鄭國(guó)雖然在鄭莊公的治理下。國(guó)力十分昌盛，在春秋初期的諸侯爭(zhēng)霸中獨(dú)占鰲頭，但正所謂“盛極必衰”于是在鄭莊公死后，幾位公子為了爭(zhēng)奪國(guó)君之位。拼得你死我活，而諸大夫在其中推波助瀾又無(wú)以惡化這種局勢(shì)，宋，衛(wèi)等國(guó)原本就不是真心的附和鄭國(guó)，見(jiàn)鄭國(guó)如此情況便紛紛對(duì)鄭國(guó)大動(dòng)干戈，在長(zhǎng)達(dá)22年的動(dòng)蕩局勢(shì)中，鄭國(guó)好不容易樹(shù)立起來(lái)的霸主地位如曇花一現(xiàn)般的瞬間蒸發(fā)。
說(shuō)實(shí)在的，鄭國(guó)之所以?xún)?nèi)亂在鄭莊公時(shí)期就已經(jīng)有影像了，鄭莊公廣納妻妾公子眾多，而鄭莊公又十分寵愛(ài)子女，因此公子們都是法定繼承人。在春秋時(shí)期禮崩樂(lè)壞的現(xiàn)實(shí)面前，卻沒(méi)有多少可靠的保證，當(dāng)公子忽奉鄭莊公之命援助齊國(guó)擊退北戎時(shí)。齊僖公打算把自己的女兒許配給公子忽，但是卻被公子忽拒絕了，當(dāng)時(shí)祭仲對(duì)這一舉動(dòng)并不贊成，他曾經(jīng)勸說(shuō)公子答應(yīng)這門(mén)親事，以便在日后爭(zhēng)奪國(guó)君之位時(shí)獲得齊國(guó)的支持。然而公子忽終究沒(méi)有聽(tīng)從他的建議，而這個(gè)決定日后果然給他帶來(lái)了不利影響。
鄭莊公死后，在祭仲的主持下，公子忽繼任鄭國(guó)國(guó)君之位，史稱(chēng)鄭昭公?？墒俏恢眠€沒(méi)做太長(zhǎng)鄭莊公的另一位。兒子公子突，其母是宋國(guó)雍氏家族之女，雍氏家族，深受宋莊公的寵幸，在宋國(guó)勢(shì)力頗大，雍氏家族本來(lái)就指望公子突即位，能夠擴(kuò)大優(yōu)勢(shì)家族的勢(shì)力范圍，但公子忽的繼位國(guó)君卻讓他們的如意算盤(pán)算空了。
于是他們就慫恿宋國(guó)設(shè)法把祭仲和公子突先后騙到宋國(guó)并囚禁起來(lái)，一面以死威脅祭仲，與宋結(jié)成同盟并擁護(hù)公子突繼任鄭國(guó)國(guó)君，同時(shí)也要求鄭國(guó)支付大量財(cái)帛，在這關(guān)鍵時(shí)刻祭仲貪生怕死，不驚動(dòng)瑤，只能答應(yīng)了宋莊公的要求，在宋軍的護(hù)送下，祭仲將公子突帶回鄭國(guó)，立為國(guó)君是為鄭厲公。在鄭國(guó)祭仲說(shuō)話(huà)極有分量，又有宋國(guó)作為靠山，所以這個(gè)決定，自然無(wú)人公開(kāi)反對(duì)，鄭昭公無(wú)奈之下只得逃到衛(wèi)國(guó)。
在鄭厲公繼位之后，宋國(guó)嚴(yán)然以恩人自居，頻頻向鄭國(guó)索要財(cái)物，次數(shù)多了，鄭厲公自然無(wú)法忍受，鄭國(guó)和宋國(guó)的關(guān)系也就逐漸惡化了，此時(shí)魯國(guó)想要從中調(diào)解。便在句瀆之丘與宋會(huì)盟，勸宋莊公與鄭國(guó)修好，誰(shuí)知宋國(guó)堅(jiān)決不從。
此后魯國(guó)又分別在虛地和龜?shù)嘏c宋會(huì)面，不料宋莊公仍然不肯轉(zhuǎn)變態(tài)度。自覺(jué)失了面子的魯國(guó)一氣之下，同鄭國(guó)在武父結(jié)盟，合力討伐宋國(guó)。第二年，鄭國(guó)、魯國(guó)聯(lián)合紀(jì)國(guó)，發(fā)兵攻宋，宋國(guó)則聯(lián)合了齊國(guó)、衛(wèi)國(guó)和南燕國(guó)合兵抵抗。
