。我私下是很奇怪的?！睆拇艘院?，田嬰改變了對田文的態(tài)度，器重他，讓他主持家政，接待賓客。賓客來往不斷，日益增多，田文的名聲隨之傳播到各諸侯國中。諸侯都派人來請求田嬰立田文為世子，田嬰答應(yīng)下來。田嬰去世后，田文繼承了田嬰的爵位。田文在封地里招攬各諸侯國的賓客以及犯罪逃亡的人，很多人歸附了田文，田文寧肯舍棄家業(yè)也給他們豐厚的待遇，因此使天下的賢士無不傾心向往。他的食客有幾千人，待遇不分貴賤一律與田文相同。田文每當接待賓客，與賓客坐著談話時，總是在屏風后安排侍史，讓他記錄田文與賓客的談話內(nèi)容，記載所問賓客親戚的住處。賓客剛剛離開，田文就已派使者到賓客親戚家里撫慰問候，獻上禮物。有一次，田文招待賓客吃晚飯，有個人遮住了燈亮，那個賓客很惱火，認為飯食的質(zhì)量肯定不相等，放下碗筷就要辭別而去。田文馬上站起來，親自端著自己的飯食與他的相比，那個賓客慚愧得無地自容，就以刎頸自殺表示謝罪。賢士們因此有很多人都情愿歸附田文。田文對于來到門下的賓客都熱情接納，不挑揀，無親疏，一律給予優(yōu)厚的待遇。所以賓客人人都認為田文與自己親近。
秦昭襄王把田文請來，經(jīng)請示宣太后讓田文擔任了秦國國相。但是嬴稷畢竟年輕毛嫩，臣僚中有人勸說他：“田文的確賢能，可他是齊王的同宗，他任秦國相，謀劃事情必定是先替齊國打算，而后才考慮秦國，秦國可要危險了?！鼻卣严逋鹾唵蔚鼐吐犘帕?，田文這個國相沒當幾天就被秦昭襄王罷免，還把他囚禁了起來。
田文一看情況危急，就派人去見昭王的寵妾請求解救。那個寵妾對來人提出條件說：“我希望得到田文的白色狐皮裘。”田文來的時候，帶有一件白色狐皮裘，價值千金，天下沒有第二件，可田文到秦國就把它獻給昭王了，田文為此發(fā)愁，問遍賓客，誰也想不出辦法。有一位能力差但會披狗皮盜東西的人說：“我能拿到那件白色狐皮裘。”于是當夜化裝成狗，鉆入了秦宮中的倉庫，取出獻給昭王的那件狐白裘，拿回來獻給了昭王的寵妾。寵妾得到后，替田文向昭王說情，昭王便釋放了田文。田文獲釋后，立即乘快車逃離，更換了出境證件，改了姓名逃出城關(guān)。夜半時分到了函谷關(guān)。昭王后悔放出了田文，再尋找他，他已經(jīng)逃走了，就立即派人駕上傳車飛奔而去追捕他。田文一行到了函谷關(guān)，按照關(guān)法規(guī)定雞叫時才能放來往客人出關(guān)，田文恐怕追兵趕到萬分著急，賓客中又有個能力較差的人會學雞叫，他一學雞叫，附近的雞隨著一齊叫了起來，便立即出示了證件逃出函谷關(guān)。出關(guān)后約摸一頓飯的工夫，秦國追兵果然到了函谷關(guān)，但已落在田文的后面，就只好回去了，當初，田文把這兩個人安排在賓客中的時候，賓客們無不因與這倆雞鳴狗盜之徒為伍感到羞恥，覺得臉上無光，等田文在秦國遭到劫難，終于靠著這兩個人解救了他。自此以后，賓客們都佩服田文廣招賓客不分人等的做法?！半u鳴狗盜”的成語，就出自這段典故。
田文逃回去后，被齊泯王任命為國相。田文怨憤秦國，也就是在這個時候，楚懷王客死在咸陽，于是田文對齊泯王說：“秦國暴虐，誘騙楚懷王為人不齒，天下憤之?，F(xiàn)在，秦王只不過是太后的傀儡，政令朝聞夕改，朝政分崩離析，朝臣離心離德。垂沙一戰(zhàn)，我們把所獲楚國土地全都賞賜了韓魏，他們都很感激，而且韓魏苦秦已久，只要大王振臂一呼，韓魏勢必追隨。此正是伐秦的大好時機，臣請大王聚三國之兵伐秦?！庇谑牵?98年，孟嘗君率領(lǐng)齊、韓、魏三國之兵，向秦國進發(fā)。此次聯(lián)軍將士俱憤秦國，同仇敵愾士氣高昂，一舉攻破了秦國的函谷關(guān)，到了鹽氏。秦國沒有做好準備，函谷關(guān)更是立國以來第一次被攻破，只得被迫求和，派出公子池前往談判，允諾把前次搶得的臨汾之西南的武遂還給韓國，把風陵渡所在之地的封陵還給魏國。孟嘗君答應(yīng)了秦國的條件。
