宋時(shí)驛站遍布全國，分為步遞、馬遞和急腳遞三種，其中步遞能日行八十里，馬遞能日行三百里，急腳遞日行四百里，更有金牌急腳遞是急腳遞中的佼佼者，可日行五百里。后世所謂十二道金牌云云，說的便是用金牌急腳遞傳遞緊急軍情。
楊志和龐春霞二人剛出發(fā)，馬力正健。楊志久在北地從軍，騎術(shù)高明。龐春霞騎術(shù)略遜與楊志，但她身子輕盈，因此二人速度不相上下，不亞于金牌急腳遞。
當(dāng)時(shí)正值五月天氣，說是五月，因那年閏四月，天氣早已炎熱起來，不亞于往年六月。
二人出發(fā)時(shí)日正當(dāng)天，從蘇州到常州有兩百余里地，二人輪換著馬匹疾行，約莫兩個(gè)時(shí)辰就到了。楊志與龐春霞商議幾句，趁日頭還高，又前行幾十里，到了一個(gè)小鎮(zhèn)，名叫陵口鎮(zhèn)。
陵口鎮(zhèn)鎮(zhèn)口有一家客店，墻上掛這個(gè)笊籬。楊志正想下馬入店，被龐春霞揮手?jǐn)r住，引著他往前走。然而陵口鎮(zhèn)甚小，前面再無客店，二人只得勒馬繞了回來。
二人投了店，讓伙計(jì)牽了馬拴到馬槽上喂了。兩人在客堂準(zhǔn)備吃飯，店小二過來招呼道：“兩位客官好口福，店里剛好有新剝的牛肉，新釀的米酒還有煮熟的雞蛋?！?p> 楊志道：“來二斤牛肉，再下兩碗爛肉面，酒不要了。收拾兩間干凈客房出來。馬匹好生照料，用上等精料，別只喂青草，若是有煮熟的黑豆最好，少不了你賞錢。”
龐春霞道：“給他來一碗爛肉面就行，我吃素面?！?p> “素面要幾碗？”
“一碗就夠。”
楊志道：“趕路辛苦，不來些肉食，只怕煎熬不住?！?p> 龐春霞問小二道：“有豆腐也無？熟黃豆也行?！?p> 小二搖頭道：“鎮(zhèn)上只有一家磨豆腐的，每日午時(shí)就賣光了。”
龐春霞道：“那就這樣吧，速速做來。我們自己帶了筷子！”
那小二便往后堂吆喝一聲：“二斤牛肉，一碗爛肉面，一碗素面?！?p> 帶著筷子趕路是那時(shí)江湖人的常見做派，他二人這番舉動(dòng)引起旁邊桌子一個(gè)人的注意。那人原本背對(duì)著二人在那里一邊吃酒，一邊無聊的擲著骰子，他轉(zhuǎn)過身來，見二人身修體長，舉手投足間像是會(huì)技擊的，只略一躊躇，過來唱個(gè)諾：“日月當(dāng)空，兩位是線上的朋友還是合上的朋友？”
楊志不明就里，滿臉疑惑的看了一眼龐春霞。
龐春霞答道：“水土與共，合上的”。
那人又問：“兩位可是來此翻肉粽？”
龐春霞搖頭道：“不是，馬眼子，掙個(gè)鞋錢。”
那人點(diǎn)點(diǎn)頭，拱拱手回自己桌了。
龐春霞悄聲對(duì)楊志道：“木大哥，不用擔(dān)心。這店是江湖人開的，但不是黑店。”
“旁邊那人是什么來歷？”
“應(yīng)是店家的人?！?p> “他跟你都說了什么？”
“是江湖上的切口。他先問我們是本地的還是過路的，我跟他說是過路的。他又問是不是來這盜墓的，我說是四處偷馬的?！饼嫶合伎礂钪九俑鶈柕祝銇砹藗€(gè)竹筒倒豆子，全都說了。
“江湖人三教九流各行各業(yè)都有，他為何專問我們是不是盜墓的？”
“這鎮(zhèn)子周圍有很多古墓，所以才叫做陵口鎮(zhèn)，有很多盜墓的人來這里做發(fā)財(cái)夢(mèng)?！?p> 店里人不多，吃食很快就上了來。龐春霞只吃素面，牛肉一口沒碰。兩人吃罷飯，各自回房休息，一夜無話。
第二日，兩人早起，趁著天涼一氣向西北行了一百余里，到了鎮(zhèn)江府丹陽縣，然后折道往西，直奔江寧府而去，中午俱在馬上吃喝。下午約莫申時(shí)三刻，楊志還想繼續(xù)前行，又怕傷了馬兒，便在一個(gè)名喚陳武鎮(zhèn)的市鎮(zhèn)投店歇息。
到客棧吃罷飯，安置好馬匹，兩人精神還算健壯，左右也是無事，便趁著還有日頭到鎮(zhèn)外一個(gè)叫陳武山的矮山閑逛。
那山草木蔥郁，綠樹間夾雜著石榴花，像一點(diǎn)點(diǎn)紅火分散在綠葉里面。
轉(zhuǎn)過一處山道，忽然有一紅衫女子在前邊跑，后頭有個(gè)綠衫女子邊追邊喊抓賊。
