魯僖公十五年（公元前645年），為成就齊國(guó)霸業(yè)而殫精竭慮一生的管仲走到了他人生的終點(diǎn)，聽說(shuō)管仲病重垂危，齊桓公不顧自己年事已高，親自到管仲府上探望。一番寒暄慰問(wèn)之后，齊桓公問(wèn)管仲：“依你看來(lái)，誰(shuí)可以接替你的相位？”
管仲十分謹(jǐn)慎地說(shuō)：“知臣莫如君，您比較看好誰(shuí)呢？”
齊桓公屬意鮑叔牙，管仲誠(chéng)懇地說(shuō)：“鮑叔牙是君子，但他過(guò)于善惡分明，這樣是不可以為相的?！?p> 齊桓公就問(wèn)：“易牙怎樣？”這個(gè)易牙精擅烹飪，是齊桓公的寵臣，有一天齊桓公胃口不好，只說(shuō)：“什么美味佳肴都吃膩了，就想嘗嘗蒸嬰兒肉是什么滋味。”于是易牙就將自己的兒子殺了給齊桓公做菜。齊桓公事后知道了真相，十分感動(dòng)，認(rèn)為易牙對(duì)自己的忠心甚至超過(guò)了父子天倫之愛，從此對(duì)他更為寵信，因此在老臣鮑叔牙之后首推易牙為相。
管仲搖了搖頭說(shuō)：“這個(gè)易牙為了討好國(guó)君，竟然不惜烹了自己的兒子，這樣毫無(wú)人性之人，貪名逐利之徒，不宜為相?！?p> 齊桓公又問(wèn)：“開方如何？”開方是衛(wèi)懿公的庶長(zhǎng)子，當(dāng)年齊桓公討伐衛(wèi)國(guó)，衛(wèi)懿公便派他帶上禮物到齊國(guó)去求和。開方見齊國(guó)國(guó)力鼎盛，便留在齊國(guó)做官，十五年沒(méi)有回國(guó)。后來(lái)衛(wèi)國(guó)被狄人所滅，衛(wèi)懿公死無(wú)全尸，連衛(wèi)懿公遠(yuǎn)嫁許國(guó)的妹妹許穆夫人都匆匆趕回衛(wèi)國(guó)為重建故國(guó)而奔走，開方卻無(wú)動(dòng)于衷，繼續(xù)留在齊國(guó)侍奉齊桓公。齊桓公認(rèn)為開方對(duì)自己的忠心超過(guò)了對(duì)故國(guó)之愛，因此也十分信任他。
管仲答道：“衛(wèi)公子開方舍棄了衛(wèi)國(guó)太子之位，屈奉國(guó)君十五年，連他的父親去世都不回去奔喪，如此無(wú)情無(wú)義之人，不守忠孝之徒，如何能真心忠于國(guó)君？況且他放棄千乘之封地，俯就于國(guó)君，心中所求的必定過(guò)于千乘之封，國(guó)君決不能任其為相。”
齊桓公又問(wèn)：“那么豎刁怎樣？他寧愿自殘身肢來(lái)侍奉寡人，這樣的人難道還會(huì)對(duì)我不忠嗎？”豎刁是齊桓公寵信的宦官，當(dāng)初齊桓公四處尋找能人為自己管理后宮事務(wù)，豎刁聽說(shuō)以后就自行閹割，入宮服侍齊桓公。
管仲擔(dān)憂地說(shuō)：“不愛惜自己的身體是違反人情的，這樣的人又怎么能真心忠于您呢？請(qǐng)國(guó)君務(wù)必疏遠(yuǎn)這三個(gè)人，寵信他們，國(guó)家必亂?！?p> 二人談了半天，也沒(méi)能確定一個(gè)雙方都滿意的繼任相國(guó)，齊桓公有些不滿了。于是管仲只好退而求其次，將曾經(jīng)與他一起到周去完成與戎人的和談任務(wù)的隰朋推薦給了齊桓公，并說(shuō)隰朋忠君愛國(guó)、為人厚道，而且勤奮好學(xué)、不恥下問(wèn)，居家不忘公事，很有責(zé)任心。齊桓公想了想也覺(jué)得不錯(cuò)，就同意了任用隰朋為相。
不久以后，管仲因病去世，管仲在世時(shí)，時(shí)常以相國(guó)的身份對(duì)齊桓公進(jìn)行勸諫。齊桓公作為一個(gè)國(guó)君，身上有很多缺點(diǎn)，他好大喜功、貪圖享樂(lè)、沉湎女色，正是因?yàn)橛辛斯苤俚囊?guī)勸，甚至是制衡，齊桓公才避免了諸多錯(cuò)誤，走上了尊王攘夷的正確求霸之路，最終成就霸業(yè)。
