重耳到了秦國以后，秦穆公對他極盡禮遇，還將五個宗室女子送給重耳，其中還包括曾經(jīng)嫁給晉懷公的懷嬴。重耳此時已經(jīng)六十多歲了，與秦穆公年齡相仿，恥于娶他的女兒為妻；更何況懷嬴是重耳侄子的妻子，如果娶了她就是叔奪侄妻，更加于禮不合，因此不愿意接受這樁婚姻。
大夫胥臣勸他說：“您到秦國來是打算尋求秦國的援助，回去將晉國從圉手中奪回來，今日奪了他的妻子又有何顧忌呢？況且今日我們?yōu)榱嘶貒角貒鴣?，已?jīng)十分沒有面子了，何必因為拘泥小節(jié)而放棄目標(biāo)呢？”于是重耳便娶了懷嬴。
一次秦穆公設(shè)宴款待重耳，狐偃說：“我不如趙衰言辭敏捷，請帶趙衰去赴宴把?！毕g，重耳吟誦了《詩經(jīng)》中“河水洋洋，北流活活”的詩句，表示自己對秦穆公的仰慕之情。秦穆公則吟誦記敘周宣王當(dāng)年北伐玁狁事跡的《詩經(jīng)·六月》一詩，暗示自己愿意支持重耳回國即位，讓他有機會輔佐天子、匡扶王室。趙衰聽出了秦穆公的言外之意，立即以重耳的口吻說：“重耳拜賜！”重耳也降階以稽首之大禮拜謝，秦穆公也降一階回禮，趙衰又代重耳說：“國君以輔佐天子的大任勉勵重耳，重耳豈敢不拜！”
秦穆公見重耳對自己如此恭敬，又懂得感恩，應(yīng)該不會像晉惠公父子那樣忘恩負(fù)義，于是便決定送重耳回國。而且晉懷公即位以后，在晉國很不得人心，他擔(dān)心重耳在外會威脅自己的地位，便命令追隨重耳在外的大臣們的家人將他們都召回來，否則就殺其全家。重耳的外祖父狐突不愿意召回狐毛、狐偃兩個兒子，并且說：“子之能仕，父教之忠；父教子貳，何以事君！”堅持不肯召回二子，就被晉懷公殺害了。
狐突在晉國是地位崇高的老臣，公子申生、重耳和夷吾都是他的外孫，而且狐突是為大義而死，眾大臣都十分悲憤，更加與晉懷公離心離德，希望重耳能夠回國。大夫欒、郤等人聽說重耳到了秦國，都暗地里派人來勸重耳帶趙衰等人回國，并且答應(yīng)在晉國做內(nèi)應(yīng)。
魯僖公二十四年（公元前636年），秦穆公親自率軍護送重耳回國。到了黃河岸邊，秦穆公分一半人馬給重耳，自己留一半人馬在黃河西岸接應(yīng)。上船的時候，公子重耳的隨從把流亡時用的物品全都搬到船上，一樣也舍不得扔掉。重耳見了說：“我回去做國君，要什么有什么，還要這些破破爛爛的干什么？”說著吩咐人們把舊物都扔在岸上。
重耳的舅舅狐偃把這一切看在眼里，心中十分難過。他想，公子未得富貴，先忘貧賤，將來怎么會是個好君主？于是，他捧著自己的玉璧對重耳說：“如今公子過河，對岸就是晉國。你內(nèi)有大臣，外有秦國，我就留在這里吧?！?p> 重耳一聽，十分詫異地說：“我全靠你們幫助，才有今日。大家在外面吃了十九年的苦，現(xiàn)在回去，有福同享，你怎能不回去？我又該如何回報您呢？”
狐偃說：“我這么多年來追隨您巡游天下，犯下的過錯無數(shù)，我自己都知道，您更是看在眼里。以前公子在患難之中，我還有些用處，現(xiàn)在公子回去做國君，自然另有一批新人輔佐。我們就好比這些舊物，不僅破舊不得用，更會讓您想起以前的苦日子，還帶回去做什么？”
重耳聽了，知道狐偃等人這么多年來為了督促自己四處求援，做了不少像強帶自己離開齊國那樣的事，他們這是擔(dān)心自己即位以后因為之前的舊事施加報復(fù)。于是重耳誠懇地說：“所不與舅同心者，有如白水！”然后將玉璧扔到了黃河之中，狐偃這才放心地隨重耳過了河。
