蘭·拉洛先生獨(dú)自一人待在書房里，厚實(shí)的帷幔遮住了陽(yáng)光，只有兩盞燃油燈在工作。
身后的墻面上掛著沉甸甸的金邊畫框——先祖德·拉洛子爵那副高傲的尊容——正往下俯視。
“真漂亮，手感也很好?！?p> 雙手撫過(guò)一根黃金手杖，紅絲絨皮套、鷹形手柄、特殊字符，它看上去如此華麗耀眼，仿佛來(lái)自神國(guó)。
“寶貝，你比戴安娜夫人更迷人?！?p> ……
溫暖的海風(fēng)撲面而來(lái)，站在高處俯瞰，遠(yuǎn)方的海灘呈月牙形。
這里雖然有田園詩(shī)般的表面，但骨子里卻是一座巨型要塞，破敗的哨所隨處可見(jiàn)，重型掩體與碉堡中探出銹跡斑斑的炮管，直指海岸線。
拉洛堡建在一座矮山上，石階從山腰綿延到山頂，年輕的訪客取下禮帽，眺望遠(yuǎn)方。
“那是三桅帆船嗎？”
喬伊靠在人工修建的欄桿上，觀望了一會(huì)兒，才走向目的地。
他好奇委托人發(fā)布的任務(wù)。
三具腐爛的尸體？
難道沒(méi)人聞到那股異味嗎？
“希望不是一場(chǎng)自導(dǎo)自演的鬧劇，否則賞金可要縮水了?！?p> ……
城堡的門洞里，西蒙擦拭著短刀，鹿皮刀鞘早已磨損發(fā)白，但完好冷冽的刀身表明——它有一個(gè)好主人。
“西蒙，今天的午餐是南瓜餅、黑面包?！?p> 一個(gè)中年男人走進(jìn)門洞，他們是拉洛家族的護(hù)衛(wèi)，宣誓效忠的那種。
“還不錯(cuò)，只要?jiǎng)e讓我吃腐爛的海魚就行?！?p> 西蒙接過(guò)食物，他知道城堡的倉(cāng)庫(kù)里堆滿了糧食，甚至還有當(dāng)年守備部隊(duì)留下來(lái)的軍糧，它們都爛掉了、被老鼠吃掉了！但子爵大人就是不肯給守衛(wèi)人員吃一口。
無(wú)法想象在議會(huì)統(tǒng)治下的北方，竟然還存在如此殘酷的剝削。
中年男人因?yàn)殚L(zhǎng)期在太陽(yáng)下勞作，脖子上滿是紅斑，他用開玩笑的口吻說(shuō)道：“你說(shuō)我們算不算最后的奴隸？”
“怎么能說(shuō)是奴隸呢？可是簽了合同的，雖然它滿是陷阱，但還是受到《議會(huì)法》的保護(hù)?！?p> 說(shuō)完這句話，西蒙忍不住握住刀柄，都怪當(dāng)初沒(méi)注意！
“狗一樣的雜碎！要是放在我祖父那個(gè)年代，他會(huì)被人揍死，然后掛在田邊的木架上，暴曬成肉干?！?p> 十年前，西蒙與幾個(gè)伙伴受到蒙蔽，接受了蘭·拉洛的雇傭，簽署了一份該死的合同，沒(méi)有薪酬、沒(méi)有補(bǔ)貼、更沒(méi)有生活保障。
“叮！叮！?！?p> 瞭望臺(tái)上的守衛(wèi)敲響了銅鐘，他看見(jiàn)有一個(gè)陌生人正朝城堡走來(lái)。
“今天有人預(yù)約來(lái)訪？”
西蒙將鋒利的短刀收回刀鞘，藏在身后，一副無(wú)精打采的樣子。
“大概有一個(gè)偵探要來(lái)，我記得管家提過(guò)這件事。”
“去看看吧，免得那雜碎又說(shuō)咱們懶散。”
兩人慢吞吞的站起來(lái)，順著臺(tái)階往下走，中年男人嘴里還塞著一塊南瓜餅。
兩分鐘后，喬伊站在城堡的大門外，攔在面前的是兩個(gè)“農(nóng)夫”。
“你是游客？拉洛堡不對(duì)外開放，回去吧。”