這一路上楊志已知自己江湖閱歷遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如龐春霞，便看了她一眼。
龐春霞并不作聲，只是伸著一根手指搖了搖，要楊志不要輕舉妄動(dòng)。
前面那女子越跑越近，楊志和龐春霞左右一分，讓出條路來。眼看就要經(jīng)過二人身邊，那女子“哎呦”一聲，想是崴了腳，軟軟就要往楊志身邊倒。楊志不假思索，伸手去扶，卻見寒光一閃，一把匕首往右肋扎去。楊志躲閃不及，只道我命休矣，閉眼等死。誰知卻遲遲沒有扎上，卻是龐春霞早有警惕，飛起一腳，踹在那女子腰間，直將那女子踹倒在地。這下那女子卻是真的倒了，哼哼唧唧，爬不起來。
后面那綠衫女子放慢了腳步，轉(zhuǎn)眼間也到了。
綠衫女子行了個(gè)禮：“多謝二位仗義相助，這賊女人偷了我的東西?！?p> “姑娘丟了什么東西？”
“是一個(gè)祖?zhèn)鞯拟O子，這賊女人從我頭上搶了便跑?！?p> 龐春霞轉(zhuǎn)身彎腰去地上那女子身上搜，冷不防，又是一道寒光，卻是那綠衫女子拿出把匕首刺向龐春霞腰間。楊志只急的大吼一聲，揮拳便打，卻是來不急了，只聽見嗤的一聲，匕首劃破衣衫，刺了進(jìn)去。這時(shí)楊志拳頭已經(jīng)到了，直把那女子擊的撞上山壁，又跌落下來，倒在地上。
那一拳打的實(shí)足，楊志曉的自家拳頭份量，只把那女子拋在一邊，急忙來捂龐春霞腰間，只道龐春霞不死也得受重傷。
楊志手碰到龐春霞腰間，觸手綿軟，沒摸到血，不由一愣，隨即往上往下摸，也是沒有。俗話說，男人的頭，女人的腰，都是摸不得。龐春霞知道楊志是好意，臉禁不住一紅，將楊志推開：“木大哥，不妨事，匕首被我的貼身軟甲擋住了，只劃破了衣服?！?p> 楊志叫道：“真是萬幸，險(xiǎn)些把命葬送在這里?！?p> 二人尋了些山藤草蔓把兩個(gè)女子捆了，細(xì)細(xì)詢問。
原來這兩女子是此處一對(duì)賊搭檔：一個(gè)女子在前面跑，伺機(jī)偷襲，如果前頭女子拿不下，后面追的女子再來偷襲，所謂雙連環(huán)。這雙連環(huán)的套路威力極大，一般人首先見到女子便往往先放松了警惕，在前頭那女子偷襲時(shí)就得中招，用不到后面女子出手；真有精細(xì)人防得住第一次，心神剛有松懈，又來了第二次偷襲，想要再防住更是難上加難。她們又專挑單身過路客商下手，因此屢試不爽，武藝比他們高上一大截的人都吃過虧。今日她們也是大意，見楊志二人中有一女子，才打算做上一票生意。不料楊志和龐春霞兩個(gè)心思細(xì)密、反應(yīng)神速的，又有軟甲護(hù)身，這才躲過一劫，擒住二人。
楊志問：“你二人可害過人命？”
兩女子對(duì)視一眼，齊聲叫道：“沒有。”
楊志起疑，把二女子隔開，先跟紅衫女子說：“只要你說了實(shí)話，不管是否傷了人命，我都放你一條生路。若是說了假話，只要和你同伙說的不一樣，就死路一條?！?p> 那紅衫女子戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢道：“我等只取些錢財(cái)，不曾多害人命。只是兩個(gè)月前，有個(gè)過路的茅山道人，那人面相兇惡，我們本不愿招惹他，卻被他來調(diào)戲，因此把他制住，丟山澗里去了?！?p> 楊志如法炮制，又問了那綠衫女子，也大概如是。
龐春霞道：“木大哥，這兩人罪不致死，但心狠手辣，出手皆是要害，中招之人就算不死，也難免受傷。即便免了二人死罪，但也不能輕易放過她們，要嚴(yán)加懲戒才好?！?p> 楊志把兩個(gè)女子各自解開一只手，道：“我不想污了手，你二人互相掌嘴。若是有一下不用力，我便在你二人臉上劃一道?！?p> 那兩個(gè)女子聽了，苦著臉，互相抽打起來。她們生怕楊志挑刺，手上運(yùn)力十足，好像有什么深仇大恨一般。沒幾下，二人臉上泛起一片青紫，腫脹不堪，其中一個(gè)嘴角還流下血來。這二人平素就有些不睦，打到后來出了真火，化掌為拳，用力往對(duì)方鼻子、眼睛上招呼，打的眼眶烏青好似斗雞，鼻梁彎曲有如鷹鉤。二人打的火熱，直到楊志和龐春霞悄悄走遠(yuǎn)，仍在那里惡斗不止。