重耳帶領(lǐng)秦國的軍隊進入晉國境內(nèi)之后，晉懷公也慌忙派出了軍隊進行抵抗，然而大家都知道這是公子重耳回國了，誰也不真心抵抗。于是大軍勢如破竹，逼近國都，晉懷公見大勢已去，便逃走了，后被重耳派去的人殺死。
晉懷公死后，重耳名正言順地登上了國君之位，史稱晉文公，此時重耳已經(jīng)六十二歲了，他四十三歲逃離晉國，歷經(jīng)十九年艱辛的流亡生涯，終于再一次光明正大地踏上了故國的土地。
晉文公雖然已經(jīng)即位，但還是有一些忠于晉惠公和晉懷公的勢力遺留下來，其中就包括晉惠公和晉懷公當(dāng)年的寵臣呂甥、郤芮。他們擔(dān)心晉文公會清算他們這些舊臣，于是決定先下手為強，在晉文公的宮殿中放火，然后趁亂殺死晉文公。為了加大成功把握，他們還找來了當(dāng)年晉獻(xiàn)公派去刺殺重耳的一位刺客寺人披一同商議此事。誰知寺人披并不看好他們的計劃，隨即就去求見晉文公報告此事。
這個寺人披當(dāng)年奉命去刺殺重耳，晉獻(xiàn)公命他三天到，他兩天就到來，結(jié)果重耳來不及逃跑，被他追上斬下了一只袖子，幾乎送了性命。晉文公還記得這個仇，因此不愿意見他，還派人去罵他：“當(dāng)年獻(xiàn)公命你去殺我，給了你三天時間，結(jié)果你兩天就到了，雖然這是國君的命令，但你也太急不可耐了吧？你斬下的袖子還在呢，你還是趕緊走吧?！?p> 寺人披笑了，他說：“遵從國君的命令是自古有之的制度，除掉國君厭惡的人，身為臣子，唯當(dāng)盡力而已。管仲當(dāng)初輔佐公子糾與齊桓公爭奪國君之位，并用箭射齊桓公，但齊桓公仍然不計前嫌，任用管仲為相。如今您既已即位為君，臣自當(dāng)全心全意侍奉您，如果您一味追究舊事，那么曾經(jīng)對不起您的大臣太多了，又豈止我一個？”
晉文公聽侍者傳了寺人披的話，覺得非常有道理，便召見了他。于是寺人披將呂甥、郤芮的陰謀告知了晉文公。晉文公悄悄地找到秦穆公商議此事，二人計議已定，便依計行事。到了寺人披所說的日子，晉文公的宮殿果然燃起了大火，呂甥、郤芮趁亂進入宮殿尋找晉文公，可是卻怎么也找不到，他們一路追索到黃河岸邊，秦穆公早已設(shè)下埋伏，將他們一舉擒殺。
此一役，晉文公清剿了晉惠公父子的殘余勢力，也震懾了心懷不軌的大臣們，穩(wěn)固了自己的地位。事后，晉文公將五位嬴氏夫人迎回了國內(nèi)，秦穆公還留下了三千衛(wèi)士給晉文公，幫助他穩(wěn)定國內(nèi)局勢。
在晉文公十九年的流亡生活中，追隨他的不僅有狐偃、趙衰等在歷史上非常有名的能臣，還有一位因為忠心事主、不羨榮華富貴而名留青史的賢臣介子推。
重耳自從離開晉國，走上流亡道路，就過上了朝不保夕、性命堪憂的生活，先是他的父親晉獻(xiàn)公聽信驪姬的讒言，連續(xù)派刺客追殺他。晉獻(xiàn)公去世后，晉惠公回國即位，為了消除重耳這個爭奪國君之位的隱患，繼續(xù)派人追殺重耳。不過由于有一眾賢臣追隨重耳，重耳的母國狄國距離晉國又很近，重耳到了狄國以后，過了一段安穩(wěn)的日子。