在大有一舉消滅秦國之可能的情勢下，孟嘗君為何輕易罷兵言和呢？因為孟嘗君打秦國的目的主要是為了泄憤，齊國與秦國并不接壤，而且舉例很遠，即便滅掉秦國齊國拿不到土地反而增肥了韓魏，還會失去制衡楚國的力量，況且齊國的遠交近攻目標其實是宋國，宋國與齊國接壤，沃野千里，皆膏腴之地，齊國上下覬覦已久，只不過苦于尚沒有找到茬子，寬且秦國主力猶在，聯(lián)軍已征戰(zhàn)多時后勤補給困難，于是乃予和，罷兵而回。
秦昭襄王十一年（公元前296年），魏襄王和韓襄王在同一年去世，韓國、魏國局勢動蕩。經(jīng)過休養(yǎng)生息緩過勁來的秦國，為報三國伐秦的一箭之仇，趁兩國各立新君不久，于公元前294年派兵攻打韓國，秦國將領(lǐng)向壽奪取了武始（今河北省武安市南），左庶長白起奪取了新城（今河南省伊川縣西南）。韓國派出使臣，趕往魏國，請求增援。秦國是共同的敵人，韓、魏又是關(guān)系密切的同盟，因此魏王沒有作壁上觀，立即下令命大將公孫喜點齊人馬前去助戰(zhàn)。于是魏、韓國君起傾國之兵對秦國進行反攻，東周也派兵加入魏、韓聯(lián)軍。秦國在丞相魏冉的推薦下，將白起升任左更，接替向壽出任主將。同年，秦國軍隊在伊闕（今河南省洛陽市龍門鎮(zhèn)）與以魏將公孫喜為主帥的韓、魏、東周二十四萬聯(lián)軍對峙，秦國方面兵力不及韓、魏、東周聯(lián)軍的一半。
伊闕地勢險要，位于洛陽以南，是秦國東出中原的必經(jīng)之道。伊水（南洛水支流）向北流入伊闕，從前大禹疏導此山以通水，兩座山相對，遠望好像門闕，伊水從中間流過，向北流，所以稱為伊闕。
韓國和魏國的聯(lián)軍之中，韓國軍隊勢單力薄，韓軍主將暴鳶希望魏國盟軍軍隊打先鋒。魏軍主將是公孫喜，曾經(jīng)追隨齊國孟嘗君南攻楚懷王西伐函谷關(guān)，他覺得韓軍雖然戰(zhàn)力不甚強，但是韓軍不但弩強，其堅甲、美盾、青銅頭盔、鐵幕，也都精良，所以他希望韓軍為前鋒打頭陣。白起站在伊闕的緩山坡上，眺望韓魏兩軍。韓軍居前，其友軍魏軍的位置比韓軍略錯后，處于韓軍側(cè)面略后。情報兵帶來消息，韓魏兩軍主帥貌合神離，軍互相推諉、各自保存實力，誰都不愿先與秦軍交戰(zhàn)。白起針對這種情況，決定采取避實擊虛，各個擊破的作戰(zhàn)策略。
白起是繼吳起之后又一位神將，而且不同于吳起另有政治家風采，白起生就便是一位戰(zhàn)神。戰(zhàn)斗開始時，白起先以少量疑兵同韓軍對陣，擺出要進攻韓軍的架勢，所謂疑兵，就是堆出無數(shù)旌旗和飄帶擁在陣前，令敵人眼花繚亂，誤以為這是主力的進攻方向。韓國軍隊不知虛實，被秦國疑兵牽制。白起抽調(diào)自己精銳主力繞道聯(lián)軍后方，乘魏軍不備，突然向魏軍發(fā)起攻擊。魏軍毫無防備，被殺得措手不及，情急之下被迫在伊闕山的狹隘地區(qū)倉促應(yīng)戰(zhàn)，陣形來不及統(tǒng)一調(diào)度，紛紜各自為戰(zhàn)，或奔或斗，迅即慘敗。韓國軍隊得知其側(cè)翼的盟友被瞬間擊潰后，軍心不穩(wěn)，士兵嘩變，主帥控制不住頹勢。這時，韓國軍隊的側(cè)翼已經(jīng)完全暴露在強大的秦軍主力面前，未等主帥布置，便立刻遭到秦軍左右夾擊，一時間，韓國軍隊潰敗而逃。秦軍乘勝追擊，擴大戰(zhàn)果，把韓軍殺的尸橫無數(shù)。全殲韓魏東周聯(lián)軍二十四萬人，生擒主將公孫喜，占領(lǐng)伊闕及五座城池。
