藺相如雖然已經(jīng)安全回到趙國(guó)，卻沒有任何要獻(xiàn)上和氏璧的跡象。秦王知道，如今要獲取和氏璧，只有兩種辦法：按照許諾給趙國(guó)15座城池或是巧取豪奪。
給趙國(guó)15座城池與其交換，這樣雖然能夠保住秦國(guó)守信重諾的名聲，卻與秦國(guó)一貫的大政方針相背離。
而依仗強(qiáng)勢(shì)巧取豪奪雖然不成問題，只是眼下趙國(guó)防備嚴(yán)密，而且列國(guó)都在關(guān)注著和氏璧的事情，不能因小失大。于是，秦昭襄王決定，待得風(fēng)聲過后，秦國(guó)再發(fā)兵趙國(guó)，給趙國(guó)一次重拳出擊。
這一天，讓秦昭襄王等了足足一年時(shí)間。周赧王三十三年，即公元前282年，和氏璧的風(fēng)波終于平靜，秦國(guó)亦在這段時(shí)間內(nèi)，不斷整軍備戰(zhàn)，軍力得到了較大的提升，而且其在連橫的策略中大受其益。經(jīng)歷數(shù)次戰(zhàn)爭(zhēng)后，齊國(guó)正在遭受著毀滅性的打擊，秦國(guó)進(jìn)而將戰(zhàn)略目光轉(zhuǎn)向了東方另一個(gè)相對(duì)強(qiáng)大的國(guó)家——楚國(guó)。而在此之前，秦王還需要試探一下趙國(guó)的實(shí)力。
于是，秦昭襄王命令軍隊(duì)攻擊并迅速占領(lǐng)趙國(guó)西部的兩座城池。第二年，為了擴(kuò)大戰(zhàn)果，秦王再次出兵，進(jìn)攻趙國(guó)的石城（今河南林縣）。
此一戰(zhàn)，秦軍出動(dòng)了10萬(wàn)大軍，可謂志在必得，趙軍守將一見秦軍軍容整齊，聲勢(shì)浩大，頓時(shí)嚇得魂不守舍。無奈之下，守將趁著秦軍兵臨城下，尚未攻城之際，悄悄地從東面城門逃走，只留下一些副將，奉命守衛(wèi)石城。然而，守城大將都已經(jīng)離去，趙軍頓時(shí)軍心大亂，數(shù)萬(wàn)將士無心戀戰(zhàn)，秦軍幾乎兵不血刃，便取下了石城。
眼看秦軍長(zhǎng)驅(qū)直入，如入無人之境，兵鋒所指竟然是趙國(guó)的都城邯鄲。趙王知道，秦軍這次進(jìn)攻不在和氏璧，甚至不在一城一地，而在于整個(gè)趙國(guó)乃至于整個(gè)天下。
面對(duì)著從西方秦國(guó)到來的虎狼之師，再看看連日來趙國(guó)在秦國(guó)名將白起的攻伐下，兵敗如山倒的勢(shì)頭，趙王不禁憂心忡忡。無奈之下，趙惠文王只能希圖用和氏璧換取趙國(guó)暫時(shí)的和平?？墒撬仓溃@不過是權(quán)宜之計(jì)，能夠奏效的幾率，可以說是微乎其微。
這時(shí)一個(gè)挽救趙國(guó)的名將，與白起并稱當(dāng)世第一的廉頗將軍站了出來。
廉頗，生于約公元前327年，卒于公元前243年，是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期趙國(guó)杰出的軍事家，與秦國(guó)白起、王翦，趙國(guó)后期的李牧并稱“戰(zhàn)國(guó)四大名將”。先后活動(dòng)于趙惠文王（公元前298～前266年）、趙孝成王（公元前266～前245年）、趙悼襄王（公元前245～前236年）三個(gè)時(shí)期。
廉頗于趙惠文王初期，在趙國(guó)從軍，作戰(zhàn)勇敢，深得趙軍將士的尊重。當(dāng)時(shí)東方列國(guó)之中，以齊國(guó)最為強(qiáng)盛，它是唯一可以與西方強(qiáng)國(guó)秦國(guó)一比高低的諸侯國(guó)。趙國(guó)在經(jīng)歷數(shù)代國(guó)王的苦心經(jīng)營(yíng)之后，也逐漸強(qiáng)盛起來，但是和秦國(guó)和齊國(guó)兩個(gè)國(guó)家相比，趙國(guó)要弱小的多。
