齊國(guó)的霸業(yè)終結(jié)之后，之前與齊國(guó)分庭抗禮的楚國(guó)隱隱有取而代之之勢(shì)，不僅曾經(jīng)在齊桓公時(shí)代倒向楚國(guó)的鄭國(guó)再次靠攏楚國(guó)，還有一向在齊國(guó)和楚國(guó)之間搖擺不定的陳國(guó)、蔡國(guó)等小國(guó)都依附了楚國(guó)，甚至連齊國(guó)也與楚國(guó)結(jié)成了同盟。宋襄公見(jiàn)楚國(guó)實(shí)力強(qiáng)盛，卻沒(méi)有覺(jué)悟，反而邀請(qǐng)齊、楚兩國(guó)在鹿上盟會(huì)，并稱(chēng)自己打算于在秋天于盂地大會(huì)諸侯，請(qǐng)求齊、楚兩國(guó)支持自己稱(chēng)霸。
頗有稱(chēng)霸之勢(shì)的楚國(guó)出人意料地答應(yīng)了宋襄公的請(qǐng)求，而齊國(guó)此時(shí)國(guó)力衰弱，只能追隨楚國(guó)，而且齊孝公是宋襄公一手擁立的，也比較傾向宋襄公，因此三國(guó)便達(dá)成共識(shí)，要在秋天舉行各國(guó)的盟會(huì)。宋國(guó)司馬公子目夷看出了其中的危機(jī)，喟嘆道：“宋國(guó)是小國(guó)卻要爭(zhēng)奪盟主之位，這是惹禍的端苗，宋國(guó)要亡國(guó)了??！”
到了秋天，宋襄公準(zhǔn)備到盂地去參加盟會(huì)，并且打算按照之前的約定不帶軍隊(duì)。公子目夷勸宋襄公：“楚國(guó)是蠻夷之國(guó)，雖然強(qiáng)大卻向來(lái)不講信義，您還是帶上兵馬保護(hù)為好?！彼蜗骞珔s抬出信義的旗號(hào)說(shuō)：“之前已經(jīng)約定不帶軍隊(duì)，我怎可失信于諸侯呢？”于是宋襄公真的沒(méi)有帶軍隊(duì)就出發(fā)了。完全不采取謀士之言真會(huì)吃虧。
宋襄公滿心懷著成為即將霸主的欣喜趕到盂地時(shí)，楚、鄭、陳、蔡、曹、許等諸侯國(guó)的國(guó)君都已經(jīng)到了，但是比較支持宋襄公的齊孝公卻沒(méi)有來(lái)。宋襄公還想像齊桓公當(dāng)年那樣以霸主的姿態(tài)號(hào)令諸侯，誰(shuí)知楚成王一聲令下，楚國(guó)的武士們就一擁而上將宋襄公抓了起來(lái)。
公子目夷見(jiàn)國(guó)君被抓，而自己也沒(méi)有軍隊(duì)可以救回國(guó)君，只好倉(cāng)惶逃回宋國(guó)去報(bào)信。宋國(guó)的大臣們認(rèn)為楚國(guó)劫持宋襄公，一定會(huì)用作人質(zhì)來(lái)要挾宋國(guó)臣服，為今之計(jì)只有擇立新君，才能抵御楚國(guó)的威脅。因?yàn)楣幽恳氖撬位腹拈L(zhǎng)子、宋襄公的長(zhǎng)兄，所以眾大臣一致推舉公子目夷為國(guó)君。
不久以后，楚國(guó)軍隊(duì)果然挾持著宋襄公前來(lái)攻打宋國(guó)，到了宋國(guó)才發(fā)現(xiàn)在公子目夷的率領(lǐng)下，宋國(guó)已經(jīng)整治軍備，做好了抵御的準(zhǔn)備，不能輕易攻克。于是楚國(guó)人便威脅宋國(guó)：“你們?nèi)绻豢炜扉_(kāi)城投降，我就殺了你們的國(guó)君?！彼螄?guó)人毫不客氣地說(shuō)：“我們已有新君，絕不會(huì)投降的！”楚國(guó)人見(jiàn)宋國(guó)守衛(wèi)森嚴(yán)，以宋襄公的性命來(lái)威脅又沒(méi)有起到作用，便放了宋襄公，撤軍回去了。
