蔣暉隨長年待在邊境，蔣家更是不問朝政，但是于朝廷之事，他還是十分關(guān)心，何況沈思嘉來自江南，他的父親正是剛從杭州知府任上回京，南方災(zāi)荒，影響兵餉，蔣暉自然要問一問南邊的情況。
沈思嘉這些年準(zhǔn)備科舉，卻也并非是兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書的書呆子。他父親是一方知州，他對(duì)杭州的情況也頗多了解。如今蔣暉問起，他便便長嘆一聲，說起杭州的情況。
今年實(shí)在是多事之秋，春末夏初的時(shí)候接連半個(gè)月的暴雨沖垮了許多堤壩，好好的田淹了大半，百姓辛辛苦苦種的莊稼沒來得及收就這么毀了。地里還有積水，積水排不出去自然也無法重新耕種，雖說父親已命人帶領(lǐng)百姓日夜不停趕工，將地里的積水排出去，又挖了淤泥抬到高處，重新整了田地，但畢竟已經(jīng)錯(cuò)過了莊稼生長的時(shí)機(jī)，重新開出來的田也不夠分，每人只能分到不足原來的三分之一，等到冬天才勉強(qiáng)收上來一點(diǎn)糧食。本來南方富饒之地，百姓倒大多不愁溫飽，如此一來，竟有大半百姓收上來的莊稼尚不夠一家?guī)卓诠?，偏偏就是這樣，朝廷看他們有了收成，竟催著要補(bǔ)交糧稅。
沈思嘉說到這里更是忍不住嘆氣，言語中頗為不滿：‘自古各地發(fā)生災(zāi)荒，按例該免此地三年糧稅，今年災(zāi)荒如此嚴(yán)重，朝廷竟還要征收糧稅?！?p> 蔣暉未曾去過南邊，卻也見過災(zāi)年時(shí)百姓的慘狀，聞言也皺了眉。只是他來時(shí)叔父剛給朝廷上了折子要軍餉，朝廷忙著征稅，大概也有這個(gè)原因。
朝廷征稅，苦的是南邊的百姓；若是不征稅，苦的是邊境的戰(zhàn)士。這稅，征還是不征，朝堂之上，想必也不是沒有過爭論。只是邊境西有戎，羌虎視眈眈，北有突厥時(shí)常來犯，嘉峪關(guān)若破，北邊平原再無要塞，敵族便可長驅(qū)直入，直取京都，如此一來，朝廷不敢虧待邊境士兵，兩相權(quán)衡，只能將這糧稅重重壓在已經(jīng)因?yàn)?zāi)荒苦不堪言的百姓身上。
此番舉措自然有朝廷的難處和考量，沈思嘉畢竟仍是少年，雖中了科舉，卻尚未入朝為官，恐怕思慮尚不周全，又身處江南災(zāi)荒之地，親眼目睹百姓慘狀，對(duì)朝廷此舉有所不滿亦是正常。
“且如此關(guān)鍵時(shí)刻，竟要父親離任回京，新派去的知州未親眼目睹災(zāi)情，自不了解百姓的艱難，如今稅收一事完全交給他，只怕也不會(huì)體諒百姓的難處?！鄙蛳蚰先沃菸迥辏庹{(diào)任期已滿，自然該回京，只是偏偏遇上災(zāi)年，若是能有他主持征稅一事，想必會(huì)再與朝廷據(jù)理力爭，免百姓重負(fù)，如今卻換了一個(gè)并不了解情況的新人，既不了解災(zāi)情，亦對(duì)當(dāng)?shù)匕傩諢o甚感情，怎么能指望他會(huì)為這些百姓上書減稅呢？沈思嘉更是忍不住憂心忡忡。
