在吳國(guó)侵入楚國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中，申包胥無(wú)疑就是那個(gè)扭轉(zhuǎn)了時(shí)局的人。
申包胥和伍子胥二人本為好友，同朝為官，為楚平王做事。楚平王聽(tīng)信讒言，謀害伍奢、伍尚的時(shí)候，申包胥外出公干，未在朝中。伍子胥輾轉(zhuǎn)逃難，在路上遇見(jiàn)了從宋國(guó)回楚的申包胥，此時(shí)楚平王所作所為已經(jīng)傳開(kāi)，申包胥對(duì)伍子胥的遭遇也是心知肚明，二人相見(jiàn)格外尷尬。
伍子胥此時(shí)并未和朋友翻臉，他深知自己已經(jīng)與過(guò)去的一切就此訣別，深知自己今后將以仇敵的面目出現(xiàn)在楚國(guó)面前，這是他的使命，也是他的尊嚴(yán)。于是他在申包胥面前發(fā)下毒誓，說(shuō)自己將來(lái)一定要親手埋葬楚國(guó)。這個(gè)誓言表明了伍子胥的心境，盡管他不愿意與朋友翻臉，但血海深仇背負(fù)在肩，人世間的一切都必須要為此讓路，伍子胥除了決絕之外別無(wú)選擇。
申包胥也別無(wú)選擇，身為人臣，縱然君主無(wú)德無(wú)行，但心中家國(guó)天下的信仰不容侵犯。楚平王的錯(cuò)誤，不應(yīng)由楚國(guó)的百姓支付代價(jià)。而作為楚國(guó)男兒，更不能讓自己的祖國(guó)傾覆在外敵侵略之手。誠(chéng)然，老朋友的命運(yùn)值得同情，但是國(guó)家利益高于一切，天下蒼生的福祉高于一切。于是申包胥嘆道，“即使你把楚國(guó)覆滅一時(shí)，我也會(huì)將其重新振興?！?p> 就在這一誓一嘆中，一對(duì)老朋友分道揚(yáng)鑣。在這亂世之中，各自以自己認(rèn)同的方式，堅(jiān)守著自己的信仰，詮釋著自己存在的價(jià)值，朝著截然相反的方向漸行漸遠(yuǎn)。
伍子胥歷經(jīng)磨難，苦苦地守候了十六年，在這十六年里，他洗盡鉛華，學(xué)會(huì)了沉靜。相比于十六年前那個(gè)熱血青年，現(xiàn)在的他更能領(lǐng)會(huì)蟄伏的意義，他就像一把劍，每天都在完成自我歷練和淬火，直到浴火重生的一刻的來(lái)臨。
在這十六年中，申包胥經(jīng)歷了什么在史料中語(yǔ)焉不詳，大概是因?yàn)樗纳钐^(guò)平庸而不具備記上一筆的價(jià)值，但可以確知的是，他和楚國(guó)萬(wàn)千官員那樣，為這個(gè)巨大的國(guó)家機(jī)器的運(yùn)轉(zhuǎn)提供助力。或許申包胥之于楚國(guó)，不過(guò)是一個(gè)小小齒輪。然而楚國(guó)之于申包胥，則是他人生的全部。
山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓，楚國(guó)最終還是毀在了昏君佞臣的手里。相比于自己的老友伍子胥，楚昭王和他手下的那幫宵小之徒更要為楚國(guó)的覆亡承擔(dān)責(zé)任，申包胥深知這一點(diǎn)。不過(guò)這對(duì)于他已經(jīng)無(wú)所謂了，身為楚國(guó)臣，死為楚國(guó)鬼，裹挾在兵荒馬亂中的申包胥詩(shī)中沒(méi)有忘記他的國(guó)、他的王還有他的理想與志向。
伍子胥在這段日子里無(wú)疑是快意的，尤其是當(dāng)他把仇人的尸骨從墳?zāi)估锿铣觯莺莸爻樯先俦?，十幾年的郁結(jié)在這一瞬間得以化解。這一切對(duì)于伍子胥而言都是應(yīng)得的，沒(méi)有人知道他為此付出了什么，沒(méi)有人知道他獨(dú)自熬過(guò)的那些不眠之夜。這三百鞭犀利而清脆，驅(qū)散了縈繞在他心頭整整十六年的夢(mèng)魘。
