席間說起江湖的事，宋江忽然想起柴進送來的那封信，便問吳用道：“先生可知梁山泊那里的事？”
吳用道：“那里有白衣秀士王倫做寨主，然后還有兩個首領，摸著天杜遷，云里金剛宋萬，旱地忽律朱貴。他們不怕天，不怕地，不怕官司，霸占水路?！?p> “不過王倫既無容人之雅量，又無識時務之變通；杜遷沒有十分本事，宋萬技擊也只尋常。若不出小生所料，早則一年，遲則三載，必為別人所趁。”
“小可聽人說，他們背后是有大人物的?！彼谓遄昧搜哉Z道。
“大人物在幕后當棋手，只想著這臺前的棋子用起來順手，卻不想著這棋子本領不夠。不是無謂送子給別人吃么？這樣的棋手本領有限的很，不提也罷?！?p> “有沒有可能是王倫為了自保，故意放出風聲，讓別人不敢輕易動他？”
吳用略蹙了一下眉頭，立刻展平道：“此事難說，不是沒有可能?！彼腥淮笪虻溃骸把核臼且ツ抢锝朔嗣?？”
宋江笑道：“小可沒有那個心思，也沒有那個本事——那里有上千強盜。”
“不過烏合之眾罷了，那里唯一可慮的是水泊天險！方圓數(shù)百里，落草沒有比那更合適的了！”
“了然，了然?！彼谓c頭附和，隨后陷入了沉思?；蛟S是在牢里呆的有點久，他現(xiàn)在一不小心就會這樣：“去那里剿匪？錯，去那里最好是要白吃黑！自己先投了去，然后殺了王倫。不過在不知道自己職方司身份的人看來，可就是黑吃黑了。雖然王倫江湖名聲不佳，但殺了他江湖名聲總是會受些影響，還得花不少力氣和時間去洗白。不過這頭一步就不容易，王倫沒有容人之量，如何能收留自己在那里？一見面就火并且不說自己有沒有那本事，王倫如何不提防？”
宋江忽然發(fā)現(xiàn)此時席間眾人都停了杯著看著自己，他只得遮掩道：“我還想著，若是東平府判我個流刑，我便半路逃走去梁山泊避罪，現(xiàn)在避不得了?！?p> 晁蓋道：“若是避罪，何必去那，我那莊上便可收留賢弟，管保無人首報?！?p> 宋江道：“本鄉(xiāng)本土畢竟不便。”
“外縣我也能送賢弟去。”
宋江舉杯謝晁蓋道：“若是真有那么一天，還要仰仗哥哥?！?p> 隨后無話，眾人飲酒至晚方散。宋江攜了在那里趕趁的歌女班頭章臺柳回烏龍院，其余人各回住處。
待過了一日，孔明連夜回轉(zhuǎn)，道那閻孝忠果然舉家搬遷走了。找鄰舍問，也都不知道他搬到什么地方。自此以后，宋江便勤去了晁蓋莊上許多，專為結(jié)交吳用，是為后話。
斷章句，話分兩頭。
當日宋清與孔明離開東平府西瓦子之后，李瑞蘭呆坐了半晌，收拾個小包裹，喚了一個心腹名叫項充的，只說出遠門，讓他悄悄收拾了行李，一同出門去。
這西瓦子行首李瑞蘭是江南一處官宦人家出身，父親因花石綱一事得罪朱勔，丟官入獄，病死牢中。她被賣入瓦舍，幾經(jīng)波折，流落到東平府西瓦子中來。是以那日宋清、孔明一說對付呂川卞，她便鼎力相助，根源便在此處。
隨同李瑞蘭一同上路的項充是徐州沛縣人氏，他在江湖上學了一身武藝，善使飛刀，四十步內(nèi)取人，無有不中。因他投擲飛刀速度極快，兩手剎那間能各扔四柄出去，江湖人送外號“八臂哪吒”。有一年冬日他因病將死，被李瑞蘭父親搭救，從此甘愿投身為仆，以報救命之恩。李瑞蘭父親入獄后，項充受他所托，一直跟隨在李瑞蘭身邊，后來在這西瓦子做了護院。
項充曾故意當著呂川卞的面，一飛刀劈死停在他額頭吸血的蚊蟲到墻上。呂川卞對李瑞蘭不敢用強，也是有幾分怕項充的飛刀絕技。
待李瑞蘭和項充二人出了城門，李瑞蘭略松了一口氣，放慢了腳步。
項充叫著李瑞蘭的小名道：“蘭娘，這么著急忙慌的，是要去哪里？”