但是狄國畢竟非久留之地，經(jīng)過商議，重耳率領(lǐng)一眾臣子，帶著在狄國十二年積攢的財富，離開狄國繼續(xù)拜訪各國，尋求支持。他的這些財富就由一位名叫頭須的侍臣負(fù)責(zé)保管，誰知頭須竟然趁人不備卷款私逃，偷走了重耳所有的財產(chǎn)。當(dāng)時重耳一行人正走到衛(wèi)國，窮困潦倒的重耳去向衛(wèi)文公求援，然而衛(wèi)文公記恨晉國曾經(jīng)得罪過衛(wèi)國，將重耳拒之門外。
重耳等人失去了全部的財產(chǎn)，甚至找不到食物，饑腸轆轆地就被趕出了衛(wèi)國的國都。后來重耳一行始終找不到食物，幾乎要餓死在衛(wèi)國了，介子推為了保全重耳的性命，便毅然割下了自己大腿上的肉煮成肉湯給重耳吃了。重耳這才活了下來，從而有機會在日后回到晉國即位為君，成就一番霸業(yè)，這就是在歷史上著名的“割股啖君”的故事。
介子推雖然對重耳忠心耿耿，但是他自己并非愛慕虛榮、追求權(quán)勢之人，他為人孤高清傲，為人處世不太圓融，在追隨重耳的一眾大臣中也并不突出。經(jīng)過多年的奔波曲折，重耳終于得到了秦穆公的幫助，愿意派兵護送他回晉國奪取國君之位。到了黃河岸邊，一路追隨重耳的寵臣，重耳的舅舅狐偃擔(dān)心自己回國以后的命運，于是向重耳獻(xiàn)璧求去，以此試探重耳的態(tài)度。
介子推見了心中鄙夷不已，冷笑著說：“上天護佑公子，因此公子才有今日，狐偃卻認(rèn)為這是自己的功勞，用獻(xiàn)璧求去來要挾公子，這實在是不知廉恥之舉，我不愿意與你們這些人繼續(xù)共事了?！庇谑潜汶x開了重耳等人，自己隱居起來。
重耳做了國君之后，為了安撫人心、穩(wěn)定局勢，采取了一系列惠及百姓的利民政策，同時大肆賞賜跟隨他流亡的大臣們和幫助他回國的有功之臣，其中功勞大者得到了封邑的賞賜，功勞小者也得到了尊貴的封爵。但是此番封賞并沒有遍及所有的有功之臣，不久之后周襄王因為其弟大叔段作亂之事被迫逃到鄭國，并且向晉國告急請求援助。晉文公想要派兵去救，又擔(dān)心自己即位不久、局勢不穩(wěn)，一旦親自帶兵離開晉國去平亂，晉國會再次發(fā)生內(nèi)亂。
于是晉文公再次大賞跟隨他流亡的大臣，讓他們替自己守護晉國。見到當(dāng)初的一眾隨從之臣都得到了賞賜，享受了榮華富貴，曾經(jīng)監(jiān)守自盜，偷了晉文公所有財產(chǎn)逃走的頭須也回來見晉文公求官。晉文公記恨他當(dāng)初的背叛害得自己差點餓死在衛(wèi)國的郊外，因此很不愿意見他，但如果貿(mào)然拒絕，又擔(dān)心此事傳揚出去寒了一眾從臣之心。于是晉文公派人去告訴他自己正在洗頭，不方便戴好冠帶接見他。
頭須聽了以后靈機一動便請人回稟晉文公：“洗頭的時候頭朝下，心也反了過來，不見我自然是應(yīng)當(dāng)?shù)?。?dāng)初國君流亡在外，留在晉國之臣是為國君守護社稷，追隨國君在外的是牽馬墜蹬的仆從，國君又何苦獨獨怪罪留下來的人呢？您身為國君而仇視我一個普通人，恐怕?lián)膽n懼之人會很多。”
晉文公聽到頭須暗暗指責(zé)自己忘恩負(fù)義，甚至將自己厭惡他的個人情緒，上升到了國君仇視所有當(dāng)初沒有追隨自己流亡的大臣這樣的群體對立，擔(dān)心這樣的言論傳揚出去會動搖人心，于是只好接見了頭須。見到晉文公以后，頭須告訴晉文公自己當(dāng)初帶了所有的財產(chǎn)離開，其實并不是背叛他，而是用這些錢財?shù)礁鲊ソY(jié)納權(quán)貴，為他尋求援助。晉文公聽了雖然仍然對頭須十分不滿，但也不得不就勢封賞了頭須。