對(duì)于此時(shí)的伍子胥而言，申包胥的出現(xiàn)極為不合時(shí)宜，申包胥扎破了伍子胥心中業(yè)已膨脹到極點(diǎn)的快感。逃難中的申包胥，給伍子胥傳話，斥責(zé)他對(duì)楚昭王的鞭尸之舉既忘恩負(fù)義又無(wú)君無(wú)父。這番言論越過(guò)了伍子胥的底線，對(duì)于伍子胥來(lái)說(shuō)自己背負(fù)深仇大恨忍辱負(fù)重之時(shí)，申包胥卻過(guò)著錦衣玉食的太平日子，更無(wú)法理解他父兄被害的仇恨與痛苦，然而申包胥竟然在他大仇得報(bào)之時(shí)擺出一副高高在上的樣子，以道德家的嘴臉來(lái)進(jìn)行說(shuō)教。
不過(guò)伍子胥并沒(méi)有做出激烈的反應(yīng)，因?yàn)樵谒磥?lái)，申包胥不過(guò)是因?yàn)槌?guó)的滅亡而亂發(fā)議論而已，不會(huì)有什么作為。伍子胥的回話高傲而充滿嘲諷，他囑咐來(lái)人說(shuō)他謝謝申包胥，自己因?yàn)槁吠具b遠(yuǎn)而心情急迫，所以采取了在你申包胥看來(lái)倒行逆施的方式。
申包胥心知伍子胥已經(jīng)壓抑太久，走得太遠(yuǎn)，不可能回頭。于是轉(zhuǎn)變思路，前往秦國(guó)求救，希望秦國(guó)念在曾和楚國(guó)聯(lián)姻的情分上幫楚國(guó)一把。然而秦國(guó)國(guó)君不愿攪這趟渾水，拒絕出兵相救。申包胥頓時(shí)陷入絕望之中，這個(gè)男人不知道如何才能拯救他為之付出了一切的祖國(guó)，終于，他無(wú)法再堅(jiān)持這些日子以來(lái)一直偽裝出的堅(jiān)強(qiáng)，靠在秦國(guó)的宮墻外嚶嚶哭泣。
申包胥的痛哭不僅僅在于國(guó)家的破亡、百姓的苦難讓他心如刀絞，更在于面對(duì)這一切的自己竟是如此無(wú)力，只能眼睜睜地看著祖國(guó)被肆意蹂躪，自己的信仰為現(xiàn)實(shí)一點(diǎn)點(diǎn)吞噬。
哪怕是再麻木不仁的人也會(huì)為這個(gè)哭泣了七天七夜的人打動(dòng)，秦國(guó)國(guó)君終于派出了援軍，盡管只有五百乘戰(zhàn)車。但這支軍隊(duì)，在申包胥的帶領(lǐng)下，竟化出了驚人的戰(zhàn)斗力，給予了楚國(guó)這個(gè)即將陷入黑暗的國(guó)家一抹希望和光明。
楚國(guó)得救了，申包胥和伍子胥的命運(yùn)再度伸向各自的遠(yuǎn)方。申包胥選擇了隱退，他拒絕了楚昭王的一切賞賜。這是一種姿態(tài)，希望向遠(yuǎn)方的伍子胥銘示自己的一片公心。這也是一種睿智，浸淫官場(chǎng)多年，他不可能看不清楚國(guó)的癥結(jié)所在，深知此時(shí)功成身退是最好的選擇。終究，申包胥也是一個(gè)活在矛盾中、苦苦求索卻難以自解的人。
白公勝，就是被費(fèi)無(wú)忌構(gòu)陷被迫逃亡的太子建的兒子。太子建在鄭國(guó)被殺之后，伍奢帶著白公勝流亡吳國(guó)。而太子建的母親，聽(tīng)說(shuō)白公勝被帶到吳國(guó)之后，就設(shè)計(jì)引吳軍攻破了自己所在的城池，帶著自己的財(cái)產(chǎn)，隨吳軍來(lái)到吳國(guó)，找到了白公勝，并撫養(yǎng)他長(zhǎng)大。