正所謂“百足之蟲(chóng)，死而不僵”，鄭莊公雖然去世，鄭國(guó)又發(fā)生了內(nèi)亂，但小霸余威尚存。兩軍交戰(zhàn)，鄭魯紀(jì)聯(lián)軍居然大獲全勝。自此鄭國(guó)和魯國(guó)的同盟密切起來(lái)，雙方又進(jìn)行了兩次會(huì)盟。然而沒(méi)過(guò)多久，宋國(guó)卷土重來(lái)，糾集齊國(guó)、衛(wèi)國(guó)、陳國(guó)、蔡國(guó)一同攻鄭。雙拳終歸難敵四手，這一次鄭國(guó)寡不敵眾，損失慘重。五國(guó)聯(lián)軍攻入新鄭，焚燒了城門(mén)，退兵時(shí)又大肆劫掠，連鄭國(guó)祖廟的木材都拆了回去修建宋國(guó)的城門(mén)。此戰(zhàn)過(guò)后，鄭國(guó)不僅丟失了牛首之地，更重要的是國(guó)家形象受到了極大的羞辱，連老祖宗的祖廟都被他國(guó)給拆了，那個(gè)時(shí)代是多大的一個(gè)恥辱，而鄭國(guó)作為霸主的時(shí)代一去不復(fù)返了。
然而，鄭國(guó)的噩運(yùn)還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有到頭。還沒(méi)從慘敗中恢復(fù)過(guò)來(lái)，鄭國(guó)又發(fā)生了內(nèi)亂。大夫祭仲是兩朝元老，勢(shì)力龐大，又有擁立之功，不免專(zhuān)權(quán)獨(dú)斷。這讓鄭厲公很是不滿(mǎn)，便萌發(fā)了除掉祭仲的念頭。
周桓王二十三年（公元前697年），鄭厲公拉攏了祭仲的女婿雍糾，二人密議，打算以宴會(huì)的名義請(qǐng)祭仲進(jìn)宮，在席上將其殺死。計(jì)劃已定，不料雍糾口風(fēng)不密，將這件事告訴了妻子雍姬。雍姬得知此事后左右為難，便向母親請(qǐng)教道：“父親和丈夫哪個(gè)更重要呢？”古代以孝為大，所以母親答道：“男人多了去了，可父親只有一個(gè)。你說(shuō)呢？”雍姬便將鄭厲公的計(jì)劃一五一十地告訴了祭仲。祭仲隨即殺了雍糾，又將其拋尸城外。鄭厲公見(jiàn)事不成，只得逃往蔡國(guó)。祭仲則將鄭昭公迎回鄭國(guó)復(fù)位。
然而，鄭昭公這一次登基，時(shí)間仍是不長(zhǎng)。鄭昭公還是公子時(shí)，就不喜歡大夫高渠彌，曾經(jīng)多次建議鄭莊公疏遠(yuǎn)之。鄭莊公雖然并未聽(tīng)從公子忽的意見(jiàn)，但高渠彌卻由此對(duì)公子忽產(chǎn)生了仇恨。鄭昭公復(fù)位之后，高渠彌擔(dān)心其可能對(duì)自己下手，于是先下手為強(qiáng)，假意邀請(qǐng)鄭昭公外出打獵，于途中殺死了后者。
弒君得手的高渠彌和祭仲又將鄭莊公的另一個(gè)兒子公子斖扶上國(guó)君之位。就在第二年，齊襄公在衛(wèi)國(guó)的首止會(huì)盟，邀請(qǐng)鄭國(guó)參加。由于公子斖少時(shí)曾經(jīng)與當(dāng)時(shí)也是公子的齊襄公在會(huì)盟時(shí)發(fā)生爭(zhēng)斗，彼此不睦，因此祭仲建議公子斖拒絕。但公子斖認(rèn)為此次會(huì)盟可以避免給諸侯支持仍然流亡在外的鄭厲公的口實(shí)，因此決定前往。勸阻不成的祭仲稱(chēng)病不出，高渠彌則作為相禮陪同前往。結(jié)果事實(shí)再一次證明了祭仲的深謀遠(yuǎn)慮：齊襄公在會(huì)盟時(shí)要求公子斖就從前之事道歉，被后者拒絕，大怒之下的齊襄公便設(shè)伏殺死了公子斖，而高渠彌也一同被車(chē)裂。
公子斖死后，祭仲只得又將在衛(wèi)國(guó)的公子儀迎回鄭國(guó)立為國(guó)君。然而此時(shí)鄭厲公卻逐漸獲得了諸侯的支持，逐漸強(qiáng)大起來(lái)。出奔蔡國(guó)的鄭厲公沒(méi)過(guò)多久就回到了鄭國(guó)，占領(lǐng)了櫟邑，并獲得了魯國(guó)的支持。魯國(guó)先后兩次會(huì)盟諸侯，又?jǐn)?shù)次組織聯(lián)軍伐鄭，企圖擁立鄭厲公復(fù)位。雖然始終無(wú)果，但鄭國(guó)受困于接連不斷的內(nèi)亂，已經(jīng)不是鄭厲公的對(duì)手。
