走在定遠城人來人往的大街上，奇裝異服、蓬頭垢面的張鐵，是回頭率最高的一個。目光在街道兩邊的店鋪上來回逡巡，他想，是時候換身行頭了。
半個時辰以后，張鐵換了一身簇新的粗布衣服，洗凈了臉上的泥垢，粗略歸攏了一下傲嬌調皮的頭發(fā)，并且吃了一頓飽飯。此刻的他，看起來已經和城內的其他人并沒有什么不同。
不被人盯著的感覺，真好！
能做到這一切，倒不是因為還有什么積蓄，只不過把身上的虎皮便宜賣掉罷了。在飽餐一頓后，他的財產又變得和新衣服一樣干凈。
掙錢，于如今的張鐵而言并不是難事。這一路行來，他在小鎮(zhèn)上幫鐵匠掄過大錘，在村野里替人拉過耕犁，在破廟里替和尚挑過井水。所得的回報，也許是三五枚銅錢，也許是一餐粗茶淡飯，也許是一雙半舊的布鞋。對此，張鐵并不計較，身上有衣，腹中有食，自由自在，了無牽掛。
在這人煙稠密的定遠城，靠出賣力氣掙得一日三餐，就更加容易了。張鐵打算在這里待一段時間調整下心情，順便積攢一些盤纏，方便將來的行程。他找到的新活計，是做一名苦力，跟著官府組織的施工隊伍，去加固北城墻。
定遠城是蘇國的邊關要塞，地勢自然極為險要，東西兩側都是連綿險峻的群山，只有南北方向可供軍隊和商旅通行。直面邊境的北城，是定遠城軍事防御的重中之重，官府每年都要組織人手對城墻進行檢修和加固。
此時的北城墻上下，已經變成了人聲鼎沸的巨大工地。軍隊輔兵和應征而來的平民苦力有上千人之多，他們?yōu)榱艘活D免費午餐、幾個銅板，在官員與監(jiān)工的督促下，運石搬磚，補墻修路，稍有懈怠就會招來喝罵和鞭打。更可怕的是，這份苦工并不安全，一不小心就有可能墜落城墻，或者被搬運的木石壓死砸傷。
張鐵站在運送滾木擂石的隊列當中。滾木擂石是重要的城防物資，備足這些守城殺器，是加強防御的重中之重?？嗔﹃犖槿宄扇?，或者合力扛著一根粗大的原木，或者一齊搬運圓滾滾的石條。
在張鐵身前，四個漢子合力肩扛一根沉重原木，吃力地緩緩行走。這四人分左右兩邊，兩個用左臂，兩個用右臂，將原木艱難地箍在肩上。他們身后張鐵，單人獨臂扛著一根原木，百無聊賴地混在隊伍當中，間或用猶有余暇的另一只手，摳一下鼻屎。
張鐵伸指一彈，那鼻屎便飛了出去，無巧不巧地射到旁邊隊列里某個苦力的臉上。那苦力以為飛來一只蒼蠅，用空閑的一只手摸將下來，才發(fā)現(xiàn)是一枚鼻屎。他心有靈犀地恨恨向張鐵望去，張鐵正單人獨臂扛著一根原木，還有余力騰出一只手，沖自己打躬作揖表示歉意。
苦力臉上的肌肉抽搐兩下，扭過頭去不再理他。
突然，張鐵身前四人中的一個，也許是年齡大了氣力不濟，腿一軟半跪在了地上，其他三人措手不及，肩上的原木一下失了平衡，頓時滑脫下來，向半跪在地上的漢子兜頭砸去。
一幕流血慘劇眼看就要發(fā)生！
半跪在地上的漢子已經無力躲閃，其他三人也只來得及一聲驚呼！他們身周雖然不乏其他人，但是大家要么間隔較遠來不及反應，要么同樣身負木石，騰不出手來，大家只能在驚呼中眼睜睜看著慘劇上演！
類似的場景，幾乎已經讓所有人感到麻木。整個北城墻區(qū)域，幾乎每天都有人因為各種事故或傷或殘。即使不幸死了，也只是草席一卷，扔到亂葬崗而已。