西蒙不覺(jué)得會(huì)有如此年輕的偵探，這應(yīng)該是一個(gè)家境富裕的年輕人，值得一提的是，他身后背著一個(gè)槍盒。
“道爾偵探事務(wù)所，接受了蘭·拉洛的私人委托?！?p> 喬伊從衣袋里取出委托單，上面刻著拉洛家族的徽章，可以作為憑證。
中年男人接過(guò)委托單，隨便瞄了一眼，簡(jiǎn)單確認(rèn)后，對(duì)著哨塔喊道：“放他進(jìn)去吧?！?p> 吱呀！
木門打開了，它由幾塊硬木拼接而成，看上去很結(jié)實(shí)。
沒(méi)人帶路？
喬伊回頭看了一眼，那兩個(gè)農(nóng)夫沒(méi)有理會(huì)自己，喊人打開城門之后，又懶洋洋地鉆回門洞。
“拉洛先生應(yīng)該在花園，你直接去找他?！?p> 聲音從門洞里傳來(lái)，除此之外，別無(wú)提示。
“從守衛(wèi)的態(tài)度來(lái)看，城堡的主人并不受歡迎?！?p> 喬伊搖了搖頭，管他呢，只要不拖欠自己的賞金就行。
向前走了大約兩百米，花園里隱約傳來(lái)喝罵聲，仔細(xì)聽(tīng)，還能聽(tīng)到哭聲。
……
“你怎么修剪的？橄欖樹葉子像被狗啃過(guò)一樣！下次再這樣，滾去葡萄園勞作去吧！”
橄欖樹？
不是最常見(jiàn)的植物嗎？至于罵的這么難聽(tīng)嗎？
喬伊突然覺(jué)得委托人會(huì)耍無(wú)賴，連手下的雇員都苛待，可見(jiàn)其性格之惡劣。
“拉洛先生？”
“你是誰(shuí)？該死的混蛋又隨意放人進(jìn)來(lái)！”
“我來(lái)自道爾偵探事務(wù)所，接受了你的委托?！?p> 喬伊再次出示委托單，連同證件一起交到雇主手中。
“原來(lái)是波爾森先生，請(qǐng)跟我來(lái)。”
拉洛揮了揮手，示意園丁趕緊離開，然后領(lǐng)著喬伊走向城堡的主建筑。
喬伊自認(rèn)見(jiàn)過(guò)很多人或物，治安官、亡靈法師、收尸人、獵魔人、軍官、神祇、狂信徒、病態(tài)的畫師……
但他第一次跟吝嗇鬼打交道。
“先生，我需要提醒您一件事：沒(méi)人能拖欠我的賞金?！?p> 喬伊覺(jué)得還是把話說(shuō)開比較好，要是雇主真的賴賬，他不介意在城堡里搜刮一番。
“當(dāng)然，要是事情真的棘手，我愿意提高賞金，隨時(shí)?！?p> 說(shuō)完，拉洛先生直接從懷里掏出一只鼓囊囊的錢袋，錢幣碰撞，清脆悅耳的叮當(dāng)聲響起。
即便把錢袋里的金幣全部送給偵探又如何，只要能幫助自己解決麻煩，一切好說(shuō)。
“先生，很樂(lè)意為您效勞?！?p> “開始工作吧，我?guī)闳サ叵率铱纯础！?p> “您是雇主，您說(shuō)了算?！?p> 還有半句話喬伊沒(méi)說(shuō)出口：肯加錢就好！
踢踏！踢踏！踢踏……
皮鞋踏在臺(tái)階上，空氣逐漸潮濕，城堡的排水系統(tǒng)確實(shí)糟糕。
幾分鐘后，兩人走進(jìn)一間昏暗的地下室，室內(nèi)的腐臭味幾乎淡不可聞。
“我去點(diǎn)蠟燭。”
很快，昏黃的燭光亮起。
三具長(zhǎng)著霉斑的尸體整齊地?cái)[放在木板上，衣服與些許腐肉黏連在一起，像是三根脫水風(fēng)干的肉條。
“這是日記本？”
喬伊狐疑地看了雇主一眼，有日記還無(wú)法判斷尸體的身份？
“3月21日，此間緊張情緒日益加劇……很可能離決定性的事件只有數(shù)星期了……”