蔣暉聞言嘆息：“朝廷要用錢，自然要派能收上來錢的人去主持此事，沈大人愛民如子，多次上書減免賦稅，又怎么會(huì)再讓他繼續(xù)主持此事？”蔣暉大約能理解為何要在這樣關(guān)鍵時(shí)刻將人調(diào)走，邊境軍餉不發(fā)，恐生變局，在南邊與邊境之間，朝廷既做出了選擇，以穩(wěn)住邊境為要?jiǎng)?wù)，這稅自然必須征上來，既做了這等決定，一個(gè)愛民如子的知州便不是此刻的朝廷想要的官員了。
沈思嘉長在南邊，又因他父親的緣故與百姓多有交集，此番自然是為百姓鳴不平。
蔣暉身在邊境，常年帶兵，見多了邊境士兵沙場(chǎng)搏命，一去不還，留下一家老小無人照料。
說起來，都是一樣可憐。
蔣暉身在邊境，每年看叔父一道道折子送上去催著朝廷要軍餉，而這軍餉卻給的越來越少，越來越晚，管中窺豹，早知朝廷已經(jīng)積貧多年，國庫空虛，此番伸手找已經(jīng)深受災(zāi)荒之苦的南方要錢要糧也是無奈之舉，長久積貧必致積弱，朝廷一弱，則邊境危亦。蔣家?guī)П谕?，雖說為避嫌不過問朝政，但朝政與軍政息息相關(guān)，又豈能全然不問。
蔣暉這么多年，也看清了不少問題，南方富庶，多年所繳糧稅若是真的全進(jìn)了國庫，此刻也不至于如此捉襟見肘。再看京中那些勛貴之家，婚喪嫁娶，大筆的銀子流水般花出去，每逢節(jié)慶，朝廷又有各番花樣的賞賜，這些銀子便都出自國庫。由此便知所謂積貧，問題癥結(jié)在于銀子從百姓手中收了，大半進(jìn)了某些私人的口袋，國庫常年空虛，一旦遇到荒年，竟拿不出銀子發(fā)軍餉，只能依然伸手朝百姓要錢，搞得百姓苦不堪言。這本是朝廷多年集結(jié)之問題，往常尚可勉強(qiáng)維持平衡，如今南方災(zāi)荒，只不過是將問題放大了呈現(xiàn)出來而已。
只是他身份所限，邊境守將，便是知道朝政出了問題，也不好直接插手過問，以免引起朝臣猜疑。
可是沈思嘉不一樣，他是沈家嫡長子，今年秋闈的新科舉子，又有為民請(qǐng)命之擔(dān)當(dāng)，這樣的家世，這樣的心性，將來若能官居高位，既是朝廷之幸，亦是天下百姓之幸，只是不知他是否有這份入閣拜相的雄心。
想到這里，蔣暉看向沈思嘉的目光中便帶了無限期許，問道：“不知沈兄這次分了什么差事？”
說到這個(gè)沈思嘉便輕輕搖頭，似是心中有些不快：“分了去修文館編書。只是我多年讀書，一朝中舉，并不在意職位高低，只愿能做些實(shí)事。”沈思嘉此次隨父親在杭州處理災(zāi)事，深覺能為一方大員，為百姓踏踏實(shí)實(shí)做些實(shí)事乃是心中所愿，若是可以，他寧愿去做個(gè)縣令，像父親一樣為官一方，造福一方百姓，卻不想被分去了修文館編書，也難怪沈思嘉提起便有些郁色了。
蔣暉聽出了他的不滿，略一沉吟便已經(jīng)明白朝廷此舉的用意，寬慰道：“本朝宰相有一半出自修文館，沈兄也不必為一時(shí)的差事不合心意而不滿?！?p> 新科舉子要么入六部做掌事，要么入修文館編書，修文館看似無實(shí)事又無實(shí)權(quán)，卻貴在清貴，沈思嘉這樣的家世，能入修文館并不稀奇。
只是沈思嘉卻搖頭不贊同道：“為官只求能造福一方百姓，入閣拜相又豈是我心中所愿？”
他少年心性，又在沈向南身邊耳濡目染，為官只求能造福百姓，官位高低實(shí)非他所愿，此刻蔣暉說什么入閣拜相，顯然并未能說服他。