伊闕之戰(zhàn)以秦國軍隊大勝而結(jié)束。戰(zhàn)后，韓、魏兩國精銳喪失殆盡，被迫獻地求和。白起因戰(zhàn)功卓著升任國尉。同年（周赧王二十二年，前293年），白起趁韓、魏兩國在伊闕之戰(zhàn)慘敗之機，率兵渡過黃河，奪取了安邑（今山西省運城市夏縣西北）以東到乾河的大片土地。伊闕之戰(zhàn)后，韓、魏兩國門戶大開。
接著，秦國再接再厲，繼續(xù)攻打韓國，攻占了宛城（河南南陽）。
這個時候，沒了楚懷王并被秦國和三國聯(lián)軍戰(zhàn)敗的楚國龜不出頭，韓魏正被秦國吊打，處于北陲的燕國一向默默無聞，似乎只有齊國能與強秦抗衡。那么，趙國不是有位英明神武的趙武靈王嗎？怎么也默默無聞呢？原來，這個在外英明神武的趙武靈王，此時在內(nèi)卻犯了致命錯誤，導致了一場宮變，悲慘地被活活餓死了。
趙武靈王的第一位夫人是韓國國君的女兒，生下太子趙章后不幸去世。趙武靈王后來娶了一個“應(yīng)夢美女”吳娃，她相貌端莊，性格溫柔，深得武靈王寵愛。何謂“應(yīng)夢美女”呢？趙武靈王十六年（公元前310年），趙武靈王游大陵，有一天，他夢見一個少女鼓琴而歌：“美人熒熒兮，顏若苕之榮；命乎命乎，曾無我嬴?！壁w武靈王對夢中少女十分留戀，在酒宴的時候就把這個夢向大家說了，還具體地描繪了少女的形象。大臣吳廣聽說后，覺得趙武靈王所描繪的少女模樣很象自己的女兒孟姚，于是就把孟姚獻給了趙武靈王，趙武靈王一看就驚呆了，真的和夢中的少女一模一樣。由此，趙武靈王非常寵愛孟姚，趙人稱之為吳娃。孟姚作了趙武靈王的王后，沒過幾年，就為趙武靈王生下了公子何。數(shù)年后，吳娃病逝，臨死前曾經(jīng)為自己兒子不是太子表示遺憾。趙武靈王十分悲痛，每當想起吳娃總是愁腸百結(jié)，為了報答吳娃對自己的鐘愛，趙武靈王決定圓其遺愿，乃廢太子章而立公子何，并且直接就把王位傳給了吳娃之子何，是為趙惠文王。從此，趙武靈王自號主父，也就是太上皇的意思，讓曾經(jīng)輔佐自己坐穩(wěn)王位的國相肥義教導并扶助趙何。
天賦聰敏的趙何，在肥義的幫助下很快進入了王的角色。學會了治理趙國的一套本領(lǐng)。新王趙何日益坐大，不足50歲的趙武靈王徒然生起了一種失落感。再看著被廢的公子章一副大度無私一如既往的孝敬自己的作派，開始后悔自己當時的一時沖動。在深感內(nèi)疚的同時，便思謀彌補公子趙章的辦法。前296年，乃封公子章于代，號安陽君，使大臣田不禮佐之。公元前295年，趙武靈王經(jīng)過深思熟慮之后，打算把趙國一分為二，分出代郡把公子章立為代王，趙王、代王兩王并行，自己做為父王統(tǒng)治二王，東山再起重掌朝政。但這個計劃遭到宰相肥義的明確反對。肥義把趙武靈王的想法告訴了趙王何，并一塊商議對策。肥義要趙王何做好準備，控制好軍隊，以防事態(tài)起變。趙武靈王見肥義不同意，就把此事告訴了公子章和大臣田不禮，暗示他們有所準備，采取必要的行動。