李瑞蘭道：“有人要對付呂川卞，我替他們寫了封書信，約呂川卞出來相會，打算殺了他?！?p> “??？殺呂川卞？他們打算什么時候動手？”項充吃了一驚。
“是。今晚就動手。呂川卞要是死了，朝廷必然追查，難保不會查到我們頭上。若是他沒死，更不能與我們善罷甘休。不管怎樣，眼下東平府都呆不得了?！?p> “這么大的事，蘭娘好歹與我有個商量才好?！表棾渎裨沟溃_下不由自主加快了步伐。
“是我冒失了，讓項大哥受驚了。”李瑞蘭歉然一笑。
“這，蘭娘，如今往哪里去？回江南老家么？”
“家里那些同宗，還是不要見了?！崩钊鹛m苦澀一笑，接著說道：“項大哥，前些日子瓦子里有個客人，時常來往。我早就有思量了，想投他那里去?！?p> “哪個客人？他是哪里人？”
“華州華陰縣史家莊的史大郎，你還記得么？”
“小的記得。那人武藝高強，身上好花繡，外號叫九紋龍的?！?p> “他后來多有書信來，是個有情有義的，眼下便投了他那里去。”
“華州？華州？”項充想了想，道：“華州遠在黃河之上，我們抓緊趕些路，等出了東平府地界，才可從容些。那時可走陸路到壽張縣野云渡，然后一路坐船去華州?？珊蘖荷讲茨堑葟姳I斷了水路，不然從東平府直接坐船也是能到華州的?！?p> “這些事我不懂，全聽項大哥的安排?！?p> “既如此，請?zhí)m娘稍候，待小的去叫個車子來?！?p> 主仆二人自此便奔華州來。他們從野云渡上船之后沿著黃河而上，雖然速度不快，但很是舒適，只是換船略微麻煩些，耽誤不少時日。二人行了月余，才到史家莊上。
且說九紋龍史進自從與魯智深一起燒了瓦官寺之后，因聽說少華山朱武賊情勢力大，他尋思著王進所說臥底之事，就此回莊來。
只是回莊之后，朱武等人不曾騷擾莊上，王進也沒傳來消息，因此史進想再去行走江湖?？上鋈簧酥夭?，只得在家侍候。再后來，太公病歿，莊里不能無人，史進便留莊中練武。平日里交手的，都是過路的江湖人。
這一日史進剛練過一通拳法，正在歇汗。聽莊客報說李瑞蘭來投，史進大喜過望，衣服都顧不上穿，光著膀子就往莊門口沖去。
之前行走江湖時，史進在東平府初見李瑞蘭，便驚為天人，滿腔渴慕。只是當時史太公尚在，他自知老父性情，婚娶之事不敢提。等后來老父歿去，無人管束，他便寫信求婚，只是李瑞蘭一直沒有回音。他少年人頗有些情癡，書信益發(fā)接連不斷的托過往客商送了去，所以李瑞蘭遠走避禍時想起他這里來。
待見到李瑞蘭，史進抑制住激動的心情問道：“蘭娘，你是愿意嫁給我了？”
李瑞蘭臉上浮起一片紅暈，嗔怪道：“我來都來了，你說呢？”
史進摸著后腦勺，傻笑道：“怪不得這幾日有蜘蛛吊，我還瞎尋思?！?p> 當下史進引著李瑞蘭二人進莊，擺下筵席給二人接風。他與李瑞蘭商議一番，對人只說是太公生前與他定下的親事，特來完婚。
雖然老父故去，但還是熱孝期間，史進可以完婚。待擇定良辰吉日，拜堂已畢，同入繡房。怎見得新人的好處？有詞為證：人窈窕，渾身滿面都堆俏。都堆俏，愁容可掬，顰眉難效。還愁不是新人料，腰肢九細如何抱？如何抱，柔如無骨將又驚靠。
再見得新郎與新人成親的樂處？也有詞一首為證：星眸合處差即盼，枕上桃花歌兩瓣。多方欲閉口脂香，卻被舌功唇已綻。嬌啼歇處情何限，酥胸已透風流汗。睜開四目互相看，兩心熱似紅爐炭。
婚后幾日，項充辭別，史進苦苦挽留，李瑞蘭卻知他心意，贈了盤纏，讓他去了。那項充對李瑞蘭素有情意，當初項充甘愿投身為仆，便有幾分念著可與她朝夕相處。李瑞蘭聰明穎悟，早就察覺。她并不在乎身份之別，只是情之一事，甚為古怪，李瑞蘭偏偏就覺項充如兄長一般。