那個半跪著的倒霉鬼已經閉眼認命，但他其實不知道，自己是一個幸運兒，因為他的隊伍身后，正好有一個獨自扛著巨木的青年。這個青年同樣騰不出手，但是腳，他卻正好可以騰出一只。
砰！
張鐵一腳踢出，聲如迅雷，勢若閃電。眾人只覺耳邊一聲巨響，眼前一花，好像是身后那個力氣大得嚇人，最近幾天已經轟動整個北城的青年動了一下，然后那根原本應該砸在某人腦門兒上，將他的腦花兒像熟透的癰瘡般一觸即爆的龐然大物，已經稻草般高高飛上天空，變成了目力盡頭的一個黑點。
又聽見很遠的地方，“轟”的一聲巨響！
死里逃生的漢子，一屁股坐在地上，額頭上汗水滾滾而下。他望著張鐵，眼神里滿滿的都是感激，嘴巴笨拙地蠕動了幾下，卻一個字也說不出來。
張鐵也注視著這個人。只見他雙鬢已經斑白，年紀足可做自己的父親，面龐瘦削，皺紋深鐫，臉上寫滿人生的滄桑辛苦。
周圍的十幾個人目睹了事情的經過，在一片目瞪口呆中，以張鐵為中心的一小片范圍內變得無比寂靜。片刻以后，隊伍又開始緩緩前進。剛才的事故雖然險惡，但是并不能影響工程的運轉。
張鐵扛著他那根原木，越過前方兩手空空的四個漢子，繼續(xù)不緊不慢地隨隊前行。
他心里悄悄嘆了口氣：唉，晦氣！不為別的。只因為新買的布鞋吃不住他的巨力，剛才那一腳之下已經踹開了一個大口子。
……
天黑之后，張鐵回到了營地。
這里是官府給苦力們安排的臨時歇宿之地，條件自然簡陋，只是草草搭建起一片棚屋，里面列著兩排粗制劣造的大通鋪，中間留了一線狹窄的過道。整個結構僅能遮陽避雨而已，搭建得四面漏風，饒是如此，里面仍然充塞著刺鼻的尿騷味和腳臭味。因此，那些家在城中的苦力，即使再累，也要拖著疲累的身體回家休息，不愿意在這里吸毒。
這卻并不包括張鐵。
每當天黑的時候，只鋪了薄薄一層干草的通鋪上，就會擠滿無家可歸的疲憊漢子。且不說睡時是否有翻身的空間，就算僥幸能夠翻身，也只會硬邦邦地頂到別人，或者被別人硬邦邦地頂到。
張鐵實在不習慣這種住宿條件，臟亂倒還可忍受，尷尬卻實在難以接受。他決心明天就跟這該死的棚屋和大通鋪再見。
“張鐵，有人找！”
聽到呼聲，蹲在棚屋門口啃干糧的他抬起頭來。
兩個人相跟著來到他的面前。前面領路的人，是與他同住的舍友，幾天下來也算熟悉了些。對張鐵這樣的大力士，想必每個人都會過目難忘。另一個卻是白天被他救下的老漢。
老漢見到張鐵先是一愣，似乎用了一點時間才把俯視中這個平平無奇的年輕人，和白天仰望的那個高大身影聯(lián)系到一起。他沖著救命恩人抱拳一禮，道：“小老兒李德，特來謝過恩公救命大恩！”
張鐵擺擺手，道：“沒事沒事。順手……順腳的事兒，不用客氣?！闭f話間，干糧的碎屑在嘴邊簌簌而落。有些落在衣服上，他便捏起來重新放到嘴里。
李德微微一笑，道：“對恩公來說是小事，對小老兒一家來說，卻是救命的大事！恩公不必謙讓，家中已經備下了粗茶淡飯，特意過來請恩公光臨寒舍，以慰小老兒全家感激之情。”
張鐵還要推辭，那李德卻已經伸手來奪他的干糧，扯著他的袖子就往外拉。帶李德進來的漢子也勸道：“去吧去吧，這比石頭還硬的干糧有什么好啃的？”
張鐵只得跟著走了。
路上交談得知，李德一家世代生活在定遠城，祖上也曾家境殷實了幾代，李德小時候還上得起私塾。如今家道中落，淪落到一把年紀還要干苦力掙銅板的境地。好在祖屋尚在，倒不用像張鐵一樣，去苦力營地睡那臭氣熏天的棚屋。
