雖然自從晉悼公復(fù)霸之后，晉國(guó)國(guó)力日漸衰落，但仍然是諸侯公認(rèn)的霸主，除了齊國(guó)對(duì)晉國(guó)的霸主之位虎視眈眈，一些小國(guó)遇到了麻煩仍然來向晉國(guó)求助。楚國(guó)是南方的大國(guó)，蔡國(guó)距離楚國(guó)很近，一向在中原霸主和楚國(guó)之間搖擺不定，所以時(shí)常要到楚國(guó)去朝見楚王獻(xiàn)上禮物，與楚國(guó)搞好關(guān)系，求得國(guó)家的安全。
一次，蔡昭侯得到了兩枚質(zhì)地清潤(rùn)、雕工細(xì)膩的精美玉佩和兩件珍奇的皮裘大衣，正好到了朝見楚王的時(shí)間，他便自己穿上皮衣佩上玉佩，將另外的玉佩和皮衣作為獻(xiàn)給楚王的禮物帶到了楚國(guó)。到了楚國(guó)之后，楚昭王見到蔡昭侯獻(xiàn)上的玉佩和皮衣非常精致稀有，于是很是高興地試穿了皮衣和玉佩，并設(shè)宴款待蔡昭侯。
蔡昭侯與楚昭王二人都穿著華美的皮衣和珍貴的玉佩參加宴會(huì)，觥籌交錯(cuò)，賓主盡歡，可是陪同楚昭王參加宴會(huì)的楚國(guó)令尹子?？吹饺绱苏湎〉挠衽搴推ひ率至w慕，也想擁有。他仔細(xì)想想，覺得楚昭王的玉佩與皮衣自己還不敢貿(mào)然去要，但是蔡國(guó)國(guó)小力微，自己身為楚國(guó)的令尹，掌握著大權(quán)，蔡昭侯一定不敢得罪，于是便要求蔡昭侯將其玉佩與皮衣送給自己。
誰知正是由于蔡國(guó)國(guó)小力微，蔡昭侯很難得到什么珍寶，將玉佩與皮衣視若心頭肉一般，這次將玉佩與皮衣送給楚昭王一半已經(jīng)是為了國(guó)家的安全忍痛割愛，無論如何都不肯將自己的玉佩與皮衣送給子常。子常雖然身居高位，卻是一個(gè)貪婪蠻橫之人，他見蔡昭侯如此不給面子，竟然下令將蔡昭侯扣留在楚國(guó)三年之久。
無獨(dú)有偶，蔡昭侯被扣留后不久，唐國(guó)的唐成公到楚國(guó)去朝見楚昭王，子常又看中了唐成公的兩匹寶馬，唐成公不肯給，子常便將唐成公也扣留了起來。唐國(guó)失了國(guó)君，諸位大臣都十分著急，便聚在一起商議出了一個(gè)辦法，他們以唐成公身邊的隨從輪值為名派人到楚國(guó)去，在接風(fēng)宴上將唐成公身邊的人都灌醉了，偷了兩匹寶馬拿去獻(xiàn)給了子常。
子常得到了寶馬，很是志得意滿，便放唐成公回國(guó)了，然后又對(duì)與蔡昭侯一起被困在楚國(guó)的蔡國(guó)大臣們說：“蔡國(guó)國(guó)君之所以長(zhǎng)期羈留在楚國(guó)，都是因?yàn)槟銈儾猾I(xiàn)上禮物，如果到了明天你們?cè)俨环钌县S厚的禮物，我就下令處死你們！”蔡國(guó)大臣們都十分驚懼，便傾盡所有湊了厚禮送給子常，蔡昭侯這才得以回國(guó)，當(dāng)他渡過漢水時(shí)，想起在楚國(guó)遭受的不公正待遇，心中憤憤難平，拿起了自己那枚珍貴的玉佩毫不吝惜地投入滔滔漢水之中，并發(fā)誓說：“有大河為證，我今生再不南渡漢水朝楚！”