周僖王二年（公元前680年），鄭厲公攻打鄭國(guó)，在大陵與公子儀交戰(zhàn)，擒獲大夫傅瑕。為了保住性命，傅瑕在鄭厲公的威逼利誘下，表示愿意作為內(nèi)應(yīng)回到鄭國(guó)。果然，他回國(guó)后趁公子儀不備，殺死了后者及其兩個(gè)兒子。鄭國(guó)再次大亂，而鄭厲公趁機(jī)回到國(guó)內(nèi)，重新登上了國(guó)君之位。
鄭國(guó)的動(dòng)蕩形勢(shì)至此終于告一段落。經(jīng)過(guò)數(shù)十年的內(nèi)亂和外患，又兼之齊國(guó)的崛起，此時(shí)的鄭國(guó)幾乎已經(jīng)失去了“小霸”的地位。不過(guò)，鄭厲公還算是個(gè)有為之君，在他的率領(lǐng)下，鄭國(guó)還將在春秋初年的政治舞臺(tái)上留下最后的榮光。
鄭國(guó)小霸的局面雖然結(jié)束了，但長(zhǎng)期被鄭國(guó)壓制的周王室卻并沒(méi)有因此獲得喘息的機(jī)會(huì)。相反，隨著宗法制的土崩瓦解，周王室內(nèi)部的矛盾也極為尖銳，周惠王初年爆發(fā)的“王子頹之亂”讓周天子的地位再次跌入一個(gè)史無(wú)前例的低谷。
王子頹是周莊王的庶子，深得莊王的寵愛(ài)。但由于古代王朝一直實(shí)行嫡長(zhǎng)子繼承制，他并沒(méi)有繼承權(quán)。莊王去世后，由嫡長(zhǎng)子王子胡齊繼位，是為周僖王。誰(shuí)知沒(méi)過(guò)幾年，周僖王也去世了。其子公子閬繼位，是為周惠王。而王子頹也就成為了周天子的叔父。雖然貴為王叔，但失去了本可能屬于自己的天子之位，看著和自己年紀(jì)差不多的侄子成為天下共主，王子頹顯然對(duì)此耿耿于懷。
周惠王即位以后對(duì)王子頹的不滿(mǎn)不僅毫無(wú)覺(jué)察，反而一心忙著求田問(wèn)舍，為自己置辦宮苑田產(chǎn)。周惠王甫一登基，就仗著天子的勢(shì)力強(qiáng)行奪取了大夫蔿國(guó)的園圃據(jù)為己有，接著又征用了大夫邊伯的住所，將其改為王宮，沒(méi)過(guò)多久，大夫子禽祝跪和詹父的田產(chǎn)也先后被周惠王弄到了手，又收回了膳夫石速的俸祿。
周惠王的舉動(dòng)，必然引起朝臣的不滿(mǎn)和抱怨。更糟糕的是，蔿國(guó)不是別人，乃是王子頹的老師。于是在蔿國(guó)的聯(lián)絡(luò)下，這幾位大夫湊在一起，商量擁立王子頹為天子。而這一計(jì)劃又得到了大夫蘇氏的暗中支持。周桓王時(shí)，曾經(jīng)用蘇氏的十二個(gè)城池與鄭國(guó)交換田地。這個(gè)做法不僅激怒了鄭莊公，也讓蘇氏頗為惱怒。于是他便同五大夫一起密謀叛亂。
周惠王二年（公元前675年），蔿國(guó)、邊伯、子禽祝跪和詹父、膳夫共同起兵攻打周惠王，不料出師不利，五大夫被周惠王擊敗，只得逃到了蘇氏的封地溫，而蔿國(guó)則侍奉王子頹逃到了衛(wèi)國(guó)。王子頹大約說(shuō)動(dòng)了衛(wèi)國(guó)支持自己，于是衛(wèi)國(guó)聯(lián)合南燕國(guó)起兵，進(jìn)攻周王室。這一次周惠王吃了敗仗，只得出奔。而王子頹隨后回到成周，并被五大夫擁立為天子。
周王室的內(nèi)亂給了剛剛復(fù)位的鄭厲公一個(gè)重新提高聲望和地位的機(jī)會(huì)。鄭厲公復(fù)位后，為了結(jié)束長(zhǎng)期內(nèi)亂導(dǎo)致的動(dòng)蕩局面，花了很大力氣重新樹(shù)立自己的權(quán)威。他首先以弒君犯上的罪名，殺死了曾經(jīng)支持自己的傅瑕，接著以不支持自己為由，將老臣原繁逼死。隨后，他又處死、處罰了公子閼、強(qiáng)鉏等人，清除了已死的祭仲在鄭國(guó)的影響。國(guó)內(nèi)穩(wěn)定之后，鄭厲公便將視線(xiàn)投向了為王子頹之亂所困的周惠王。
