這天，俊奶奶夫婦不在家。到鄰村做客去了。白芷只好去菜花姨家聊天。菜花姨一個(gè)人坐在門口納涼。見了白芷，就說；“大忙人怎有功夫到我家來玩？本來中午是要告訴你一件事，又怕你聽了受不住?！卑总茊柺鞘裁词?，菜花姨說：“昨天晚上我去杏奶奶家聊天，誰知她娘家弟媳來了。我去時(shí)她們正聊得歡，后來就聊到你娘身上……”于是菜花姨就把杏奶奶弟媳的話學(xué)了一遍：“白芷娘真是好德性，凡事都依著劉石匠。不知是敬他還是怕他，連女兒的婚事也由著他做主。還說：‘我的女兒你喜歡誰就給誰。’，女兒不是他生的也不是他養(yǎng)的。要過繼兒子或是擇個(gè)女婿，也該訪個(gè)本鄉(xiāng)本土的誠實(shí)子弟。劉石匠先是和一個(gè)挑貨郎擔(dān)的外鄉(xiāng)人打得火熱，后來不知道為了什么事又說那人百般不好。如今結(jié)識了一個(gè)江北小伙子，姓鄒，小名阿三。說是愿意做劉石匠的兒子兼徒弟。小伙子長得白凈標(biāo)致，長長臉兒瘦身材，是個(gè)演小生兼旦角的材料。只是口語不好，不管好話歹話一開口就媽比媽比的。他小時(shí)候寄居在省城富商舅舅家讀書。由于頑皮，三天兩頭逃學(xué)到大街上去聽大鼓書。后來先生告狀告煩了，舅舅就把他攆回了老家。十六歲上死了父親，娘又管不住他，只好由他四處流蕩。有一次他遇到一個(gè)‘倒七戲’的戲班子，就跟老板學(xué)戲。可是學(xué)了幾個(gè)月就不干了。說是人家不讓他扮演主角；演的都是小人物。他自詡是跑過十三省的人物，從來不吃別人的虧。到底是書沒有讀透，有一次，人家叫他讀封家信，遇到不認(rèn)得的字，他就‘什么家伙’的過去了。那天偏印叫他幫忙舂米，他舂一下就數(shù)一個(gè)數(shù)，根本就不是干活的料兒。偏印還說要帶他到白家村來相親，又不是再嫁的二婚……”
白芷聽到這里真想痛哭一場，又怕人家聽見笑話。菜花姨也想不出合適的言語來勸慰白芷。白芷終于禁不住捂著嘴往門外跑去。她在朦朧的月色中深一腳淺一腳地跑到家，栓上大門后，就趴在桌子上痛哭起來。娘在繼父面前遞煙遞茶的情景以及吳媽偷送糠粑粑的情景同時(shí)在白芷的面前閃現(xiàn)著。
白芷想起往事，淚珠就拋豆般地滾落下來。她拿金佳嬸的女兒敏菊作比，同是孤兒寡母，敏菊就幸運(yùn)得多。鬧災(zāi)荒那年，敏菊要她娘帶她去逃荒，她娘就帶她去逃荒。后來年成好轉(zhuǎn)，敏菊鬧著要回來，她娘就帶她回來了。記得有一次偏印為了一件事錯(cuò)怪了白芷，白芷就賭氣不肯吃中飯，把玉米粑扔在田埂上，偏印一怒之下嗖地從刀鞘中抽出柴刀：“不吃中飯就把你殺了！”白芷只好乖乖的撿起玉米粑和著淚水吃了。
白芷怎能不哭，人家都說一家養(yǎng)女百家求?？墒前总剖且?yàn)橛袀€(gè)“做土匪”的爸爸而掉了身價(jià)，來求親的不是白癡就是癩子。有一次貴菊嬸在云松面前打趣地說：“要不，云松娶了白芷；要不，就到白芷家去做個(gè)上門女婿。白芷實(shí)在是一把好做手呢?！痹扑僧?dāng)時(shí)聽了連吭也沒吭一聲。
白芷哭了一陣，終于歇了。她在松油燈下，用一塊畫石在桌子上畫了一個(gè)大大的“口”字，后來又畫成了一個(gè)“回”字。大框框套小框框：娘指定外鄉(xiāng)人做女婿，而且這個(gè)外鄉(xiāng)人必須是劉石匠看中的。所以平時(shí)娘就嘮叨：“本地人怎瞧得起我這個(gè)‘土匪婆’的丈母娘？”后來嫁了劉石匠，又要考慮女婿和岳父的關(guān)系，所以她把女兒的婚姻決斷權(quán)讓給劉石匠。難道娘是真的怕繼父？如果是，就得依從娘。否則，娘的日子不好過，或是又要發(fā)癔病。
