自春秋時期起，地處四戰(zhàn)之地的鄭國，屢屢被晉國、楚國等攻打。由于勢力弱小，為了求得生存，鄭國被迫不斷向其他大國納貢，而同時，鄭國統(tǒng)治者生活也非常奢侈腐化。為了滿足大國的索求和自身腐化生活的需要，鄭國統(tǒng)治者肆意盤剝?nèi)嗣?，后來不堪忍受重負的鄭國奴隸終于起來反抗了。周景王二十三年，鄭國奴隸在萑苻澤發(fā)動了大規(guī)模的起義。當時，數(shù)千奴隸集中在河南中牟的一個大湖中央，與鄭國統(tǒng)治者對峙，后來，鄭國派出了子大叔率兵前往鎮(zhèn)壓。由于實力相差太過懸殊，奴隸們雖頑強堅持，卻最終未能取得勝利。這場起義是我國歷史上記載最早的人民反抗戰(zhàn)爭。后來雖然中國由奴隸制逐步發(fā)展為封建制，但是存在于階級之間的矛盾依然存在，所以，起義之火還在繼續(xù)燃燒。
盜跖，原名柳展雄，又名柳下跖，相傳是春秋戰(zhàn)國時期名臣柳下惠的弟弟，盜跖是后來的統(tǒng)治者給他的罵名。約公元前475年，他領(lǐng)導一支9000人的隊伍發(fā)動了起義。
柳下跖領(lǐng)導的起義聲勢非常浩大。他追求的是自由平等的社會，期望達到的是人人“耕而食，織而衣，無有相害之心”的生活。而此時的統(tǒng)治階層卻不耕而得食，不織而得衣，利用盤剝百姓過著衣食無憂的生活。他代表被盤剝的勞動人民痛罵統(tǒng)治者?？鬃觿袼７率ト说淖龇?，解散他的武裝力量。柳下跖聽完孔子的一番勸告之后，痛斥孔子，說孔子所說的那些，都是他所鄙視和厭棄的，并讓孔子趕緊走，不愿再與孔子多說話。他率領(lǐng)的起義軍非常勇猛，所到之處“大國守城，小國入?！?，他攻城池，救奴隸，殺貴族并沒收貴族的財物，各諸侯膽戰(zhàn)心驚，聞風喪膽。《呂氏春秋》中有一段描寫柳下跖的，說他奪取富人財物的時候，總是能確切地知道庫藏的財物；行動的時候，總是沖在前面，非常勇敢；撤退的時候，總是留在后面，非常義氣；有判斷時機的能力，非常聰明；勝利之后能平均分配勝利果實，非常仁義。他的義軍活動范圍很廣，從泰山以南的魯國到西面的齊國、晉國，都曾經(jīng)留下過他以及他領(lǐng)導的義軍的身影。但是后來，由于統(tǒng)治階級的血腥鎮(zhèn)壓，這場起義最終沒有取得勝利，柳下跖也在與統(tǒng)治階級的斗爭中英勇犧牲。荀子贊揚柳下跖為“名聲若日月，與舜禹俱傳而不息”。
公元前301年，齊將匡章率領(lǐng)秦、齊、韓、魏四國聯(lián)合攻打楚國，在垂沙聯(lián)軍大敗楚軍，楚國主將唐昧被殺害。垂沙之戰(zhàn)時，莊蹻率領(lǐng)手下軍隊舉起義旗開始帶領(lǐng)人民起義。他的起義隊伍非常勇猛，在天下橫沖直撞，所向披靡，甚至曾一度攻下楚國國都郢。面對他的進攻，統(tǒng)治階級毫無辦法，《韓非子》中說：“莊蹻盜于境內(nèi)而吏不能禁。”可見當時他所帶領(lǐng)的義軍給楚國統(tǒng)治階層帶來了多么沉重的打擊。他將楚國的統(tǒng)治區(qū)域分割成了好幾塊。后來，可能是考慮到當時楚國的形勢實在禁不起內(nèi)憂外患，所以莊蹻選擇了撤軍，決定以國家利益為重，使楚國結(jié)束了一場內(nèi)亂，獲得了片刻的喘息機會，開始集中精力對付外部勢力的威脅。莊蹻被招撫并不是被個人利益所迷惑，而是在國家危急存亡時刻對國家利益的維護。古書中雖然將莊蹻稱為“大盜”，但是在追隨他的義士心中他卻無疑是一位非常英明仁義的領(lǐng)袖。
很多時候，“盜賊”只是統(tǒng)治階級對敢于反抗的勞動人民的一種污蔑。據(jù)史書記載，戰(zhàn)國時“盜賊橫行”，“聚群多之徒”，可見當時人民反對統(tǒng)治者的斗爭有多激烈。人數(shù)眾多的隊伍常常隱蔽起來，趁統(tǒng)治階級不備，跳出來給他們致命一擊。統(tǒng)治者與勞動人民之間這種深得無法化解的矛盾，其實也是由統(tǒng)治階級對勞動人民的殘酷剝削和壓榨引起的。
據(jù)《管子·大匡》記載，戰(zhàn)國時魏國的農(nóng)民在收成一般的年份要向國家交高達十分之二的田稅，即使在收成不好的年份也要交十分之一的田稅。而如果收成好，稅收的比例就高達十分之三了。田稅只是名目繁多的稅收中的一項，除了它之外，還有很多其他名目的稅。據(jù)記載，商鞅變法規(guī)定所收的“口賦”在成年人中間征收，而且是按人頭征收的，稅額非常重。另外，還有各種關(guān)稅、市稅，甚至連宅園、牲畜都要收稅。有人說，這一時期的賦稅有古代的二十倍之多，農(nóng)民收入的一半都作為稅款被統(tǒng)治者搜刮了。
除了重得令人不堪忍受的賦稅以外，由于戰(zhàn)國時代頻繁的戰(zhàn)爭，兵役徭役也非常重。戰(zhàn)國時期，征發(fā)徭役不僅限于男子，女子和老人小孩兒有時候也會被征發(fā)。據(jù)《戰(zhàn)國策》記載，楚國大將昭常誓與他駐守的防齊陣地共存亡，他征調(diào)了30多萬人修筑防御工事，從剛成年到60歲的男男女女都被征調(diào)到了楚國東部地區(qū)，除了構(gòu)筑防御工事之外，很多女子和老人甚至也加入到了守城的行列中。由于戰(zhàn)爭的需要，男、女、老、幼都被征發(fā)參軍，這在現(xiàn)在看來是不可想象的。
戰(zhàn)爭除了造成大量的傷亡以外，田地無人耕種所造成的糧食短缺也是很大的問題。軍隊不可一日無糧餉，而糧餉從何而來？只能是加重賦稅，從人民身上去搜刮。這對統(tǒng)治階級來說沒有什么影響，他們?nèi)匀豢梢浴扳矣蟹嗜?，廄有肥馬”，但是對于廣大勞動人民來說卻是一個可怕的深淵，他們“樂歲終身苦，兇年不免于死亡”，處境十分悲慘。統(tǒng)治階層與人民群眾之間的生活狀態(tài)差別太遠了，所以他們之間的矛盾自然無法避免，一觸即發(fā)。
盡管各國對人民群眾的反抗斗爭都制訂了很殘暴的懲罰制度，但是依然無濟于事。百姓怨聲載道，各地起義之聲自然也就此起彼伏了。