蔣暉聽出他語氣中的不屑，輕嘆一聲，看向他認(rèn)真問道：“我知沈兄不愛功名利祿，只是沈兄大才，既愿為民請(qǐng)命，又為何只肯照拂一方百姓，而棄其他百姓于不顧呢？”
沈思嘉聞言楞了一下，隨即陷入沉思，他剛目睹災(zāi)區(qū)百姓的慘狀，此刻迫不及待地能做些實(shí)事，如今卻被分去編書，心中自然多有不滿，只覺得滿心壯志無法施展。此刻聽蔣暉這話，卻是勸他，既有為民做官之心，為何偏要做一方父母官呢，若是可以，為何不做這天下百姓的父母官？他日若是自己為宰相，便能在朝堂之上據(jù)理力爭，而不是如此時(shí)的父親一般，心有余而力不足，無數(shù)次上書都無法改變朝廷的決定。
想到這里，沈思嘉竟覺得豁然開朗，困擾他多日的問題似乎迎刃而解，鄭重對(duì)蔣暉行了一禮道：“是我短視了，多謝蔣兄開導(dǎo)。我雖并不在乎什么高位，但為心中所念，也要在這條路上爭一爭。”原先他只覺得做官重要的是造福百姓，至于做多大的官并不重要，可是此刻他明白了，既想讓百姓過得更好，便要去爭一個(gè)更高的，有更多實(shí)權(quán)的位子，他心中所向，才可能成為現(xiàn)實(shí)。
蔣暉看他行禮也連忙還了一禮說道：“沈兄有為民請(qǐng)命之擔(dān)當(dāng)，如今更有青云之志，我愿沈兄此番入京官運(yùn)亨通，得償心中所愿?！笔Y暉看好眼前這個(gè)少年，聽他談事便知他有才，只要他如今這份心不變，將來必定有所作為，造福天下百姓。他有私心，但只要這份私心于天下同樣有利，又有何妨呢？
蔣曄跟在蔣暉身邊，聽著兩人對(duì)話，竟也生出幾分凌云壯志，只可惜她是女子，既不能入朝為官，也不能上陣殺敵，縱有凌云之志，也只能待在后院。
蔣暉與沈思嘉談得興起，趕到晚照亭后，兩人便自斟了酒坐在旁邊的小桌上繼續(xù)對(duì)談，全然忘了今日是來烤肉的。
蔣曄看兩人一眼，深深嘆了口氣，卻并未打擾，掃視了一眼周圍準(zhǔn)備好的東西，招呼德生幫忙擺好了炙子，點(diǎn)了火便拿了長長的木筷夾了一片細(xì)致地鋪平在炙子上，招呼眾人親自動(dòng)手。蔣曄別的做不好，與吃有關(guān)的卻還算擅長，很快烤好了肉分給眾人，看了一眼聊得興起的大哥哥和沈思嘉，忍不住喊了他一聲：“大哥！”
蔣暉聽到她喊自己，才想起來今日是來帶大家烤肉的，自己卻因?yàn)榕c沈思嘉聊得高興把這事忘了，連忙不好意思地與她賠罪道：“對(duì)不住四妹妹，我這就來?！?p> 蔣曄看他起身才嘆了口氣，繼續(xù)與自己的烤肉奮戰(zhàn)。
正好德生送了栗子過來，蔣曄抓起一把便要丟進(jìn)火中，被剛趕來的蔣暉一把拉住，嚴(yán)肅道：“四妹妹，不能現(xiàn)在丟進(jìn)火中，栗子在火中容易裂開，若是不小心傷到人就不好了，等烤完肉再放進(jìn)去吧?！?p> 蔣曄聞言連忙點(diǎn)頭，也生出幾分后怕，若是不小心傷了人可不是玩笑的。
蔣暉方才與沈思嘉聊天忽略了她，此刻主動(dòng)烤了肉放在她面前的盤子里，笑道：“四妹妹嘗嘗，我烤的跟你烤的有什么區(qū)別？”
蔣曄夾起來嘗了一口，輕輕皺眉，蔣暉一看便也皺了眉：“怎么？不好吃？”
