楚靈王即位之后，非但沒有收斂之前飛揚(yáng)跋扈的姿態(tài)和剛愎自用的處事方式，反而變本加厲，無論是在個(gè)人的生活方式上還是在內(nèi)政外交的處理上愈發(fā)無所不為，將楚國一步步帶向無底的深淵。
歷史上關(guān)于楚靈王個(gè)人生活喜好方面有一個(gè)十分典型的概括，曰：“楚王好細(xì)腰?！痹凇稇?zhàn)國策》中，通過一段對話體現(xiàn)出來。這段對話發(fā)生在楚威王和大臣莫敖子華之間。楚威王苦于人才難覓，求問于莫敖子華，說當(dāng)下人才缺乏，如何才能找到像楚國歷代幾位名臣那樣的人才呢。
莫敖子華以一個(gè)典故回答，說楚靈王非常喜歡細(xì)小的腰身，于是王公大臣為了投其所好，紛紛以節(jié)食的方式來塑造“細(xì)腰”，每天僅進(jìn)一餐，結(jié)果餓得頭昏眼花。人不能獨(dú)自站起來，非得靠扶在墻壁上；從馬車上下來，一定要借力于車軾。任何人都喜愛美食，然而為了有一個(gè)細(xì)小的腰身愉悅君王，都堅(jiān)持少吃，即使餓死也在所不惜。正所謂“上有所好，下必從焉”，那么如果為君者喜愛賢明的臣子，為臣者則紛紛努力成為這樣的人，楚國就不難出現(xiàn)可以比肩前代名臣的賢人了。
通過這則故事，可以看出楚靈王對于“細(xì)腰”的喜好可謂是代代流傳。而在其他典籍中，“楚王好細(xì)腰”經(jīng)常與“越王好勇”并列使用，說明君王的個(gè)人喜好往往決定了國家和生民的命運(yùn)這一道理，以此譏諷歷代昏君誤國之事，警示為君者時(shí)時(shí)克己自省，避免重蹈前人覆轍。
不過在歷史演進(jìn)之中，隨著社會文化語境的變化，“楚王好細(xì)腰”逐漸發(fā)生了內(nèi)涵的轉(zhuǎn)變。最初僅僅是用來形容楚靈王的個(gè)人喜好對臣子的影響，是作為一個(gè)諷喻性典故而存在。然而，“細(xì)腰”二字，竟由指代臣子向指代宮中女性轉(zhuǎn)向，而“楚王好細(xì)腰”的意義，也變成了突出他喜好美色、淫亂宮中行為的注解了。
有一點(diǎn)可以確認(rèn)的是，楚靈王之蠻橫恣肆和驕奢淫逸人所共知，他力主搭建的“三休臺”就是最好的銘證?！叭菖_”是章華臺的別稱，是楚靈王在公元前535年于古華容縣城修建的離宮，傾舉國之力，耗數(shù)年時(shí)間，高數(shù)十丈。之所以被稱為“三休臺”，是因?yàn)槿耸凹壎?，途中需要休息三次方可登頂，足見此臺規(guī)模之宏大。
除了“三休臺”之外，章華臺又被稱為“細(xì)腰宮”，因?yàn)槌`王的個(gè)人癖好成為了楚國全國的審美趨勢。宮女更是當(dāng)仁不讓，為滿足靈王眼福，紛紛節(jié)食塑身。一時(shí)間，細(xì)腰美女充盈宮中，歌舞升平，章華臺由此得名“細(xì)腰宮”。
諷刺的是，“楚王好細(xì)腰，一國皆餓死”，成為了歷史對楚靈王的最好評價(jià)，可謂一語雙關(guān)。當(dāng)楚靈王沉浸在細(xì)腰美女——當(dāng)然也可能有“美男”有相關(guān)的史書記載，因?yàn)槌`王的個(gè)人取向也存在一定爭議——的身段舞姿中；廟堂之臣正絞盡腦汁想方設(shè)法滿足靈王之好以求榮華富貴、仕途平坦時(shí)；為這一切買單的，無疑是全國的百姓。因此“一國皆餓死”，可不全是因?yàn)楣?jié)食瘦身而死。
章華臺落成之后，楚靈王自然意欲炫耀一番，于是廣邀諸侯，希望他們參加慶典。不料遭到冷遇，幾乎無人回應(yīng)，因?yàn)楦鱾€(gè)諸侯對于楚靈王的昏庸荒淫深以為不屑，皆不愿與之為伍。無奈之下，楚國只好采取無賴手段，以武力侵犯相威脅，逼迫魯國國君參會。魯昭公來到章華臺，為楚靈王助興，靈王也算“講義氣”，沒有虧待魯昭公，將楚國傳國之寶——大屈寶弓，贈予魯昭公。不過可笑的是，楚靈王此舉乃是一時(shí)沖動，待到冷靜下來之后頓覺后悔不已，竟然令臣子向魯昭公討回，其為人可見一斑，楚國國格由此蕩然無存。
