公元前354年，龐涓率領(lǐng)魏武卒攻打趙國(guó)。趙國(guó)形勢(shì)危急，于是向齊國(guó)求救。此前，雖未經(jīng)過(guò)會(huì)盟，但魏國(guó)已隱隱有了霸主的地位，若任由龐涓這么打下去，萬(wàn)一將趙國(guó)吞滅，再整頓兵馬收服韓國(guó)，重復(fù)當(dāng)年三晉合一的盛況，那么齊國(guó)也就不用再做統(tǒng)一天下的大夢(mèng)了，直接向魏國(guó)俯首稱臣算了。
所以齊國(guó)這次必須出兵救趙，問(wèn)題在于該選誰(shuí)作為此次出征的主將。齊威王想到了孫臏，以小觀大，已知其才，更何況他是兵圣孫武子的嫡脈子孫，家學(xué)淵源，相信有他出戰(zhàn)，定然能夠狠狠地教訓(xùn)魏國(guó)人。
不過(guò)孫臏卻推掉了主將一職，他說(shuō)：“我是受過(guò)刑的廢人，如何能做主帥？”言辭淡漠而聽(tīng)來(lái)叫人心痛。威王無(wú)奈，只好命田忌掛帥出征，而孫臏就做了田忌的軍師?？磥?lái)，“軍師”這個(gè)詞在普通大眾的腦海中勾起的形象，除了諸葛武侯，最早其實(shí)能夠追溯到戰(zhàn)國(guó)時(shí)的孫臏。由于被剜去膝蓋骨，孫臏沒(méi)法像其他將領(lǐng)那樣立在戰(zhàn)車之上，更不能騎馬，只好安坐于輜車之上?？梢韵胍?jiàn)，其他人都是一身甲胄，唯有孫臏?zhǔn)情L(zhǎng)袍大袖的儒冠儒服，瀟灑又自在。蘇軾贊嘆周瑜的那一句“談笑間，檣櫓灰飛煙滅”用來(lái)說(shuō)孫臏也算合適。
主帥田忌想要驅(qū)兵入趙，尋上龐涓率領(lǐng)的魏武卒主力一決雌雄。但是他的想法被孫臏否定了：“絲線纏作一團(tuán)，想要解開(kāi)它，就不能不顧起止頭尾的胡亂撕扯；兩伙人打起架來(lái)，想要止戈勸和，就不能躍上戰(zhàn)場(chǎng)親身搏斗，這只會(huì)使事情越來(lái)越亂。假如能夠找到紛繁亂象背后的要旨，再認(rèn)清和控制形勢(shì)，自然而然就能將矛盾解除，達(dá)到我們的目的。如今龐涓率魏軍的精銳苦戰(zhàn)在外，那么留在魏國(guó)的大梁城戍守的必然都是些老弱病殘。我們不如批亢搗虛，迅速挺進(jìn)大梁，同時(shí)派人北上，將大梁被圍的消息放給龐涓聽(tīng)，那么他必然放棄攻打趙國(guó)而回兵自救，如此豈非解了趙國(guó)之圍？”
其實(shí)，孫臏的做法和象棋中的以攻對(duì)攻的路數(shù)是十分相似的。只不過(guò)下象棋時(shí)是“先下手為強(qiáng)”，快上一步就能夠取得主動(dòng)，把對(duì)方將死。而齊、魏之間的斗爭(zhēng)卻是“后發(fā)先至”——相較于魏國(guó)攻打趙國(guó)的國(guó)都邯鄲，齊軍圍困魏國(guó)的都城大梁明顯在行動(dòng)上落后于魏軍——后來(lái)者占據(jù)主動(dòng)，因?yàn)辇R國(guó)是博弈雙方（趙、魏）之外的第三國(guó)！
而且，孫臏的做法不僅是聰明的做法，還是唯一能夠取勝的做法。若按著田忌所想，驅(qū)兵入趙，那么齊軍長(zhǎng)途奔襲，到達(dá)邯鄲城外時(shí)必定已是疲憊不堪，而趙軍由于困城日久，也不是生力之軍。這時(shí)候，齊、趙雖能夠夾擊魏軍于城下，但他們要面對(duì)的可是吳起一手訓(xùn)練出來(lái)，幾十年未嘗敗績(jī)的魏武卒，那時(shí)鹿死誰(shuí)手也就難以知曉了。