“不是?！笔Y曄搖頭，看向蔣暉疑惑道：“明明是同樣的肉，同樣的調(diào)料，為何你烤得比我烤得好吃？奇怪！”
蔣暉聞言才明白，她方才皺眉竟然是因?yàn)檫@個(gè)緣故，當(dāng)即舒展開眉毛，輕笑道：“無妨，那四妹妹就吃我烤的吧?！?p> 蔣曄倒是毫不客氣，端著盤子直接坐在了矮凳上，等著蔣暉烤好了放進(jìn)她盤子里。
眾人吃得差不多后，蔣暉才命人將炙子撤了，又用旁邊的鉤子小心在炭火中撥出一個(gè)小小的洞，對(duì)蔣曄說道：“現(xiàn)在可以烤栗子了?！?p> 蔣曄聞言，從盒子中抓起一把栗子一股腦地丟進(jìn)去，蔣暉連忙用鉤子撥著炭火將栗子蓋上，又拉住蔣曄躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。
栗子在通紅的炭火里，不過片刻便聽到“砰”的一聲，栗子被烤熟蹦出一個(gè)裂口，蔣暉這才走過去，用鉤子把烤熟的栗子撿出來放在一邊晾好了，才放到蔣曄面前的盤子里。
蔣曄十分懂得分享地將面前堆的栗子揀了幾個(gè)分給了沈玉文和蔣晨，輪到沈思嘉的時(shí)候卻有些為難起來。畢竟她當(dāng)初就是用栗子打傷的他，可若是不給他，顯得自己待客不周，想了想只好端了幾個(gè)栗子送到沈思嘉面前，也不說話，將盤子往他旁邊的桌子上一放，蔣曄便急急忙忙地離開了。
此刻沈思嘉看著放在自己旁邊的栗子陷入了沉思，這大約是給自己的吧，只是他到底要不要吃呢？
要說沈思嘉對(duì)這栗子的印象可也是十分深刻。當(dāng)年她不小心打傷了自己，便是送了剛烤好的栗子來給他賠禮。當(dāng)時(shí)她端了整整一盤栗子到他面前說：“方才打傷了你，對(duì)不住，我請(qǐng)你吃烤栗子?！?p> 她真的是小孩子，打傷了別人便要請(qǐng)別人吃好吃的尋求原諒。
沈思嘉看著她手中的栗子，圓滾滾的，裂開的口子里可以看到黃燦燦的栗子肉，笑了笑便接過她手中的盤子說：‘多謝四妹妹。”為了顯示自己并不介意她誤傷自己，便伸手拿了一個(gè)，雙手一用力，栗子分成了兩半，沈思嘉心中一涼，頓時(shí)覺得不妙。他沒想到蔣曄辦事委實(shí)是個(gè)不靠譜的，這栗子根本沒晾好，拿起來倒還不至于燙手，但是他方才一打開，便被燙到了，此刻兩半栗子擱在自己手中，燙手，若是送進(jìn)口中，便要燙嘴，最令人無奈的是，眼前這丫頭還正巴巴地看著自己，就等著自己吃了這栗子原諒她呢，沈思嘉沒辦法，在她可憐巴巴的目光注視下，只能硬著頭皮將滾燙的栗子塞進(jìn)了口中。
偏偏蔣曄還在旁邊用眼睛看著他，示意在等他的反饋，這栗子到底是好吃還是不好吃，沈思嘉看著她的眼神，小心翼翼地將滾燙的栗子隨便嚼了兩口便吞了下去，然后一副云淡風(fēng)輕的模樣點(diǎn)頭道：“好吃?！?p> 蔣曄一聽好吃便放心了，當(dāng)即笑道：‘那便好，你喜歡吃，我再給你烤。”她自覺做錯(cuò)了事，誤傷沈思嘉，實(shí)在是對(duì)不起他，所以此刻對(duì)他是格外的好，他說栗子好吃，她便要再去給他烤。
沈思嘉一想那燙的自己嘴疼的栗子心中一凜，連忙擺手：“不必了不必了，這些夠了。”
