自王朝初期以來，朝廷習慣于對個人賜給某些名譽官銜（如侍中）。這些人沒有特定的職責或官俸，不過是榮譽或受寵的標志，接受官銜的人數(shù)也沒有正式限制。他們能隨意進入皇宮，個人可以伴隨皇帝，從皇帝那里分得一部分權(quán)力，漸漸地形成一個勢力集團。這個集團就是歷史上所說的內(nèi)廷，而被正式任命和有官俸的文官組成的勢力，就被稱做外廷。
如果一名侍中，得到皇帝的任命，去領(lǐng)導少府的一個下屬官署尚書，他就有條件可以不顧正式職官的指責和權(quán)限而行使其權(quán)力。久而久之，皇宮大內(nèi)最有權(quán)力的人物，不是丞相，不是將軍，而是尚書令，因為他能直接覲見皇帝，能由此獲得對他的行動的必要的認可。而在這一群人中，以大司馬的名譽頭銜最高，因此所獲的權(quán)力，也就是一人之下萬人之上。此刻的霍光，便是出于內(nèi)廷之中的官員，能夠直接和皇帝接觸，也就掌握著甚至比長公主和燕王劉旦還可怕的權(quán)力。
恰逢此時，霍光有感于蘇武的志氣，將被匈奴扣留十九年之久的他召還京都長安，任為典屬國。燕王著手布置誅除霍光的事宜，知曉霍光竟然做出如此舉動，遂心中大喜，忙向皇帝上書，誣告霍光意欲借助匈奴兵力，同時暗自調(diào)動京城兵力，封鎖都城，目的就是為推翻昭帝，自立為帝。燕王劉旦繼而請求皇帝準許自己帶兵入宮，旨在為了防止霍光，拱衛(wèi)皇帝和京師。上官桀企圖等到霍光不在朝堂時，將這封奏章送到昭帝手中，而后再由他按照奏章內(nèi)容來宣布霍光的“罪狀”，由桑弘羊組織朝臣共同脅迫霍光退位，進而廢掉漢昭帝。這封信很順利的遞到了昭帝的書桌上，然而他們卻沒有料到，昭帝雖然貌不驚人，平時也沒有什么很明智的舉動，但實際上卻聰明得很。所以揭發(fā)信到了昭帝手中，他沒有做出任何表示，一方面，他不相信燕王所說；另一方面，他也想順勢看看，霍光對于自己的忠誠度到底有多高?；艄夂芸炀椭獣粤诉@件事情，于是，到了第二天他便故意不上朝，而是站在先帝所贈“周公背成王圖”的圖畫面前，以示清白，同時也要昭帝表明自己的態(tài)度。果然，昭帝見霍光竟然沒有上朝，遂當朝問道：“霍卿家何以會不來上朝？”上官桀乘機說道：“這正證明了霍光的心虛，他定然是知曉了燕王劉旦的告密信，由此可見，其情報網(wǎng)絡的嚴密，陛下危矣，請責罰于他?！蹦闹训劬谷灰稽c也不為所動，他詔來霍光，淡然笑道：“我知道那封書信是在造謠誹謗，你是沒有罪的。如果你要調(diào)動所屬兵力，時間用不了十天，燕王劉旦遠在外地，怎么能夠知道呢！況且，你如果真要推翻我，那也無須如此大動干戈！”
上官桀想不到，己方幾個人苦心經(jīng)營的計謀，竟然叫這個年方十四歲的小子給一語揭穿，不禁對昭帝心生恐懼。朝臣見皇帝如此聰明果決，心生贊嘆之余，也不禁生出了死心塌地跟隨皇帝的心思。
一計不成，自然又生二計。上官桀等人的陰謀，在昭帝的火眼金睛之下，自然不攻自破。于是，上官桀等人遂決定鋌而走險，用最后的武裝手段解決問題。上官桀給燕王獻計，要長公主配合自己，先麻痹霍光，讓他降低防范之心，繼而宴請于他，在宴會上殺了他。如此，則昭帝就成為沒有翅膀的鳥，只能任由他們宰割。可是，人算不如天算，上官桀等人萬萬沒有料到，事情會出在長公主門下一名管理稻田租稅的官員身上，可謂百密一疏。那人聽聞上官桀的計謀，遂將上官桀等人的陰謀向大司農(nóng)楊敞（司馬遷之婿）告發(fā)，楊敞為人正直，忠于朝廷，但是為了明哲保身，遂將此事轉(zhuǎn)告了諫大夫杜延年。此人專門行別人不敢行的事情，他毫無顧忌地將此事告訴了昭帝和霍光。于是，事情敗露，霍光和皇帝決定，在這一政變未發(fā)動之前，就先發(fā)制人。昭帝連夜下令，將上官桀、桑弘羊等主謀政變的大臣統(tǒng)統(tǒng)逮捕，上官桀還沒有明白疏漏出在哪里，就落得個殞命滅族的下場，而長公主、燕王劉旦也自知不得赦免，遂自殺身亡。
這場由上官桀發(fā)動的政變，還沒有開始實施，就被霍光粉碎了。上官皇后因為年紀幼小，又是霍光的外孫女，所以未被廢黜?？v觀全局，其實上官桀等人能成功的可能性很低，一者，他們手中沒有實際的權(quán)力；二者，燕王雖然是武帝子嗣，但由他繼承皇位則名不正言不順，因為天下都知曉，武帝遺詔，是立劉弗陵為帝；第三，則是御下不嚴，發(fā)動政變可是誅滅九族的大罪，他們卻布置得一點也不嚴謹，到了事發(fā)之后，還不知道疏漏出在哪，而且沒有任何可以抵擋一時的措施。
從此，霍光獨大，權(quán)力的膨脹也刺激了野心的生長，霍光漸漸從一個“忠臣”轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€“權(quán)臣”。