李德問起張鐵的來歷。張鐵自然如實以告。只有遇仙、尋仙這些事，過于匪夷所思，不足與外人道。李德對張鐵的力氣贊不絕口，張鐵只說天生神力，如今便到處流浪，賣力氣混口飯吃。
說話間，來到一座宅子門前。這座宅子雖然門墻斑駁，房舍破落，但看其布局架設，仍然能夠看出，其鼎新的時候，必定足以彰顯主人家的富足。
張鐵跟隨李德到客廳坐了。李德又引見了自己的妻女。小戶人家的女眷，倒也沒有避忌外客的規(guī)矩，這點倒和張鐵家鄉(xiāng)一樣，讓他感覺到一些溫暖。
李德的女兒閨名愿君，年紀十五六歲的樣子。昏黃的燈光下，看得出來長相倒也清秀，只是在與張鐵見禮的時候有些拘謹。
簡單寒暄之后，李德邀請張鐵一起用飯。兩個女眷在廚房忙活，不能上桌。在工地啃了好幾天干糧的張鐵正好放開拘束，大口大口吃喝。這頓飯自然也是極簡單的。只有四樣菜蔬，配上定遠城最常見的廉價濁酒。不一會兒，愿君面色微紅地端上一盆熱氣騰騰的燉雞，頓時讓整個院子飄起了濃郁的香味兒。
張鐵一個人翻山越嶺的時候，從不缺少野味吃，因此對于這盆雞肉倒也并無太大驚喜。反而是李德在殷勤勸客的同時，自己頻頻下箸，吃個不亦樂乎。
想必李家也是難得開一次葷吧，興許還是宰了自家的下蛋母雞來招待自己。想到這里，張鐵更不好意思往燉雞盆子里伸筷子了。
“哎呀！好香！”吃飯間，一個難聽的尖嗓門在天井中響起。
李德和張鐵向外張望時，一個衣著華貴的中年人，帶著身后兩個黑衣家丁，不請自來地穿門越戶，已經走到了天井當中。
李德面色一變，趕忙放下筷子迎了出去，匆忙間把筷子碰落到了地上。張鐵不知發(fā)生了什么變故，也站起來觀望。
李德迎住來人，并不往房內相讓，在天井中站著勉強行了一禮，道：“牛管家，如果還是為了上次的事情，您就不必開口了。小老兒家中還有客人，就不送了，請回吧！”
那被稱為牛管家的中年人，將手臂抱在胸前嘿嘿一笑，道：“大家世世代代做鄰居，我到你家，茶水也不曾喝上一口，就被往外攆。這可就是李德你的不對了！你讓我牛大管家的臉，往哪兒擱??！”
李德哼了一聲，道：“牛老老太爺和牛老太爺在世的時候，與人為善，鄰里和睦。他們老人家要是進了我家的門，小老兒自然要斟茶奉酒，恭敬伺候的。”
“怎么？聽你這意思，我們牛老爺親自來了，在你這里也沒有面子？”牛管家語氣不善起來。
“按輩份，牛老爺該喊我一聲叔！”
“我呸！”牛管家勃然色變，指著李德的鼻子罵了起來，“憑你也配！你這窮酸破落戶，不撒泡尿照照自己的模樣！要不是看在你家與我們牛家算是世交的份兒上，老子還跟你費這口舌？好了，現(xiàn)在是給你臉不要臉，我們牛老爺幾次三番開價要買你這宅子，你都推三阻四，存心刁難，打今天起，我也不跟你廢話了！三天之內，騰出宅子，我們牛家一分銀子不會少你；三天之后還賴著不走的話，我讓你宅子和銀子，一個都拿不到！”
當著客人的面，被人一通恐嚇羞辱，李德又窘又惱。他把腳一跺，抄起一根棍子就要和牛管家拼命！
“想搶我家祖宅，先殺了我李德！”
李家母女早已聞聲跑出來。見李德要跟人拼命，李妻哭喊著扯住他不撒手。愿君倒是沒哭，從廚房里搶了一把菜刀出來，一副要上前拼命的架勢，卻又渾身發(fā)抖，如篩糠一般。