管仲去世之后，齊桓公雖然十分哀痛，但也擺脫了這位少有的敢于約束自己的人。本來(lái)齊桓公在管仲去世后按照他臨終前的囑托驅(qū)逐了易牙、豎刁、開方等佞臣，但是此時(shí)的齊桓公已年過(guò)古稀，不復(fù)年少時(shí)的雄心壯志和進(jìn)取精神，每天只是耽于逸樂(lè)，驟然失去了這幾個(gè)弄臣只覺(jué)得自己每天都食不知味。于是齊桓公便認(rèn)為管仲對(duì)他們的看法有誤，于是很快就派人將他們召回來(lái)，從此逐漸迷失在了易牙等奸佞之臣的阿諛?lè)畛?、甜言蜜語(yǔ)之中。
魯僖公十七年（公元前643年），年邁的齊桓公得了重病，他的五個(gè)兒子開始為奪取國(guó)君之位而公開斗爭(zhēng)。易牙、豎刁見齊桓公已不久于人世，就堵塞宮門，假傳君命，不許任何人進(jìn)去，連食水都無(wú)人給送。有一個(gè)宮女偷偷翻墻進(jìn)入齊桓公的住處，餓了幾天的齊桓公見到她大喜過(guò)望，急切地索要食物飲水。宮女說(shuō)：“我沒(méi)有食物也沒(méi)有水，如今易牙、豎刁作亂，堵塞了宮門，不許人出入，哪里還有食物呢？”
齊桓公聽了慨然長(zhǎng)嘆，流下了悔恨的淚水：“我悔不聽仲父之言，如果死者泉下有知，我有何面目去見他??！”說(shuō)罷，用衣袖遮住臉，竟活活餓死了，一代霸主就這樣殞命于小人之手。在羞愧難當(dāng)之下，抑郁而終。
更加悲慘的是，齊桓公去世之后，他的五個(gè)兒子忙著自相殘殺，爭(zhēng)奪國(guó)君之位，根本沒(méi)有人有空去過(guò)問(wèn)他的喪事，齊桓公的尸體在床上躺了兩個(gè)多月都無(wú)人理睬。直到后來(lái)曾經(jīng)在衛(wèi)國(guó)被狄人所滅之后幫助衛(wèi)人營(yíng)建新都城的公子無(wú)虧取得了勝利，得到了國(guó)君之位，才有空為齊桓公準(zhǔn)備棺槨、安排后事，此時(shí)齊桓公的尸體已經(jīng)嚴(yán)重腐爛，尸蟲都從宮殿的門窗中爬了出來(lái)。從此以后，“停尸不顧，束甲相攻”就成為了對(duì)一國(guó)之君安排繼承人問(wèn)題的最大警誡，兩千多年后的清朝康熙皇帝還曾經(jīng)因?yàn)槔^承人問(wèn)題的困擾發(fā)出感慨，擔(dān)心自己會(huì)步上齊桓公的后塵。
史書載：“桓公好內(nèi)，多內(nèi)寵，如夫人者六人?！饼R桓公先后迎娶的三位嫡妻周王姬、徐嬴、蔡姬都沒(méi)有為他生下嫡子，只有六位寵姬生下了幾個(gè)庶子。其中公子無(wú)虧、公子元、公子昭、公子潘、公子商人都曾先后當(dāng)過(guò)齊國(guó)的國(guó)君然后在短短數(shù)年內(nèi)被自己的親生兄弟殺死。在齊桓公去世后，齊國(guó)的亂局持續(xù)了四十多年，再不復(fù)當(dāng)年九合諸侯的霸主景象。
宋國(guó)是商朝王室微子啟及其后裔的封國(guó)，微子啟是商紂王的長(zhǎng)兄，曾經(jīng)多次對(duì)紂王的暴政進(jìn)行勸諫。周武王滅掉商朝之后，微子啟代表商朝王室袒露上身，反綁雙手，帶著商朝宗廟祭祀禮器，到武王的軍營(yíng)投降請(qǐng)罪。
周武王為了安撫商朝遺臣，便恢復(fù)了微子啟在商朝的爵位，并將今河南東部一帶的地區(qū)賜給他做封國(guó)。此地位處齊國(guó)、魯國(guó)等大國(guó)之間，又地勢(shì)平坦、無(wú)險(xiǎn)可守，因此宋國(guó)不僅領(lǐng)土不廣，在軍事上也很不占優(yōu)勢(shì)，幾乎不可能依靠軍事實(shí)力開疆拓土、稱霸一時(shí)。不過(guò)由于歷史原因，宋國(guó)的國(guó)君爵位很高，而且十分尊崇禮法，常常以仁義自詡。