公元前295年，趁趙主父攜趙何、趙章兩兄弟游沙丘宮，趙章就與其親信田不禮謀，假主父之命，召趙何前往沙丘宮的主父宮，以圖不軌。
沙丘之地是中原地區(qū)一個難得游牧景區(qū)，地處平鄉(xiāng)、廣宗、巨鹿三縣交界處，地勢平緩，與趙都邯鄲咫尺相望，域內(nèi)沙丘連綿，水泊縱橫，林草繁茂，生活著許多奇珍異獸，同時，在方圓幾十里地的范圍內(nèi)，還散布著先帝王們留下的多個御苑離宮。趙國與北方戎狄各族交流密切的國家，相互通婚比較普遍，特別是貴族階層中的通婚成為一種政治聯(lián)姻，包括趙武靈王在內(nèi)的君王臣子，大都混和著戎狄人的血脈，趙國文化無疑是中原農(nóng)耕文明與北方游牧民族的混合體。趙武靈王即位后，曾重用出身于匈奴的仇液等戎狄外族之臣，他還采用異地任職的辦法，把華夏族大臣和戎狄族大臣異地交流任用，從行政體制上加速了兩大文化的融合。趙武靈王的宰相肥義就是胡人之后。沙丘之地類似北方戎狄人居住地的自然風光，這也正適合“胡服騎射”的趙武靈王的潛在意識。當時，經(jīng)過“胡服騎射”的政策改革，趙國已從群國爭霸的縫隙里強盛起來，成為戰(zhàn)國七雄中極少數(shù)敢于與秦國叫板的國家。國家的強盛要有國家的象征，所以趙武靈王決心把沙丘一帶建成一流的離宮御苑。他讓重臣肥義和其它戎狄族大臣進行籌劃，調(diào)集趙國各地民工在平鄉(xiāng)、廣宗的沙丘之地大興土木，建成了讓趙武靈王引以自豪的皇家離宮。除了休閑之外，趙武靈王在此多次接待齊、楚、燕、韓、衛(wèi)、秦等國賓客和來自北方的戎狄族首領(lǐng)，使其成為顯耀趙國國力的地方。
趙何接召后欲往，肥義感覺情形有點不對勁，為保趙何，他自己乘趙王車駕獨自先往，就在在去主父宮的途中慘遭刀斧手殺害。趙章見事情敗露，急領(lǐng)親兵攻打趙何宮。孰料趙和葉早有準備，大臣李兌與公子趙成率兵殺退趙章。趙章見奪位無望，便快馬逃入主父宮，求父親庇護。主父心軟，遂納趙章。很快，李兌、趙成帶兵包圍了主父宮，要求主父交出趙章，主父不允。李兌、趙成乃遣人宮追索，得趙章而殺之。
李兌、趙成思忖：“以章故圍主父。即解兵，吾屬夷矣！”意思是因為趙章二包圍主父宮，撤兵之后，這也是一樁該殺的罪過?！耙摹本褪菤⒌囊馑?。因之他們倆想置主父于死地來保證自己的安全。此時趙何是趙國正統(tǒng)的國君，除掉相當于“太上皇”的主父，肯定符合趙何的利益，但是趙何、趙成、李兌誰也不愿意也不敢擔待這弒父弒君之名，便生一條毒計。
趙成、李兌向主父宮中喊話：“后出者夷！”宮中侍從聞此言，如地震來臨一般，紛紛外涌，傾巢而出，但唯獨不放主父出來，高大巍峨的城墻內(nèi)只留下主父一人。主父欲出不能，欲食不得，他們不敢弒君，卻敢困住主父，讓其在宮中自生自滅。
三個多月后，趙成、李兌進入主父宮，主父早已餓死了，其狀之慘，令人悚然。趙何與李兌、趙成乃為主父發(fā)喪，之后共歸邯鄲，建立起自己的統(tǒng)治秩序。
