魏國有了李悝這樣的良相，還需有吳起這樣的良將。李悝與吳起一同師從子夏，于是將這個小師弟推薦給魏文侯。
《吳子》是吳起所著的傳世兵書，向來與《孫子》十三篇并稱于世，而后人提到孫武和吳起，也一直將兩人并稱為“孫吳”，可見吳起的軍事才華和他在后人眼中的地位。
“臣請論六國之俗，夫齊陣重而不堅，秦陣散而自斗，楚陣整而不久，燕陣守而不走，三晉陣治而不用?！?p> 這段話出自《吳子·料敵》，是講各國軍隊特點的，大致符合當(dāng)時的歷史事實。古時交通和通訊都不發(fā)達(dá)。吳起能夠準(zhǔn)確地說出各國軍隊的概況和性格（軍隊是有性格和靈魂的），這足以說明其見聞之廣博。事實上，吳起自少時起便開始四處游學(xué)，一生足跡遍布大江南北，從某種程度上來說，可算是一個先秦的“徐霞客”了。
那時交通工具極其不便，吳起憑著自己的一雙腿不辭辛勞，走遍天下，因為他心中懷揣著“立于朝堂之上，出將入相，激蕩時代大潮”的夢想。他要將這美夢變?yōu)楝F(xiàn)實，于是走出家門，走到天涯海角去尋覓。
吳起生來是個富家子弟，家里富有千金。而奮斗起來，富家子弟較之貧苦少年更有捷徑可走。這捷徑就是錢。吳起出門奔走，只為求得一官半職，然后大展宏圖。結(jié)果家財散盡，仍未尋得仕途的門徑，于是不得不灰溜溜地回到家中，第一次追夢宣告失敗。其實這也沒什么，誰能保證自己一輩子就沒有失手過一回呢？有位哲人曾說：“若你非要有了絕對把握才去做事，那么最終定然要一事無成——因為世界上根本沒有絕對把握這回事！”這話說得振聾發(fā)聵，不過有些人仍會為著自己的“安全”縮頭烏龜一樣躲在自己的殼里不出來，不光不出來，還要極盡挖苦之能事，對敢于打破常規(guī)、追求自己夢想的人加以冷嘲熱諷。吳起的鄉(xiāng)里就有許多是這種牙尖嘴利的縮頭烏龜。
一些關(guān)于吳起的難聽的話漸漸傳開了，吳起自然不可能聽不到。家里的老母聽了這些也整日地悶悶不樂。本來仕途不順，家財散盡已然夠叫人難受的了，誰承想回來后還要忍受這些風(fēng)言風(fēng)語。剛開始時，吳起并未理會，也沒有為自己爭辯。但那些人依舊不肯罷休，且風(fēng)涼話越說越多。于是吳起有了計較。他抽出隨身兵器，在一夜之間一口氣連著斬殺了30多個無聊的長舌之人。兵器不光砍在這些死者的身上，事實上也砍在所有其他鄉(xiāng)人的心里，所以怕惹禍上身的他們再也不敢多言了。
吳起在這幾十人的重重圍困之中，突然發(fā)威，抽出寶劍，將這群宵小砍瓜切菜一般殺個落花流水……現(xiàn)實世界中根本沒有這樣的武林高手，真實場景也許是這樣：吳起聽得很煩，于是決定殺人止謗；殺誰呢？吳起在心里想了想那些在橋頭樹下對他指指點點的人，于是走出家門，一家家走訪過去，一刀刀砍殺下去?？赡苁且驗閰瞧饘W(xué)過擊劍之術(shù)，而且行動迅速，所以在整個過程中并沒有人能夠阻止他，使得他得以順利“完成任務(wù)”。
仔細(xì)想來，這的確叫人膽寒。膽寒的不是因為吳起殺了三十多人，而是他殺人之前謀劃之冷靜和殺人過程中執(zhí)行之堅決。這人定然是個拿人命不當(dāng)一回事兒的冷酷之人，否則怎會如此冷血？不過，我們也可以在此過程中看出他的將才。兵圣孫武雖將“仁”列為挑選將領(lǐng)的一個重要標(biāo)準(zhǔn)，不過這個“仁”說的乃是對自己人，對自己手下的士兵要仁慈，非如此不能令士卒效死命，對待敵人則不妨無所不用其極而加以打擊迫害。所謂“一將功成萬骨枯”，有哪個功成名就的將軍不是殺人無數(shù)，在身經(jīng)百戰(zhàn)的過程中練就了一副不恤人命的鐵石心腸？因為在戰(zhàn)場上，除了勝利，為將者必須將其他事置之度外。吳起成功地叫所有人都閉上了嘴，然而，滿手鮮血的他在家鄉(xiāng)也無論如何也待不下去了，于是連夜告別老母，再次跨出家門。