從性質(zhì)上說，霍光與上官桀、燕王旦等人的斗爭，乃是封建官僚集團以及宗室內(nèi)部爭奪統(tǒng)治權(quán)的斗爭，也是宗室內(nèi)部爭權(quán)奪利和官僚集團長期互相傾軋的總爆發(fā)?；艄獾热耍谖涞蹠r期雖可以長期出入宮禁，但仍屬朝廷中默默無聞的官吏，無論是實際的權(quán)力還是財富都難以和許多名門望族相提并論，他所代表著的，正是當時社會上中小地主的利益。因此，他在一定程度上，必然會受到了大地主、大商人的壓制，以上官桀、長公主和燕王旦等人為代表的勢力集團，對于霍光輔佐的昭帝的不滿，就顯示了這種情況。從雙方斗爭的結(jié)果來看，上官桀、長公主和燕王旦的政變在無形之中被粉碎，也就使?jié)h朝中后期大地主、大商人階層整體利益受到一次沉重打擊，從歷史唯物主義角度出發(fā)，這就有利于抑制落后腐朽的勢力的發(fā)展，從而推動社會前進。
此后，霍光權(quán)傾朝野，同時還努力培植自己的勢力，讓其弟弟、兒子、女婿等人也紛紛擔任要職，霍氏一門的勢力達到高峰。此時此刻，昭帝才只有十四歲，后人評價說：“漢昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上書之詐，誅桑弘羊、上官桀。高祖、文、景俱不如也?！?p> 眼見昭帝如此大才，霍光心中也暗自想到，這昭帝將來如果不出意外，必然能夠成為一代明君。
因此，霍光決意，一心輔佐昭帝，在他的輔佐下，昭帝主要進行了以下改革。一者，霍光看到，武帝末年因?qū)ν鈶?zhàn)爭、四處封禪，造成了國力的嚴重損耗，農(nóng)民負擔沉重，大量破產(chǎn)，使得國內(nèi)矛盾不斷激化。于是，霍光建議昭帝，多次下令減輕人民負擔，裁汰冗員，減輕賦稅，與民休息。二者，則是對匈奴的戰(zhàn)和關(guān)系，昭帝繼位之前，霍光就對武帝窮兵黷武的做法心懷不滿，只是那時候霍光實力太小，不敢表露心跡。如今，霍光大權(quán)獨攬，遂和昭帝商議，一改過去武帝時對匈奴長期作戰(zhàn)的政策，一方面重新與匈奴和親，以改善雙方的關(guān)系；另一方面加強北方戍防，多次擊敗進犯的匈奴、烏桓等，從而使得武帝時期的大規(guī)模戰(zhàn)爭停止下來，有助于國內(nèi)的經(jīng)濟恢復與發(fā)展，也有助于皇朝內(nèi)部政治體系的穩(wěn)定和專制權(quán)力的鞏固。三者，則是主要在經(jīng)濟方面進行了改革，在上官桀等人未被誅除之前，霍光與他們便存在著巨大的政治分歧，那就是關(guān)于鹽鐵是否進行專賣。武帝時期，就實行鹽鐵專賣，引起天下議論，所以到了昭帝繼位不久，霍光便于始元六年（公元前81年）召開“鹽鐵會議”，對武帝時各方面政策進行討論。桓寬所編著的《鹽鐵論》一書對于此次關(guān)乎漢朝經(jīng)濟政策的討論，有著比較詳細的記載。其實漢武帝的鹽鐵官營、酒榷均輸?shù)冉?jīng)濟政策的推行有著復雜的社會背景，當時武帝正全力反擊匈奴，國家財政陷于空虛之境，此等政策乃廣開財源、增加賦稅收入的臨時政策。但是武帝沒有預料到，官營鹽鐵、酒榷、均輸?shù)日叩膶嵭校S著國家體系的延伸和戰(zhàn)爭的遷延，政策施行的結(jié)果逐漸違背了武帝的初衷，中小地主的利益深受損害，大部分財富集中于大官僚、大地主及大商人之手。于是出現(xiàn)了官吏“行奸賣平”，而“農(nóng)民重苦，女紅再稅”的狀況，以及“豪吏富商積貨儲物以待其急，輕賈奸吏收賤以取貴”的局面，大官僚大地主財富愈積愈多，中小地主和一般百姓卻日趨貧困。
因此，早在昭帝即位之初，霍光就依此要求改變鹽鐵官營、酒榷、均輸?shù)冉?jīng)濟政策。為了給鹽鐵會議的召開做準備，昭帝始元元年（公元前86年）閏十二月，霍光就派遣當時的廷尉王平等五人出行郡國，察舉賢良，訪問民間疾苦，搜集事關(guān)鹽鐵政策的材料證據(jù)。經(jīng)過爭論，昭帝下詔依然保留鹽鐵專賣，但取消了酒的專賣。后來又逐步廢除了鹽鐵官營、均輸?shù)日?，從根本上抑制了大地主、大商人的利益，在一定程度上緩和了社會矛盾，調(diào)整了階級關(guān)系，最終使?jié)h朝的經(jīng)濟走上了恢復發(fā)展的道路?？傮w而言，這三項措施的嚴格施行，使得武帝后期在政治、經(jīng)濟和軍事三個大的方面所遺留的矛盾基本得到了控制，西漢王朝衰退趨勢得以扭轉(zhuǎn)，國力得到增強，史稱“百姓充實，四夷賓服”。班固在《漢書》中也評價道：“武帝之末，海內(nèi)虛耗，戶口減半，霍光知時務之要，輕徭薄賦，與民休息。至是匈奴和親，百姓充實，稍愎文、景之業(yè)?！?p>