宋襄公知道公子目夷已經(jīng)做了國(guó)君，恢復(fù)自由之后也不敢回國(guó)，只能流亡到衛(wèi)國(guó)去。公子目夷派人找到他，對(duì)他說(shuō)：“我是為了國(guó)君您守衛(wèi)宋國(guó)，現(xiàn)在您已經(jīng)安全了，為什么不回國(guó)呢？”于是將宋襄公迎回了宋國(guó)，并且讓他繼續(xù)做國(guó)君。
宋襄公回國(guó)之后卻并沒(méi)有反思自己的行為，只是深恨楚國(guó)，但是又沒(méi)有足夠的軍事實(shí)力去攻擊楚國(guó)。恰逢鄭國(guó)的國(guó)君到楚國(guó)去朝見(jiàn)楚王，宋襄公便召集了衛(wèi)、許、滕國(guó)的軍隊(duì)一起去討伐鄭國(guó)，以此向楚國(guó)示威，鄭國(guó)趕快向楚國(guó)求援。
楚國(guó)此時(shí)國(guó)勢(shì)正盛，豈容宋國(guó)這樣的蕞爾小國(guó)肆意挑釁，便派出大軍去援助鄭國(guó)。楚國(guó)的軍隊(duì)根本不屑到鄭國(guó)去與攻擊鄭國(guó)的宋軍作戰(zhàn)，而是直接開(kāi)到了宋國(guó)，發(fā)動(dòng)了攻擊。宋襄公整肅軍隊(duì)打算與楚軍決戰(zhàn)，大司馬公孫固進(jìn)諫：“上天遺棄商之一族已經(jīng)很久了，您執(zhí)意違逆天意，要復(fù)興商人，上天是不會(huì)寬赦的?！彼蜗骞藭r(shí)已經(jīng)完全聽(tīng)不進(jìn)勸告，孤注一擲地準(zhǔn)備與楚國(guó)決戰(zhàn)。
魯僖公二十二年（公元前638年）十一月，宋國(guó)軍隊(duì)與楚國(guó)軍隊(duì)在泓水（今河南柘城西北）展開(kāi)決戰(zhàn)。宋國(guó)軍隊(duì)在泓水岸邊擺開(kāi)陣勢(shì)，楚軍則渡過(guò)泓水向?qū)Π兜乃诬娬归_(kāi)攻擊，楚軍正在渡河的時(shí)候，公孫固說(shuō)：“敵眾我寡難以取勝，如今楚軍正在渡河，請(qǐng)趁機(jī)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻?！彼蜗骞f(shuō)：“不可乘人之危。”不肯進(jìn)攻。楚軍很快渡過(guò)了泓水，在岸上開(kāi)始排列陣勢(shì)，公孫固對(duì)宋襄公說(shuō)：“楚軍還沒(méi)布好陣勢(shì)，我軍抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，趕快發(fā)起沖鋒，還可以取勝?！彼蜗骞€是不肯。
楚國(guó)的軍隊(duì)排好陣勢(shì)，主動(dòng)發(fā)起了攻擊，宋國(guó)軍隊(duì)哪里能夠抵擋強(qiáng)悍的楚軍呢，很快就潰敗了，宋襄公手提長(zhǎng)矛，催著戰(zhàn)車(chē)，想要攻打過(guò)去?？蛇€沒(méi)來(lái)得及往前沖，就被楚兵團(tuán)團(tuán)圍住，大腿上早中了一箭，身上還受了好幾處傷。多虧了宋國(guó)的幾員大將奮力沖殺，才把他救出來(lái)。等他逃出戰(zhàn)場(chǎng)，宋國(guó)的兵車(chē)已經(jīng)損失了十之八九，兵器、糧草也全部丟光，將士們死的死，傷的傷，潰不成軍。