蔡侯回國(guó)以后，決定報(bào)復(fù)楚國(guó)，但是他深知蔡國(guó)弱小，不可能與強(qiáng)大的楚國(guó)對(duì)抗，便不惜將自己的兒子公子元和大夫的兒子送到晉國(guó)去做質(zhì)子，換取晉國(guó)發(fā)兵進(jìn)攻楚國(guó)，為自己報(bào)仇雪恨。當(dāng)時(shí)晉國(guó)在位的是晉定公，他見楚國(guó)一方面因?yàn)榕c新興的吳國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中元?dú)獯髠硪环矫嬗忠驗(yàn)榱钜映５挠廾翢o知、貪婪蠻橫而得罪了很多依附楚國(guó)的諸侯國(guó)，他們紛紛都投靠了晉國(guó)要求攻打楚國(guó)，此時(shí)正是攻擊楚國(guó)的大好時(shí)機(jī)。于是晉定公便決定在召陵大會(huì)諸侯，聯(lián)合起來進(jìn)攻楚國(guó)。
召陵之會(huì)的聲勢(shì)十分浩大，與會(huì)的有齊、魯、宋、蔡、衛(wèi)、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾等十七個(gè)大小諸侯國(guó)的國(guó)君，他們有的是曾經(jīng)遭受楚國(guó)的欺凌希望借機(jī)報(bào)仇雪恨，有的是打算趁火打劫得些好處，都摩拳擦掌準(zhǔn)備大戰(zhàn)一場(chǎng)。眼看著一場(chǎng)大戰(zhàn)爆發(fā)在即，此時(shí)卻發(fā)生了一件出人意料之事。
蔡昭侯到晉國(guó)求助，晉國(guó)的大夫荀寅便向蔡昭侯索賄，蔡昭侯見晉定公已經(jīng)大會(huì)諸侯，馬上就要發(fā)兵，自然不肯多花冤枉錢，便拒絕了荀寅。荀寅心中很是不滿，決定一定要想辦法讓蔡昭侯的希望落空，于是荀寅找到了手握大權(quán)的晉國(guó)大夫范獻(xiàn)子說：“我們晉國(guó)如今政局危急、自顧不暇，而各諸侯國(guó)也都有二心，這種情況下去攻擊敵人，實(shí)在是太困難了，況且自從我們加強(qiáng)防御，楚國(guó)來襲擾邊境也得不到什么好處，雙方難得和平相處，攻打楚國(guó)于晉國(guó)無益，您不如還是拒絕蔡昭侯的要求吧?！?p> 范獻(xiàn)子聽了覺得有理，便同意了，將攻打楚國(guó)的事情丟到一旁不再提起。來召陵參加會(huì)盟的各國(guó)諸侯本來躍躍欲試地準(zhǔn)備著大舉出征，誰知晉國(guó)竟然出爾反爾，勞師動(dòng)眾地將大家請(qǐng)來，又冠冕堂皇地宣布了楚國(guó)的罪狀，一副不滅楚國(guó)誓不還的樣子，卻轉(zhuǎn)眼之間就置諸腦后，一場(chǎng)大會(huì)弄得虎頭蛇尾，讓各國(guó)伐楚的計(jì)劃落空，再加上晉國(guó)之前向鄭國(guó)借用羽毛，將借來的羽毛裝飾到自己的旗幟上炫耀給各國(guó)諸侯看，這種暴發(fā)戶的行為也很讓各國(guó)諸侯看不起。
召陵之會(huì)結(jié)束之后，各國(guó)看透晉國(guó)已經(jīng)是外強(qiáng)中干，表面上看雖有霸主之位，也像以前一樣擁有大會(huì)諸侯的能力，國(guó)內(nèi)卻已經(jīng)亂成一團(tuán)，臣下的一句話就可以改變國(guó)家大計(jì)。于是各諸侯國(guó)紛紛背叛晉國(guó)，《左傳》將這件事記載為：“晉于是乎失諸侯?！?p> 晉國(guó)此時(shí)霸業(yè)傾頹，正是楚國(guó)乘虛而入的好時(shí)機(jī)，但是楚國(guó)并沒有抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，因?yàn)槌?guó)也陷入了內(nèi)亂。公元前560年，楚共王逝世，共王一共有五個(gè)兒子，他們分別是：公子招、公子圍、子干、子哲、棄疾。由于這五個(gè)兒子都是嬪妃而不是王后所生，因而沒有誰具有繼承大統(tǒng)的先天權(quán)利。于是楚共王生前將一塊祭祀山川神靈的玉璧埋在地下，讓五個(gè)兒子依次下拜，看誰能夠恰好位于玉璧之上的土地。結(jié)果有三位王子接觸到了玉璧之上的地方。他們是：公子康、公子圍以及幼子棄疾。于是，按長(zhǎng)幼順序，公子康被立為太子，而公子圍，就是后來的楚靈王。