戰(zhàn)國(guó)七雄當(dāng)中，秦國(guó)居于西北“苦寒之地”，一直謀求奪取中原，問鼎天下。只可惜趙國(guó)正擋在了秦國(guó)西出函谷關(guān)的道路上，要實(shí)現(xiàn)向中原大地的進(jìn)軍，秦國(guó)勢(shì)必要首先拔除趙國(guó)這一顆眼中釘、肉中刺。
然而據(jù)當(dāng)時(shí)實(shí)際情形而言，任何一個(gè)國(guó)家要滅亡別的國(guó)家，皆非易事。一方面因?yàn)閼?zhàn)國(guó)七雄既然能夠從春秋列強(qiáng)中脫穎而出，都有一定的軍事實(shí)力；另一方面則因當(dāng)時(shí)合縱、連橫戰(zhàn)略正在廣泛的流行中，只要一個(gè)國(guó)家遭到徹底的打擊，其他國(guó)家就很有可能會(huì)插手，除非有絕對(duì)的實(shí)力，否則“雙拳難敵四手”，滅國(guó)不成，反而會(huì)給自己的國(guó)家招致禍患。
此時(shí)，挽救趙國(guó)，抵御強(qiáng)秦的，就是戰(zhàn)國(guó)名將廉頗。在廉頗的率領(lǐng)下，趙軍屢次大敗秦軍，迫使秦軍改變戰(zhàn)略，實(shí)施合縱之策。也正因?yàn)槿绱?，蘇秦、張儀等人得以一展才華，大放異彩。在秦國(guó)的努力下，最終實(shí)現(xiàn)了韓、燕、魏、趙、秦五國(guó)聯(lián)合，共同率領(lǐng)大軍討伐齊國(guó)，齊國(guó)就此一蹶不振。此時(shí)，廉頗正值壯年，其非凡的作戰(zhàn)能力在這個(gè)時(shí)候充分地表現(xiàn)出來。廉頗于趙惠文王十六年（公元前283年）帶趙軍伐齊，不避兵家之大忌，率領(lǐng)數(shù)萬(wàn)雄師，孤軍深入齊國(guó)境內(nèi)，以迅雷不及掩耳之勢(shì)，攻取陽(yáng)晉（今山東鄲城西，本為魏國(guó)領(lǐng)地，后屬齊）。一時(shí)之間，天下良將為之擊節(jié)贊嘆，天下諸侯為趙國(guó)得此良將而震動(dòng)。經(jīng)此一役，趙國(guó)成為了東方首屈一指的大國(guó)。待得廉頗班師回朝，趙國(guó)上下，無不歡欣鼓舞，趙惠文王順勢(shì)將其拜為上卿（上卿為當(dāng)時(shí)最高級(jí)的文官）。秦國(guó)也在這一場(chǎng)戰(zhàn)役之中，見識(shí)了廉頗的厲害，所以從此不敢貿(mào)然對(duì)趙國(guó)用兵。
面對(duì)秦軍的又一次挑釁，趙王認(rèn)為倘若一味軟弱退縮，已無法對(duì)付日益強(qiáng)大的秦國(guó)。于是，他決定讓廉頗再次掛帥出征，抵擋秦軍的進(jìn)攻。廉頗也在戰(zhàn)前做了充分的準(zhǔn)備，擁有必勝的決心和勇氣。
趙國(guó)此時(shí)雖然是東方強(qiáng)國(guó)，但比起南扼巴蜀、西控戎狄、北定匈奴、東掌韓國(guó)的強(qiáng)秦而言，實(shí)力卻是明顯不足。但廉頗知道，明知不可為而為之，才是大丈夫的行徑，更何況，廉頗治軍一向嚴(yán)謹(jǐn)，軍威之勝、天下可與之匹敵者，屈指可數(shù)。
但無論廉頗如何的英勇善戰(zhàn)、無論趙軍如何的奮勇殺敵，都無法抵擋秦軍的強(qiáng)弓硬弩、勇兵悍將。廉頗到了戰(zhàn)場(chǎng)，還顧不得察看地形，就陷入了與秦軍的膠著狀態(tài)中，秦軍以逸待勞，自然是占盡了優(yōu)勢(shì)。戰(zhàn)爭(zhēng)初始，廉頗還率領(lǐng)軍隊(duì)，在城外與敵軍鏖戰(zhàn)，但是幾番大戰(zhàn)下來，趙軍連連損兵折將，軍力和士氣都受到極大打擊，無奈之下廉頗只能從城池中撤出，因?yàn)樗?，長(zhǎng)平之地才是決勝秦趙強(qiáng)弱的關(guān)鍵所在。與其和秦軍在此地鏖戰(zhàn)不止，損兵折將，還不如到長(zhǎng)平休養(yǎng)生息，厲兵秣馬，謀取與秦軍的決戰(zhàn)。