白公勝在吳國(guó)一住三十余年，在這期間，他的祖國(guó)楚國(guó)因?yàn)檫B續(xù)不斷的動(dòng)蕩已經(jīng)元?dú)獯髠?。吳?guó)的連年用兵使得楚國(guó)上下疲于應(yīng)付，國(guó)都被破、國(guó)君出逃更是奇恥大辱。雖然依靠著秦國(guó)和越國(guó)的出手相助避免了滅國(guó)的厄運(yùn)，但是彼時(shí)的楚國(guó)，再也不是曾經(jīng)的那個(gè)統(tǒng)領(lǐng)南方、虎視中原的強(qiáng)盛國(guó)家了。
楚昭王逃過(guò)一劫之后重新執(zhí)掌大權(quán)，并重用了自己的兩個(gè)兄弟——子西和子期，一起治理國(guó)家，慢慢地讓楚國(guó)恢復(fù)正常狀態(tài)。
楚昭王死后，他的兒子楚惠王即位。惠王二年，白公勝回國(guó)這件事被提上議程。主張迎回白公勝的，是當(dāng)時(shí)已經(jīng)擔(dān)任令尹的子西，他認(rèn)為白公勝好歹也是楚國(guó)王室的嫡親，如今楚國(guó)已經(jīng)恢復(fù)元?dú)?，不?yīng)當(dāng)再讓他旅居國(guó)外。葉公子高提出反對(duì)，認(rèn)為白公勝為人狡詐無(wú)義，并且時(shí)時(shí)想著興風(fēng)作浪，回到國(guó)內(nèi)以后禍患無(wú)窮。子西卻認(rèn)為白公勝為人忠勇，令其守備邊疆正是人盡其才。葉公子高堅(jiān)持己見(jiàn)，認(rèn)為只有在符合仁愛(ài)、遵循道義的前提下才能談得上忠勇，而白公勝為人偏執(zhí)，雖然言出必踐、事事躬親卻狂熱而浮躁，并且很有野心，絕對(duì)不能召回。
葉公子高的勸告沒(méi)有奏效，一年后，也就是楚惠王三年，子西將白公勝迎回了楚國(guó)，就此揭開(kāi)了楚國(guó)又一輪內(nèi)亂的帷幕。
白公勝奉命鎮(zhèn)守吳、楚交界之地，屢次諫言要求伐鄭，希望為父報(bào)仇。楚國(guó)非但沒(méi)有滿足他的愿望，還在楚惠王十年的時(shí)候出兵解救被晉國(guó)打得大敗的鄭國(guó)，就此結(jié)為盟友。這對(duì)于白公勝而言可以說(shuō)是晴天霹靂，意味著他的復(fù)仇計(jì)劃遙遙無(wú)期。
對(duì)于白公勝而言，自己回到楚國(guó)，最先要完成的使命，就是為父報(bào)仇，對(duì)象有兩個(gè)，一是佞臣費(fèi)無(wú)忌，由于楚昭王當(dāng)初已經(jīng)把費(fèi)無(wú)忌滿門(mén)抄斬，這個(gè)目標(biāo)只好一筆勾銷；二是鄭國(guó)，雖然當(dāng)初是太子建對(duì)好心收留他的鄭國(guó)做了不義之事，死有余辜，但白公勝可不顧這些。白公勝是一個(gè)言出必踐的人，至于他的諾言以及踐諾的行動(dòng)是否合乎道義、公理、人心，則不在他的考慮范圍之內(nèi)。
此時(shí)，白公勝的伐鄭理想遭到了現(xiàn)實(shí)的阻撓，而這個(gè)“現(xiàn)實(shí)”，正是源于他的兩個(gè)叔父，也是楚國(guó)的實(shí)權(quán)人物——子西和子期。白公勝對(duì)二人充滿怨恨，不在于他們阻礙了自己的復(fù)仇，而在于他們阻止自己去實(shí)現(xiàn)當(dāng)初的誓言。
這樣的心態(tài)，不可避免地會(huì)加以擴(kuò)大，這是以下犯上者的共同特點(diǎn)。白公勝也不例外，他很快就把自己的謀逆對(duì)象從子西、子期擴(kuò)大到了楚惠王，而行動(dòng)的最終目的也變成了讓自己成為楚國(guó)的新君。