進(jìn)軍大梁則不然，“攻守之勢(shì)易也”，變成了齊軍以逸待勞，而魏軍則是勞師遠(yuǎn)征。有心算無(wú)心，有準(zhǔn)備對(duì)沒(méi)準(zhǔn)備或少準(zhǔn)備，魏軍定然會(huì)吃敗仗。
果然，這一切全讓孫臏給算中了。風(fēng)風(fēng)火火趕回來(lái)的魏軍，在通往大梁城的必經(jīng)之路桂陵遭遇了齊軍的伏擊，全軍覆沒(méi)，只有龐涓一個(gè)人逃出生天，衣衫不整、落魄如喪家之犬地回了大梁城。
失敗的陰影始終籠罩著上將軍龐涓，就算他在戰(zhàn)場(chǎng)上取得再多的勝利，人們都只會(huì)把他當(dāng)做孫臏的手下敗將。所以，他不斷取得的軍功不過(guò)是為了襯托孫臏，為孫臏的難測(cè)的智謀和超卓的指揮添加注腳。
龐涓在等，等著再次與孫臏在戰(zhàn)場(chǎng)相遇，然后將他擊敗，用他的鮮血來(lái)洗刷那個(gè)刻在他心里的“敗”字。只可惜孫臏并不是龐涓，他不會(huì)為了自己的利益、為了個(gè)人的私仇而四處征戰(zhàn)，讓那些年輕的兵士為了他而死在空曠、冰冷的戰(zhàn)場(chǎng)。事實(shí)上，即使孫臏有這個(gè)心思，最終也未必能夠舉兵伐魏，他在齊國(guó)的影響力也遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上龐涓在魏國(guó)的影響力，因?yàn)槁斆粲袥Q斷的齊威王并非那個(gè)糊里糊涂、毫無(wú)主見(jiàn)的魏惠王可比。所以龐涓這一等就等了13年。山水有相逢，這對(duì)師兄弟的鬢角都是漸染風(fēng)霜。
這世上沒(méi)有永遠(yuǎn)的朋友，也沒(méi)有永遠(yuǎn)的敵人，只有永遠(yuǎn)的利益。所以，13年前尚為死敵的趙、魏兩家現(xiàn)在和好了，而且還匯兵一處，一起進(jìn)攻韓國(guó)。趙、魏聯(lián)軍兵強(qiáng)馬壯，他們齊聲在韓國(guó)都城新鄭外面叫罵。
此時(shí)，秦國(guó)正處于歷史關(guān)頭，商鞅正在秦地主持變法，根本無(wú)暇插手三晉內(nèi)部的爭(zhēng)斗；楚國(guó)人也無(wú)心思來(lái)管那些向來(lái)視他們?yōu)樾U夷的中原人之間的惡斗和殺戮；燕國(guó)是一個(gè)小國(guó)，與三晉和強(qiáng)國(guó)齊國(guó)各有摩擦，多次被對(duì)方攻入都城，就算想勸架也沒(méi)有人肯聽(tīng)他的。不消說(shuō)，剩下的只有一個(gè)齊國(guó)了。果然，韓國(guó)人重新走了13年前趙國(guó)走過(guò)的路：向齊國(guó)求救。
關(guān)于救還是不救的問(wèn)題，齊國(guó)朝堂分為三種意見(jiàn)。其一以相國(guó)鄒忌為代表，他們“老成謀國(guó)”，以為多一事不如少一事，不必蹚三晉這渾水。其二以鄒忌丞相的政敵、大將軍田忌為代表，這一派多是熱血蓬勃、渴望立功的軍官，他們主張立刻發(fā)兵救韓，彰顯國(guó)威。持第三種意見(jiàn)的人只有一個(gè)，那就是“軍師”孫臏。孫臏既不同意鄒忌等人見(jiàn)死不救的短視行為，因?yàn)檫@樣做等同于向天下宣告，齊國(guó)已經(jīng)“放棄”了三晉，也不同意讓田忌等人立刻發(fā)兵的意見(jiàn)，“救是一定要救的，只不過(guò)我們不需著急，讓他們先互相耗著，最終占得便宜的肯定是我們！”這大概就是孫臏當(dāng)時(shí)心中的想法。