秦軍亦看到了這一點(diǎn)，遂在猛攻城池的同時(shí)，也率領(lǐng)軍隊(duì)追趕廉頗。廉頗雖然在初戰(zhàn)中潰不成軍，損失了兩萬(wàn)人馬，喪失了數(shù)座城池。但那并沒有影響他做出正確的決策，就連白起看到廉頗返回長(zhǎng)平，也只能徒呼：為之奈何？
當(dāng)時(shí)秦國(guó)的形勢(shì)也不容樂觀：一方面，白起繼續(xù)和趙軍交戰(zhàn)，占領(lǐng)了光狼城之后，廉頗退到長(zhǎng)平，秦、趙形成對(duì)峙；另一方面，秦國(guó)、韓國(guó)與魏國(guó)三家的洛陽(yáng)會(huì)盟，亦宣告瓦解，特別是秦軍連日東征，兵鋒所指，讓其他諸侯國(guó)不寒而栗。此外，楚國(guó)也開始了一系列針對(duì)秦國(guó)的行動(dòng)。
周赧王三十三年（公元前282年），秦軍在攻克趙國(guó)石城之后，楚國(guó)的頃襄王便著手準(zhǔn)備與齊國(guó)、韓國(guó)聯(lián)合，以抵御秦國(guó)的強(qiáng)大軍隊(duì)。而在此之前，楚頃襄王還希望能夠順道滅了周王室。其實(shí)，到了這個(gè)時(shí)候，各諸侯國(guó)已是各自為政，周王室的存在不過是一個(gè)符號(hào)，具備的也只有一個(gè)象征意義。那么，楚頃襄王為何還對(duì)周王室念念不忘、徐圖攻取呢？難道他僅僅是為了爭(zhēng)奪周王室的彈丸之地？抑或是楚國(guó)想來個(gè)挾天子以令諸侯？
其實(shí)，楚王的心思很簡(jiǎn)單，他不過是為了九鼎。
何為九鼎？傳說，大禹在建國(guó)之后，用天下九牧所貢之金鑄成九鼎，象征九州。商代時(shí)進(jìn)一步發(fā)展，將鼎變成一種地位和身份的象征，九鼎八鬶制度就此建立，其中規(guī)定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，而王室天子則九鼎，并在祭祀天地祖先時(shí)行九鼎大禮。自此，鼎很自然地成為國(guó)家擁有政權(quán)的象征，進(jìn)而成為國(guó)家傳國(guó)寶器。九鼎也成為天子的象征。
楚王之意，可謂“司馬昭之心路人皆知”，他是要奪取天下。
周王室衰微之后，許多人都覬覦過九鼎。比如周定王時(shí)，楚莊王便借楚國(guó)強(qiáng)盛，而“問鼎之輕重”，被周大夫王孫滿駁回。后楚靈王一度也動(dòng)心問鼎，因國(guó)內(nèi)發(fā)生叛亂未果。此次楚頃襄王再次出擊，不知結(jié)果如何。
周赧王在得知楚國(guó)即將對(duì)周王室用兵的消息后，急忙向楚國(guó)丞相昭子言道：“周王室不過是彈丸之地，但天下諸侯少有不覬覦這塊地方的，他們都希望得到九鼎，以稱霸天下。當(dāng)今秦國(guó)強(qiáng)大，意欲一統(tǒng)天下，楚國(guó)雖弱小也想逐鹿中原，這是天下人有目共睹的事情。楚國(guó)要獵取九鼎，無異于是在秦國(guó)的虎口上拔牙，秦軍難道會(huì)坐視不理？”
周赧王一席話，可謂一語(yǔ)驚醒夢(mèng)中人，楚頃襄王頓時(shí)不敢妄自對(duì)九鼎生出別樣心思，連著與齊國(guó)、韓國(guó)的會(huì)盟，也宣告夭折。
其實(shí)，就算楚國(guó)不動(dòng)九鼎的心思，秦國(guó)還是會(huì)揮師東進(jìn)。
周赧王三十五年（公元前280年），秦軍發(fā)起了對(duì)楚國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)，并以司馬錯(cuò)為大將，從隴西出發(fā)，經(jīng)由蜀中郡縣，直取黔中。為了避免與楚國(guó)和趙國(guó)的兩線作戰(zhàn)，秦國(guó)昭襄王遂決議和趙國(guó)暫時(shí)罷兵言和。