趙武靈王若是不死，對秦國來講肯定是個勁敵，因為就在沙丘宮變的前兩年，趙武靈王還頗有些強行意味地向秦國推薦趙國名人樓緩做秦相。這個樓緩，也是戰(zhàn)國時期一位縱橫家，名聲雖不如蘇秦、張儀，卻也不輸公孫衍，秦國愛惜其才，就接受了趙主父的推薦。就在樓媛前去上任的時候，趙主父靈機一動，竟然喬裝打扮作送樓緩的使者進入秦國，沿途考察秦國風土人情，還不斷勾劃秦國地形圖，通過這種方式親自窺探一下秦國的國力虛實，弄得樓緩一路擔心，惴惴不安。到了咸陽，秦昭襄王和宣太后共同接見樓緩，宣太后母子倆見送樓緩的使者氣宇軒昂，心里暗暗稱奇，便向他詢問趙國立新君的事情。秦昭襄王問：“你們的趙主父年紀大了嗎？”隨從說：“不大，正值壯年?！鼻卣严逋跤謫枺骸凹热皇菈涯?，為什么傳位給兒子？”隨從笑了笑說：“趙主父考慮到要鍛煉下一代趙王治國安邦的本領(lǐng)，增長他的經(jīng)驗，這才傳位于新王。雖然如此，國家大事還是由趙主父定奪的。”秦昭襄王接著問：“使者一路前來，覺得秦國如何？”使者不卑不亢地說：“秦國國富兵強，實力可觀。若非如此，我們的趙主父也不會推行胡服騎射了。但是，如今趙國經(jīng)過一番辛苦一番建設(shè)，國力也比原先強了不少，兵力更是原先的十倍，跟秦國可以說旗鼓相當吧。盡管如此，趙主父還是愿意同貴國保持友好關(guān)系，避免戰(zhàn)爭。”聽到趙國使者對答如流，宣太后和秦昭王不由在心里贊嘆，對這位使者也非常敬重。送使者出門后，宣太后越想越不對勁，對秦昭襄王說：“我看今天那個使者，言談舉止充滿一種貴氣?？此L姿偉岸，也不像是個人臣的樣子。這里頭肯定有內(nèi)情。明天再召見他，我要問問他是什么人。”昭王點頭稱是。第二天，秦王命人去找趙國使者，到了館驛才得知，趙使已經(jīng)連夜回國了，只留下隨從人員。秦王把隨從找去一問，才知道那位趙國使者不是別人，正是威風八面的趙主父！昭王趕緊派人去追，可是哪里還追得到呢。趙主父秦國一行，獲得了許多重要的戰(zhàn)略情報，又“面試”了秦昭王母子，大致了解了他們的底細，收獲頗豐，高高興興地回國了。
可見這個趙武靈王，雖然讓出了王位當了太上皇，但是仍然雄心勃勃，打算帶領(lǐng)趙國成就一番豐功偉業(yè)。孰料世事難料，竟落了個如此下場。
此時能夠與秦國匹敵的，實實在在只有齊國了。而齊齊泯王此時正信心爆棚，在南邊他遣孟嘗君率齊將匡章、魏將公孫喜、韓暴鳶大破楚軍于垂沙，戰(zhàn)勝了楚國宰相唐眛，在西邊遣孟嘗君率韓、趙、魏三國攻打秦國，大破函谷關(guān)，迫使秦國割地求和，可謂順風順水。
接著，齊泯王又擊破了燕國。
齊國為什么要打一向默默無聞的燕國呢？是燕國自己惹出來的。因為燕昭王念念不忘當年自己即位時，齊國幫助太子平爭位而對燕國的禍害，一直想報此仇，但鑒于燕國實力不足，所以一直沒動彈，在齊國率三國攻秦的時候，燕昭王看到齊國主力盡出，國內(nèi)空虛，判斷齊、秦兩強相爭短時間難見勝負，遂趁機偷襲齊國報仇。不料齊國打到函谷關(guān)和秦國和解，很快班師回國，于是迎頭痛擊燕國，大破燕軍。齊湣王打算借此機會就把燕國滅掉，于是一路高歌猛進。偷雞不成蝕把米，燕昭王慌了，忙問蘇秦有何辦法。蘇秦建議鼓動齊國轉(zhuǎn)移目標去吞并宋國。于是蘇秦親自出馬，去齊國游說齊泯王。蘇秦對齊泯王說：“宋王偃是以武力從其兄剔成君手里取得宋君之位的，我聽說當年他奪王的時候，剔成君逃到了貴國，宋王偃就借此討伐貴國，曾攻下貴國五城?，F(xiàn)在宋王偃暴虐驕縱，盛血囊而射天以示威服鬼神，為人嗜酒好色，射殺勸諫他的大臣，諸侯皆稱他為桀宋，此正是報仇滅宋的大好時機?！饼R泯王被他說動了，于是停止了伐燕，轉(zhuǎn)而去進攻宋國。不料此時宋國上下尚未到離心離德的程度，宋王偃還真不含糊，抵抗強勁。但是畢竟齊軍實力大，攻下了宋國大片國土。宋王偃攻齊，那是好多年前的事情了，現(xiàn)在宋王偃雖然無道，但并未招惹誰，齊泯王無緣無故攻宋國，招致秦國挑頭反對，各諸侯也一片聲討。齊泯王見反對聲浪很大，于是見好就收，罷兵而回。
