貨幣的發(fā)展是以商品交換的發(fā)展為依托的。在我國歷史上，夏朝以前應該是沒有貨幣的。那個時候人們的交易處在以物易物的原始交換階段。從夏朝開始，“以貝為幣”。天然貝是我國古代最早的貨幣。到了西周時期仍以貝幣為主，但是除了天然貝，已經(jīng)開始出現(xiàn)人造的銅貝。春秋時代，稱量貨幣和鑄造貨幣開始成為貨幣的主宰，貝幣雖然還存在，但是使用的地方已經(jīng)不多。到了戰(zhàn)國，黃金開始進入貨幣行列。之前人們所說的“金”都是銅而并非黃金。戰(zhàn)國時期，黃金作為貨幣在市場上的流通在貨幣史上是非常大的一個進步。它標志著人們的財富觀念和聚集財富手段的改變，人們不再以實物作為衡量財富的標準，聚集財富的手段也開始從傳統(tǒng)的珠寶玉石、車馬布帛、谷物等向金錢貨幣發(fā)展。
此時，雖然貨幣鑄造發(fā)展到了一個新的階段，但是由于當時諸侯割據(jù)，政治分散，所以貨幣非常不統(tǒng)一，人們在交易過程中還非常不方便。后來，雖然各國政府相繼掌握了鑄幣權，但國與國之間還是不能統(tǒng)一，而且也沒有一個特定的貨幣換算標準，所以物品在國與國之間的流通還非常不方便。這個時候各國貨幣的形制、單位、重量都非常不同，就形制看有鏟形幣、刀形幣、貝形幣、環(huán)形幣等。
鏟形幣又稱布幣，是流通于三晉地區(qū)的一種貨幣，因外形似鏟，故稱鏟形幣。它本身就有許多不同的形制，有尖足的、方足的、圓足的等，但基本都還是鏟形。鏟形幣是從古代一種叫“耒”的鏟形農(nóng)具發(fā)展來的。鏟形幣出現(xiàn)的原因可能是在有些地區(qū)，鏟子是一種原始的貨幣，人們最初是以生產(chǎn)工具鏟子作為以物易物過程中的交換媒介的。后來，隨著貿(mào)易的發(fā)展，為了交換過程中的方便，鏟子才由實物逐漸變小，而形成流通的貨幣——鏟形幣。《詩經(jīng)》中有這樣一句話：“氓之蚩蚩，抱布貿(mào)絲?！边@句話就很好地解釋了鏟形幣被稱為布幣的原因，這可能就與古代有些地方以布作為貨物流通過程中的交換媒介有關。鏟和布都是古代流通的貨幣，后來金屬鑄幣出現(xiàn)后，人們在鑄幣時將這兩種之前流通的貨幣結合了起來，新貨幣的形取于鏟，名取于布。除了鏟形幣有布幣的別稱外，刀幣也有刀布的小名。
鏟形幣主要在戰(zhàn)國七雄的韓、趙、魏范圍內(nèi)流通。近年來，人們發(fā)現(xiàn)了大量鏟形幣和鑄造鏟形幣的模具。鏟形幣一般都有銘文，銘文的內(nèi)容主要以當時的地名為主。目前所發(fā)現(xiàn)的鏟形幣中，以“安陽”為銘文的最多。這種貨幣可能是三晉地區(qū)所鑄造和主要流通的，但是它的流通范圍非常廣，在三晉之外的很多地方也出土過這種貨幣。
這一時期，同樣流通非常廣泛的還有刀形幣。刀形幣是齊國的貨幣，因形狀酷似刀鞘，故稱刀形幣。戰(zhàn)國時期，齊國的商業(yè)非常發(fā)達，因此它在貨幣鑄造方面比較領先。刀形幣的來源應該也跟鏟形幣差不多，最初這一地區(qū)可能是以刀鞘為交換媒介的。對出土的刀形幣進行金相分析之后專家發(fā)現(xiàn)，刀形幣不僅外觀酷似刀鞘，而且金屬成分也跟當時的刀鞘成分一致。戰(zhàn)國時，齊國鑄造錢幣的地方很多，但是，這些不同鑄造地所鑄造的貨幣卻都有一個統(tǒng)一的銘文——“齊法化”。其中，“法”在古文中的意思是標準，而“化”可能就是貨的簡寫。“齊法化”就是齊國的標準貨幣的意思。我們都知道刀鞘有“合六而成規(guī)”的說法，有意思的是齊國的這些刀幣也可以“合六而成規(guī)”。戰(zhàn)國時代，刀幣已經(jīng)非常成熟，由于它適合存儲和流通的特點，刀幣迅速成為那一時期人們生活中不可或缺的東西?！豆茏印ぽp重篇》中有一句話就說出了刀幣在人們生活中所起到的重要作用——“黃金刀幣者，民之通貨也”。
刀幣雖然是齊國的標準貨幣，但是它的影響范圍卻不僅限于齊國。據(jù)出土文物推測，位于齊國西北部的燕國也通行刀幣，只是燕國的刀幣是以“明刀”作為銘文的，而且造型也沒有齊國的刀幣那么精致。
貝形幣是楚國的流通貨幣，因為外形酷似貝殼而得名。我們前面說過，貝幣的歷史非常久遠，從夏朝開始就有了貝幣，但這時的貝幣跟最初時候已經(jīng)有了很大不同，這時的貝幣采用的不再是天然貝，而是把銅鑄造成了貝殼的形狀。貝形幣被稱為“蟻鼻錢”或者“鬼臉錢”，它的頂端有兩個大小不等的穿孔，背部微微凸起，腹部呈橢圓形。楚國的這種貝幣也像同時期其他國家的貨幣一樣，刻有銘文，這在之前的貝幣上是沒有的。在所有銘文中，“貝”字是最常見的。
除了貝幣以外，楚國還流行另外一種貨幣——版金。版金是由一些打有方形或者圓形印記的小塊連在一起的。最大的版金有54個小方塊。這種貨幣使用的時候是根據(jù)需要支付的數(shù)額從大塊上切下合適的若干小塊，用天平稱量后支付的。
除了上面提到的貨幣之外，還有一種貨幣在戰(zhàn)國貨幣中也占有一席之地，它就是圓錢。圓錢就是環(huán)形幣，是方孔錢的前身，它主要流通于秦國一帶以及東、西周地區(qū)。這種貨幣的形狀可能來源于古人的所佩戴玉環(huán)或者玉璧。東、西周地區(qū)的圓錢鑄造非常精美，并鑄有“東周”、“西周”的字樣。秦國的圓錢也鑄有銘文，但是銘文主要是“重一兩”、“十二銖”、“十三銖”等。方孔錢是秦朝晚一些時候的流通貨幣。方孔錢也有一些跟圓錢很相似的銘文，常見的就是“半兩”、“兩甾”等。據(jù)推測，方孔錢可能是由各地官府在統(tǒng)一六國的過程中所造的，它是秦在統(tǒng)一六國過程中流通最廣的貨幣。因為秦國對外的擴張，秦勢力所及的范圍內(nèi)的地區(qū)都受到方孔錢的影響。
貨幣的歷史和商業(yè)發(fā)展的歷史是分不開的。商業(yè)發(fā)展的水平?jīng)Q定了貨幣發(fā)展的水平，而同時貨幣的發(fā)展又能促進商業(yè)的發(fā)展。戰(zhàn)國時期，各國在貨幣鑄造上都取得了非常大的進步，這當然與當時商業(yè)的快速發(fā)展是分不開的。