公子招即位之后，是為楚康王。楚康王在位十五年，薨，其子麇繼位，被稱為郟敖。此時(shí)的公子圍，以王叔身份攝政，位居令尹。
公子圍素來驕奢暴虐，荒淫無道。楚康王十三年，楚國(guó)攻鄭，俘虜了鄭國(guó)將領(lǐng)皇頡。本來這一功勞屬于楚將穿封戌，和公子圍一點(diǎn)關(guān)系都沒有。公子圍內(nèi)心眼紅，便去搶功。穿封戌自然不肯，和公子圍爭(zhēng)執(zhí)不下，只好讓大夫伯州犁評(píng)理。伯州犁心生一計(jì)，讓被俘虜?shù)幕暑R來指認(rèn)俘虜他的是誰，并且頗富暗示性地指著公子圍介紹說這是楚國(guó)的王子，卻把穿封戌說成是一個(gè)“外縣的小官”?；暑R會(huì)意，假言道公子圍勇猛無敵，自己難以抵擋，于是被俘。就這樣，一份本不屬于公子圍的功勞，被他硬生生地?fù)尩绞种小?p> 楚康王過世后，各路諸侯紛紛前來楚國(guó)憑吊，大家看到新王年幼，而身為令尹的公子圍實(shí)力強(qiáng)大，都為楚王郟敖感到不妙。鄭國(guó)使臣更是直言公子圍不久即將篡位。
公子圍的政治野心日益膨脹，開始培植自己的勢(shì)力，打壓異己。并且做出明顯的謀逆姿態(tài)，預(yù)先釋放政治信號(hào)。例如，出使國(guó)外時(shí)，公然使用國(guó)君的儀仗規(guī)格；而在國(guó)內(nèi)王室組織的狩獵活動(dòng)中，又打出了國(guó)君的旗號(hào)。舉國(guó)上下人心惶惶，周邊國(guó)家議論紛紛，公子圍篡逆之心，路人皆知，唯獨(dú)楚王郟敖視而不見。
在這樣的情況下，公子圍并沒有有所收斂，反而變本加厲。楚王郟敖二年，他利用權(quán)勢(shì)構(gòu)陷處死了大司馬蒍掩，并將一批反對(duì)自己，或是對(duì)自己存在潛在威脅的人排擠出權(quán)力核心。
次年，衛(wèi)國(guó)國(guó)君訪問楚國(guó)，北文公子看到公子圍恣肆的姿態(tài)，對(duì)衛(wèi)國(guó)國(guó)君說道：“公子圍看來是要謀逆犯上了，以他的能力可以達(dá)到目的，但絕對(duì)不會(huì)善終的?！对?shī)》云‘善始者易，善終者難’，況且公子圍沒有善始，哪得善終?！毙l(wèi)君問他從何得知，對(duì)曰：“《詩(shī)》云‘敬慎威儀，為民之則’，公子圍沒有威儀，不能給百姓提供準(zhǔn)則，自然無法長(zhǎng)居百姓之上?！?p> 又問：“何為威儀？”對(duì)曰：“威，乃是讓人害怕，儀，乃是使人效仿。無論是君臣、父子，上下、內(nèi)外，均各有威儀。周文王討伐崇國(guó)，僅兩次，崇國(guó)歸順，他國(guó)喪膽，這就是威；周文王政治通明、姿態(tài)謹(jǐn)嚴(yán)，天下人爭(zhēng)相效仿，這就是儀。是否具有威儀，實(shí)乃成敗的衡量標(biāo)準(zhǔn)啊?！?p> 楚王郟敖四年，公子圍帶領(lǐng)大隊(duì)人馬，遠(yuǎn)赴鄭國(guó)娶親，鄭國(guó)對(duì)此人嚴(yán)加防備，不愿讓其進(jìn)入國(guó)都。公子圍不肯，派人入城交涉，倚仗楚國(guó)強(qiáng)大、鄭國(guó)弱小，態(tài)度軟中有硬，十分倨傲。無奈對(duì)方有禮有節(jié)、滴水不漏，只好放低姿態(tài)，表明自己僅來迎親，決無二心。鄭國(guó)這才勉強(qiáng)讓其進(jìn)城，算是保住了面子。