齊泯王伐楚、伐秦、伐燕、伐宋，威風大漲。鑒于當前局勢是齊秦兩強對峙，于是秦昭襄王突發(fā)奇想，感覺“王”的稱呼不過癮，便自稱西帝，并派遣使臣赴齊，尊齊湣王東帝。
齊泯王大感高興，可是高興之余，心里總絕不太踏實，好像有什么不放心的事似的。就在這個時候，蘇秦又來到齊國，于是齊泯王就問他：“先生是個睿智之人，恰好我有個問題要向您請教。您看看，秦國人給我送來了這么一個帝號，您說我該如何是好呢？”
蘇秦正要挑撥齊秦關(guān)系，齊秦關(guān)系一旦惡化，齊泯王就更顧不上針對燕國了。于是蘇秦說：“我看您還是不要急于稱帝，樹大招風，那樣會引起各路諸侯眼紅嫉妒，槍打出頭的鳥的道理想必大王是清楚的。我懷疑這是秦國的陰謀，真到了能稱帝的時機，還用得著秦國贈送嗎？秦有不講信用的劣根，多年都在想方設(shè)法破壞合縱，您攻宋就是秦國帶頭給攪黃的。還是去掉帝號先聯(lián)合其他諸侯為好，大家認為大王不貪念帝位，矛頭就能一致對秦了。諸侯共反秦，天下愛齊而憎秦，大王就可以兼并宋國了。”
齊泯王思謀了思謀覺得有道理，于是自去帝號，并向各諸侯派去使者，約諸侯合縱打秦國。
由于秦國對三晉趙、魏、韓威脅太大，既然齊國擔綱挑了頭，三晉便積極響應(yīng)，燕國當然更要響應(yīng)，于是齊泯王很快組成五聯(lián)軍去攻秦。然而五國卻各有打算，進至滎陽、成皋(今河南滎陽境)，就開始互相觀望，不肯首攻。秦昭襄王眼見如此狀況，為破壞五國聯(lián)盟，也趕緊取消了帝號，并承諾將之前占領(lǐng)的溫、軹、高平歸還給魏國，將王公、符逾歸還給韓國。這樣聯(lián)軍未交戰(zhàn)即告瓦解，齊泯王伐秦失敗。
蘇秦又給齊王出主意，建議通過默許秦軍進攻魏國舊都安邑，換取秦國對齊滅宋的默許。齊泯王采納了，然而，此舉致使齊與三晉關(guān)系惡化。
齊泯王在秦的沉默下，再次大舉攻宋，這次終于把宋國滅掉了。但是齊滅宋后，士卒疲憊不堪，而秦趙韓魏與齊國的關(guān)系都已惡化，表面上積極助齊滅宋的燕國更是齊國的真正死敵。于是燕國看到了機會。
就是這個時候，諸葛亮“自比管毅”中的樂毅閃亮登場了。樂毅師從于鬼谷子，足智多謀。燕昭王派樂毅去與趙惠文王結(jié)盟立約，并另派別人去聯(lián)合楚國、魏國、韓國，又通過趙國以攻打齊國的好處去勸秦國。
此時，齊國的孟嘗君田文正逃亡在魏國。由于田文主持伐楚、伐秦大獲成功，在齊國名望越來越高，因此長時間把持了朝政，以至齊國人知有孟嘗君而不知齊湣王，齊泯王感受到了威脅，恰好發(fā)生了“田甲劫王”事件，齊國貴族田甲劫持了齊泯王，事敗后齊泯王懷疑田文參與其中，田文恐懼，就跑到了魏國，魏昭王任用他做了國相。田文記恨齊泯王，于是在魏國積極助推列國攻齊。秦國也看出了好機會，楚國龜縮后，天下大勢由三強鼎立變成兩強對峙，秦國早就想把齊國拿下馬，正苦于齊國甚是強大，前面都是諸侯合縱來攻秦國，此番難得諸侯主動一致對齊國，于是表示熱烈歡迎。各路諸侯們都認為齊泯王驕橫暴虐是個禍害，于是爭著跟燕國聯(lián)合討伐齊國。
樂毅回來匯報了出使情況，燕昭王便動員了全國的兵力，派樂毅擔任上將軍，趙惠文王則派人把相國的大印授給了樂毅，楚、韓、魏三國都派來了軍隊。于是，樂毅統(tǒng)一指揮燕、趙、楚、韓、魏五國軍隊向齊國進發(fā)。