“臣以為，救韓之事勢(shì)在必行，否則沒(méi)有了韓國(guó)的牽制，魏國(guó)將更加驕狂難伏，而趙國(guó)因?yàn)橐恢币詠?lái)都是內(nèi)政不穩(wěn)，所以根本沒(méi)有能力抵擋魏國(guó)的鐵甲雄獅。到時(shí)候，13年前那種時(shí)刻擔(dān)心魏國(guó)稱霸天下的噩夢(mèng)就要重新上演。不過(guò)，若是過(guò)早地出兵救韓，那么齊國(guó)的子弟兵就要在戰(zhàn)爭(zhēng)最殘酷、最容易犧牲的時(shí)候投入戰(zhàn)場(chǎng)?！比粽f(shuō)孫臏?zhǔn)怯岵?，那么齊威王就是知音鐘子期。所以當(dāng)苦候?qū)m門外等待消息的韓國(guó)使節(jié)再次朝見(jiàn)威王的時(shí)候，威王只是支支吾吾，顧左右而言他地看著韓使在那干著急。
就這樣，在韓使在新鄭和臨淄兩城往返數(shù)次之后，齊國(guó)終于答應(yīng)出兵，因?yàn)轫n國(guó)國(guó)君已經(jīng)做出了決定：擊退趙、魏聯(lián)軍后，韓國(guó)會(huì)做齊國(guó)的附屬國(guó)。
齊國(guó)于是出兵，主將仍為田忌，而孫臏仍任軍師。這一次，孫臏已經(jīng)下定決心，要徹底解決他和龐涓之間的恩怨。
孫臏的辦法和13年前一樣，還是趁著魏國(guó)精銳糾纏于韓國(guó)之際驅(qū)兵“直走大梁”。不過(guò)龐涓這次已經(jīng)吸取了上次的教訓(xùn)，他早就盯著這邊的情形，所以齊軍剛剛越過(guò)魏國(guó)的邊境，他就率著統(tǒng)御多年的魏武卒急行軍往回趕。
包括田忌在內(nèi)，所有人心里都有一個(gè)疑問(wèn)——龐涓這次還會(huì)上當(dāng)嗎？孫臏卻充滿信心。
一路追來(lái)，龐涓發(fā)現(xiàn)了一個(gè)奇怪的現(xiàn)象，那就是齊軍留在身后的起火的土灶越來(lái)越少：第一天還有十萬(wàn)個(gè)土灶，到了第二天就只剩下五萬(wàn)個(gè)了，而第三天，龐涓只發(fā)現(xiàn)了少得可憐的兩萬(wàn)個(gè)土灶。
“膽小的齊軍終于開(kāi)始潰逃了嗎？吃不得苦的齊國(guó)人啊。孫臏，你這次就要?dú)г谀愕倪@幫老鄉(xiāng)手里！”于是舍棄步履緩慢的重甲步兵，只帶著數(shù)量有限——當(dāng)然高于齊軍的“兩萬(wàn)人”——的輕裝精銳繼續(xù)窮追。不過(guò)黃昏時(shí)候，當(dāng)他們走到馬陵道，龐涓突然意識(shí)到事情有所不妙。馬陵道是一個(gè)狹窄的山谷，兩旁是危巖險(xiǎn)隘，“難道齊軍會(huì)在此處埋伏？”正躊躇間，有兵士報(bào)告在前面道上發(fā)現(xiàn)一段巨木，好像還給剝了樹(shù)皮，非常奇怪。
龐涓舉起火把，一步步走到那段巨木之前，隱隱約約感覺(jué)剝下樹(shù)皮的那一塊地方好像刻有字跡，移近火把一照：“龐涓死于此樹(shù)……”還未讀完，耳朵里一下灌滿了箭矢破弦之聲，那些跟著他南征北戰(zhàn)的兵士一個(gè)個(gè)倒下去了。眼見(jiàn)敗局已定的龐涓，最后憤愧自殺，一代梟雄就此身亡。
馬陵之戰(zhàn)流傳下來(lái)孫臏一句著名的兵學(xué)格言：
“兵法，百里而趣（趨）利者蹶上將，五十里而趣利者軍半至。”看來(lái)做什么事都急不得。未知身在地下的龐涓能否擺脫那種緊張和“興奮”而獲得一種真正的平靜呢？過(guò)去的一切都隨著他那一劍結(jié)束了，孫臏也不再是過(guò)去的孫臏，對(duì)這一切都感覺(jué)厭倦，后來(lái)終于因?yàn)椴幌朐賲⑴c田忌與鄒忌的內(nèi)斗，而退居世外，著寫(xiě)兵書(shū)。