章華臺其實(shí)不止一處，楚靈王看中乾溪之地景色優(yōu)美，于是再度勞民傷財(cái)，把“章華臺”在該地“原樣復(fù)制”了一個(gè)，以滿足個(gè)人玩賞之雅興。
楚靈王對于城郭亭臺的喜好不亞于他的“細(xì)腰之癖”，在修建兩座章華臺后仍不滿足，廣選天下之址。公元前538年，派遣他的弟弟棄疾修建許城；同年，又修建鐘離、巢州等城郭；公元前531年，繼續(xù)大興土木，修建陳、蔡二城。這些工程每每耗費(fèi)民力，搞得怨聲載道，失去民心不說，還造成了生產(chǎn)力的嚴(yán)重喪失，形成了坐吃山空的局面，由此埋下了無窮隱患。大夫申無語一語成讖：“楚禍之首，將在此也?！?p> 唐太宗以“水”和“舟”來比喻君民關(guān)系，指出“水能載舟、亦能覆舟”。楚靈王身為人君，不為民為國謀取福祉，反而濫用神器，滿足自己享樂之好，而為此受苦蒙難的，是其治下萬千生靈。楚國這一潭深水，被他一次次攪擾得不得安寧，以至于風(fēng)浪驟起，最終傾覆的是楚靈王這只貌似強(qiáng)而有力、實(shí)則不堪一擊的小舟。
楚靈王舍我其誰的霸氣更多體現(xiàn)在了其在外交事務(wù)的決策處理上。楚王非常喜歡召集諸侯來本國會盟，體現(xiàn)楚國大國地位，符合楚王本人急功近利的浮躁心態(tài)和一貫高調(diào)的行事風(fēng)格。
楚靈王三年（公元前538年），楚國遣使來到晉國，說楚國希望舉行會盟，邀請晉國及其盟國前來相會。晉國對此一開始并不熱衷，因?yàn)閮蓢皇侵性髧?，一是南方大國，龍爭虎斗是少不了的，因而晉國不想做長他人志氣、滅自己威風(fēng)的事。
司馬侯進(jìn)諫晉平公，說“還是應(yīng)當(dāng)去參加會盟，楚靈王現(xiàn)在氣焰正盛，行事魯莽不計(jì)后果。上天之所以讓他得意一時(shí)，或許就是想藉此讓他招致怨恨。楚靈王如此德行，百姓自然也不會和他一條心，這樣他即使想同我們爭奪霸業(yè)也是有心無力了。”
晉平公不同意，說楚國正陷于內(nèi)耗之中，況且晉國本身地勢艱險(xiǎn)，物產(chǎn)豐富。這樣好的局面下，怎么能坐視楚國稱雄？
司馬侯答曰，不能趁他國落難而本國興起就由此稱霸，這樣做會讓自己陷于不義，十分危險(xiǎn)。商紂王荒淫無道，周文王寬厚仁慈，前者終為后者取代，可見欲成天下之人，德行十分重要。
晉侯采納了司馬侯的建議，讓人回復(fù)楚使說國君有事在身不能參加會盟，至于晉國的盟國，本身就已經(jīng)臣服于楚，因此楚國大可以邀請這些國家而不必知會晉國。晉侯還答應(yīng)了楚靈王聯(lián)姻的請求。
楚靈王對于自己的會盟提議心中也沒有底，于是請問鄭國的子產(chǎn)，向他討教諸侯國對會盟的反應(yīng)。子產(chǎn)說晉國一定會允許其盟國前來參加，因?yàn)闀x國國君昏庸無能，臣子各個(gè)中飽私囊，當(dāng)了國家蛀蟲，因此晉國沒有大志。況且當(dāng)年宋國弭兵之會上已有約定，晉國不可能冒著喪失信譽(yù)的危險(xiǎn)違約。而晉國的那些盟國，一是懼怕楚國強(qiáng)大的軍力，二是希望能與楚國修好，都會前來會盟的。不過，有四個(gè)國家可能缺席，它們是，曹、魯、衛(wèi)、邾四國。
會盟如期舉行，如同子產(chǎn)所言，曹、邾二國自稱國內(nèi)發(fā)生禍?zhǔn)?，魯國假托祭祖，衛(wèi)侯則言身體有恙，皆不至。大夫椒舉私下里對楚靈王說此次會盟事關(guān)楚國霸業(yè)，切不可造次。并列舉夏啟的鈞臺之享；商湯的景亳之命；周武的孟津之會；齊桓的昭陵之會；晉文的踐土之盟供楚靈王選擇，靈王決定效仿齊桓公昭陵之會。