白公勝的狼子野心一開(kāi)始沒(méi)有引起子西的警惕。有一天子西的兒子平看到白公勝在親自磨劍，便問(wèn)何故。白公勝倒是直言不諱，說(shuō)要?dú)⒌羲母赣H子西。平不敢怠慢，將白公勝的原話轉(zhuǎn)告給了子西，子西竟不以為然地說(shuō)白公勝就是自己庇護(hù)下的一只蛋，白公勝知道后殺意驟起，立誓要讓子西不得善終。
白公勝在蟄伏的同時(shí)也在組織自己的隊(duì)伍。他的心腹石乞給他推薦了一位可以力敵千鈞的猛士熊宜僚，無(wú)奈不論二人如何軟硬兼施，熊宜僚都不愿為他們?nèi)バ胁涣x之事。二人只好怏怏而回，石乞欲殺熊宜僚以防走漏風(fēng)聲，白公勝卻相信熊宜僚雖不與其共謀，卻也不會(huì)為了利益而出賣他們。
白公勝曾與孔子座談，問(wèn)孔子說(shuō)自己私密的事情能否對(duì)別人說(shuō)，孔子不答。白公勝再問(wèn)說(shuō)倘若把石塊投入水中，會(huì)如何?？鬃訉?duì)曰善水者會(huì)將其撈出。白公勝說(shuō)看來(lái)還是不能將私事外泄于人啊。孔子說(shuō)這取決于外泄給誰(shuí)了。
白公勝的野心人們也并非察覺(jué)不到。一日，石乞與屈建共飲，屈建問(wèn)說(shuō)白公勝是不是要作亂了。石乞欲蓋彌彰，說(shuō)沒(méi)有這事，白公勝手下親信不過(guò)數(shù)人，軍力不滿一千，怎么可能叛亂。屈建一針見(jiàn)血，說(shuō)這就是他叛亂的原因，因?yàn)樗](méi)有按照禮儀標(biāo)準(zhǔn)行事，顯得心懷鬼胎。
楚惠王十一年，白公勝打敗了進(jìn)犯的吳軍，便以向楚王進(jìn)獻(xiàn)戰(zhàn)利品為由率軍來(lái)到了國(guó)都，趁機(jī)殺入宮城，處死了令尹子西和司馬子期，并劫持了楚惠王。
白公勝有勇無(wú)謀，憑著血?dú)庵驴刂屏藢m廷，卻在如何處理國(guó)庫(kù)和處置楚惠王的問(wèn)題上沒(méi)了主意。石乞建議把事情做絕，殺楚王、焚國(guó)庫(kù)。白公勝猶豫不決，認(rèn)為此乃不吉之舉，況且燒了國(guó)庫(kù)如何維持國(guó)家用度呢。
白公勝的政治資本也隨著他的胡作非為而消耗殆盡。人們出于他是太子建的遺孤在一開(kāi)始對(duì)其抱有同情，但是他在楚國(guó)上下正在齊心合力謀求穩(wěn)定、發(fā)展的時(shí)候再度將楚國(guó)拉入內(nèi)亂之中，與人心相背。對(duì)子西、子期兩位人望頗高的大臣的無(wú)故濫殺更是暴露出了他殘忍猙獰的面目。由此，白公勝落入了一個(gè)獨(dú)木難支的境地。
在這樣的局面下，白公勝也不敢貿(mào)然稱王，于是他推出了自己的叔父子閭。子閭是楚昭王的哥哥，楚昭王死后曾經(jīng)有機(jī)會(huì)登上王位，但他辭謝了，并且一力扶持楚昭王的兒子楚惠王繼位，因此在宗族之中享有很高威望。白公勝希望利用他的名望穩(wěn)定局勢(shì)，但子閭不愿成為白公勝的傀儡，結(jié)果被惱羞成怒的白公勝殺死。
當(dāng)初力勸子西不要迎回白公勝的葉公子高順應(yīng)民意，揮師殺奔國(guó)都，在民眾的里應(yīng)外合下剿滅了白公勝的部隊(duì)。白公勝人心盡失，眾叛親離，獨(dú)自出逃，被申鳴殺死在野山之中。
申鳴其人，是楚國(guó)的大將，以孝聞名，白公勝作亂，一力邀其入伙，并以其父性命作為要挾，申鳴無(wú)奈只得相從。申鳴殺白公勝，其父卻為石乞所害。申鳴認(rèn)為自己既失身從賊，又不能保全父親，做了不忠不孝之人，遂自刎而亡。
由此，白公勝之亂在葉公子高的手里得到了平息，楚惠王回到了國(guó)君的寶座上，子西、子期的兒子分別接任了父親的職位，楚國(guó)恢復(fù)了原有的平靜。