龐涓戰(zhàn)死，隨他而來(lái)的魏武卒精銳也所剩無(wú)幾，魏國(guó)這個(gè)戰(zhàn)國(guó)初期唯一的超級(jí)大國(guó)就此衰頹下去，而戰(zhàn)勝魏國(guó)的齊國(guó)也并未能長(zhǎng)久地保持住霸主的地位，魏、齊的光芒黯淡下去。
公元前370年，魏惠王繼位。為了爭(zhēng)奪國(guó)君之位，魏惠王與他的兄弟展開(kāi)了一場(chǎng)驚心動(dòng)魄的角逐。
戰(zhàn)國(guó)紛亂的一個(gè)原因是，各個(gè)國(guó)家總是趁別國(guó)出現(xiàn)內(nèi)亂時(shí)橫加干預(yù)，妄圖徹底摧毀他國(guó)爭(zhēng)雄天下的實(shí)力。在魏惠王爭(zhēng)奪國(guó)君之位期間，韓、趙等國(guó)曾試圖分裂魏國(guó)，終因意見(jiàn)不合，計(jì)劃破滅。
還沒(méi)當(dāng)上國(guó)君，國(guó)家就遭遇內(nèi)憂外患，魏惠王在爭(zhēng)奪大戰(zhàn)中得到歷練，繼位后他能夠在錯(cuò)綜復(fù)雜的國(guó)際環(huán)境中站穩(wěn)腳跟，險(xiǎn)中求安，敗中取勝，與此不無(wú)關(guān)系。
掌握國(guó)家大權(quán)后，魏惠王依仗國(guó)家實(shí)力和軍中大將，多次打敗秦國(guó)。而秦獻(xiàn)公為了祖上基業(yè)堅(jiān)持抗擊魏國(guó)，盡管敗多勝少，還是打了幾場(chǎng)漂亮的勝仗。秦獻(xiàn)公死后，接替他掌管秦國(guó)大政的是秦孝公。
秦國(guó)的北方和西方是少數(shù)民族部落，南方是蜀、巴等小國(guó)，東方是強(qiáng)大的魏國(guó)。當(dāng)時(shí)對(duì)秦國(guó)威脅最大的國(guó)家是魏，在與魏的戰(zhàn)爭(zhēng)中，秦國(guó)敗亡的次數(shù)最多。為了打敗魏國(guó)，掌握大權(quán)后的秦孝公頒布求賢令，不惜以重金高位尋覓能人輔助，以增強(qiáng)國(guó)家的實(shí)力。這時(shí)，商鞅來(lái)到了秦國(guó)，秦國(guó)經(jīng)商鞅變法后，日益民富國(guó)強(qiáng)，并且多次將魏國(guó)打敗，秦孝公很欣慰。
接連被秦國(guó)打敗幾次后，魏惠王知道魏國(guó)的國(guó)力已經(jīng)逐漸衰弱，其他國(guó)家在魏國(guó)衰弱的時(shí)候卻越來(lái)越強(qiáng)，形勢(shì)不容樂(lè)觀。既然秦國(guó)變法后國(guó)力越來(lái)越強(qiáng)，魏國(guó)也不妨照此方法，于是魏惠王積極發(fā)布求賢令，以卑辭厚禮招納賢才。
魏國(guó)招納賢才之時(shí)，秦孝公已經(jīng)死了。失去了秦孝公的保護(hù)，變法中一再觸犯貴族利益的商鞅頓時(shí)成為眾矢之的。新任國(guó)君乃當(dāng)時(shí)被商鞅羞辱的太子，其對(duì)商鞅早已恨之入骨，因此他即位后立馬要將商鞅治罪，以報(bào)昔日羞辱之仇。失去靠山的商鞅只好逃到魏國(guó)，魏人卻因惱恨商鞅奸詐，不肯收留。
曾經(jīng)的魏惠王有眼無(wú)珠，致使商鞅這樣一個(gè)也許會(huì)改變魏國(guó)命運(yùn)的人才流失。若干年后，魏惠王仍然不能破除常規(guī)，又一次與商鞅失之交臂。上天拋給魏國(guó)兩次機(jī)會(huì)，魏惠王都沒(méi)有把握住，實(shí)在令人惋惜。