隨后楚靈王問于左師和子產(chǎn)，兩人分別獻(xiàn)上禮儀六項(xiàng)以供楚靈王參考。在整個(gè)會盟期間，楚靈王讓大夫椒舉不離左右，以期椒舉可以指正自己的于禮不當(dāng)之處。但從頭到尾椒舉不發(fā)一言，楚靈王便問其故，椒舉只得回答自己也不懂齊桓會盟時(shí)應(yīng)當(dāng)遵從的禮儀，楚國君臣之庸可見一斑。
在對待參加會盟的諸國使臣上，楚靈王表現(xiàn)得極不恰當(dāng)。楚靈王耽于游獵，對于沒有按時(shí)到達(dá)的宋國太子佐不聞不問，最后派了一個(gè)使者對太子佐說自己在祭祖，會把宋國的禮品獻(xiàn)上。傲慢態(tài)度展露無遺。而相比于徐國國君，太子佐的遭遇甚至是幸運(yùn)的。由于徐國國君是吳國后裔，楚靈王據(jù)此認(rèn)為他懷有二心，竟然將他拘捕。
楚靈王的蠻橫舉動令他喪失人心。大夫椒舉進(jìn)諫，希望楚靈王可以以禮服人，并以夏桀會盟，有緡背叛；商紂會盟，東夷背叛；周幽會盟，戎狄背叛為先例，警示楚靈王，但楚靈王置若罔聞。子產(chǎn)面見左師，對楚靈王的行為十分鄙視，言楚靈王現(xiàn)出本性，驕縱難安，必將不壽。左師判定靈王不日將盡失人心，終將遭棄。
楚靈王會集諸侯，耀武揚(yáng)威仍覺意猶未盡，于是大舉進(jìn)攻吳國，攻克了吳國城市朱方后，擒獲了自齊國逃難至此的慶封，并把他的族人全部殺光。椒舉再次勸阻靈王，讓他不要輕易殺慶封，說只有完美無缺的人，才具有殺戮他人的資格。慶封在國內(nèi)胡作非為，如何可能在這里服服帖帖地引頸就戮？倘若他散布對陛下不利的謠言就麻煩了，楚靈王不從。
楚靈王令慶封游街示眾，讓他邊走邊喊出自己的罪過。不料慶封大聲呼喝出了楚靈王當(dāng)年奪嫡篡位的暴行，并力勸諸侯不要與楚國結(jié)盟。楚靈王驚懼之下立斬慶封。
楚靈王繼續(xù)著自己的恣意妄為，帶領(lǐng)諸侯攻破賴國。賴國國君自縛雙手、口含玉璧、肉袒抬棺，來到楚軍帳下謝罪。楚靈王這次終于聽取了椒舉的建議，松綁、受璧、焚棺，以禮相待。隨后把許國人遷入賴國境內(nèi)，留下斗尾龜和公子棄疾筑城，自己返回國都去了。
不料同年七月，吳軍進(jìn)犯楚國邊境，逼迫楚國分出人力物力加強(qiáng)守備，一時(shí)間楚十分被動。楚國自然不會就此善罷甘休，在楚靈王四年、五年兩次對吳國大規(guī)模動兵，都因?yàn)閰菄鴾?zhǔn)備充分而遭到敗績，雖然還沒有對國力造成傷筋動骨般的致命打擊，但也使得本就入不敷出的國家又背負(fù)了額外的重?fù)?dān)。
楚靈王伐吳不利，遂調(diào)轉(zhuǎn)矛頭，借陳國國室內(nèi)亂的機(jī)會，插手陳國內(nèi)政，派公子棄疾揮師東進(jìn)，攻滅陳國。隨后在新拿下的土地上進(jìn)行大規(guī)模的遷徙，使得數(shù)個(gè)地方的人民不得不放棄經(jīng)營已久的生活而舉家搬遷，這些舉措對百姓物質(zhì)生活和精神心靈造成的切膚之痛楚靈王當(dāng)然不會有所感受。
楚靈王十年（公元前531年），楚國又把目標(biāo)定格在了蔡國身上。楚靈王以會盟為由，將蔡國國君騙到申地，設(shè)伏殺之。隨后，楚國大軍將蔡國圍了個(gè)水泄不通。晉國會集多國謀求救蔡，但諸國沒有出兵，晉國并沒有獨(dú)自對抗楚國的自信，只好遣使入楚，自然無功而返。楚國攻滅陳、蔡二國后，聲勢日漸浩大，楚靈王睥睨四方，儼然已有稱霸天下的意圖。
楚靈王呼風(fēng)喚雨無人敢違，要會盟就有人和他會盟，要攻伐就能夠攻伐，要筑城就筑城，如此下去無人約束，勢必人神共憤，命不久矣。