魯僖公十七年（公元前643年），稱霸一時(shí)的齊國(guó)國(guó)君齊桓公去世，由于他沒(méi)有嫡子，與相國(guó)管仲商議將鄭姬所生的公子昭立為太子，還曾經(jīng)請(qǐng)宋襄公對(duì)公子昭多加照顧。但是事與愿違，齊桓公去世后，他的五位寵姬生下的兒子都想繼位，紛紛與大臣勾結(jié)，自相殘殺起來(lái)。為了讓自己的兒子得以繼位，齊桓公的寵姬長(zhǎng)衛(wèi)姬勾結(jié)了齊桓公的寵臣易牙、豎刁作亂，殺死了不服從自己的官吏，擁護(hù)公子無(wú)虧繼位為國(guó)君。
齊桓公指定的太子公子昭勢(shì)單力孤，無(wú)法與勢(shì)力正盛的長(zhǎng)衛(wèi)姬、易牙、豎刁等人抗衡，只得帶人逃出了齊國(guó)，四處流亡。公子昭想起父親曾經(jīng)托宋襄公照拂他，而且宋國(guó)距離齊國(guó)也比較近，便匆匆趕到了宋國(guó)，向宋襄公請(qǐng)求援助。
宋國(guó)本來(lái)是一個(gè)小國(guó)，國(guó)力也并不出眾，但是國(guó)君宋襄公卻是一個(gè)胸懷大志之人。當(dāng)初宋桓公去世，宋襄公以嫡子的身份繼位，便將他的庶兄、素有賢名的公子目夷封為司馬，也就是相國(guó)。二人兄弟同心、勵(lì)精圖治，推行了不少利國(guó)利民、富國(guó)強(qiáng)兵的舉措，史稱“東宮圖治”。
另一方面，宋襄公見齊國(guó)勢(shì)力崛起，齊桓公成為各諸侯國(guó)霸主，便決定追隨齊桓公。齊國(guó)救援衛(wèi)國(guó)、邢國(guó)、討伐楚國(guó)等一系列尊王攘夷的行動(dòng)中，都有宋國(guó)的積極參與，后來(lái)鄭國(guó)背叛齊國(guó)，齊桓公召集諸侯大軍討伐鄭國(guó)，還將占領(lǐng)的不少鄭國(guó)土地劃給了宋國(guó)。通過(guò)參與這些行動(dòng)，宋國(guó)的國(guó)力和在各諸侯國(guó)間的地位、聲譽(yù)都有了很大提升，同時(shí)宋襄公親眼看到齊桓公劍鋒所指，諸侯莫敢違逆的聲威，也覺(jué)得十分羨慕。
齊桓公去世以后，齊國(guó)因?yàn)閮?nèi)亂而自顧不暇，無(wú)力維持霸主地位。此時(shí)宋襄公認(rèn)為宋國(guó)實(shí)力顯著增強(qiáng)，在各國(guó)之間也很有影響力，同時(shí)自己爵位崇高，是禮法的代表，因此是繼承齊桓公霸主地位的不二人選。正好齊國(guó)的公子昭逃到宋國(guó)來(lái)尋求庇護(hù)，宋襄公認(rèn)為這是一個(gè)很好的機(jī)會(huì)，如果能夠扶助公子昭回國(guó)即位，自然能夠控制住齊國(guó)，到時(shí)候利用齊國(guó)曾經(jīng)的霸主威望，宋國(guó)自然可以名正言順地當(dāng)上霸主。
于是宋襄公決定護(hù)送公子昭回國(guó)即位，便像齊桓公當(dāng)年所做的一樣向各諸侯國(guó)發(fā)出命令，請(qǐng)各國(guó)派出軍隊(duì)一起護(hù)送公子昭回齊國(guó)。但是宋國(guó)畢竟是個(gè)小國(guó)，雖然因?yàn)樽冯S齊國(guó)而國(guó)力大增，卻仍然無(wú)法與大國(guó)相提并論。而且齊國(guó)的公子無(wú)虧已經(jīng)即位，如果出兵幫助公子昭奪位，勝利了公子昭只會(huì)感激宋國(guó)，失敗了卻會(huì)與齊國(guó)結(jié)仇，因此哪國(guó)也不想橫生枝節(jié)，為宋國(guó)出力。所以只有曹國(guó)、衛(wèi)國(guó)、邾國(guó)三個(gè)小國(guó)響應(yīng)了宋國(guó)的號(hào)召，帶兵前來(lái)。