齊湣王聞報，親率齊軍主力迎于濟水（在今山東省濟南西北）之西。兩軍相遇，樂毅親臨前敵，率五國聯(lián)軍向齊軍發(fā)起猛攻。齊泯王大敗，率殘軍逃回齊國都城臨淄。樂毅遣送回遠道參戰(zhàn)的各諸侯軍隊，打算率燕軍直搗臨淄，一舉滅齊。謀士劇辛認為燕軍不能獨立滅齊，反對長驅(qū)直入。樂毅則認為齊軍精銳已失，國內(nèi)紛亂，燕弱齊強形勢已經(jīng)逆轉(zhuǎn)，堅持率燕軍乘勝追擊。果然令齊國大亂失度，齊湣王敗逃。燕軍在樂毅指揮下單獨追擊敗逃之敵，一直追到齊國都城臨淄。齊湣王見臨淄孤城難守，就逃跑到莒邑并據(jù)城固守。逃走前，齊泯王總算認清了蘇秦的真面目，下令把蘇秦車裂。一代縱橫家，就這樣死去了。
而蘇秦、張儀之外的另一位縱橫家公孫衍，在組織前次聯(lián)合伐秦后再次回到了魏國。但魏國朝廷勾心斗角，公孫衍沒有能重新登上歷史舞臺。據(jù)《韓非子》記載，他與大臣張壽有積怨，田需對他也懷恨在心，于是田需派人殺掉張壽嫁禍于他。魏王誤以為是他殺的，就把他殺掉了。
拿下臨淄后，樂毅把齊國的珍寶財物以及宗廟祭祀的器物全部奪取過來并把它們運到燕國去。燕昭王大喜，親自趕到濟水岸上慰勞軍隊，獎賞并用酒肉犒勞軍隊將士，把昌國封給樂毅，封號叫昌國君。
此后，樂毅留在齊國巡行作戰(zhàn)五年，攻下齊國城邑七十多座，都劃為郡縣歸屬燕國，齊國即將滅國，只剩下莒和即墨兩個城邑。樂毅出兵半年，接連攻下齊國七十多座城池。最后只剩了莒城（今山東莒縣）和即墨（今山東省平度市東南）兩個地方。莒城的齊國大夫立齊王兒子為新王，是為齊襄王。樂毅派兵進攻即墨，即墨的守城大夫出去抵抗，在戰(zhàn)斗中受傷死了。即墨城里沒有守將，差點兒亂了起來。這時候，即墨城里有一個齊王遠房親戚，叫做田單，同樂毅一樣師從于鬼谷子，并且曾經(jīng)帶過兵，大家就公推他做將軍，帶領(lǐng)大家守城。田單跟兵士們同甘共苦，還把本族人和自己的家屬都編在隊伍里，抵抗燕兵。即墨人都很欽佩他，守城的士氣旺盛起來了。樂毅把莒城和即墨圍困了三年，沒有攻下來。燕國有人妒忌樂毅，在燕昭王面前說：樂毅能在半年之內(nèi)打下七十多座城，為什么費了三年還攻不下這兩座城呢？并不是他沒有這個能耐，而是想收服齊國人的心，等齊國人歸順了他，他自己當齊王。燕昭王說：“樂毅的功勞大得沒法說，就是他真的做了齊王，也是完全應(yīng)該的。你們怎么能說他的壞話！”燕昭王還真的打發(fā)使者到臨淄去見樂毅，封樂毅為齊王。樂毅十分感激燕昭王，但寧死也不肯接受封王的命令。這樣一來，樂毅的威信反而更高了。又過了兩年，樂毅的伯樂燕昭王死去了，樂資太子即位，是為燕惠王。田單一聽到這個消息，認為是個好機會，暗中派人到燕國去散布流言，說樂毅本來就要當上齊王了，為了討先王的好，才沒接受稱號。樂毅是故意拖延時間姑且留在齊國，準備隨時在齊國稱王。齊國所擔憂的，只怕別的將領(lǐng)來?！毖嗷萃踝鎏訒r就跟樂毅有疙瘩，聽了這個謠言，就決定派大將騎劫到齊國去代替樂毅。樂毅心里明白燕惠王派人代替自己是不懷好意，害怕回國后被殺，便向西去投了趙國。趙國把觀津這個地方封給了樂毅，封號叫望諸君。趙國對樂毅十分尊重優(yōu)寵，借此來震動威懾燕國、齊國。