回到城中以后，所有人都指責(zé)宋襄公，宋襄公卻仍然不知悔改地辯解：“君子有仁德之心，古代的行軍法則是不攻擊已經(jīng)受傷的敵人，不俘虜頭發(fā)花白的老兵，不憑借關(guān)隘險(xiǎn)阻取勝。我國(guó)雖然軍力不強(qiáng)，但也講究不擊鼓就不發(fā)動(dòng)攻擊的原則?！?p> 公子目夷悲憤地指責(zé)宋襄公：“您根本不懂何為作戰(zhàn)！敵人在險(xiǎn)要關(guān)隘前無(wú)法列陣，這是上天在幫助我們，在險(xiǎn)阻處狙擊又有何不可？既然作戰(zhàn)，那么對(duì)方的軍隊(duì)就全部是我軍的敵人，擒殺年長(zhǎng)者有什么顧忌？教導(dǎo)軍隊(duì)忠君愛(ài)國(guó)、勇猛作戰(zhàn)是為了殺敵，如果同情受傷的敵人，那還不如不打傷對(duì)方；如果同情老年人，那還不如干脆投降。全軍作戰(zhàn)最重要的就是銳氣，鐘鼓都是用來(lái)鼓舞士氣的，只要士氣旺盛，不管是不是險(xiǎn)阻關(guān)隘都可以擊鼓進(jìn)軍?！?p> 可以這樣說(shuō)，宋襄公此人完全斷送了宋國(guó)稱(chēng)霸之路。
宋國(guó)此次慘敗，元?dú)獯髠?，稱(chēng)霸的最后一點(diǎn)資本也失去了。第二年，齊國(guó)也來(lái)落井下石，以宋國(guó)沒(méi)有參與齊國(guó)的盟會(huì)為由大舉進(jìn)襲宋國(guó)，圍困了宋國(guó)的緡邑。不久，宋襄公腿傷復(fù)發(fā)，醫(yī)治無(wú)效，在內(nèi)憂外患之中撒手人寰，宋國(guó)一切的狂妄野心和虛幻繁華都隨著這位以仁義自詡的國(guó)君的去世而消逝無(wú)痕。
齊國(guó)的稱(chēng)霸大業(yè)隨著齊桓公的去世戛然而止，宋襄公的求霸夢(mèng)想也在泓水之戰(zhàn)中湮滅無(wú)痕，然而中原諸侯不會(huì)長(zhǎng)久群龍無(wú)首，一個(gè)新崛起的諸侯國(guó)——晉國(guó)在歷史舞臺(tái)上扮演了重要角色。
晉國(guó)始出于周成王弟唐叔虞。
《史記》記載，周武王一日夢(mèng)見(jiàn)天帝將賜予他一個(gè)兒子，名字叫做虞?！蹲髠鳌酚涊d：“邑姜方娠太叔。”根據(jù)各代記載考證，邑姜乃姜太公呂尚之女，后為周武王發(fā)的妃子，一日夢(mèng)見(jiàn)上天對(duì)自己說(shuō)：“余命女生子，名虞，余與之唐?！辈痪弥?，果然產(chǎn)下一子，手上有一“虞”字，即后來(lái)的唐叔虞。周武王去世后，年幼的成王繼位，一日，成王和虞玩耍，將一片梧桐葉撕成玉圭的形象交給虞，戲言將封他為唐國(guó)的國(guó)君，此時(shí)，成王身邊的史官以君無(wú)戲言為由立即要求給虞備車(chē)馬赴唐國(guó)就任，這就是唐叔虞的來(lái)歷。
唐叔虞的兒子晉侯燮父徙居晉水，把唐國(guó)改名為晉國(guó)。五世之后的晉靖侯年代，晉國(guó)的歷史開(kāi)始有了準(zhǔn)確的記載。而此時(shí)，天下風(fēng)起云涌，國(guó)人暴動(dòng)，世道頗為不太平，晉國(guó)就在這個(gè)時(shí)代開(kāi)始崛起。