第三天的傍晚，白芷剛收工，她娘就到了白家村。她娘的身后跟著一個(gè)小伙子。小伙子長得不高不矮，五官勻稱皮膚白皙。穿一身米黃色的紡綢衣褲。引人注目的是他那一頭又黑又馴的猛發(fā)，像是戴著一頂合型定做的黑絨帽。白芷想：這一定是那個(gè)阿三了。
偏印一進(jìn)門就發(fā)現(xiàn)女兒一臉不高興的樣子，只好自己去廚房燒晚飯。白芷說：“沒米了，我天天吃玉米糊?！逼≌f:“做一鍋玉米糊也好。”阿三反剪著手在堂前踱來踱去，只見堂前放著幾籮筐草木灰和一堆老南瓜，他覺得有些礙眼。他剛一進(jìn)門就看見了這個(gè)蓬頭垢面的姑娘，一點(diǎn)也不感到驚訝，因?yàn)榱x父劉石匠早已對他描述過了。憑他的經(jīng)驗(yàn)，跟著這種女人過日子，一定有?？上?。
偏印炒了一盤南瓜子，又做了一鍋玉米糊。白芷搶先吃過就不聲不響地躲到房里去了。偏印陪阿三吃過晚飯，就一邊收拾碗筷，一邊催阿三下河洗澡。
過后，偏印端出南瓜子，為阿三泡了一杯茶，就陪阿三嗑瓜子聊天。阿三說：“我愛江南山好水好出產(chǎn)好。江北燒飯用稻草。因?yàn)槟玖险滟F桌凳少，女人吃飯從來不上桌，小孩子只能蹲在門檻上吃飯?！逼≌f：“我和她叔現(xiàn)在能勞動(dòng)，以后老了就靠你們啦——還有一件事，當(dāng)初史君子與我娘訂了一個(gè)‘長子回頭’的契約。我希望白家后繼有人；鄒家也不能無后；劉家也不能斷根。我們是不是也訂個(gè)契約？”阿三說；“媽呀，我要是對您倆老孝順，用不著訂契約；我要是沒良心，就是畫只老虎也不頂用。媽說對不?”偏印聽了就說：“你這孩子說話實(shí)在，就是不訂契約我也放心了?！庇谑瞧〔辉偬嵊喥跫s的事。后來兩人又聊了一些江南江北風(fēng)俗方面的話。直到阿三打了一個(gè)大大的呵欠，偏印才想起應(yīng)該去鋪床鋪。這時(shí)白芷連忙從房里跑出來，說：“媽，家中被子臟得很，別把客人一身弄臟了。還是去杏奶奶家借一宿吧?！逼∮X得女兒說的話有理，果真點(diǎn)了火把，把阿三送到杏奶奶家去了。
其實(shí)剛才白芷說的是氣話。他們的談話，白芷在房中聽得清清楚楚。她覺得娘太天真，而又處處為繼父著想。正當(dāng)白芷胡思亂想的時(shí)候，她娘回來了。偏印一回來就對女兒溫柔起來。她說：“阿三這小伙子不錯(cuò)，人生得機(jī)靈長得也清秀，我們這忠厚人家就得找個(gè)機(jī)靈的才不受人欺負(fù)?！卑总普f：“我聽人說他是個(gè)繡花枕頭，又是個(gè)媽比媽比的粗魯人。要是找個(gè)知根知底的本地人多好?！逼≌f：“我恨死了本地人，他們用石頭土塊砸我，挖茶園的時(shí)候就故意作弄我……”
“難道外鄉(xiāng)人就沒長耳朵，不知你是‘土匪婆’，我是‘土匪’的女兒？明知自己的女兒相貌平平，非要找個(gè)標(biāo)致的女婿，這分明是在害我！”這是白芷自小至大第一次頂嘴，以前娘說了不講理的話，白芷也從不頂嘴，只是流著淚，拿了一本書，躲到角落里去看，等娘的氣消了再回來。這時(shí)的偏印氣得兩眼圓睜，咆哮著：“你敢頂嘴！你忘記了外婆對你的疼愛，忘記了娘為了養(yǎng)你吃了許多苦！你敢不聽我的話！”
白芷見娘又要發(fā)病了，只好降低語調(diào)說：“我什么都沒忘記。人，一生一世只做一次新娘，我這不倫不類的算什么？叫他寫個(gè)‘長子回頭’的契書，他都不肯。到底是許配還是招親？我依你，就算是再孝順你一次。不過你得答應(yīng)我三個(gè)條件：一是等我學(xué)會(huì)了裁剪再成婚；二是愿意負(fù)擔(dān)繼父的晚年生活，不愿意和他一鍋吃飯；三是只當(dāng)童養(yǎng)媳拜堂，不辦任何酒席?！逼〈饝?yīng)了白芷的三個(gè)條件，第二天就和阿三回去了。白家村的人，凡是見過阿三的人，都說：“阿三長得象吊屏上的一朵花，不知骨子里如何。”