齊國(guó)失去霸主地位，驪姬傾晉之后晉國(guó)也陷入亂局，而此時(shí)南方的楚國(guó)在楚成王的治下卻國(guó)力日盛、蒸蒸日上。中原的小國(guó)鄭、許、陳、蔡、魯、衛(wèi)、曹、宋大都依附于楚，或者在楚國(guó)與晉國(guó)之間搖擺不定，楚國(guó)頗有稱霸之勢(shì)。
晉文公即位以后，晉國(guó)局勢(shì)穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)得以發(fā)展，民生得以休息，同時(shí)晉文公也在王子帶之亂中帶兵勤王、安定王室，又積極與秦、齊加強(qiáng)聯(lián)系，晉國(guó)的大國(guó)威勢(shì)逐漸恢復(fù)，也有爭(zhēng)霸中原之心。在這種情況下，晉國(guó)與楚國(guó)之間就不得不出現(xiàn)當(dāng)初重耳在楚國(guó)所預(yù)言的“晉、楚治兵，遇于中原”之境況了。
自從宋襄公圖霸失敗，慘敗于楚國(guó)之手，宋國(guó)就只能依附于楚國(guó)。但是宋襄公的兒子宋成公與楚人有殺父之仇，而且宋襄公當(dāng)年曾經(jīng)對(duì)流亡中的晉文公極盡禮遇，因此晉國(guó)國(guó)力恢復(fù)之后，宋成公便決定背叛楚國(guó)，轉(zhuǎn)而投靠有故交的晉國(guó)。此時(shí)晉楚兩國(guó)正針鋒相對(duì)，楚國(guó)自然不能容忍宋國(guó)這樣公然的背叛行為，于是便聯(lián)合了鄭、許、陳、蔡等國(guó)一同進(jìn)攻宋國(guó)，并包圍了宋國(guó)的都城，宋成公派出公孫固來向晉國(guó)告急求援。
接到救援，晉文公召集群臣商議對(duì)策，晉國(guó)的大夫先軫說：“報(bào)答宋國(guó)以前的恩惠，建立晉國(guó)如今的威信，奠定今后的霸業(yè)，就在此一舉了！”狐偃則進(jìn)一步出謀劃策：“楚國(guó)最近剛剛與曹國(guó)結(jié)盟，又與衛(wèi)國(guó)結(jié)成姻親，我們要救援宋國(guó)，不必與強(qiáng)大的楚軍正面對(duì)抗?？梢韵热スゴ虿車?guó)和衛(wèi)國(guó)兩個(gè)小國(guó)，楚國(guó)必定會(huì)放棄圍攻宋國(guó)而去援救曹國(guó)、衛(wèi)國(guó)?！?p> 當(dāng)初重耳在流亡中經(jīng)過曹國(guó)，曹共公曾經(jīng)無禮地去偷看他洗澡，重耳一直深以為辱，對(duì)曹共公耿耿于懷，如今就順?biāo)浦鄣赝饬斯ゴ虿車?guó)。為了籌備這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，晉國(guó)將原來的二軍擴(kuò)充為三軍，又選定了元帥，晉文公在被廬大閱三軍之后帶領(lǐng)大軍出發(fā)了。
經(jīng)過一番波折，還在路上攻克了衛(wèi)國(guó)，晉軍終于圍困住了曹國(guó)的國(guó)都，但是曹國(guó)國(guó)都城堅(jiān)池深，一時(shí)難以攻克，晉軍士兵死傷無數(shù)。曹國(guó)人為了打擊晉軍士氣，便將晉軍士兵的尸體掛在城墻上示眾，看到攻城的同袍死后都不得安寧，晉軍之中果然人心惶惶，晉文公深以為患。有人建議說：“他們這樣對(duì)待我們的士兵，我們駐扎在他們的祖墳旁邊禍害他們的祖墳?！?p> 于是晉文公就將大軍遷到了曹國(guó)人祖墳附近，曹國(guó)人見了果然人人驚懼，民心不穩(wěn)，只好將戰(zhàn)死的晉軍尸體用棺木收殮了送還晉軍。晉文公命令軍隊(duì)趁著曹國(guó)人心大亂之際進(jìn)攻，果然攻克了曹國(guó)的都城。