“我吳起若不能位列卿相，就決不回衛(wèi)國！”吳起跪在母親面前，賭咒發(fā)誓，說罷一口咬向自己的胳膊，鮮血順著手臂滴到地上。做母親的最知道自己兒子的倔強脾氣，于是也不做聲，只是默默地看著他。等到他背著包袱的身影漸漸模糊，才嘆息一聲，轉(zhuǎn)身關(guān)門。
最初，吳起拜曾子為師，向他學(xué)習(xí)儒術(shù)。就在他日夕揣摩學(xué)問之際，母親的死訊傳來，驚得他呆住了。吳起心里很想回家看看，可是封將拜相的誓言仍未實現(xiàn)，于是咬了咬牙，繼續(xù)埋頭到書本里去，沒有回家給母親治喪。這就是吳起，他不光能對別人狠下心來，也能對自己下得去手。曾子是孔夫子弟子中較能發(fā)揚儒門忠恕孝道的一個，他本身就是個著名的大孝子，這時知道吳起死了母親，見他竟然仍像個沒事人似的，不禁怒從中來，將吳起逐出師門。
“道不同，不相為謀”，吳起沒有辯解，他知道這沒有任何用處，于是回到住處，收拾行囊，瀟灑干脆地離開。
大概已經(jīng)認(rèn)識到了自己的長短，吳起知道曾子那一套君子的仁義禮數(shù)并不適合他，于是他轉(zhuǎn)而來到魯國學(xué)習(xí)兵法。不論是手持利刃地與人短兵相接，還是頭腦中幻想著百萬大軍在戰(zhàn)場上風(fēng)云震怒一般地廝殺，都更能激起吳起體內(nèi)的熱血?！耙苍S這才是我的歸宿吧！”吳起自言道。
春秋更替，日月輪換，吳起對于行軍布陣、帳內(nèi)籌算這一套已然了如指掌，他需要的就是一個證明自己的機會。沒想到這機會馬上就來到眼前。
這年，齊國興兵攻打魯國。魯國原是周公的封地，齊國原是姜太公的封地。齊國沃野千里，又有漁鹽之利，再經(jīng)管仲一番整治規(guī)劃，日漸強大，而魯國卻漸漸衰落下去。所以齊國打來，魯國君臣上下都嚇得沒了主意。吳起卻意識到這是自己一飛沖天的良機，于是毛遂自薦，請求拜將，領(lǐng)兵出戰(zhàn)。滿朝文武噤若寒蟬，這時吳起請戰(zhàn)，自然叫魯君喜出望外?？墒沁@種歡喜并未持續(xù)太久，就為疑慮所取代，因為魯君聽說吳起的夫人是齊女，因此懷疑吳起心向著齊國，此次若拜他為將，難免發(fā)生臨陣倒戈之事。到時候魯國受到內(nèi)外夾擊，則“國危矣”！魯君躊躇起來。吳起在家早等得心焦，不知魯君心里打得什么主意?！半y道要眼看著這大好機白白溜過嗎？”吳起皺眉。
后來，不知誰人報信，將魯君的心事向吳起講了個清楚明白。吳起于是再次面臨抉擇：一面是自己多年所求而不得的揚名立萬、功成名就的大好機會，為了出人頭地，他連母親死了都沒有回家，由此被老師逐出師門；一面是與自己朝夕相對、為自己做飯補衣的妻子，自己一心埋首于兵法和仕途，家里的一切都由她照顧。許多人也許會選擇后者，但是，還有另一種人，他們的目光始終看向自己最初的選擇，他們也不可避免地受到“命運”的擺布，然而這命運之河不過是他們搭乘的順風(fēng)車——他們是準(zhǔn)備隨時上岸的，為了那個夢想，可以毫無保留地放棄現(xiàn)在手里的東西。吳起就是這種人，所以他自導(dǎo)自演了歷史上最冷血最悲慘的一幕：他殺死了自己的妻子，并將她的頭顱割下，獻(xiàn)給魯君，以表明自己對魯國的忠誠。