后來一位當(dāng)初追隨晉文公的仆從壺叔聽說頭須這樣在危難之中背叛主人，將重耳推入絕境之人竟然也能得到封賞，而自己卻始終沒有得到封賞，于是心中憤憤不平。他找到晉文公問：“您回國以后已經(jīng)三次賞賜群臣，卻始終沒有賞賜臣，請問臣有何得罪之處嗎？”
晉文公賞賜了頭須已經(jīng)十分不滿，現(xiàn)在見一個區(qū)區(qū)仆從也來請賞，于是冷冷地說：“那些以仁義引導(dǎo)我、以德惠勸諫我的大臣們，我以上等的賞賜封賞他們；那些殫精竭慮輔佐我，用行動幫助我回國即位的大臣們，我用第二等的賞賜封賞他們；那些為我冒生命危險沖鋒陷陣的大臣們，我用第三等的賞賜封賞他們；如果只是努力地侍奉我，卻對于我改正缺點毫無助益的大臣們，我用下等的賞賜封賞他們。所以我雖然三次大賞群臣，卻至今沒有封賞你?！?p> 由于介子推已經(jīng)退隱，所以并沒有在歷次的大賞群臣中得到封賞，他自己也不屑像壺叔和頭須那樣去求賞求封。介子推對他的母親說：“當(dāng)年晉獻(xiàn)公有九個兒子，活到現(xiàn)在的只有當(dāng)今國君?；莨?、懷公不能安撫人心，被國內(nèi)諸臣和各國諸侯所厭棄。承受上天之命主持晉國社稷的除了國君還能有誰呢？國君即位，實在是上天的庇佑，而這些人卻認(rèn)為是自己的功勞。偷別人的錢財，尚且要被人指責(zé)為盜賊，何況將上天的功勛據(jù)為己有呢？群臣將罪行認(rèn)作是義舉，國君也因為他們的奸詐之行賜予獎賞，這樣的國家，實在難以住下去了?！?p> 介子推的母親說：“你為何不去求見國君？否則你死之后，誰人能夠明白你？”介子推說：“知道那樣做是錯的還要去效仿，就錯得更厲害了，我不能與那種人同流合污。”他的母親又說：“那你至少讓國君了解你的想法。”介子推說：“去表明心跡就像是在身上畫花紋，我要隱居起來了，又何必在身上畫花紋呢？那是追求顯達(dá)的做法。”于是介子推就帶著他的母親隱居了起來，再也沒有出來做官。
后來有人同情介子推的遭遇，更佩服他的高潔，便寫了一封信掛在宮門上：“龍欲上天，五蛇為輔。龍已升云，四蛇各入其宇；一蛇獨怨，終不所見處所?！睍x文公見到以后，說：“這是在說介子推了，我當(dāng)時憂慮王室，沒有來得及封賞他。”于是命人去傳召介子推，可是介子推此時已經(jīng)隱居到了綿上山中，于是晉文公便將綿上山劃給了介子推做封地，取名為介山，并且說：“以記吾過，且旌善人?！?p> 還有一種說法認(rèn)為，介子推隱居之后，晉文公親自到綿上山去請他出山，誰知介子推堅決不肯。于是有人建議晉文公放火焚燒綿上山，用大火將介子推逼出來，不知出于何種心理，晉文公竟然同意了這個用火攻來“請”人出山的主意，果然派人放火燒山。大火燃燒了三天三夜，倔強的介子推還是沒有出來，后來才發(fā)現(xiàn)他們母子二人已經(jīng)被燒死在山中了。
晉文公對自己愚蠢的行為害死了介子推感到十分后悔，于是厚葬了介子推母子，并且下令以后每年的介子推忌日禁止生活，人們只能食用冷的食物，這個習(xí)俗流傳了下來，就是后來的寒食節(jié)。