晉軍雖然攻克了曹國(guó)，但是楚國(guó)卻沒有按照預(yù)測(cè)的那樣撤回圍攻宋國(guó)的軍隊(duì)回來救援曹國(guó)，反而攻擊得更加猛烈了。宋國(guó)抵擋不住，再次派人相晉國(guó)告急。晉文公對(duì)元帥先軫說：“宋人又來告急，如果不去救援，宋國(guó)就會(huì)與我們絕交，完全依附楚國(guó)；與楚國(guó)調(diào)節(jié)和談，楚國(guó)又不答應(yīng)；可是若要與楚國(guó)作戰(zhàn)，齊國(guó)、秦國(guó)又不會(huì)支持我們，這如何是好？”
先軫說：“不如讓宋國(guó)使者送禮給齊國(guó)、秦國(guó)，請(qǐng)他們代為調(diào)解周旋。我們抓住曹國(guó)的國(guó)君，再將曹國(guó)、衛(wèi)國(guó)的土地分給宋國(guó)，楚國(guó)與曹國(guó)、衛(wèi)國(guó)是盟友，必定不會(huì)答應(yīng)和解，到時(shí)候齊國(guó)、秦國(guó)收了宋國(guó)的禮物又被楚人的不給面子所激怒，能不與楚國(guó)開戰(zhàn)嗎？”晉文公覺得有理，便依計(jì)行事。
晉國(guó)聯(lián)合了齊國(guó)和秦國(guó)，占了優(yōu)勢(shì)地位，看到形勢(shì)越來越嚴(yán)峻，楚成王有意退兵，便派人告訴在前線領(lǐng)軍的令尹子玉。但是子玉驕傲自負(fù)，因?yàn)樵?jīng)有人批評(píng)他無帶兵之能，最多只可統(tǒng)帥三百乘戰(zhàn)車，他便不肯聽命撤軍，只派人去向楚成王請(qǐng)戰(zhàn)說：“我不為立下戰(zhàn)功，只為了用事實(shí)堵住小人之口?！背赏跻娮佑癫宦犆?，十分氣憤，只給了子玉少量的軍隊(duì)和一百八十乘戰(zhàn)車。
子玉并非無能之輩，在開戰(zhàn)之前，他先派宛春到晉國(guó)軍營(yíng)去談判：“請(qǐng)貴軍恢復(fù)衛(wèi)國(guó)國(guó)君之位，將曹國(guó)的土地還給曹國(guó)，我就退軍解宋國(guó)之圍?！焙缺鞠刖芙^，但先軫卻看出了其中的陰謀，他說：“如果楚國(guó)說了一句話就能平定曹、衛(wèi)、宋三國(guó)的危難，而我們卻用一句話拒絕其請(qǐng)求，將三國(guó)推入亡國(guó)的險(xiǎn)境，那就是我們不合禮制了、不得人心了。我們不如私下與曹、衛(wèi)談判，給予他們好處，再將宛春抓起來激怒楚國(guó)，到時(shí)候挑起戰(zhàn)端的罪名就是楚國(guó)的了?！睍x文公采納了先軫的建議，曹國(guó)和衛(wèi)國(guó)果然與楚國(guó)絕交了。
子玉知道此事后十分憤怒，下令進(jìn)攻晉國(guó)的軍隊(duì)，晉國(guó)的軍隊(duì)卻不戰(zhàn)反退。士兵們不明白國(guó)君為何不敢與楚國(guó)令尹正面作戰(zhàn)，狐偃便站出來解釋：“師出有名、理直氣壯的軍隊(duì)才有戰(zhàn)斗力，如果沒有楚國(guó)的幫助，國(guó)君有不了今日。當(dāng)初在楚國(guó)，國(guó)君曾與楚王約定如果兵戎相見則晉軍退避三舍，現(xiàn)在正應(yīng)當(dāng)以此來報(bào)答楚國(guó)。如果我們退讓了，楚軍還是咄咄逼人，那么就是對(duì)方無理挑釁了?！?p> 晉軍一路退避，子玉引兵追擊，一路到了城濮（今山東范縣臨濮城），宋成公、齊國(guó)將領(lǐng)國(guó)歸父、秦國(guó)將領(lǐng)小子憗率領(lǐng)大軍駐扎于此，楚國(guó)軍隊(duì)則背靠險(xiǎn)山駐扎。晉文公還顧及過去楚成王對(duì)自己的恩惠而猶豫不決，狐偃勸他說：“作戰(zhàn)吧！如果勝利，我們就可以稱霸諸侯，即使戰(zhàn)敗，于我們晉國(guó)的江山也無損?！?p> 這時(shí)子玉派人來下戰(zhàn)書：“請(qǐng)與君之士戲，君馮軾而觀之，得臣（子玉之名）與寓目焉！”晉文公則派使者送去回復(fù)，約定明日開戰(zhàn)：“敢煩大夫，謂二三子：戒爾車乘，敬爾君事，詰朝將見！”