晉靖侯的重孫晉穆侯有兒子，長(zhǎng)子名仇，少子名師，據(jù)傳晉人師服曾預(yù)言，兩子之名嫡庶顛倒，預(yù)示晉國(guó)將有一場(chǎng)動(dòng)亂。晉穆侯死后，其弟殤叔自立為君，太子仇出奔，內(nèi)亂開(kāi)始。仇就是后來(lái)的晉文侯。此時(shí)，西周被犬戎所滅，中國(guó)歷史正式進(jìn)入春秋時(shí)代。
《史記》載：“平王之時(shí)，周室衰微，諸侯強(qiáng)并弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯。”由此可見(jiàn)，晉國(guó)在春秋初期已經(jīng)有所壯大。晉文侯仇去世之后，其子昭侯伯即位，將其叔師分封到曲沃城不久，晉國(guó)發(fā)生動(dòng)亂，晉昭侯被人殺死，公子成師有意奪權(quán)，未果。
公子成師之后，其孫曲沃武公開(kāi)始繼續(xù)和晉國(guó)國(guó)君進(jìn)行主宗的爭(zhēng)奪，“曲沃武公伐晉侯緡，滅之，盡以其寶器賂獻(xiàn)于周釐王。釐王命曲沃武公為晉君，列為諸侯，於是盡并晉地而有之”。魯桓公二年（公元前710年），曲沃武公率兵進(jìn)入陘庭，聯(lián)合陘庭同晉國(guó)對(duì)抗，并于第二年春天俘虜了晉哀侯。但是由于沒(méi)有得到周王室的正式承認(rèn)，雖然此時(shí)曲沃武公的勢(shì)力早已經(jīng)超過(guò)晉國(guó)，武公還是沒(méi)能夠登上晉國(guó)君主的位置。是年，周恒王下令虢仲討伐曲沃武公，武公敗退曲沃。
此后經(jīng)過(guò)28年的積蓄，曲沃武公最終再次發(fā)動(dòng)討伐晉國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)，最終攻陷晉國(guó)首都翼城，殺死晉侯。曲沃武公把繳獲的晉國(guó)寶器都獻(xiàn)給周釐王，以求得繼承權(quán)的合法。收受武公賄賂的周天子遂授予其晉國(guó)君主的稱(chēng)號(hào)，即晉武公。也正是晉武公的努力，使得晉國(guó)的實(shí)力大大增強(qiáng)，為后來(lái)春秋爭(zhēng)霸中占有有利地位奠定了基礎(chǔ)。
武公死后，其子晉獻(xiàn)公即位。此時(shí)，晉國(guó)的東方，齊桓公勢(shì)力已經(jīng)相當(dāng)強(qiáng)大。晉獻(xiàn)公是一位十分有作為的國(guó)君，在他的帶領(lǐng)下，晉國(guó)開(kāi)疆辟土，先后伐滅霍、魏（此魏非戰(zhàn)國(guó)之魏國(guó)，卻是其龍興之地）、耿等諸侯國(guó)。“西有河西，與秦接境，北邊翟，東至河內(nèi)”。