蔣曄看了看他盤子里的栗子，當(dāng)即覺得他只是不好意思，跟自己客氣而已，便也說到：“沒事沒事，你不必這么客氣?！闭f著便高高興興地又去烤栗子了。
沈思嘉欲言又止，于是那日他便吃了整整兩盤烤栗子，大部分都是滾燙的胡亂嚼了兩下就被吞下去的，回去他的嘴角便裂開了口子，是以他對(duì)這烤栗子可謂印象深刻，此刻栗子擺在他面前，實(shí)在不知是吃還是不吃。
想著若是不吃，恐怕辜負(fù)了她的一番心意，沈思嘉悄悄抬手摸了摸栗子，很好，這次一點(diǎn)也不燙了，于是他小心地捏了一個(gè)在手中小心地打開，非常好，里面也不燙，直至放進(jìn)口中都沒有任何異樣，沈思嘉忍不住感嘆，果然是長大了，烤栗子都靠譜了許多。
自從那次吃完蔣曄送給他賠禮的烤栗子，沈思嘉再也沒碰過這東西，今日一嘗，倒也還不賴，便又伸手拿了一個(gè)。
沈玉文在旁邊看見他的動(dòng)作微微垂眸，陷入沉思。方才一見面母親便送了一只鐲子給她，那鐲子是母親的陪嫁，戴了多年的，母親什么意思，她也猜出幾分。如今再看大哥，平日在家什么時(shí)候吃過這些東西，更是從未見過他吃什么烤栗子，可是蔣曄送給他的幾個(gè)烤栗子，此刻大半已經(jīng)進(jìn)了他口中。
沈玉文與他從小一起長大，自認(rèn)對(duì)這個(gè)性子清冷的大哥還算了解，她總覺得大哥待蔣家這個(gè)四姑娘不一樣，雖說不上來究竟是哪里不一樣，可她能感覺到。
只是她并不喜歡這位蔣家四姑娘。
說起來她也沒什么不好，只是從小她來蔣家便見識(shí)過這位四姑娘的跳脫，小時(shí)更是將大哥打傷過，而她是百條家規(guī)下長大的沈家嫡女，平日最端莊守禮，從不肯行差踏錯(cuò)一步的。蔣曄這樣的性子，讓沈玉文喜歡也難。
性格不合的兩人，若是做點(diǎn)頭之交，倒也并無不可，可如今眼看著要成為一家人，不合便生出不喜。一想到大哥可能要娶她為妻，沈玉文便覺得心里沉沉的。
但是她行事說話從來滴水不漏，便是心中不喜，也絕不會(huì)叫人看出破綻，何況就蔣曄這個(gè)懵懂的性子，便是人家表現(xiàn)出分毫，她只怕也是看不出來的。
只有蔣晨看著蔣曄送過去的栗子都被沈玉文放在了手帕上，卻是一個(gè)也沒有動(dòng)過，看了一會(huì)兒便淡淡轉(zhuǎn)開了目光。
沈家回府的馬車上，沈玉文猶豫良久才斟酌著問道：“母親怎么送了那個(gè)鐲子給蔣家四姑娘？”
溫素琴道也沒有瞞她，直說道：“咱們之前在杭州，你大哥又忙于科舉，婚事便先放下了，如今回了長安，也該把這件事定下來了?！贝耸禄亻L安之前沈向南就與她商量過，思嘉這樣的容貌品性，一入京城想必有許多人來打聽，只是此時(shí)局勢(shì)復(fù)雜，京城之中，勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，沈家不愿入局，更不愿沈思嘉攪入其中。而蔣家遠(yuǎn)離朝堂之爭，門第也足夠高，是結(jié)親最好的選擇。所以今日一見，她便將那鐲子給了蔣曄，果然，之后李夫人便跟她隱晦提起了兩人的婚事。兩家對(duì)這樁婚事都是千挑萬選出來的，一旦彼此透了意思，沒有不滿意的。
只是蔣家如今有兩樁婚事要忙，此刻顧不上定親之事，便約定好了等蔣晟的婚事一過，便商量沈思嘉和蔣曄的婚事。