用任何語言來評說，不論是贊揚其對夢想矢志不渝，還是咒罵他毫無人性，都似乎顯得有些無力，因為這就是實實在在曾經(jīng)發(fā)生的歷史。接受了吳起妻子頭顱的魯君馬上任命他為大將軍，佩印將三軍以抗敵。
好像自打稷下學(xué)宮開館授課以來，齊人一下子都變成了好逞口舌之利的眼高手低之徒。這次他們再次犯了這個毛病。他們認(rèn)為攻打弱小的魯國是輕而易舉之事，而這時新上任的主帥吳起又派來使者，表示要與他們和談。初聽到對方使者請愿和談時有所疑慮，但不久他們的疑慮就打消了，因為他們看到魯國軍隊出來巡營者皆是老弱病殘，一個個仿佛要被風(fēng)吹跑的樣子?？吹竭@些不堪一擊的兵卒，齊人徹底放下心來，于是將注意力都集中到了己方隨軍帶來的酒肉上。然而，就在他們狂吃爛飲到月上中天之際，突然被帳外的震天殺聲驚醒，掀開帳幕，但見刺痛醉眼的遍地烽火，而魯國大軍正從己方大營的兩翼殺來，其行動之迅速有若雷霆，其橫掃之干凈有如颶風(fēng)，這哪里是一支老弱病殘組織起來的烏合之眾，這分明是一支剽悍勇猛的虎狼之軍！齊人這才知道，他們已經(jīng)中了吳起的計了。
原來，這一切是在吳起上任掌印之前就已經(jīng)算計好了的。他當(dāng)然知道，無論從國力上，還是從軍隊訓(xùn)練上，魯軍都沒法與齊軍相提并論，若在戰(zhàn)場上列陣正面廝殺，保管不要一個回合，魯軍就要落個全軍覆沒的慘敗，所以萬萬不可輕易出兵。《孫子兵法》有云：“凡戰(zhàn)者，以正合，以奇勝?！睆默F(xiàn)在保存下來的《吳子兵書》來看，吳起受孫子影響之深是顯而易見的。所以要取得勝利，就不能刀對刀、槍對槍地硬著來，而要出其不意掩其不備地背后下手。而要做到這一點，就必須示之以弱、麻痹對手的斗志，于是吳起派出求和的使者，又挑選營中老弱組成巡防軍，就差沒打出白旗向齊軍求饒了。驕狂的齊軍喝下吳起敬來的一杯又一杯的迷魂酒，自然就做了這酒下之魂了。
非常之人必成非常之事，吳起第一次出手，就大敗齊軍，贏了個滿堂彩。然而，吳起的輝煌就照出了別人的黯淡，他的功勞就照出了別人的無能。于是讒言向魯君飄來：“吳起這人，猜忌而又殘忍……”將吳起生平干過的“壞事”娓娓道來，又說：“他連母親死了都不顧，又親手殺了自己的妻子，這樣狼心狗肺的人，心中只有自己，會向任何人效忠嗎？我國與衛(wèi)國本有手足之誼，吳起在衛(wèi)國老家殺人，我們卻賜他帥印，重而用之，豈非為了一個吳起，拋卻整個衛(wèi)國嗎？再者，在此亂世之中，我國本是一個小國，如今卻打敗了不可一世的齊國，豈非暗夜放光，引來諸侯注意垂涎？”這樣分析起來，就算吳起的功勞再大，也別想在魯國待下去了。當(dāng)他孤零零一個人離開魯國時，不知會否想起那些與妻子一起生活的點點滴滴。
其實在晉國之前，還有一個諸侯國也在歷史的一聲嘆息中，悄然謝幕。這個國家就是姜氏齊國。戰(zhàn)國時期引起一個國家滅亡的原因往往是諸侯國中的權(quán)貴憑借自己的地位威脅主上的權(quán)力，名正言順地取而代之，被取代的國家便就此滅亡，齊國和晉國其實都是這種情況。
早在公元前5世紀(jì)，齊國政權(quán)便落入了田氏貴族手中。經(jīng)過數(shù)十年苦心經(jīng)營，齊國不負(fù)眾望，以一個嶄新的強大的國家形象屹立在東方。齊國的實力放之天下，誰也不敢小覷，但是齊國君王并不滿足于單純的大國地位，他既要利也要名。