而晉獻(xiàn)公最為人所熟知的是其討伐驪戎時(shí)，娶美女驪姬及其妹。驪姬后生一子，當(dāng)時(shí)的太子為申生，驪姬想設(shè)法使晉獻(xiàn)公廢太子立自己所生的兒子為太子。除太子申生以外，公子重耳和公子夷吾都是獻(xiàn)公成年的兒子，且有較好的品性、能力，深得世人喜歡。驪姬設(shè)法將太子申生先調(diào)離都城，后設(shè)計(jì)使晉獻(xiàn)公對(duì)太子申生產(chǎn)生間隙，申生最終自殺而亡。驪姬后又恐重耳、夷吾對(duì)自己的兒子構(gòu)成威脅，遂以“公子重耳和公子夷吾和太子同謀”之罪要晉獻(xiàn)公賜死二子。公子重耳、夷吾為避災(zāi)禍，先后逃亡。不久晉獻(xiàn)公用假途滅虢的計(jì)策滅亡了南邊的虢國(guó)和虞國(guó)，奠定了晉國(guó)成為春秋時(shí)期大國(guó)的基礎(chǔ)。
獻(xiàn)公死后，驪姬之子奚齊即位，隨即被大臣里克殺死。最終，夷吾通過(guò)秦穆公的幫助回歸晉國(guó)，成為晉惠公。晉惠公隨后處死里克，并且對(duì)國(guó)中許多大夫大開(kāi)殺戒，失去民心。
晉惠公即位后，遇荒年，秦國(guó)以大米相助，次年，秦國(guó)饑荒，晉國(guó)卻以怨報(bào)德，趁機(jī)攻打秦國(guó)，大敗而歸，晉惠公被俘。秦穆公的夫人為晉惠公之姐，經(jīng)過(guò)一番求情后，秦國(guó)釋放晉惠公，以太子圉當(dāng)質(zhì)子。后圉私自逃回晉國(guó)。晉惠公薨，太子圉立，是為晉懷公。
而此時(shí)晉獻(xiàn)公之子重耳還在逃亡。重耳逃亡期間，路過(guò)衛(wèi)國(guó)，饑寒交迫，向一位農(nóng)夫乞討，農(nóng)夫給了他一把黃土，重耳很生氣，認(rèn)為農(nóng)夫是在戲弄他，隨從狐偃則說(shuō)道：“這是上天要賜給我們土地??！說(shuō)明我們復(fù)國(guó)在望。”重耳意會(huì)，隨后從農(nóng)夫手中接過(guò)土塊，繼續(xù)前行。終于皇天不負(fù)有心人，魯僖公二十四年（公元前636年），重耳得到秦國(guó)的幫助，秦穆公委派公孫枝率領(lǐng)秦軍三千，保護(hù)重耳重返晉國(guó)。因?yàn)橹囟缫崖暶谕?，?guó)內(nèi)擁護(hù)者甚多，于是重耳殺死晉懷公，即位，是為晉文公。
據(jù)《國(guó)語(yǔ)》記載，晉文公即位后勵(lì)精圖治，任用賢才、修明政務(wù)、獎(jiǎng)懲分明，是公認(rèn)的好君主。他采取了一系列改革措施，“安排百官，賦職任功，棄責(zé)薄斂，施舍分寡。救乏振滯，匡困資無(wú)。輕關(guān)易道，通商寬農(nóng)。政平民阜，財(cái)用不匱”。晉文公對(duì)晉國(guó)的崛起起著至關(guān)重要的作用。
晉文公死后，其子晉襄公繼位。隨后秦晉兩國(guó)友好關(guān)系破滅，晉襄公死后，年幼無(wú)知的晉靈公即位。此時(shí)，晉國(guó)的實(shí)力開(kāi)始下滑。
隨后晉成公、晉景公即位。春秋爭(zhēng)霸劍拔弩張，楚莊王成為當(dāng)時(shí)的霸主，齊國(guó)不斷向晉國(guó)發(fā)起挑釁，隨后兩軍在鞍決戰(zhàn)，晉國(guó)打敗齊國(guó)，將三軍編制為六軍，這些軍隊(duì)的領(lǐng)軍成了以后在晉國(guó)專(zhuān)政的六卿，是為三軍六卿。
公元前403年，周天子封韓、趙、魏三家為諸侯，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代開(kāi)始，晉國(guó)名存實(shí)亡，公元前349年，韓、趙兩國(guó)殺晉君，晉亡。
這就是歷史著名的三家分晉。