隨后，公子圍又奔赴虢池，參加諸侯會(huì)盟，會(huì)上公子圍再度力搏出位，對(duì)晉國(guó)人說此次會(huì)盟無需有什么大的舉措，按照上次會(huì)盟擬定的條文照本宣科一下就可以了，晉國(guó)人無奈答應(yīng)。
不久后諸國(guó)再度會(huì)盟，公子圍愈加飛揚(yáng)跋扈，他打著國(guó)君的儀仗，穿著國(guó)君的衣袍，隨行帶有侍衛(wèi)，其用意昭然若揭。諸侯看了以后哭笑不得，暗中議論其猖獗行為，大夫伯州犁只得向眾人解釋道這套排場(chǎng)是楚王特地借給公子圍的，卻被鄭國(guó)公子羽一語道破說公子圍“借”到這些什物，就不準(zhǔn)備還了。伯州犁尷尬之下只得轉(zhuǎn)移話題讓公子羽多關(guān)心一下本國(guó)子皙的作亂圖謀，盡顯蒼白無力。
會(huì)盟結(jié)束之后，公子圍一行人回到本國(guó)，隨即打發(fā)伯州犁、公子黑肱去往郟、櫟兩地構(gòu)筑城池，由于地處鄭國(guó)邊境，鄭國(guó)人對(duì)此感到不安。子產(chǎn)卻明察秋毫，說這是公子圍即將起事，想要除掉黑肱、伯州犁二人，所以鄭國(guó)不必感到擔(dān)憂，隔岸觀火即可。
不久之后，公子圍的機(jī)會(huì)終于來了，他和伍舉一起出訪晉國(guó)，走到邊境的時(shí)候突然接報(bào)說楚王重病。于是公子圍迅速返程，只讓伍舉一人訪晉。子圍回到國(guó)都，立即調(diào)遣心腹軍隊(duì)控制宮廷，隨后入宮“探病”，見到楚王神志不清，羸弱不堪，便狠下心來，用自己帽子上的纓帶勒死了楚王，隨后又對(duì)楚王的兩個(gè)兒子痛下殺手，第一時(shí)間登上了王位。緊接著派人奔赴各地，去除掉那些他事先派遣去“筑城”的大臣和弟弟們。伯州犁慘遭殺害，幾個(gè)弟弟早就預(yù)料到事情不妙，紛紛奔赴各國(guó)避禍。由于楚王被葬在郟地，故史稱“郟敖”。
消息傳到鄭國(guó)，鄭國(guó)派遣大夫游吉出使楚國(guó)參加楚王葬禮，游吉回國(guó)后，不無譏諷地建議鄭國(guó)國(guó)君準(zhǔn)備一下行裝，好去參加不久以后公子圍，也就是楚靈王的會(huì)盟。因?yàn)檫@位楚靈王驕橫輕狂、目中無人、暴戾乖張，正處于人生得意之時(shí)，一定會(huì)借機(jī)確立自己在諸侯中的盟主地位。不過子產(chǎn)卻認(rèn)為楚靈王在幾年之內(nèi)做不到這一點(diǎn)。
楚靈王的篡位，是“名不正、言不順”的典型，他處心積慮，謀劃多年，步步緊逼。利用楚王郟敖暗弱、朝中無忠勇之臣可以與之抗衡這一點(diǎn)，肆意擴(kuò)張。不過正所謂“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”，當(dāng)楚靈王把酒歡歌，感慨普天之下，舍我其誰的時(shí)候。他以及他治下的楚國(guó)，就像脫了韁的馬兒一般，在一條不歸之路上越跑越快、越跑越遠(yuǎn)。他在滿懷幸福地坐上那高高的王座的同時(shí)，也為自己掘下了深深的墳?zāi)埂?