騎劫當了大將，接管了樂毅的軍隊，燕軍的將士都不服氣，可大伙兒敢怒而不敢言。騎劫下令圍攻即墨，圍了好幾層。可是城里的田單，早已把決戰(zhàn)的步驟準備好了。隔了不多天，燕國兵將聽到附近老百姓在談?wù)摗Ｓ械恼f：“以前樂將軍太好了，抓了俘虜還好好對待，城里人當然用不到怕。要是燕國人把俘虜?shù)谋亲佣枷魅ィR國人還敢打仗嗎？”有的說：“我的祖宗的墳都在城外，要是燕國軍隊真的創(chuàng)起墳來，可怎么辦呢？”這些議論傳到騎劫耳朵里。騎劫就真的把齊國俘虜?shù)谋亲佣枷魅ィ纸斜堪妖R國城外的墳都刨了。即墨城里的人聽說燕國的軍隊這樣虐待俘虜，全都氣憤極了。他們還在城頭上瞧見燕國的兵士刨他們的祖墳，恨得咬牙切齒，紛紛向田單請求，要跟燕國人拼個死活。田單還打發(fā)幾個人裝作即墨的富翁，偷偷地給騎劫送去金銀財寶，說：“城里的糧食已經(jīng)完了，不出幾天就要投降。貴國大軍進城的時候，請將軍保全我們的家小?！彬T劫高興地接受了財物，滿口答應(yīng)。這樣一來，燕軍凈等著即墨人投降，認為用不到再打仗了。田單挑選了一千多頭牛，把它們打扮起來。牛身上披著一塊被子，上面畫著大紅大綠、希奇古怪的花樣。牛角上捆著兩把尖刀，尾巴上系著一捆浸透了油的葦束。一天午夜，田單下令鑿開十幾處城墻，把牛隊趕到城外，在牛尾巴上點上了火。
牛尾巴一燒著，一千多頭牛被燒得牛性子發(fā)作起來，朝著燕軍兵營方向猛沖過去。齊軍的五千名“敢死隊”拿著大刀長矛，緊跟著牛隊，沖殺上去。城里，無數(shù)的老百姓都一起來到城頭，拿著銅壺、銅盆，狠命地敲打起來。一時間，一陣震天動地的吶喊聲夾雜著鼓聲、銅器聲，驚醒了燕國人的睡夢。大伙兒睡眼蒙朧，只見火光炫耀，成百上千腦袋上長著刀的怪獸，已經(jīng)沖過來了。許多士兵嚇得腿都軟了，哪兒還想抵抗呢？別說那一千多頭牛角上捆的刀扎死了多少人，那五千名敢死隊砍死了多少人，就是燕國軍隊自己亂竄狂奔，被踩死的也不計其數(shù)。燕將騎劫坐著戰(zhàn)車，想殺出一條活路，哪兒沖得出去，結(jié)果被齊兵圍住，丟了性命。齊軍乘勝反攻。整個齊國都轟動起來了，那些被燕國占領(lǐng)地方的將士百姓，都紛紛起兵，殺了燕國的守將，迎接田單。田單的軍隊打到哪兒，哪兒的百姓群起響應(yīng)。不到幾個月工夫就收復了被燕國和秦、趙、韓、魏四國占領(lǐng)的七十多座城。田單把齊襄王從莒城迎回臨淄，齊國才從幾乎亡國的境地中恢復過來。
燕惠王很后悔派騎劫代替樂毅，致使燕軍慘敗損兵折將喪失了占領(lǐng)的齊國土地；可是又怨恨樂毅投降趙國，恐怕趙國任用樂毅乘著燕國兵敗疲困之機攻打燕國。燕惠王就派人去趙國責備樂毅，同時向他道歉說：“先王把整個燕國委托給將軍，將軍為燕國戰(zhàn)敗齊國，替先王報了深仇大恨，天下人沒有不震動的，我哪里有一天敢忘記將軍的功勞呢！正遇上先王辭世，我本人初即位，是左右人耽誤了我。我所以派騎劫代替將軍，是因為將軍長年在外，風餐露宿，因此召回將軍暫且休整一下，也好共商朝政大計。不想將軍誤聽傳言，認為跟我有不融洽的地方，就拋棄了燕國而歸附趙國。將軍從為自己打算那是可以的，可是又怎么對得住先王待將軍的一片深情厚意呢？”
為此，樂毅慷慨地寫下了《報燕惠王書》，書中針對惠王的無理指責和虛偽粉飾，表明自己對先王的一片忠心，與先王之間的相知相得，駁斥惠王對自己的種種責難、誤解，抒發(fā)功敗垂成的憤慨，并以伍子胥“善作者不必善成，善始者不必善終”的歷史教訓申明自己不為昏主效愚忠，不學冤鬼屈死。
于是燕惠王又把樂毅的兒子樂間封為昌國君；而樂毅往來于趙國、燕國之間，與燕國重新交好，燕、趙兩國都任用他為客卿。樂毅最后死于趙國。