這種趨勢在公元前4世紀(jì)中葉表現(xiàn)得最為明顯。當(dāng)時傳統(tǒng)的中國版圖上，只剩下八個重要的諸侯國。楚王國的君主早就稱王了，而其余諸侯國的君主卻依然沿用著公爵或者侯爵的稱謂，代表著他們和周王室的附屬關(guān)系。在理論上，他們都還是周天子的臣子，這種低下的地位讓諸侯國的君主們心中很不平衡。特別是像齊國這樣的強勢國家以及齊主的雄才大略，一個高于諸侯的國君地位是他目前最為迫切的需要。
公元前389年，在三晉的啟發(fā)下，田和帶著裝滿賄賂的大車來到了洛陽，覲見了周王姬驕。田和很順利地得到了周王姬驕的詔令，冊封他為齊國的國君。而齊國原有的國君姜貸的命運，便在這一紙詔令中被注定。整個天下，連周天子都不能挽救他，誰還能夠力挽狂瀾呢？姜貸的余生是在海邊的一座孤獨的小城中度過的，或許他是寂寞的，一個末世君主、亡國之人，其結(jié)局還能如此，實在是不幸之中的萬幸。但是整個戰(zhàn)國初期，卻是激情飛揚的，十年之后，姜貸死去，姜氏齊國便滅亡了。
此時的齊國末主，并沒有開始被放逐之時的那種落寞?；蛟S是他看到了，這一切不僅是因為自己無所作為，更應(yīng)了整個天下的大勢。
齊國的田氏貴族羽翼日漸豐滿，取而代之似乎是順理成章的事情。與齊國不同的是，晉國的分裂很突然。曾幾何時，晉國在周王朝封國中面積最大、實力最強，如果要論某一個諸侯國最有資格實現(xiàn)一統(tǒng)天下，必然非晉國莫屬。
可是就在公元前376年，晉國的最后一位君主姬俱酒被貶為平民，從此遠(yuǎn)離了爾虞我詐、風(fēng)云變幻的宮廷內(nèi)院，也遠(yuǎn)離了人們的視線。晉國被韓、趙、魏瓜分的剩余物，也就是兩座最后的城市，也再一次遭到了三個諸侯國的瓜分。
晉國宣告徹底滅亡。
整個過程干凈利落，絕不拖泥帶水。天下之大，竟然沒有任何一個國家愿意出頭，或者在他們的心里，做隔岸觀火狀所獲取的利益更大。晉國只要一滅掉，天下便失去了一個可以與之抗衡或者欺壓他的國家了。于是乎，晉國如同一片枯葉在激流中沉沒，沒有引起半點漣漪。
當(dāng)時天下最高興的國家非秦國莫屬。
在秦國初期，由于東方晉國和楚國的阻攔，秦國的數(shù)個統(tǒng)治者都將秦國舉國之力用于開發(fā)西北部地區(qū)。這一地區(qū)的人在中原人眼中，都是不可教化的野蠻人，即西戎，后來還進(jìn)一步發(fā)展成了義渠、匈奴。秦國和西戎的斗爭都主要集中在軍事上面，仿佛一向落后的秦國也認(rèn)為，對付野蠻人只能用野蠻的方式。只是野蠻人的戰(zhàn)斗力卻是出奇的強悍，甚至還導(dǎo)致了西周的滅亡。在公元前822年，秦國的一位統(tǒng)治者也被戎部落殺死。后來秦國在穆公之后，不斷勵精圖治，終于接連打敗戎。
秦國的強大超過了戎的想象，曾經(jīng)和戎在一個平面上的競爭對手，突然便成長到了一個讓戎仰視的高度。戎也就逐漸淡出了歷史舞臺，最后一次有史可查的是公元前430年，這是戎部落對秦國的最后一次進(jìn)攻。經(jīng)過100多年的變遷，曾經(jīng)以游牧為生的戎部落，大多數(shù)人開始定居，公元前315年，秦國順勢攻占了戎的25座城池——這一部落在生活生產(chǎn)方式上也被秦國同化了。
而秦國在徹底打擊了戎部落之后，也將自己的戰(zhàn)略重點轉(zhuǎn)向了東方諸夏內(nèi)部。一場關(guān)于戰(zhàn)爭和陰謀的歷史大劇就此上演。
在秦晉之好的政治騙局下，秦國一度喪師失地。甚至連崤山、函谷關(guān)等戰(zhàn)略要地也被晉國占據(jù)，從此，秦國的東大門便被晉國打開，只要晉國愿意，大可以長驅(qū)直入，直取秦國都城。