龐春霞理了理頭發(fā)，‘撲哧’一聲，笑道：“木大哥好算計(jì)，出了我這口惡氣?！?p> 楊志道：“這二人互相斗毆，把對(duì)方打死了，可不能算我毀了不殺她們的諾言?！?p> “你莫不是一開始就存了這個(gè)心思？”
“倒也不是，靈機(jī)一動(dòng)罷了?！?p> 經(jīng)此生死波折，二人心里近了一層，但也無心再逛，回店歇息。
且說這天夜里，龐春霞有些心神不寧，忽然想起來：白日那兩個(gè)女子甚是年輕，這等老辣的連環(huán)計(jì)策只怕不是她們能想出來，或有師門長輩也未可知。雖然放過那兩人，但要二人互毆，太過毒辣。若是她們師父之類前來報(bào)復(fù)，只恐多生是非，不如連夜上路。
想到此處，龐春霞去了楊志房里，一一說了。那時(shí)是二更天，天上已是半月，地上依稀有些亮光。從陳武鎮(zhèn)到江寧府地勢(shì)平坦，道路甚為平整。兩人便收拾了行囊，推醒值夜的小二，算了房錢，牽了馬匹，悄悄起身上路。
畢竟是夜路，既擔(dān)心傷了馬，又怕暴露了行蹤，二人便牽馬步行往鎮(zhèn)外走。行不到二里地，龐春霞無意間一回頭，忽然看到鎮(zhèn)上火起，方位依稀是客店位置。二人心有余悸，對(duì)視一眼，不約而同上馬騎行。
夜里趕路，走的岔了，行到天亮?xí)r，楊志發(fā)現(xiàn)路越行越窄，漸漸無路可走。遠(yuǎn)處霧氣繚繞，是個(gè)小山。待尋人問，四下又無人煙。兩人正在焦急之際，忽然聽到若有若無的笛聲。
有笛就有人，沒有無緣無故笛子自己響的道理。二人精神一振，順著笛聲前去，卻在山腳處見到一人。那人身穿白衣，胸前一個(gè)火焰似圖形。他形貌奇怪，不像中原人，背兩把銅制短刀，正在那吹一支鐵笛。
龐春霞遠(yuǎn)遠(yuǎn)叫道：“圣火不滅，普惠世人，這里是總壇姑婆宮的宮使，是哪一壇在此點(diǎn)火生煙？”她說的江湖切口，拆開來每個(gè)字楊志都聽的懂，但聯(lián)在一起，卻摸不到半分頭腦。
那人立即停下笛子，恭恭敬敬回道：“江寧分壇鐵笛仙馬麟在此，不知是哪位宮使駕臨？”
說話間已經(jīng)近了，龐春霞道：“在下姓龐，見過馬麟兄長?！?p> 那人見了二人，大喜過望，雙手舉在胸前，急忙過來回禮：“江寧分壇馬麟見過龐宮使，見過這位尊兄?！?p> 龐春霞道：“馬兄不必多禮?！北闩c楊志介紹。那人姓馬名麟，祖上有回鶻血統(tǒng)，唐末時(shí)遷來江寧居住，已有數(shù)百年。馬麟原是閑漢出身，吹得好鐵笛，兩把短刀舞起來，好似風(fēng)飄玉屑、雪散瓊花，三四十人近他不得，因此江湖人都喚他做鐵笛仙。
楊志道一聲得罪，拉龐春霞往遠(yuǎn)處走，估計(jì)馬麟聽不見了，才停下來低聲問道：“他說他是什么江寧分壇？又叫你龐宮使？”
龐春霞見瞞不過去，道：“我是信明尊的，是總壇姑婆宮的使者。他是江寧分壇下屬的一位堂主，以前我在總壇遠(yuǎn)遠(yuǎn)見過他一面，他卻不認(rèn)得我。不是有意欺瞞楊大哥，實(shí)是不便告知?！彼呎f邊指了指馬麟。
“你們信明尊？難道是吃菜事摩教的那個(gè)摩尼教么？”
“正是?！?p> “怪不得一路上見你不碰葷腥，我只道你不喜歡?！?p> “教中戒律甚嚴(yán)，不敢不持，想不到楊大哥看出來了。”
“呃，你什么時(shí)候知道我不姓木了？”
“在莊上臨出發(fā)的時(shí)候，你不是讓莊丁送過一封信嗎？那莊丁也是我教中兄弟，信送到的時(shí)候，他跟收信的人閑聊幾句就套了出來。后來消息傳遞給別的教中兄弟，在路上用暗語告訴了我?！?p> “這么說來，你已經(jīng)知道我是殿帥府的制使了，為什么還助我？朝廷雖然沒有禁止摩尼教，可隱隱也是打壓態(tài)勢(shì)。”
“官府不是摩尼教的敵人，那朱勔才是。楊大哥心存百姓，性情高直，自不是我教的敵人?！?p> “也罷，我身份你既已得知，別多向外人說，不然多生是非?！睏钪緡诟赖馈?p> “那我人前還是稱你木大哥便是?！饼嫶合即饝?yīng)道。
二人商議已罷，回身去尋馬麟。