如今李瑞蘭有了安身之處，又有史進為良婿可托付終身，項充便求離去。
自此，李瑞蘭便在史進莊上，二人只好的蜜里調(diào)油，如膠似漆一般。
又過了幾日，已是冬日。初升的太陽，帶了些金黃色。四處的枯草，原來涂了濃霜，經(jīng)陽光一曬，霜化了，倒有些滋潤的顏色。這很像晨起在打谷場練武的史進，頭上冒出些汗珠。
正練之間，只見莊口有一個人，鬼頭鬼腦又探頭探腦，四下里亂張望。
史進心道：“真是怪事！誰在那里偷窺莊里？該不是替偷兒踩盤子來了？”
史進跳起身來，轉(zhuǎn)過樹背后。定眼一看，認得那人是獵戶李吉，他跳出來問道：“李吉，你看我莊內(nèi)干什么？莫不是替人看風來了？”
李吉嚇了一大跳，向前唱個喏，滿臉堆笑道：“史大郎，我是安分守己的人，這等玩笑開不得?！?p> “那你來干什么？”
“小人要尋莊上丘乙郎吃碗酒。因見大郎在此練武，不敢過來沖撞?！?p> 史進道：“我且問你：以前你經(jīng)常打些野味來我莊上賣。最近為什么不來賣給我？是欺負我沒錢不是？我又不曾虧了你?！?p> 李吉答道：“小人哪里有這個膽子！最近沒打到野味，所以沒有來賣。”
史進道：“胡說！這么大一個少華山，那么廣闊，不信沒有個獐兒兔兒？”
“獐兒兔兒少華山有倒是有，只是……”
“只是什么？”
“只是小人沒那個膽子去那里打。”
“為什么不敢去？”
李吉道：“大郎原來不知，少華山上面添了一伙強人，扎下個山寨在上面，聚集著五七百個小嘍羅，有百十匹好馬。為頭那個首領，喚做神機軍師朱武，第二個喚做跳澗虎陳達，第三個喚做白花蛇楊春。這三個首領，本領高強，華陰縣里捉不得他們，只好出了三千貫賞錢找人拿他。我若是上山去，只怕被他們當成貪圖官府賞錢的人先給殺了。因此小人不敢上山打捕野味，沒有東西賣。”
史進道：“我也聽得說有強人，不想他們聲勢越來越大，怪不得你不敢去?！?p> “小的本領低微，若是有大郎這身本事就敢去了?！?p> “膽子和本事可是兩碼事。李吉，你今后走遠些，去遠處山上打些野味來賣?！?p> 李吉唱個喏，自去了。
史進回到廳前，尋思道：“這山頭實力大增，師傅那里又沒個消息。不如我先造個聲勢，撩撥撩撥他們?！?p> 史進計議一番，揀兩頭肥水牛來殺了，備下莊內(nèi)造下的好酒，叫幾個莊客去請這村里三四百史家莊戶，都到家中草堂上，依著輩份年齡坐下。
莊客一面把盞勸酒，史進一面對眾人說道：“我聽得少華山上的三個強人，已聚集了五七百號小嘍羅，四處借糧。他們以前人少，不足為慮。如今既然大弄，早晚要來村中借糧。今天我請你們來商議。等他們來時，各家準備好。我在莊上打起梆子，你們眾人就拿著槍棒前來救應。你們家里要是有事，也敲梆子。我們大伙互相救護，共保村坊。”
一個村人道：“那些強盜兇惡，我們?nèi)绾问菍κ?？?p> 史進道：“你們不用害怕廝殺，上陣時只管跟在我莊上任后面，壯大聲勢，不用你們在陣前?！?p> 另一個村人道：“聽說那里有三個首領，各個本領高強，抵擋不住他?！?p> “非是我自夸，方圓百里，沒人是我的對手。若他們?nèi)齻€來時，自有我來料理。要是擒了他們，華陰縣還有三千貫賞錢，我一文不要，你們眾人平分?！?p> 眾人道：“我等村農(nóng)，只靠大郎做主。梆子響時，誰敢不來?！?p> 當晚，眾人謝酒，各自分散回家，準備器械。
史進修整門戶墻垣，安排莊院，準備衣甲，整頓刀馬，提防賊寇，不在話下。