因?yàn)椴桓移瞥Ｒ?guī)，魏惠王招納的都是深受傳統(tǒng)思想影響的人才，例如鄒衍、淳于髡和孟軻等。孟軻是儒學(xué)大師，儒學(xué)強(qiáng)調(diào)的是仁政，缺乏攻擊力，其在治世可以穩(wěn)定人心，亂世卻無(wú)法成就大業(yè)。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，各國(guó)兼并戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，這時(shí)最能發(fā)揮作用的思想是法家思想。秦孝公重用法家人物商鞅，短短十多年就使疲弱的秦國(guó)一躍而成強(qiáng)橫的大國(guó)，令諸國(guó)國(guó)君心生艷羨。
召見(jiàn)孟軻時(shí)，魏惠王先訴說(shuō)一通屈辱的歷史，接著回想昔日的魏國(guó)與現(xiàn)在的差距。魏惠王的意思是，他無(wú)德無(wú)能，到了晚年軍隊(duì)屢次受挫，結(jié)果太子被俘，主將戰(zhàn)死，國(guó)家一蹶不振。
惠王接著問(wèn)道：“老先生不遠(yuǎn)千里而來(lái)，不知能給我的國(guó)家?guī)?lái)什么利益？”
孟軻聽(tīng)魏惠王如此說(shuō)，便答道：“大王您為何張口就要利益，有足夠的仁義不就夠了嗎？如果一國(guó)的君主只說(shuō)為國(guó)家謀求利益，士大夫只說(shuō)為自己家謀利益，而士民百姓所說(shuō)的也只是怎樣讓自己獲得利益，如果一個(gè)國(guó)家的人們上上下下都追逐利益，這個(gè)國(guó)家就會(huì)面臨危險(xiǎn)。懂得仁愛(ài)之人就不會(huì)拋棄親人，忠義之人自然會(huì)將國(guó)君放在心里?！?p> 魏惠王點(diǎn)頭稱是。
孟軻重視仁德，講求正義，如果不是處在紛亂的戰(zhàn)國(guó)，憑借他的才氣一定會(huì)獲得明主的賞識(shí)，一展胸中韜略。然而，此時(shí)的戰(zhàn)國(guó)卻不需要這樣的人才，孟軻生不逢時(shí)，才大難為用，真是可悲！
戰(zhàn)國(guó)是講求實(shí)力的時(shí)代，如果一個(gè)國(guó)家不能抵抗外來(lái)威脅，進(jìn)行自我保護(hù)，無(wú)論將儒學(xué)做得多好，也不會(huì)獲得長(zhǎng)久的發(fā)展。遭遇多位國(guó)君拒絕后的孟軻說(shuō)話不再咄咄逼人，而是給國(guó)君留一點(diǎn)點(diǎn)情面。孟軻說(shuō)，身為國(guó)君，不應(yīng)該一味追求利益，而要講求仁義道德。因?yàn)閲?guó)君是國(guó)民的表率，如果國(guó)君是追名逐利之輩，士大夫必然是；如果士大夫只管追求利益，百姓學(xué)習(xí)士大夫，也只以自我利益為中心。如果人人都以自我利益為中心，只為自己，不管他人死活，社會(huì)秩序一定會(huì)失調(diào)，國(guó)家必然大亂。如果國(guó)家發(fā)生暴亂，國(guó)君之位就無(wú)法保存。
孟軻的話并不合魏惠王心意，所以魏惠王沒(méi)有接受孟軻的建議。
魏惠王早年英明神武，為國(guó)家開(kāi)疆辟土，何等風(fēng)光；到晚年，他已經(jīng)跟不上時(shí)代的步伐，被后進(jìn)商鞅趕超，與其說(shuō)是性格使然，不如說(shuō)是歷史使然。