莫說奪取中原霸主地位，甚至連自保都不足，秦國知道函谷關(guān)絕對不容許在他國手中，哪怕付出再大的代價，秦軍也必定要奪回函谷關(guān)。
只可惜秦國只知道晉國不好惹，豈料連只有晉國土地面積三分之一的魏國也是強勢無比，秦國軍隊多次攻伐，都被魏國打得無還手之力。盡管秦國的軍士意志堅定、攻伐果決，奈何整體實力比不上魏國軍隊。于是，秦國只能退而求其次，縮回頭去養(yǎng)精蓄銳。
讓秦國始料未及的是，魏國比之晉國竟然更加好戰(zhàn)。在秦國的東邊，本來就不多的肥沃土地，竟然遭到了魏國的不斷騷擾和攻伐。眼看著秦國的局勢危急，秦軍拼死力戰(zhàn)，如此使魏國“殺敵一千，自損八百”，這樣一來形成了一種短暫的平衡。
魏文侯招賢納士的名聲早已傳遍天下，于是吳起來到魏國尋夢。
子夏是衛(wèi)國人，是吳起的老鄉(xiāng)。史書上說吳起曾拜子夏為師，這應(yīng)該是他被曾子逐出師門之后的事。吳起在曾子那里學(xué)的肯定是禮儀孝道，那么，他在子夏這里學(xué)到些什么呢？從子夏教出的這些學(xué)生來看（比方說李悝），他學(xué)的很可能是治國強兵之術(shù)。
“對于人才，寡人當(dāng)然是倒履相迎、來之不拒，但不知這個吳起是否懷有真才實學(xué)呢？”魏文侯向李悝問道。
“吳起好名利、好女色，為人殘忍刻薄，可是若要講到陳兵列陣、決勝沙場，即使司馬穰苴親臨，也未必能從他手底下討到好處！”李悝一揖到地。
于是文侯召見了曾師承兩位儒門大賢，又在魯國取得輝煌勝利的吳起。
“先生可知寡人心里在想什么，為何要召見你？”文侯問道。
“君上心中所想的，乃是天地日月，地火風(fēng)雷，乃是山川草木，乃是黎民百姓；君上意欲將百萬之眾，問鼎于天下！”吳起慨然答道。
“何以見得？”文侯笑了。
“君上之富，放眼天下亦少敵手。然則仍然四處獵獸，剝其皮用以制車做甲；冶煉的爐火終年不熄，二丈四尺的長戟與一丈二尺的短戟早已堆積如山。難道這些車甲兵器都是用來做擺設(shè)的嗎？”吳起仰頭向文侯看去，絲毫不避。
“生我者父母，知我者先生……”魏文侯當(dāng)下開始問計吳起，求教治國用兵之術(shù)。吳起久旱逢雨，于是將胸中所學(xué)一股腦兒地向文侯獻(xiàn)出。兩人越談越投機，文侯暗贊李悝果然沒有看錯人，于是拜吳起為將軍，命他訓(xùn)練士卒。
魏文侯深知，如果放任秦國不管，而讓魏國軍隊在外面大搖大擺地東征西討，秦國很可能在關(guān)鍵時刻給予魏國致命的打擊，這是任何人都無法承擔(dān)的責(zé)任之重。
將吳起派遣到與秦交界的西河，首先可以借助吳起的名聲來震懾秦國。此時的吳起，可謂無人不知無人不曉。昔日在魯國時，只是帶著兩萬多老弱殘兵便將強大的齊國軍隊打得丟盔棄甲。秦國軍隊自然知道吳起的聲名，雖然有心奪取函谷關(guān)，卻一直按兵不動。其次，魏文侯對于吳起，從心底而言是存在著擔(dān)憂和防范的。所以征戰(zhàn)天下的大業(yè)，并沒有交到吳起的手中。將吳起放在自己的后方，不僅可以人盡其用，而且還能夠有效地防范他。
魏文侯如是想，既然有這么兩全其美的法子，何樂而不為呢？只可惜吳起并不是一個甘于屈居人后的人。此時的秦國，已然暫時擺明了放棄和魏國交鋒，轉(zhuǎn)而投身到轟轟烈烈的西部大兼并的事業(yè)中去。有此天賜良機，吳起自然不會坐等秦國壯大。
但是秦國的軍力有目共睹，不是可以隨便與之開戰(zhàn)的。吳起苦思，該如何在不影響天下大勢的同時，使得魏國更加強大呢？于是，歷史上一支強大的軍隊出現(xiàn)了，它的出現(xiàn)源于一場浩浩蕩蕩、恢宏無比的改革。