第二天，春秋時(shí)期最大的一次戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)了。晉文公下令晉國(guó)軍隊(duì)的七百乘戰(zhàn)車在莘地以北列陣，派胥臣率領(lǐng)下軍抵擋陳國(guó)和蔡國(guó)。子玉命令若敖氏的一百八十乘戰(zhàn)車為中軍，命子西率領(lǐng)左軍，子上率領(lǐng)右軍，并揚(yáng)言要覆滅晉國(guó)。
戰(zhàn)爭(zhēng)開始以后，晉軍首先發(fā)起攻擊，胥臣用虎皮包裹戰(zhàn)馬，向陳國(guó)、蔡國(guó)的軍隊(duì)發(fā)起猛烈進(jìn)攻。陳、蔡的軍隊(duì)很快敗退而逃，楚國(guó)的右軍也隨之潰敗。為了誘敵輕進(jìn)，狐毛設(shè)下兩面大旗偽裝撤退，欒枝也命令戰(zhàn)車拖著樹枝偽裝逃遁，子玉果然中計(jì)，率軍追擊。中軍的先軫、郤溱率領(lǐng)軍隊(duì)橫向沖擊，而狐毛、狐偃父子同時(shí)率領(lǐng)上軍夾擊楚軍的左翼，楚國(guó)左軍不敵，很快也潰敗了。只剩下子玉率領(lǐng)的中軍主力收拾殘卒，敗逃回了楚國(guó)。
城濮之戰(zhàn)的失敗，雖然并沒有給楚國(guó)的主力造成嚴(yán)重?fù)p失，但是楚國(guó)北上中原與晉國(guó)爭(zhēng)霸的計(jì)劃遭受了嚴(yán)重打擊，令尹子玉也引咎自殺。從此以后，楚國(guó)只能將精力集中在經(jīng)營(yíng)南方，而晉文公的霸主地位也由此奠定。
城濮之戰(zhàn)以后，晉文公并不見喜色，反而不時(shí)憂心忡忡地嘆氣，有人問他：“我們戰(zhàn)勝了楚國(guó)，國(guó)君還憂慮什么呢？”晉文公長(zhǎng)嘆一聲說：“我聽說打敗別人以后能夠安全又安心的只有圣人了，楚國(guó)的令尹子玉還活著，不知何時(shí)就會(huì)卷土重來，我怎么高興得起來呢？”誰(shuí)知不久以后竟傳來消息，子玉被逼自殺了。
原來城濮之戰(zhàn)大敗后，子玉率領(lǐng)的中軍并沒有遭受太大的損失，因此他雖然心情低落，但畢竟勝負(fù)乃兵家常事，也沒有太過自責(zé)，便收拾殘部回楚國(guó)去了?？墒且宦返搅顺?guó)，楚成王卻對(duì)他不聽命令、一味貪戰(zhàn)導(dǎo)致楚軍大敗的行為十分憤怒，派人到軍中取責(zé)問子玉：“大夫您如果回國(guó)，那么我如何對(duì)子弟們隨你戰(zhàn)死的申、息兩地父老交待？”
子玉這才知道楚王對(duì)自己的厭棄已經(jīng)如此之深，只得自盡。消息傳到晉國(guó)軍營(yíng)，晉文公大喜道：“我在外打敗了楚國(guó)的軍隊(duì)，楚王自己在內(nèi)誅殺了得力的大臣，內(nèi)外相應(yīng)地削弱的楚國(guó)的實(shí)力，我可以高枕無憂了！”
見楚國(guó)已經(jīng)不足為慮，晉文公便將軍隊(duì)駐扎在鄭國(guó)的衡雍（今河南原陽(yáng)西），然后以霸主自居，大會(huì)諸侯。各諸侯國(guó)君見晉軍新勝?gòu)?qiáng)楚，風(fēng)頭正勁，誰(shuí)也不敢違逆其意，便紛紛前來，連城濮之戰(zhàn)時(shí)協(xié)助楚軍攻打晉軍的楚國(guó)盟國(guó)陳國(guó)也來盟會(huì)。