周惠王三年（公元前674年），鄭厲公表示要調(diào)解周王室的內(nèi)亂，希望以赦免王子頹的罪行為代價(jià)，請(qǐng)周惠王復(fù)位。但大權(quán)在握的王子頹拒絕了這個(gè)提議。鄭厲公見(jiàn)事不成，便發(fā)兵攻打周王室，并俘虜了南燕國(guó)的國(guó)君仲父。隨后又將流亡中的周惠王迎到自己曾經(jīng)的根據(jù)地櫟邑安頓下來(lái)。隨后又再次討伐王子頹，大破周軍，還將周王室世代相傳，只有天子才能使用的器具搶了回來(lái)獻(xiàn)給周惠王。
盡管篡位的王子頹并不是鄭厲公的對(duì)手，可要想全面鏟除王子頹并擁立周惠王復(fù)位，單靠鄭國(guó)的勢(shì)力卻也遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。王子頹和鄭厲公都深深地知道這一點(diǎn)。這年冬天，覺(jué)得鄭國(guó)無(wú)計(jì)可施，自己王位坐穩(wěn)的王子頹大排筵宴，犒勞支持自己的五大夫。場(chǎng)面極其豪華隆重，《左傳》記載當(dāng)時(shí)的場(chǎng)面“樂(lè)及遍舞”，也就是使用了黃帝、堯、舜、夏、商、周六代的禮樂(lè)為宴席助興。
在周禮中，六代的禮樂(lè)只有天子才能享用，并且是極其鄭重嚴(yán)肅的事情，非正式祭祀大典不能輕舉妄動(dòng)。而王子頹作為篡位的天子，又和大夫一起享用，無(wú)疑是嚴(yán)重的犯上作亂的行為。鄭厲公抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，向虢國(guó)發(fā)出了聯(lián)合討伐王子頹的邀請(qǐng)。他親自會(huì)見(jiàn)了虢國(guó)國(guó)君，表示王子頹歌舞不倦，乃是取禍的征兆，不如趁此機(jī)會(huì)擁立周惠王復(fù)位。虢國(guó)和鄭國(guó)原本就是周王室的卿，與周王室關(guān)系至為密切，因此毫不猶豫地答應(yīng)了鄭國(guó)的請(qǐng)求。
第二年春天，鄭國(guó)和虢國(guó)在弭地會(huì)盟，隨后兵分兩路圍攻成周。虢公自北門(mén)入，鄭厲公則護(hù)送周惠王自南門(mén)入。面對(duì)優(yōu)勢(shì)兵力，王子頹一黨腹背受敵，根本無(wú)力抵抗，敗軍當(dāng)中逃命不及，悉數(shù)喪命。歷時(shí)三年之久的“王子頹之亂”至此結(jié)束。
重新登上天子寶座的周惠王自然對(duì)鄭國(guó)和虢國(guó)感恩戴德。為了酬謝鄭國(guó)，周惠王也以六代的禮樂(lè)宴請(qǐng)了鄭厲公和虢國(guó)國(guó)君，又賜給二人大量財(cái)寶，更是將虎牢以東的土地全部賜給了鄭國(guó)。然而正所謂樂(lè)極生悲，周惠王在賞賜二人時(shí)，將王后使用的鞶鑒——也就是鏡子，賜給了鄭厲公，而將自己使用的爵——也就是酒杯賜給了虢國(guó)國(guó)君。爵是比鑒貴重的東西，鄭厲公自以為勞苦功高，受賜的器物卻不如虢國(guó)，于是結(jié)怨于周惠王。剛剛好轉(zhuǎn)的周鄭關(guān)系眼看又要趨于惡化了。
周王室的日子并沒(méi)有因?yàn)橥踝宇j之亂的結(jié)束而好轉(zhuǎn)，在政治上已是飽受打擊的周王室又因?yàn)橹芑萃醮蚰[臉充胖子的行為丟失了大片土地，從此勢(shì)力日衰，只能繼續(xù)任有勢(shì)力的諸侯玩弄于股掌之中。然而，鄭厲公也并沒(méi)有來(lái)得及報(bào)復(fù)周王室。就在周惠王復(fù)位后沒(méi)多久，鄭厲公就去世了，而鄭國(guó)最后的輝煌也隨著鄭厲公的去世徹底煙消云散。從此鄭國(guó)逐漸淪為二流諸侯國(guó)。在鄭國(guó)之后的春秋舞臺(tái)上，一個(gè)來(lái)自東方的諸侯國(guó)迅速崛起，從此春秋進(jìn)入了五霸繼起的時(shí)代。