宋襄公便帶著這支四國(guó)聯(lián)軍向齊國(guó)進(jìn)發(fā)，齊國(guó)多年來(lái)南征北戰(zhàn)、兵強(qiáng)馬壯，本來(lái)不是這幾個(gè)小國(guó)的聯(lián)軍能夠輕易打敗的。但是此時(shí)齊國(guó)內(nèi)亂不斷，雖然公子無(wú)虧已經(jīng)即位，但其他四位公子的黨羽卻仍在興風(fēng)作浪，而且齊桓公指定的繼承人是公子昭，公子無(wú)虧的即位名不正言不順。聽聞宋襄公帶領(lǐng)聯(lián)軍大舉來(lái)襲，齊國(guó)的大臣們不愿意為了保住公子無(wú)虧的國(guó)君地位而與聯(lián)軍開戰(zhàn)，便殺死了公子無(wú)虧，打算迎立公子昭。
但是其他幾位公子的黨羽并不同意擁立公子昭，便從中作梗，最后齊軍不得不在甗地與聯(lián)軍開戰(zhàn)。由于人心不齊，齊軍無(wú)心戀戰(zhàn)，很快就大敗而回。宋襄公乘勝將公子昭送回齊國(guó)，并擁護(hù)他即位為君，史稱齊孝公。
宋國(guó)召集的聯(lián)軍竟然打敗了強(qiáng)大的齊國(guó)軍隊(duì)，而且齊孝公也不得不依靠宋國(guó)，這讓宋襄公的野心極度膨脹起來(lái)，他認(rèn)為宋國(guó)稱霸的時(shí)機(jī)已經(jīng)到來(lái)。于是在魯僖公十九年（公元前641年），宋襄公拘捕了不服從宋國(guó)的滕宣公，然后在曹國(guó)南部舉行會(huì)盟，召集曹、邾等國(guó)的國(guó)君前來(lái)赴會(huì)。鄫國(guó)是邾國(guó)的盟國(guó)，鄫國(guó)的國(guó)君因事來(lái)遲，宋襄公便讓邾文公抓住鄫國(guó)國(guó)君作為犧牲用來(lái)祭祀次睢的社神，以此來(lái)向諸侯示威，同時(shí)也對(duì)東方的夷人做出警告。
宋國(guó)的司馬公子目夷見宋襄公的所作所為實(shí)在過(guò)分，便勸他說(shuō)：“過(guò)去齊桓公援救亡國(guó)的衛(wèi)國(guó)、邢國(guó)，對(duì)各國(guó)廣施恩惠，仍然有人批評(píng)他德行有虧。如今您召集一次盟會(huì)卻虐待兩個(gè)國(guó)家的國(guó)君，而且違背禮制，用人去祭祀鬼神，用這樣的方式去圖謀霸業(yè)，實(shí)在是緣木求魚?！钡撬蜗骞珱](méi)有聽從公子目夷的規(guī)勸，堅(jiān)持殺了鄫國(guó)國(guó)君祭神。
曹共公見宋襄公還沒(méi)當(dāng)上霸主，行事卻如此霸道，一怒之下便拂袖而去，不再理會(huì)宋國(guó)。宋襄公發(fā)現(xiàn)自己殺雞儆猴的做法不僅沒(méi)能讓其他諸侯國(guó)承認(rèn)自己為霸主，反而連原來(lái)支持自己的曹國(guó)也離開了，心中十分不滿，便派軍討伐曹國(guó)，并圍困了曹國(guó)的都城。
公子目夷又勸他說(shuō)：“《詩(shī)》曰：‘刑於寡妻，至于兄弟，以御於家邦?！牡抡趪?guó)內(nèi)尚且不完滿，卻來(lái)討伐別人，這怎么能行得通呢？請(qǐng)您先反省自己的德行，再談其他?！?p> 但是此時(shí)宋襄公已經(jīng)被稱霸的野心沖昏了頭腦，再也不肯聽公子目夷的良言相勸，不顧自己國(guó)小力微，一心只想成就霸業(yè)，這就成了他日后慘敗的基礎(chǔ)。