晉文公見諸侯到齊，很滿意自己目前的威望，但是畢竟自己的霸主地位尚未得到周王室的承認(rèn)，有名不正言不順之嫌，便打算率領(lǐng)諸侯到洛邑去朝見周襄王。不過考慮到晉國(guó)剛剛從內(nèi)亂中恢復(fù)過來，又與楚國(guó)大戰(zhàn)一場(chǎng)，實(shí)力消耗嚴(yán)重，要帶著這么多人長(zhǎng)途跋涉到洛邑去恐怕會(huì)有人趁機(jī)反叛，于是晉文公便打消了這個(gè)想法，派人在踐土營(yíng)建王宮，準(zhǔn)備將周襄王請(qǐng)到這里來舉行儀式，確認(rèn)自己的霸主地位。
城濮之戰(zhàn)以前，楚國(guó)的勢(shì)力滲透了幾乎整個(gè)中原地區(qū)，連齊國(guó)這樣的大國(guó)都曾被楚人侵略，魯、衛(wèi)、鄭、陳、蔡等小國(guó)更是不得不臣服于楚國(guó)。當(dāng)時(shí)，中原各諸侯國(guó)都是姬姓的兄弟之國(guó)，而楚國(guó)則是異姓諸侯，而且向來被中原各國(guó)視作蠻夷。對(duì)于周王室和各中原諸侯國(guó)來說，晉文公大敗楚軍，遏止楚國(guó)北上的企圖，是立下了大功。更何況此時(shí)周王室式微，晉文公又曾在王子帶之亂中為周襄王立下大功，于是周襄王欣然同意了晉文公的邀請(qǐng)，答應(yīng)親自前來犒勞晉軍、賞賜晉文公。
鄭國(guó)本來是楚國(guó)的盟國(guó)，在戰(zhàn)爭(zhēng)中曾經(jīng)為楚軍做向?qū)?，而且重耳流亡時(shí)途經(jīng)鄭國(guó)，還被鄭文公無禮地拒之門外。此時(shí)鄭文公見重耳不僅做了國(guó)君，還親率大軍將自己的靠山楚國(guó)打得落花流水，深恐晉文公記恨當(dāng)年之事，挾大軍之威攻打鄭國(guó)，于是趕快派人向晉國(guó)求和。晉文公流亡多年，見慣了人情冷暖、世態(tài)炎涼，也沒有多刁難鄭文公，欣然同意與鄭國(guó)結(jié)盟。
周襄王到達(dá)踐土以后，晉文公親自向周襄王獻(xiàn)俘，包括楚國(guó)的駟馬戰(zhàn)車一百乘、步兵一千人。晉文公通過獻(xiàn)俘的方式表達(dá)了晉國(guó)對(duì)于周王室的忠誠(chéng)，于是周襄王以很高的規(guī)格接待了晉文公，又命卿士尹氏、王子虎和內(nèi)史叔興父以周天子的名義策命晉文公為侯伯，由此晉文公的霸主地位得到了周王室的認(rèn)可。
之后，三位使者又代表周襄王將各種符合霸主身份的禮儀用品賜給晉文公，其中包括乘坐大輅、戎輅兩種祭祀和作戰(zhàn)中所穿戴的禮服、紅色的弓一把、紅色的箭矢一百支、黑色的弓十把、黑色的箭矢一千支、祭神用的芳酒一壺、天子的虎賁衛(wèi)士三百人。
賞賜已畢，三位使者代表周襄王將節(jié)制各國(guó)、討伐不臣的權(quán)力授予晉文公：“天子告訴叔父：請(qǐng)您恭敬地服從天子的命令，綏靖四方各國(guó)，糾正天子的過失?！睍x文公依照禮制三次辭謝然后才表示遵從命令，然后接受封賜的策書，連續(xù)三次出入覲見周襄王，這一套周天子承認(rèn)晉文公霸主地位的繁文縟節(jié)才告結(jié)束。
不久以后，周天子又命卿士王子虎在踐土的王宮召各國(guó)諸侯會(huì)盟，并讓大家盟誓：“各自努力輔佐王室，不要相互侵害，違背此誓者，神明殛之！”通過這次盟會(huì)，一方面強(qiáng)調(diào)了各國(guó)之間不可隨意征伐，另一方面又使晉文公得以用“侯伯”的身份為周天子討伐“不遵王命”的諸侯國(guó)。不僅使晉國(guó)的霸主地位通過一系列禮儀得到了周天子的認(rèn)可，更為晉國(guó)日后的征伐備好了一面“尊王”的大旗。